сти?
     Дождь продолжал лить.  Раздумывать  было  поздно,  надо  было  доводить
начатое  до  конца.  Колесо  лежало  в  багажнике.  Вытащив  его,  я   начал
лихорадочно ощупывать, исправно ли оно. Джо ведь мог  заменить  поврежденную
шину, положив другую запаску. Я  проклял  себя,  что  не  сообразил  в  этом
убедиться  еще  в  гараже.  Лишь  установив,  что  камера  без  воздуха,   я
облегченно вздохнул.
     Схватив ключ, я принялся поспешно снимать  колесо.  Работа  была  сущим
адом.  Зажечь  фонарик  я   боялся   и   работал   вслепую,   полагаясь   на
чувствительность пальцев. Моя задача значительно облегчилась бы, не  поливай
меня дождь. Руки скользили по мокрому колесу,  каждая  гайка  сопротивлялась
моим усилиям, а растущее  беспокойство  делало  все  движения  неуклюжими  и
неловкими.
     Наконец колесо было снято.  Я  разогнулся  и  бросил  взгляд  на  часы.
Работа  отняла  семь  минут.  Этот  успех  ободрил  меня,  и,  приступая   к
следующему этапу, я почувствовал себя увереннее.
     Но обратная процедура постановки и закрепления на место снятого  колеса
другого оказалась куда сложнее. Если  я  более  или  менее  быстро  поставил
лопнувшее колесо на ось, то с затягиванием его я провозился довольно  долго.
Я ругался на чем свет стоит: драгоценное время  уходило  на  то,  что  я  по
несколько раз вкручивал и откручивал каждую гайку,  потому  что  не  попадал
сразу точно на резьбу. Завинтив  пять  из  них,  я  обнаружил,  что  исчезла
шестая. К этому времени у меня оставалось лишь  десять  минут  на  то,  чтоб
избавиться от машины и вернуться  домой.  Поэтому  я  защелкнул  колпак  над
пятью гайками и залез торопливо в машину. Я взялся за  ключ  зажигания  и  -
застыл, скованный ледяным ужасом.
     Сиденье рядом было пустым.
     Вестал исчезла!


ГЛАВА 15

     Ветер раскачивал машину с такой силой, словно сам хотел столкнуть ее  с
обрыва. Дождь налетал порывами, то затихая,  то  вновь  начиная  лить,  а  я
сидел, тупо глядя на пустое сиденье.  Должно  быть,  пока  я  менял  колесо,
Вестал пришла в себя. Но где же она?
     Я выскочил  из  машины  и  принялся  лихорадочно  оглядываться.  Стояла
чернильная тьма, так что не было  видно  ни  зги.  Кляня  все  на  свете,  я
кинулся к машине и включил фары.
     В мощном луче фар я увидел  жену  рядом  с  черными  камнями  дорожного
откоса. Она медленно шла  вниз  в  направлении  долины,  двигаясь  неровными
шагами, раскачиваясь из стороны в сторону и вытянув перед  собой  руки,  как
перемещается человек, попавший в темноте в незнакомое помещение.
     Вестал уже отошла примерно на  сто  ярдов.  Несколько  секунд,  которые
показались мне вечностью, я наблюдал за бредущей  женщиной  сквозь  ветровое
стекло. Зубы у  меня  выбивали  непроизвольную  дробь.  К  горлу  подступила
тошнота. Но надо  было  спешить:  время  неумолимо  отсчитывало,  убавляя  и
убавляя отпущенные мне судьбой минуты.
     Я побежал за женой под гору. Передо мной плыла чья-то огромная тень,  и
до меня не сразу дошло, что это моя собственная, так как фары светили мне  в
спину.
     Тень  далеко  обогнала  меня,  и  Вестал,  увидев  ее,  остановилась  и
повернулась ко мне. Когда я догнал свою жертву,  дышал  я  сквозь  стиснутые
зубы со свистом и тяжело.
     - Чэд! - простонала она. - О Чэд! Я так рада, что ты нашел меня! -  Она
сделала нетвердый шаг в мою сторону. - Я попала  в  аварию.  У  меня  ранена
голова. - Вестал схватила меня за руку прежде, чем я успел оттолкнуть ее,  и
прильнула ко мне, ища поддержки. - Не понимаю, что случилось. Голова  так  и
раскалывается.
     Мне  пришлось  приложить  достаточное  усилие,  чтобы   оторвать   руки
обреченной женщины от моей шеи.
     - Ты делаешь мне больно! - закричала  она.  -  Чэд!  В  чем  дело?  Что
случилось?
     Во мне всколыхнулось жившее в памяти с детства  воспоминание  об  одной
ужасной сцене, происшедшей однажды летом.  Собака,  жившая  у  нас  в  доме,
внезапно взбесилась и укусила меня за руку. Отцу надо было  пристрелить  ее.
Ему это доставляло муку, так как отец был привязан к псу.  Он  не  смог  как
следует прицелиться - и прострелил только спину.
     Я наблюдал за этой сценой из окна своей  комнаты  и  видел,  как  упала
собака. Задние лапы ее оказались парализованными, и  она  только  дергалась,
не в силах сдвинуться с места.  То  было  страшное  зрелище.  Отец,  пытаясь
попасть ей  в  голову,  стрелял  еще  три  раза,  прежде  чем  добил  бедное
животное, которое умирало на моих глазах медленно и жутко.  Воспоминание  об
этой смерти преследовало меня долгие годы, став частью моих кошмарных снов.
     Детская картина стояла перед моими глазами, только вот в роли убийцы  я
видел не отца, а себя. И убить мне предстояло не собаку, а женщину.
     Я подавил инстинктивное желание схватить ее за горло лишь  потому,  что
она должна быть найдена не задушенной, а разбившейся  от  падения  с  высоты
девятисот футов.
     - Чэд! Что случилось? Почему ты молчишь?
     - О'кей, о'кей, - торопливо бормотал я, не находя других  слов.  Только
бы  что-то  ответить,  пока  я  лихорадочно  прикидывал,  как  бы   поскорее
покончить с ней.
     Мы оба были освещены лучами фар с головы  до  ног.  Вестал  подняла  на
меня глаза и по выражению моего лица  поняла,  что  я  намереваюсь  сделать,
потому что вдруг дико закричала и бросилась обратно к машине.
     В течение нескольких секунд я не  мог  сдвинуться  с  места,  а  просто
стоял и смотрел, как женщина бежит,  с  присвистом  выпуская  воздух  сквозь
сжатые зубы.
     Наконец я пустился вдогонку, но двигался с  огромным  трудом,  так  как
ноги сделались словно ватными. И все же я догонял ее.
     Оглянувшись, Вестал увидела, что я настигаю ее, и  издала  слабый  крик
ужаса. Попытавшись ускорить бег, она споткнулась о камень,  подвернула  ногу
и упала на четвереньки.  Она  застыла  в  таком  положении,  следя  за  моим
приближением. Лицо ее было залито кровью и искажено гримасой ужаса.
     Подбегая,  я  заметил  на  краю  дороги  большой  камень.  Не  замедляя
скорости, я нагнулся и схватил его.
     Жертве удалось стать на колени. Черная бархатная  шляпка  у  нее  давно
превратилась в бесформенный ком, а чулки висели лохмотьями.
     Я медленно подошел к Вестал.
     - Чэд! Пожалуйста! Не трогай меня! - умоляюще закричала она. -  Я  буду
любить тебя! Я отдам тебе все, что у меня есть! Только не трогай меня!
     Я схватил ее свободной рукой за запястье,  отведя  руку  с  камнем  для
удара, который, как мне показалось, весил тонну.
     - Чэд!
     Даже сейчас, сидя в этой раскаленной жарой хижине на берегу  моря,  мне
чудится этот крик. Он остался у меня в памяти самым ужасным звуком,  который
я когда-нибудь слышал.
     Когда я поднял камень,  Вестал  лишь  закрыла  глаза,  не  сделав  даже
малейшей  попытки  прикрыть  голову.   Она   просто   стояла   на   коленях,
неподвижная, похожая на парализованного кролика, ожидающего смерти.
     Я с силой ударил ее камнем по голове и  сделал  шаг  назад,  сотрясаясь
всем телом от отвращения. Рухнувшее на дорогу тело  женщины  напоминало  мне
вновь собачий  труп  у  ног  отца,  когда  человек  ждал,  пока  прекратятся
конвульсивные подергивания животного.
     Я не мог заставить себя поднять на руки эту еще  судорожно  дергающуюся
человеческую плоть. Не мог даже заставить себя приблизиться к  ней.  Поэтому
я схватил ее за запястье и потащил, словно куль с мукой.
     Открыв дверцу, я впихнул Вестал внутрь.  Прикоснувшись  к  ее  телу,  я
почувствовал последние конвульсивные содрогания мышц убитой.
     Собираясь сесть за руль, я вновь должен был подавить  приступ  тошноты.
Но остановить себя я уже не мог: пути назад не  было.  Теперь  всю  жизнь  я
буду носить в себе ощущение подстерегающей меня опасности.
     Я зашвырнул  далеко  во  мрак  долины  камень,  сел  за  руль  и  завел
двигатель. Включив первую передачу, я  выскочил  из  машины  и  остановился,
наблюдая, как она набирает скорость.
     Яркий свет фар осветил  белую  перекладину.  Машина  врезалась  в  нее,
раздался треск ломающегося дерева. "Роллс-ройс" на долю  секунды  завис  над
обрывом и тут же исчез из виду.
     Я продолжал стоять, прислушиваясь  к  шуму  катящихся  камней  и  тупым
ударам, которые производила тяжелая машина, падая по отвесным уступам.
     Я подошел к пролому в ограждении и заглянул вниз.
     Машина пролетела около двухсот футов  и  застряла  на  широком  выступе
скалы. Крышу лизнул язычок пламени, и в следующую  секунду  весь  автомобиль
занялся ярким пожаром.


     Перекидывая ногу через подоконник, я различил свой  собственный  голос:
"Далее относительно нашей беседы по телефону и вашего  сегодняшнего  письма.
Я подтверждаю все, о  чем  мы  условились,  и  надеюсь,  что  в  будущем  вы
представите развернутую разработку  ваших  планов  по  улучшению  управления
недвижимым имуществом в Иден-Энд..."
     Это были самые успокаивающие слова, которые я уже не чаял услышать.
     Ева стояла у стола, глядя на  меня  широко  раскрытыми  глазами.  Узкая
лента  магнитофона  медленно  ползла,  создавая  иллюзию  моего  присутствия
здесь.
     Я влез в комнату. Комбинезон на мне был сплошь  мокрым,  туфли  и  руки
заляпаны грязью.
     Ева схватила полотенце и губку и сунула их мне.
     - Скорее! Он ждет уже более получаса.  Ленты  осталось  только  на  две
минуты.
     Я стянул комбинезон и вытер руки и лицо.
     - Как я выгляжу?
     Она подсказала:
     - Надень пиджак.
     Я торопливо набросил его на плечи, вытер той же  губкой  туфли  и  даже
успел причесаться. Ноги мои  были  словно  налиты  свинцом,  и  было  трудно
поддерживать вертикальное положение. Ева подала мне бокал виски.
     - Выпей!
     Как она успела  обо  всем  позаботиться!  Спиртное  обожгло  горло,  но
успокоило нервы, которые были натянуты до предела.
     - Вытри лицо.
     Я провел по лицу и волосам полотенцем и наклонился  прикурить  сигарету
от спички, которую Ева мне поднесла.
     - Все в порядке, Чэд?
     - Да.
     - Тогда лучше поскорее его увидеть.
     - Как у тебя здесь? В порядке?
     - Да. Я уже начала нервничать.  Ты  вернулся  несколько  позже,  но,  в
общем, все прошло так, как ты и рассчитывал.
     Меня захлестнула волна облегчения и триумфа.
     - О'кей, я готов.
     Моя помощница скатала в  один  комок  полотенце,  комбинезон,  губку  и
сунула в нижний ящик стола.
     - Выключай запись.
     Ева щелкнула тумблером - и внезапная тишина поразила меня  больше,  чем
если б это были сотрясающие всю вселенную раскаты грома.
     Сделав глубокий вдох,  я  решительно  пересек  кабинет  и  -  распахнул
двери.
     Блэкстоун сидел в кресле, лениво листая журнал.
     - Рей, старина, прости меня, я сам не думал, что это так затянется.
     Гость печально усмехнулся.
     - Да все в порядке. Ты всегда так напряженно работаешь дома?
     - Просто у меня накопилась куча совершенно неотложных дел. Входи.
     Едва мы оказались в кабинете, Ева скользнула мимо  нас,  направляясь  в
холл.
     - А не выпить ли нам, Рей?
     - Думаю, не повредит. Правда, мисс Долан уже поухаживала за мной.
     Приятель опустился в кресло, рядом с моим столом.
     - По дороге сюда встретил "роллс-ройс" твоей жены. Она гнала  на  такой
скорости, что у меня душа ушла в пятки.
     - Она так хорошо знает дорогу, что  может  проехать  ее  с  завязанными
глазами.
     - Как бы хорошо она ее ни знала, в такую погоду лучше все же  соблюдать
осторожность, - серьезно заметил Блэкстоун. - Она мчалась  сломя  голову.  -
Увидев, что мне не по душе его слова, он пожал плечами. - А вообще-то у  вас
хорошо.
     - Да, действительно неплохо. - Я подал ему  бокал  с  виски  и  сел  за
стол. - Хорошо, что ты приехал, Рей.
     - Надеюсь, ты приготовил что-то интересное. Какую сделку мы провернем?
     - "Байлэнд Эплайэнсис". Это тебе о чем-нибудь говорит?
     - Разумеется. У меня самого имеются акции этой компании.
     - Скоро они взлетят по самую крышу, Рей. Я думаю, ты и  я...  -  Резкий
звонок телефона заставил меня вздрогнуть. - Извини... Да?
     - Звонит миссис Хеннеси, - прошелестел голос  Евы.  -  Она  спрашивает,
где Вестал. Я сказала,  что  твоя  жена  поехала  к  ней,  но  миссис  хочет
поговорить с тобой.
     Я совсем забыл о подруге жены. И на миг у меня перехватило  дыхание  от
опасения, что предстоит объясняться еще и с этой дамой.
     - Я готов ее выслушать, - согласился я, пытаясь унять дрожь в голосе.
     В трубке щелкнуло - и раздался тошнотворный голос миссис Хеннеси:
     - Мистер Винтерс?
     - Правильно. В чем дело?
     - Я жду Вестал.  Мисс  Долан  сообщила,  что  ее  госпожа  выехала  еще
полчаса назад. Но ее до сих пор нет.
     - Она прибудет с минуты на минуту, - успокоил я  женщину,  не  забывая,
что Блэкстоун сидит рядом и слушает разговор. - Очень плохая погода,  скорее
всего, из-за нее жена едет не торопясь.
     - Разве не Джо ведет машину?
     - Нет, Вестал сама за рулем.
     - Обычно ей нужно не более двадцати минут, чтобы приехать ко  мне.  Она
опаздывает уже почти на полчаса.
     - Скоро приедет. Она выехала чуть попозже. А сейчас  я  прошу  извинить
меня, миссис Хеннеси, я очень занят.
     Тут я сделал промашку, понадеявшись, что мой равнодушный  тон  успокоит
ее. Он еще больше распалил  эту  назойливую  особу,  которая  настаивала  на
своем:
     - С миссис Винтерс могло что-нибудь  случиться!  Она  обещала  приехать
еще до появления Стовинского, а теперь ему приходится дожидаться ее.  Дорога
очень опасная - и я очень волнуюсь. Не лучше ли позвонить в полицию?
     Сердце у меня так и подпрыгнуло. Я  вспомнил  о  мокром  комбинезоне  в
ящике стола, грязной машине Евы в гараже, двигатель  которой  еще  не  успел
остыть, о шоссе, где могли быть следы крови. Правда, дождь, видно, смыл  их.
Но, если эта сука напустит полицию, я не успею подготовиться к  визиту,  что
грозит мне разоблачением.
     - Вы нервничаете из-за пустяков, - грубовато возразил я. - Если  Вестал
не появится минут через двадцать, звоните мне.
     - Да! А может, она лежит где-нибудь изувеченная и взывает о  помощи?  -
Скрипучий голос ее был таким громким, что даже  Блэкстоун  наверняка  слышал
его: - В жизни не сталкивалась с таким отношением к ближнему.
     - Ладно,  ладно,  не  стоит  пороть  горячку.  Я  займусь  этим  и  все
выясню. - Я едва сдерживал ярость, буквально распиравшую  меня.  -  Если  вы
что-то узнаете,  позвоните  мне.  Я  абсолютно  уверен,  что  оснований  для
беспокойства нет.
     Миссис Хеннеси вновь начала было трещать о том,  как  опасна  дорога  и
как она беспокоится о Вестал, но я бесцеремонно ее прервал:
     - Позвоните мне позже. - И повесил трубку.
     Блэкстоун вопросительно смотрел на меня. Я чувствовал, как  по  лицу  у
меня стекают струйки пота. Я попытался придать лицу деловое  выражение,  но,
боюсь, это получилось у меня неважно.
     - Эта старая курица миссис Хеннеси тревожится о Вестал. Видишь ли,  моя
жена до сих пор не приехала к  ней.  Миссис  Хеннеси  опасается  несчастного
случая. Но я вполне допускаю, что Вестал на  полдороге  передумала  ехать  в
гости и пошла в кино.
     Блэкстоун встревоженно взглянул на меня, и озабоченность его  лица  мне
не понравилась.
     - Но дорога действительно очень опасна в такую погоду. К тому же,  Чэд,
я видел, как твоя жена мчалась.
     - Господи, и ты туда же! Вестал проедет ее с закрытыми глазами, и не  в
ее правилах рисковать. - Я взял листок с предварительными расчетами и  подал
ему. - Давай-ка лучше займемся делом. Взгляни...
     Гость неохотно взял бумагу.
     - Чэд, может быть,  нам  стоит  поехать  посмотреть,  не  случилось  ли
чего-нибудь?
     - Могу поспорить: она преспокойно сидит в кино. Да и дождь льет как  из
ведра.
     Блэкстоун удивленно смотрел на меня.
     - Но ведь это же твоя жена!
     - Хватит каркать! - взорвался я. - Займемся делом.
     Едва мы занялись расчетами, как Блэкстоун тут  же  забыл  о  Вестал.  В
течение минут двадцати мы обсуждали различные варианты  предстоящей  сделки,
в которых я не был уверен,  и  его  советы,  как  всегда,  были  деловыми  и
продуманными.
     Я как раз собрался плеснуть еще виски в бокалы,  когда  вновь  зазвонил
телефон. По лицу Рея я видел, что звук зуммера опять напомнил ему о  Вестал.
Он озабоченно посмотрел на меня.
     - Говорит лейтенант Леггит. - Услышал я, едва  снял  трубку.  -  У  вас
имеются какие-нибудь новости о миссис Винтерс?
     Я облизал сразу же пересохшие губы,  чувствуя,  как  бледнею.  Пришлось
взять сигарету, чтобы Блэкстоун не видел моего лица.
     - Никаких новостей нет. Я рассчитывал, что...
     - Я у миссис Хеннеси, - бесцеремонно прервал  меня  лейтенант.  -  Ваша
супруга до сих пор не появилась. Она опаздывает на сорок минут. Я сейчас  же
еду к вам.
     - Это совсем необязательно. Я возьму машину и...
     Но он уже повесил трубку.
     Мне стоило невероятных усилий говорить ровно и спокойно:
     - Прости, Рей. - Я поднялся. - Но нам придется прервать работу.  Вестал
так и не объявилась - и сейчас сюда прибудет полиция.
     Лицо Блэкстоуна окаменело.
     - Полиция?
     - Лейтенант Леггит, - уточнил я.  -  Скорее  всего,  он  был  у  миссис
Хеннеси. - Мои руки дрожали,  когда  я  прикуривал  сигарету.  -  Он  старый
знакомый Вестал. Я возьму машину и проедусь по шоссе.  Мало  ли  что,  вдруг
жена попала в аварию. Я уверен, что повода для беспокойства нет, но  все  же
лучше убедиться самому.
     - Мы можем поехать в моей машине.
     Мы пересекли гостиную и, выйдя в холл, нос к носу столкнулись с Евой.
     - Миссис Хеннеси предполагает, что с моей женой произошло несчастье,  -
произнес я. - Сейчас сюда едет лейтенант Леггит. Я тоже отправлюсь на  шоссе
и поищу следы Вестал.
     Ни один мускул не дрогнул на лице Евы.
     - Надеюсь, ничего страшного  не  случилось.  Миссис  Винтерс  прекрасно
водит машину.
     - Лучше все же проехать и посмотреть.
     - Чем я могу помочь вам?
     - Наведите порядок в моем кабинете. Посмотрите, какие бумаги  нуждаются
в дальнейшей обработке.
     Наши глаза встретились. Женщина прекрасно понимала, что я имел в  виду.
Я говорил о предметах, лежащих в нижнем ящике стола.
     Блэкстоун уже  нетерпеливо  переминался  с  ноги  на  ногу  у  открытой
парадной двери.
     - Машина! - шепнул я Еве. - Она мокрая. Надо что-то придумать с ней.  -
И поспешил догнать Рея.
     - Какой дождь! - произнес гость, зябко ежась  и  застегивая  пальто,  и
поторопил: - Идем скорее. - Он шагнул  под  струи  ливня.  Я  последовал  за
компаньоном в темноту и влажность ночи.


ГЛАВА 16

     Ослепительный свет двух прожекторов, установленных в кузове  грузовика,
освещал довольно большую группу из полицейских офицеров и  рабочих,  которые
медленно и с большим риском поднимали тело Вестал из ущелья.
     Это  была  опасная  работа.  Трое  пожарников  в  специальных  сиденьях
спустились вниз. Машину заклинило в расщелине скалы футах  в  двухстах  ниже
нас. Каждый дюйм отвесной пропасти таил в  себе  опасность.  Камни  в  любой
момент могли обрушиться вниз при малейшем ударе и без него.
     Я сидел в машине Блэкстоуна. Догоревшая сигарета обжигала пальцы, но  я
не замечал этого: меня колотило от холода и внутреннего озноба.
     Рей тоже курил, молча поглядывая сквозь пелену дождя на  полицейских  и
пожарников, столпившихся на краю обрыва.
     Только что подъехала машина Евы. Моя помощница  сделала  умнейший  ход,
когда взяла свой автомобиль и помчалась  за  нами.  Теперь  мокрый  кузов  и
подтеки грязи на бортах не могли вызвать ничьих подозрений.
     Мне страшно хотелось подойти к Еве, но я знал,  насколько  это  опасно.
Мысленно я вновь и вновь  перебирал  каждую  минуту  последних  двух  часов,
успокаивая себя тем, что ни я, ни Ева не допустили ошибок.
     Из-за сп