я  работаю.
Следующий этап - это приезд Блэкстоуна. Он прибудет минут через  пятнадцать.
Когда в сопровождении Харгиса он появится в гостиной,  выйди  им  навстречу,
оставив дверь кабинета открытой, чтобы на сей раз одновременно  оба  мужчины
услышали мой голос и заметили из-за кресла мою руку и то, что я курю.  Скажи
Блэкстоуну, что я заканчиваю работу  и  освобожусь  минут  через  десять,  и
возвращайся в кабинет. Вот и все. Справишься с этими обязанностями?
     - Ты рассказал, как все должно случиться. Но как это устроить?
     - Все будет заранее записано на  магнитофон.  Ты  поставишь  пленку  на
воспроизведение, чтобы Харгис  и  Блэкстоун  слышали  мой  подлинный  голос.
Приспособить муляж руки на подлокотник сравнительно нетрудно:  нужны  только
проволочный каркас и мой  пиджак.  Используем  вращающееся  кресло,  которое
повернем спинкой к двери. Голос, рука и дымок сигареты (пристроить  сигарету
тоже проще простого) - все это более чем достаточно  убедит  кого  угодно  в
моем непреложном присутствии в кабинете. Пока ты будешь общаться с  Харгисом
и Блэкстоуном, я на шоссе сделаю свою часть работы. Вернувшись,  я  влезу  в
окно, накину  пиджак,  который  они  уже  видели,  и  выйду  из  кабинета  в
гостиную, где первым делом извинюсь  перед  Блэкстоуном,  что  заставил  его
ждать. Если ты не сделаешь  ошибки,  не  потеряешь  самообладания  и  будешь
точно следовать указаниям, мое  алиби  не  удастся  опровергнуть  никому  на
свете. Теперь подумай над всем услышанным и проанализируй детали.
     Ева прислонилась ко мне, и я почувствовал, как ее бьет мелкая дрожь.
     - А если Блэкстоун опоздает и пленка кончится?
     Я кивнул.
     - Такую  возможность  я  предусмотрел.  Как  только  Харгис   удалится,
выключи магнитофон и жди приезда Блэкстоуна. Едва услышишь его  шаги,  сразу
давай воспроизведение. Так что  записи  на  пленке  тебе  хватит.  Еще  одно
небольшое,  но  очень  существенное  дополнение,  и  для  него   нам   нужно
подготовиться  особенно  тщательно,  чтобы  рассчитать  свои   действия   до
секунды. Когда ты выйдешь к Блэкстоуну и попросишь его подождать, он  должен
услышать мой голос, обращенный непосредственно к нему. Что-то  вроде  этого:
"Прости, Рей, не можешь ли ты немного подождать?"  Это,  как  ничто  другое,
убедит его, что я нахожусь в  кабинете.  Ты  должна  не  один  раз  прогнать
запись, чтобы мое обращение к Рею прозвучало вовремя.
     - Все это достаточно сложно, Чэд.
     - Но ты должна это сделать.
     - Что-нибудь наверняка мы все равно упустим. Например, из дома  отлично
слышно, когда машина выезжает из гаража. Вдруг хозяйка не сможет  выехать  в
девять часов, то есть ты задержишься, а Харгис явится проверить, почему  это
Вестал не уехала, и застанет тебя на  месте  преступления.  Да  и  Блэкстоун
может  прибыть  раньше  половины  десятого.  Тогда  ты  рискуешь   быть   им
замеченным на дороге.
     - Да, мозги в твоей головке имеются, - похвалил я. - На  таких  мелочах
запросто можно попасться. Поэтому мы каждый  свой  шаг  должны  выверить  до
миллиметра. И не дай нам Бог в чем-то ошибиться. - Я загасил сигарету и  тут
же прикурил новую. - Как только я прикончу Вестал, я погоню машину на  самую
верхнюю точку дороги, остановлюсь там, спрятав машину в маленькой рощице,  и
буду ждать Блэкстоуна.  Как  только  он  проедет,  я  последую  за  ним,  а,
добравшись до первого же опасного поворота...
     - Нет, Чэд, так не пойдет. Рей может заметить, что дорожные  ограждения
вдоль трассы не повреждены.  А  ты  же  хочешь  создать  у  своего  приятеля
впечатление, что несчастный случай произошел еще до того, как он  приехал  в
Клифсайд.
     - Да, в самом деле. - Я почесал затылок и нахмурился. - Черт возьми,  я
как-то об этом и не подумал. Придется урезать время на операцию.  Нам  нужно
сделать, чтобы Блэкстоун появился здесь раньше. Как только  я  издали  увижу
его машину, то посажу Вестал к себе на колени и, прячась  за  ней,  возьмусь
за руль. Машину жены я поведу, наоборот, навстречу. Рей увидит  "роллс-ройс"
Вестал и, может быть, даже  разглядит  ее,  но  меня  не  заметит.  А  когда
Блэкстоун  услышит  известие  об  аварии,  то  поймет,  что  она   произошла
буквально через несколько минут после того,  как  он  разминулся  с  машиной
Вестал.
     - Трудно  будет  угадать  время,  Чэд.  Если  твой  знакомый   появится
раньше...
     - Это ему не свойственно. Обычно он, наоборот, опаздывает. Но  на  этот
раз я подчеркну, чтобы он прибыл точно в срок.
     - Но если ты организуешь аварию где-либо на середине дороги, как же  ты
сам вернешься в срок? Тебе придется добираться мили три, не меньше.
     - И опять ты права.  Сделаем  так,  Ева:  ты  возьмешь  свою  машину  и
спрячешь ее неподалеку в роще. Когда я  покончу  с  Вестал,  я  воспользуюсь
твоей машиной.
     - Это осуществить проще, чем все остальное. Ты найдешь машину в  нужном
месте.
     Было  почти  четыре  утра,  когда  мы  закончили   обсуждение   деталей
предстоящего дела.
     - Нужно предусмотреть все, Ева.  Время  у  нас  есть.  Ошибок  быть  не
должно, - подытожил я.
     - Да. И я еще буду думать над тем, как мне все выполнить в точности,  и
о том, не имеется ли в наших выкладках погрешностей.
     - Дай мне знать, если Вестал  соберется  куда-нибудь  поехать  вечером,
чтоб заранее откорректировать некоторые моменты плана.
     - Ты будешь об этом знать.
     Я поднялся.
     - Тогда решено?
     - Да.
     - Боишься?
     - Немного.
     - Если все пойдет гладко и ты не потеряешь самообладания,  мы  выиграем
эту партию. Именно ты должна выполнить безукоризненно свою часть задания.
     - У тебя тоже достаточно сложная задача.
     - За меня не беспокойся. Это мое  дело,  и  я  с  ним  справлюсь.  -  Я
наклонился и поцеловал ее. - Нам плыть в одной лодке, Ева.
     Ее руки обвились вокруг моей шеи.
     - Да, Чэд.
     - И ты выйдешь за меня замуж?
     - Я же обещала тебе.
     - Тебе это покажется забавным, но  ты  нужна  мне  больше,  чем  деньги
жены.
     - У тебя будет и то, и другое.
     Покидая Еву, я коснулся кончиками пальцев ее лица и,  неслышно  ступая,
вышел.
     Вот так мы пришли к нашему плану. В тот момент мы не  воспринимали  это
как хладнокровное убийство. О Вестал как о личности мы даже не  думали.  Она
была не более чем препятствием, стоявшим на пути  нашего  счастья,  помехой,
которую следовало убрать  с  дороги.  Награда  была  слишком  велика,  чтобы
мучиться угрызениями совести. Это пришло потом.


     Я спал допоздна и без сновидений.
     Когда я принимал душ, мне пришло в голову, что  надо  бы  помириться  с
Вестал. Если она в самом деле будет упорствовать в своей дурацкой вере,  что
я ей изменял с другой женщиной, она еще чего доброго в  припадке  бессильной
злобы изменит завещание. Одна только мысль об этом вызвала у меня панику.
     Я вспомнил, с каким гневом миссис Винтерс удалилась в свою  спальню.  И
теперь мне предстояло убедить эту фурию, что  ее  подозрения  беспочвенны  и
ошибочны. Вот только  я  никак  не  мог  придумать  убедительную  версию.  В
противном случае в подтверждение своего вранья мне придется  представить  ей
несуществующего старшего сержанта Джима Лешэра.
     Пока я одевался, а затем в одиночестве завтракал на террасе, я  сочинил
вполне удобоваримое объяснение.
     Я позвонил жене по внутреннему телефону.
     - Кто это? - резким и злым голосом спросила она.
     - Это я, Вестал. Можно поговорить с тобой?
     - Нет! Не хочу иметь с тобой ничего общего.
     - Понимаешь, я глубоко переживаю случившееся.  И  должен  сделать  тебе
признание.
     Я знал, что мои слова вызовут у  нее  прилив  любопытства.  Так  оно  и
вышло.
     - Какое еще признание? - недружелюбно  проворчала  она,  но  я  уловил:
Вестал была заинтригована моими словами.
     - Знаешь, как неудобно общаться с тобой по телефону.  Могу  я  зайти  к
тебе?
     Я  постарался  придать  своему  голосу  униженно-просящие  интонации  и
радовался, что она не может видеть выражение моего лица. Положив  трубку,  я
буквально согнулся пополам от хохота  над  сказанным  Вестал  в  ее  обычной
величественной и надменной манере:
     - Хорошо. Разрешаю зайти ко мне через полчаса.
     "Глупая смешная идиотка!" - пробормотал я про себя.  Что  ж,  пока  она
имеет власть распоряжаться и давать указания, но ей недолго осталось жить.
     Ровно в одиннадцать тридцать я постучал в дверь ее спальни.
     Жена сидела перед туалетным столиком, облаченная в  ярко-желтый  халат,
и делала вид, что причесывается.  Я  подошел  и  встал  перед  ней,  неловко
переминаясь с ноги на ногу.
     - Я извиняюсь, Вестал, и даже не  надеюсь,  что  ты  простишь  меня,  -
прочувственным голосом начал  я  свой  монолог,  тщательно  отрепетированный
после завтрака. -  Я  хочу  сказать  тебе  правду:  я  действительно  был  с
женщиной прошлой ночью и мне очень стыдно за себя.
     Я знал, что это самая убийственная вещь, которую она  ожидала  услышать
от меня.  По  бледности,  залившей  ее  лицо,  я  понял,  что  нанес  Вестал
сокрушительный удар. Да, она подозревала, что я был с женщиной, но не  знала
точно, а мое признание поразило ее в самое сердце.
     - Ох, Чэд!..
     Она тут же забыла свой гнев, забыла,  что  должна  изображать  безумную
ревность. Сейчас она думала только о том, как бы не потерять меня.
     - Прости, Вестал, но я обещаю, что это никогда  больше  не  повторится.
Джим и я здорово выпили. Он решил отметиться в борделе, уговорив меня  пойти
с ним.
     - В бордель?!
     Я увидел, как краски вернулись на ее  лицо.  Но  меня  не  удивили  эти
перемены состояния Вестал: я ведь на такой эффект и рассчитывал.
     - Да. Я не знаю, сможешь ли ты простить мне такое  падение,  но  я  был
так безобразно пьян...
     - О Чэд! Как ты меня напугал. А я-то подумала, что у тебя в самом  деле
появилась какая-то другая женщина. О Чэд!
     Жена расплакалась. Я поднял ее на руки. Она всхлипывала на моем  плече,
уткнув в пиджак морщинистое  лицо  и  теребя  клешнеподобными  пальцами  мои
волосы.
     - О Чэд, дорогой, конечно, я прощаю тебя. Это я виновата  перед  тобой,
что могла в таком подозревать тебя. Ты тоже должен простить меня.
     Как видите, все было легко и просто.


ГЛАВА 13

     Четырьмя днями позже, когда я  сидел  в  своем  кабинете,  просматривая
поступившую утреннюю газету перед тем, как отправиться в офис, Ева зашла  ко
мне с очередной пачкой писем.
     Со строгим и неподвижным лицом она положила свежую  корреспонденцию  на
стол  передо   мной   и   постучала   по   груде   писем   тонким   пальцем,
многозначительно посмотрев на меня. Затем вышла, тщательно прикрыв дверь.
     Я разворошил стопку писем и рекламных проспектов и обнаружил  маленький
листок бумаги со следующим текстом:
     "Она только что договорилась  о  встрече  с  миссис  Хеннеси.  Пятница,
28.21.30. Там выступит Стовински, скрипач".
     Сердце у меня подпрыгнуло.
     Миссис  Хеннеси  была  ближайшей  подругой  Вестал,  толстой   вздорной
женщиной, крикливой и хлопотливой,  как  курица.  Несмотря  на  беспрерывную
болтовню, ей ни разу не удалось  выразить  хоть  одну  дельную  мысль.  Даже
Вестал частенько подшучивала над ней - за глаза, разумеется,  -  но  все  же
поддерживала отношения, так как миссис Хеннеси была в курсе  всех  городских
сплетен. А Вестал хотела знать все и о всех.
     Всю последнюю неделю Вестал взахлеб говорила о Стовинском.  Мне  же  он
казался обыкновенным жуликом, украсившим себя  артистической  гривой  волос.
Но ему  удалось  покорить  Литл-Иден  серией  концертов,  и  теперь  скрипач
совершал обход великосветских  салонов.  Миссис  Хеннеси  успела  заарканить
заезжую знаменитость еще до того, как Вестал наложила на него свою клешню.
     Итак, срок был определен: через три дня.
     На какой-то момент я почувствовал, как неприятный холодок  пробежал  по
спине. Пока операция носила абстрактный характер,  я  спокойно  и  тщательно
обдумывал все детали. Теперь, когда пришла пора воплощать  все  в  жизнь,  я
впервые ощутил страх, так как понимал: одна малейшая ошибка - и со мной  все
будет кончено.
     Я закурил сигарету и сжег записку  Евы  в  пламени  спички.  Положив  в
карман нужные бумаги, я вышел из дома и спустился к ожидавшей меня машине.
     Ева прошла мимо, направляясь к беседке.
     - В четверг, в два часа, в пляжном домике, - едва слышно прошептал я.
     Она коротко кивнула, давая понять, что поняла меня.
     Трудностей было масса.
     Ночных репетиций теперь не было: я спал в одной  постели  с  Вестал.  Я
прикинул, что отшлифовать детали плана можно после обеда или же  в  выходной
день Евы, четверг.
     В офисе я набросал черновики нескольких деловых писем,  а  после  этого
записал их на магнитофон. Прослушивая каждое  из  них,  я  фиксировал  время
звучания. Ева должна была точно знать, когда я произнесу  мои  самые  важные
слова, предназначавшиеся Блэкстоуну.
     Опасаясь, что в кабинет может неожиданно  войти  мисс  Гудчайлд,  я  не
прокручивал их обратно,  но  тем  не  менее  был  уверен,  что  справился  с
задачей.
     Я сгорал от нетерпения. Хотя  роковой  срок  против  ожидания  наступил
слишком скоро, хотя впереди ждали многочисленные трудности,  огромный  риск,
ничто уже не могло остановить меня. Я приступил к реализации плана, и  ничто
не заставило бы меня отказаться от него.
     Вестал сообщила мне, что миссис Хеннеси пригласила ее  в  свой  дом  на
встречу со Стовинским. Жена хотела, чтобы я  поехал  с  ней,  но  я  выразил
сожаление, что как раз на пятницу в  это  время  у  меня  назначено  деловое
свидание с Блэкстоуном. Предполагаю, что Вестал и не ждала, что я  соглашусь
на этот визит. Но так как я вселил в ее душу уверенность, что  не  собираюсь
удрать из дома ради рандеву с какой-то бабой,  то  ничего  не  имела  против
того, чтобы я поработал.
     В четверг я рано был уже в офисе и перед тем, как отправиться на  ленч,
позвонил Блэкстоуну.
     - Как насчет того, Рей,  чтобы  ты  посетил  меня  в  Клифсайде  завтра
вечером? - начал я. - Поговорим о делах, кроме того,  тебе  будет  интересно
посмотреть, как я живу.
     - Это было бы здорово.
     - Пусть твой визит явится сюрпризом для Вестал,  так  что  не  приезжай
слишком рано. Если она заподозрит, что я что-то  готовлю,  то  будет  ходить
вокруг меня кругами, пока не вытянет весь секрет по частям. В общем, будь  у
меня дома ровно в девять тридцать.
     - О'кей.
     Я положил трубку и вызвал мисс Гудчайлд.
     - Я не вернусь после  ленча,  -  предупредил  я.  -  Появилось  желание
сыграть пару партий в гольф.
     Литл-Иден имел шесть полей для  этого  вида  развлечения.  Если  Вестал
позвонит и узнает, что я играю в гольф, то не пойдет же  она  проверять  все
шесть площадок. Поэтому после ленча я спокойно поехал на пляж.
     Пляжный домик Вестал на побережье стоял особняком. В радиусе трех  миль
других  строений  не  было.  Теперь  жена  появлялась  здесь  очень   редко,
предпочитая плескаться в своем домашнем бассейне. Меня  устраивало  то,  что
укромных уголков, где можно было оставить машину, нашлось достаточно.
     Я открыл хижину и распахнул окна.
     Пятью минутами позже прибыла  Ева.  Я  видел,  как  она  спрятала  свою
машину в кустарнике и, утопая по щиколотку в песке, направилась к домику.
     На столе передо мной стоял магнитофон, точь-в-точь, как сейчас.
     Забавная вещь: когда женщина вошла и  приблизилась,  я  не  испытал  ни
малейшего желания ее обнять. Мы молча посмотрели  друг  на  друга.  Лицо  ее
было влажным и бледным, а глаза за стеклами очков лихорадочно блестели.
     - Будет лучше, если мы сразу приступим к делу, - начал я. -  Времени  у
нас немного.
     Она положила на стол продолговатый проволочный каркас.
     - Не знаю, похоже ли это на руку. Я сделала ее прошлой ночью.  Примерь,
как будет выглядеть в одежде.
     Сняв пиджак, я сунул каркас в рукав. Пришлось немного повозиться, но  в
конце  концов  удалось  подогнать  все  точно  по  размеру.  После  этого  я
пристроил сооружение на ручке кресла.
     Чтобы определить, как все это смотрится со стороны, мы обошли кресло  и
стали поодаль от его высокой спинки. Да,  все  было  так,  как  я  и  хотел:
человеческая  рука,  спокойно  и  естественно  покоящаяся  на   подлокотнике
кресла.
     - Отлично,  -  самодовольно  констатировал  я.  -  Остается   приладить
маленький  проволочный  зажим.  Он  будет  держать  сигарету.  И  Харгис,  и
Блэкстоун должны заметить, что сидящий к ним спиной человек курит  сигарету.
Иллюзия моего присутствия будет полной.
     - Ты приготовил письма, Чэд?
     - Сейчас мы прослушаем их. Но  вначале  подготовим  декорации.  Поставь
стул перед столом.
     Мы передвинули мебель в соответствии с моим замыслом и отошли к  двери,
чтобы окинуть взглядом сцену действия.
     Я еще вернулся к  столу,  чтоб  включить  магнитофон  и  отрегулировать
громкость   до   тональности   нормального   человеческого   голоса,   затем
присоединился опять к Еве, стоящей у  стены  около  двери.  После  этого  мы
прослушали всю запись.
     Эффект  был  потрясающим.  Рука  на  подлокотнике  кресла,   дымок   от
сигареты, поднимающийся к потолку, непрерывно диктующий голос -  все  вместе
производило совершенно неопровержимое впечатление, что я действительно  сижу
в кресле, занятый деловыми письмами.
     Где-то на середине записи мой  голос  прервался  и  произнес  несколько
иной интонацией: "Прости, что заставляю тебя ждать, Рей. Я уже заканчиваю".
     Мы переглянулись. Еву трясла мелкая дрожь. Женщина побелела,  как  мел,
схватила меня за  руку.  Я  попытался  улыбнуться,  но  получилась  какая-то
жалкая гримаса. Так мы простояли рядом, пока не умолк магнитофон.
     - Должно сработать, - убежденно  произнес  я,  выключая  магнитофон.  -
Если не будет каких-либо непредвиденных случайностей, все пройдет как  надо.
А теперь ты прокрутишь запись столько, пока не запомнишь каждое слово.  -  Я
положил на стол копии всех писем, которые надиктовал  на  магнитофон.  -  Ты
должна  совершенно  точно  уловить  тот  момент,  когда  идут   мои   слова,
обращенные к Блэкстоуну. Это самое главное. Случись здесь  осечка  -  и  все
пропало.
     Мы целиком сосредоточились на работе.
     Через пару часов Ева выучила всю запись до последней запятой.
     - Теперь давай порепетируем, - предложил я. - Садись к  магнитофону.  Я
буду Харгисом, затем Блэкстоуном.
     Мы репетировали до полного  изнеможения.  Только  когда  уже  наступили
сумерки, я наконец почувствовал удовлетворение: мы  не  упустили  ни  одного
нюанса.
     Я укрепился в мысли, что идея вполне выполнима,  потому  что  я  ни  на
секунду не  сомневался,  что,  благодаря  безошибочно  воплощенной  затее  с
магнитофоном и креслом, Харгис и Блэкстоун, не кривя душой, поклянутся,  что
в самом деле видели меня в кабинете. В этом я был уверен.
     Единственное  слабое  место  -  Ева.  Потеряй  она  хоть   на   секунду
самообладание - мы  погибли.  Если  ее  подведут  нервы,  если  она  забудет
что-либо и своим поведением вызовет  подозрение  у  Харгиса,  мое  алиби  не
будет стоить и цента.
     Думая об этом, я прижал ее к себе.
     - У тебя хватит мужества пройти сквозь это испытание, Ева?
     Опустив руки, она бессильно привалилась ко  мне.  Бледность  так  и  не
покинула ее лица.
     - Да.
     - Наши жизни в твоих руках. Помни об этом.
     Она кивнула, и я почувствовал, как ее вновь стала бить дрожь.
     - Ты  не  отказываешься  от  участия  в  убийстве?   Еще   есть   время
передумать. До завтра - целая вечность.
     - Нет. Мы сделаем это.
     - О'кей. Мне нужно возвращаться. Вестал играет в бридж, и  я  хотел  бы
быть дома раньше ее. Ты можешь остаться поработать еще некоторое время.
     - Не сейчас. Я... я не могу находиться здесь одна. Лучше пор