ндерсен.
   - Ну и молодец! - хлопнул  я  его  по  плечу  и  сбежал  вниз  по  липкой
лестнице, прыгая через две ступеньки.
   По дороге домой я только и думал о моих зелененьких,  надежно  укрытых  в
банке. Мне до сих пор не верилось, что Диас, эта змея, так легко  согласился
расстаться с ними. Тем не менее это случилось, и я теперь богач!
   По такому случаю следовало закатить  пир!  Поеду  с  Бертой  в  город!  Я
посмотрел на часы. Около семи вечера. Значит, она уже дома,  а  если  у  нее
свидание, придется ей от него отказаться!
   Оставив машину у подъезда, я поднялся на скоростном лифте на  свой  этаж,
отпер дверь и бегом ворвался в квартиру. Когда я  закрывал  дверь,  зазвонил
телефон.
   "Берта! - усмехнулся я. - Уж она-то чует деньги за двести миль!"
   Я схватил трубку:
   - Привет, беби!
   - Это мистер Барт Андерсен? - сдержанно отозвался холодный,  высокомерный
женский голос.
   - Естественно. С кем я говорю?
   - Минуточку. С вами хочет поговорить мистер Мэл Палмер.
   И не успел я придумать причину, чтобы отказаться от этих переговоров, как
в трубке зазвучал знакомый голос.
   - Я безуспешно пытаюсь связаться с вами, мистер Андерсен,  -  попенял  он
мне.
   - В настоящее время  я  нахожусь  в  отпуске,  мистер  Палмер,  -  кратко
объяснил я. - Если речь  идет  о  чем-то  важном,  вам  лучше  обратиться  в
агентство.
   - Мистер Андерсен, я передал мистеру Хэмелу ваш отчет,  и  он  им  вполне
доволен, но ему хотелось бы побеседовать с вами лично.
   Я моргнул:
   - О чем, мистер Палмер?
   Палмер испустил тяжкий вздох, прошелестевший в телефонной трубке,  словно
замогильный стон.
   - Мистер Андерсен, если бы мне было дано догадываться о  причинах  всего,
что требует от меня мистер Хэмел, я бы не превратился в  невротика.  Я  знаю
только, что он желает видеть вас у себя в десять утра.
   - Скажите ему, что я в отпуске, - посоветовал я, стараясь подлить масла в
огонь.
   - Мистер Андерсен! Прошу вас, придите! Мистер Хэмел будет ждать вас.
   - А что я буду от этого иметь?
   - То есть?
   - Мне придется прервать мой отдых и снова заняться работой. А бесплатно я
не работаю. Он тихо застонал:
   - Значит, мне следует оформить это приглашение через мисс Кэрри?
   - Нет, мистер Палмер, пришлите мне  чек  на  сто  долларов  -  и  никаких
проблем.
   - Прекрасно. Значит, я могу передать мистеру Хэмелу, что вы придете?
   - Можете, можете, не сомневайтесь. - И я повесил трубку.
   "Ну и ну! - подумал я. - Баксы так и падают с неба!"
   Я набрал номер Берты и, услышав ее голос, воскликнул:
   - Привет, красотка! Ну-ка, догадайся, кто тебя беспокоит?
   - Ах это ты! Где же баксы, которые я тебе одолжила? t- Только о деньгах и
думаешь!
   - Где деньги?
   - Успокойся, детка, остынь. Сегодня мы пируем.  Держись  за  стул,  а  то
упадешь! Я веду тебя в "Испанский залив"! Довольна?
   - Ты что? Пьян? - накинулась на меня Берта.
   - Пока нет, но ручаюсь, скоро мы оба упьемся. И вот еще  что,  детка,  не
могу смотреть на свое двуспальное ложе, до того оно одиноко выглядит.
   Берта хихикнула:
   - Ладно, Барт, скажи главное. Ты отдашь мне деньги?
   - Отдам, беби. Так как  насчет  того,  чтобы  преклонить  голову  на  мою
подушку?
   - Значит, "Испанский залив"?
   - Да.
   - Ты соображаешь, во что тебе встанет обед, который я там закажу?
   - Соображаю.
   - Что-то я тебе не верю. Признавайся - ты ограбил банк?
   - Даю тебе час на сборы. Если через час ты не появишься у меня,  приглашу
другую пташку.
   - Уже бегу и падаю. Открывай двери! - И она повесила трубку.
   Я тоже опустил трубку и крикнул: "Гип-гип, ура!"
   "Черт побери, - подумал я, - ну есть ли что краше денег?"
   Когда я выпил четыре коктейля с шампанским, мне уже море было по  колено,
и я безрассудно рассказал Берте о своей  удаче.  Мы  сидели  за  столиком  в
роскошнейшем ресторане, и, когда я заказывал обед,  у  Берты  глаза  на  лоб
полезли.
   - Как ты собираешься  расплачиваться?  -  спросила  она.  Видно,  ей  уже
мерещилось, что после обеда к нам вызовут полицию.
   Тут я ей и признался. В детали не входил, но в часть событий посвятил,  -
Дело в том, беби, что  Нэнси  Хэмел  ведет  себя  скверно.  Пока  я  за  ней
наблюдал, я напоролся на банку с червями.
   Берта смотрела на меня во все глаза.
   - Эта тихоня? Да что она такого сделала?
   - Не важно. Я с ней встретился, предъявил доказательства.  Она  не  стала
увиливать. Согласилась выкупить доказательства, а меня попросила все забыть.
Ну что я мог сделать? Всегда рад выручить леди.
   Берта похлопала меня по руке:
   - Я чувствовала, что ты парень не промах  и  когда-нибудь  это  докажешь.
Сколько она заплатила?
   - Пятьдесят тысяч баксов.
   Назвав сумму, я в  ту  же  секунду  пожалел  о  сказанном,  но  последний
коктейль заставил меня потерять бдительность.
   Берта издала такой ликующий вопль, что на нас в изумлении оглянулись  все
присутствующие.
   - Ты с ума сошла! - испуганно прошептал я. - Вспомни, где мы находимся.
   - Пятьдесят тысяч? - прошептала она, наклоняясь ко мне через стол.
   - Именно!
   Официант принес нам икру.
   - Пятьдесят тысяч долларов! - снова  воскликнула  Берта,  как  только  он
отошел. - Что ты будешь делать с такими деньжищами?
   - Поедем с тобой отдыхать, детка. Пора уже нам расслабиться. Я вот думаю,
не нанять ли  яхту  и  поплавать  на  ней  туда-сюда,  греясь  на  солнышке.
Устраивает?
   - Еще бы! Милый, я все устрою. У меня  есть  друзья  среди  джентльменов.
Знаю одного чудика - у него шикарная яхта. Я его вмиг уговорю, чтобы он  нам
ее уступил почти задаром. А на яхте у него четверо матросов,  повар-француз,
а уж еды всякой - навалом! - Берта закатила  глаза.  -  На  сколько  времени
договариваться?
   - Подожди, подожди. Наверно, эта яхта уже очень дорогая.
   - На сколько времени она нам нужна?
   - На четыре недели, не больше.
   - Я знаю, он сдает свою яхту за  двадцать  тысяч  долларов  в  неделю,  -
сказала Берта. - Спорим, я добуду ее за двадцать  тысяч  на  четыре  недели.
Представляешь?
   Я посмотрел на нее с подозрением:
   - А как ты этого добьешься?
   - Он с заскоком. Мне довольно сбросить одежки и покрутиться перед ним  по
комнате, а он будет сидеть и пускать слюни.
   - И за это он уступит нам яхту на четыре недели всего за двадцать тысяч?
   - Ну, может, ему и еще чего от меня захочется, но он признает секс только
с дистанционным управлением. Так что ты зря волнуешься.
   - Ладно. Договорились. Когда отплываем? Нам подали заливную лососину.
   - Завтра с ним встречусь и все обтяпаю.
   - Ты уверена, что у тебя получится? Берта подмигнула:
   - Хочешь пари?
   - Я, может, разбогател, но не спятил, - ответил я.

***

   На другое утро, ровно без четверти десять, я, хоть и чувствовал себя  как
выжатый лимон, прибыл к шлагбауму, преграждавшему въезд в Парадиз-Ларго.  Из
сторожки с черепичной крышей вышел охранник и  величественно  приблизился  к
моей машине.
   Пока он шел, я с любопытством его рассматривал: краснолицый  верзила  лет
под пятьдесят, а мышцы на предплечьях и животе такие,  что  ему  вполне  мог
позавидовать японский борец. Что-то в его лице показалось  мне  знакомым,  и
вдруг меня осенило: да это же  Майк  О'Флаэрти!  Когда-то  и  он  работал  в
агентстве Парнэлла. Вышел на пенсию через месяц  после  того,  как  я  занял
место в рядах тамошних сыщиков.
   - Господи помилуй, Майк! - воскликнул я. - Узнаешь?
   - Барт Андерсен! - Он сунул в открытое окно машины свою волосатую  лапищу
и чуть не расплющил мне пальцы. - Как жизнь?
   - Ты-то что тут делаешь? Разряжен, как елка на Рождество.
   Майк ухмыльнулся:
   - Теплое местечко, Барт! Заполучил его, как только ушел из  агентства.  Я
здесь в охране. Дел никаких, моя задача - настроение людям портить. Подавляю
их своим весом и важным видом, за это мне и платят.
   - И я бы не прочь обзавестись таким местечком, когда  выйду  в  отставку.
Где записаться в очередь?
   Он расхохотался:
   - Нет, друг, тебе это не подойдет. Здесь сноб на  снобе  сидит  и  снобом
погоняет. А ты зачем к нам пожаловал?
   - Я к писателю Расу Хэмелу. В десять у нас с ним встреча.
   О'Флаэрти вытаращил глаза:
   - Ну да?! Мистер Хэмел для нас один из  самых  важных  объектов.  Подожди
секунду. Я проверю.
   - Что значит "проверю"? Подними шлагбаум и дай мне проехать.  Он  покачал
головой:
   - Вот что я тебе скажу: этот район  -  самое  безопасное  место  во  всей
Флориде, так его охраняют. Без договоренности, без проверки  сюда  никто  не
может проехать, повторяю - никто! Зато здесь ни краж, ни ограблений и  детей
не похищают. И хоть я тебя отлично знаю, без проверки не пропущу - уволят.
   - Неужто ты и здешнюю публику проверяешь?
   - Ты что! Меня бы тогда сразу вытурили. - Он сплюнул. -  Да  меня  от  их
мерзких рож уже воротит, я их всех наизусть знаю,  и  номера  машин  назубок
выучил. Только кого из  них  завижу,  сразу  шлагбаум  поднимаю.  Если  чуть
задержусь, они орать начинают, ну а с посторонними разговор другой.
   - Вот житуха у таких богатых, как эти здешние! Он крякнул  и  вернулся  в
будку. Через несколько минут шлагбаум пошел вверх.
   - Езжай! Первая улица налево. Третьи ворота справа. У  ворот  установлена
видеокамера. Выйди из машины,  подними  водительские  права,  нажми  красную
кнопку и жди. Дождешься, когда чего-то из  их  обслуги  застегнет  штаны,  и
войдешь.
   - Ну и дела! - восхитился я, запуская двигатель.
   О'Флаэрти снова сплюнул:
   - И не говори, друг!
   Следуя его указаниям, я остановился у высокого  -  пятнадцать  футов,  не
меньше -  забора  перед  мощными  дубовыми  воротами,  украшенными  крупными
шляпками гвоздей. Вышел из машины, нажал красную кнопку, поднял права и стал
ждать. Примерно через минуту ворота распахнулись  -  вот  это  сигнализация!
Каждого, кто вздумал бы  покуситься  на  владения  Хэмела,  ожидало  горькое
разочарование.
   По  усыпанной  песком  подъездной  аллее,  обсаженной   с   двух   сторон
цитрусовыми деревьями, я доехал до дома,  выстроенного  в  стиле  роскошного
ранчо. Перед раскрытой входной дверью стоял негр в белой тропической форме.
   Я остановил свой "мазер" рядом с "фордом"  с  откидным  верхом,  вышел  и
поднялся по ступеням.
   - Доброе утро, мистер Андерсен, - слегка поклонился мне  негр.  -  Мистер
Хэмел ждет вас. Сюда, пожалуйста.
   Через большой вестибюль,  отделанный  в  теплых  коричневых  и  оранжевых
тонах, я проследовал за ним по короткому коридору и оказался  во  внутреннем
дворике, где в просторной мраморной чаше высоко вздымал струи мощный фонтан.
В воде лениво плавали упитанные, самодовольные золотые рыбки.  У  стеклянных
столиков стояли шезлонги, видимо, здесь нежились, наблюдая заход солнца.  Мы
пересекли дворик и снова вошли в дом с другой стороны. В конце коридора негр
остановился перед дверью, постучал и посторонился, приглашая меня войти.
   - Мистер Андерсен, сэр, - объявил он, вводя меня в комнату. Она  поражала
внушительной, роскошной обстановкой. Здесь просто разило богатством, а  меня
этот запах сразу впечатляет, так что я втянул его с почтением.
   - Входите, мистер Андерсен, -  прозвучал  добродушный  баритон.  Это  был
голос непоколебимо уверенного в себе человека.
   Я вошел в большую, прохладную от кондиционера комнату, и немедленно  меня
охватила жгучая  зависть.  Здесь  все  дышало  комфортом:  полированный  пол
покрывали роскошные ковры, расставленные тут и там удобные диваны  и  кресла
придавали комнате уют, рядом с большим письменным столом на  столике  стояли
магнитофон и пишущая машинка, с которыми соседствовал  прекрасно  оснащенный
бар с коктейлями. Огромное окно выходило на бархатистый луг, спускавшийся  к
каналу.
   За столом сидел Рас Хэмел. Он выглядел точно так же, как на фотографии, -
квадратное лицо, плотный, загорелый и красивый. Он поднялся и  протянул  мне
руку.
   - Спасибо, что приехали, мистер Андерсен. Я слышал, вы в отпуске.
   Я что-то пробормотал, отвечая на рукопожатие. Он пригласил меня сесть.
   - Кофе? Коктейль? Сигару?
   - Пока ничего, сэр, благодарю вас. - Я опустился в кресло.
   - Я прочел ваш отчет. - Хэмел постучал пальцами  по  лежащему  перед  ним
экземпляру. - Ручаюсь, вы  теряетесь  в  догадках,  зачем  мне  понадобилось
следить за женой.
   Пристальным полицейским взором - в  несколько  смягченном  варианте  -  я
посмотрел ему прямо в глаза:
   - Нет, мистер Хэмел,  догадаться  было  нетрудно.  Вам  для  вашей  книги
потребовался подлинный материал из жизни сыщиков, вот вы и  адресовали  сами
себе  несколько  анонимных  писем,  велели   вашему   литературному   агенту
обратиться к Парнэллу  и  избрали  подсадной  уткой  миссис  Хэмел,  а  меня
пригласили к себе,  чтобы  посмотреть,  как  выглядит  и  ведет  себя  живой
настоящий сыщик.
   Хэмел выкатил на меня глаза, а потом запрокинул голову и расхохотался.  И
надо признаться, сразу завоевал мою симпатию. Да,  этот  парень  мне  просто
нравился!
   - Ну и ну! Черт  подери!  А  я-то  воображал,  какой  я  хитрый.  Как  вы
догадались?
   - Я же  частный  детектив,  мистер  Хэмел,  доискиваться  до  ответов  на
подобные вопросы - моя работа, так же как ваша - сочинять романы.
   - Замечательно, мистер Андерсен. Я представления не  имел,  как  работает
детективное агентство. - Он широко улыбнулся. - Ваш отчет очень  мне  помог.
Но не расскажете ли вы мне о себе? Я бы хотел ввести вас в свой роман.
   - Не имею ничего против, сэр.
   - Я не собираюсь отнимать у вас время зря. Я всегда  плачу  за  материал,
который собираю.
   "Боже, - подумал я, - настали золотые денечки!"
   - Вполне меня устраивает, сэр. Что бы вы хотели узнать?
   И следующие полчаса мы проговорили. Вернее, говорил  я,  а  мистер  Хэмел
засыпал меня вопросами. Ему хотелось знать все: как  организовано  агентство
Парнэлла, как обучают сыщиков, что я делал до поступления в агентство -  все
вопросы он задавал с умом.
   В конце концов мистер Хэмел кивнул:
   - Благодарю, мистер Андерсен. Вы рассказали мне все, что мне было  нужно.
- Он взял со стола мой длинный отчет. - Но еще важнее было для меня  другое.
- Он посмотрел на меня с улыбкой. - Ваш отчет нужен мне не только для книги,
которую я пишу, он еще важнее для моей семейной жизни.
   - Вот как? - отозвался я.
   - Героиня моего романа - жена известного хирурга,  который  очень  занят.
Она значительно моложе его,  -  объяснил  Хэмел.  -  Муж  начинает  получать
анонимные письма и нанимает человека следить за ней. Это роман  о  ревности.
Детектив передает ему отчет, напоминающий ваш.  Жена  хирурга  безупречна  и
довольствуется одинокой жизнью. - Хэмел улыбнулся. -  Так  что  я  ничем  не
рисковал, поручив наблюдать за моей женой. Я знаю, что она тоже  ведет  себя
безупречно, ни секунды не сомневался,  какой  отчет  вы  мне  представите  -
именно такой, как этот.
   Я отвел глаза.
   "Вот черт! - подумал я. - Знал бы ты, какую банку с червями я разворошил,
не улыбался бы с таким довольным видом!"
   - Я вам очень признателен, мистер Андерсен, - продолжал Хэмел, -  за  ваш
подробный отчет. Я даже не представлял себе, как  одинока  моя  жена  и  как
невесело ей живется, пока я сижу здесь взаперти и работаю над книгой. Теперь
все пойдет иначе.
   Я промолчал. Ну что я мог на это сказать?
   - Спасибо, мистер Андерсен, что потратили на меня столько времени.  -  И,
встав, Хэмел вручил мне  большой  запечатанный  конверт.  -  Примите  это  в
качестве гонорара.
   - Спасибо, мистер Хэмел, - поблагодарил я его.
   И он проводил меня до двери. В коридоре уже ждал негр.
   - До свидания. - Хэмел пожал мне руку и вернулся в кабинет.
   Сев в машину, я закурил и подумал: "Интересно, когда же Хэмел узнает, что
его жена - убийца? Если повезет, может быть, не узнает  вообще!"  Я  на  это
надеялся. Он мне понравился. А когда я  открыл  врученный  мне  конверт,  он
понравился мне еще больше. Оказалось, я стал богаче на пятьсот долларов.

Глава 6

   Ничто не вечно под луной, но пока наше путешествие длилось, оно  казалось
многоцветным сном. И сейчас, лежа рядом с Бертой на залитой солнцем  палубе,
я перебирал в памяти эти роскошные,  ну  просто  шик-блеск,  четыре  недели,
которые мы провели на нашей супершикарной яхте.
   Берта сумела заполучить ее напрокат для плавания в  оба  конца  всего  за
двадцать тысяч долларов, но и без  подвоха  не  обошлось.  То  ли  Берта  не
слишком расстаралась, то ли капризы  чудика  зашли  чересчур  далеко  и  она
заартачилась, но он согласился предоставить ей яхту только с  условием,  что
расходы на рацион для нас и всей команды  она  возьмет  на  себя.  Поскольку
Берта тратила мои деньги, она легко согласилась. Когда она выложила все  это
мне, я взгрустнул  о  своих  зеленых,  но  вспомнил  фразу,  которую  как-то
произнес отец: "Никогда не жмотничай, даже если ты на самом деле жмот".  Так
что я согласился... В конце концов, для чего же деньги?
   Мы побывали  на  Кайманах,  на  Бермудах,  на  Багамах  и  на  Мартинике.
Купались, лакомились всякими деликатесами, которые только  можно  купить  за
деньги, выпивали  по  четыре  бутылки  шампанского  ежедневно  и,  благодаря
непрерывному   пополнению   запасов    спиртного,    Берта    стала    такой
ненасытно-сексуальной,  что   мне   было   трудновато   соответствовать   ее
требованиям. Принимали у себя  на  борту  повес,  которые  обычно  наводняют
роскошные яхты, стоит им причалить к берегу.
   В общем, веселились на всю катушку, но ничего не продолжается вечно.
   И вот мы возвращались в  Парадиз-Сити,  нам  предстояло  прибыть  туда  к
вечеру.
   - Ты уже собрала вещи, крошка? - спросил я, потягиваясь.
   - Ну не порти мне настроение: не хочу, чтобы это кончалось.
   - Я тоже, но лучше все же собраться.  -  Я  встал.  -  Пойду  сложу  свои
пожитки. Сначала я, потом ты.
   - Убирайся!
   Я спустился в каюту и огляделся. Господи! Неужели я всего  этого  лишусь?
Неохотно я вытащил чемодан и швырнул его на кровать.
   В этот момент в дверь постучали, и в каюту вошел старший  стюарт,  он  же
лакей, он же слуга.
   Он   был   высокий,   худощавый,   с   длинным   некрасивым    лицом    и
глазами-бусинками,  не  более  выразительными,  чем  омытые  волной  морские
камешки. Служил он нам безупречно, но все то время, пока  состоял  при  нас,
вид у него был такой, словно его тонкие ноздри постоянно оскорбляет какой-то
едва заметный, неприятный запах.
   - Охотно соберу ваши вещи, сэр. Ведь насколько я  знаю,  вечером  вы  нас
покидаете?
   - Да, да. Прекрасно! Сложите мои вещи, а потом и вещи миссис Андерсен.
   По соображениям приличий  мы  арендовали  яхту  как  муж  и  жена,  но  я
догадывался, что нам не удалось обмануть ни  этого  типа,  ни  капитана,  ни
кого-либо из команды.
   - Хорошо, сэр. - Он помедлил и протянул мне толстый конверт. - Здесь  все
счета, сэр.
   Обычно расчет производится до того, как мы сойдем на берег.
   - Конечно, - ответил я, - я все сделаю.
   - Кроме того, сэр, команде полагается двадцать пять  процентов  от  общей
суммы. Я буду рад передать им деньги от вашего имени.
   Я посмотрел на него, и он не отвел глаз.
   - Двадцать пять процентов?
   Он позволил себе слегка улыбнуться:
   - Ну да, сэр. Но разумеется, если вы желаете увеличить сумму...
   - Конечно, конечно, - поспешил я и, оставив его, перешел в кают-компанию.
Сев за стол, я распечатал конверт и посмотрел на сумму. Тридцать шесть тысяч
долларов! Стюарт карандашом приписал к ней девять тысяч для команды.  Итого,
сорок пять тысяч долларов. Я тяжело вздохнул. И начал просматривать, из чего
эта сумма складывалась. Затем откинулся на спинку стула. Еще раз вглядевшись
в итог, я достал ручку и  занялся  кое-какими  вычислениями.  Выходило,  что
теперь мое состояние равняется двум  тысячам  тремстам  долларов,  а  совсем
недавно, всего четыре недели назад, я стоил пятьдесят тысяч!
   Я снова вышел на