20.00. Я собирался заехать  домой,  чтобы
проверить, нет ли для меня почты, и заодно просмотреть карту Истлейка, чтобы
найти дом Горди, а не искать его в темноте.
   - Привет, Стив! - я обернулся. Из окна своего "ягуара" высовывался  Гарри
Митчелл. Он был на  два  года  старше  меня,  высокий,  статный,  симпатично
некрасивый, отлично играл в  гольф  и  был  любимцем  клуба.  Я  подошел.  -
Огорчен, что у вас такая неприятность с матерью Линды. Она серьезно больна?
   В первый момент я не понял, о чем он  говорит,  но  потом  вспомнил,  как
объяснил Эрни срочную нужду в деньгах.
   - Состояние неважное.
   - Памела пыталась  дозвониться  до  Линды,  потом  догадалась,  что  она,
вероятно, уехала ухаживать за матерью.
   - Да, но вряд ли там задержится надолго.
   - Стив, мы не можем оставить тебя одного. Приходи к нам сегодня вечером.
   - Спасибо, Гарри, но у меня накопилась уйма работы, и теперь, по  крайней
мере, появилась возможность немного наверстать.
   Он усмехнулся.
   - Верно, а у меня никогда так не получается. Вот если бы разболелась теща
и Памеле пришлось к ней уехать, то и я навел бы порядок в своих делах, -  он
рассмеялся. - Только старая ведьма не болела уже минимум пятьдесят лет.  Все
же мог бы и заскочить к нам на минутку.
   - Не могу, Гарри.
   - Прошла твоя простуда?
   - Да.
   - Когда будешь звонить Линде, передай, пожалуйста, привет  от  всех  нас.
Может быть, тогда зайдешь завтра вечером?
   - Посмотрим, что будет завтра.
   Он махнул рукой и отъехал.
   Я вернулся домой. Днем здесь побывала Сисси, навела  порядок  и  смахнула
кое-где пыль. Дневная  почта,  которую  я  нашел  на  столе,  почти  целиком
принадлежала Линде, любившей  переписываться.  Это  давало  хороший  предлог
заехать к Люсиль. До встречи с Горди оставалось достаточно времени. Я  нашел
карту района и убедился, что дом Горди находится в конце Восточной  авеню  и
туда можно легко дойти пешком. Совсем незачем, чтобы мою машину видели  там.
Кобура с пистолетом мешала мне, потому я ее снял и бросил на диван.
   Потом сел в машину и поехал к Люсиль. Она открыла мне дверь.
   - Вот так сюрприз.., те же и жестокий  муж,  -  сказала  она  с  циничной
усмешкой.
   - Я хотел бы поговорить с Линдой.
   - Она в гостиной, а я готовлю ужин. Извините, но не могу  пригласить  вас
за стол, готовлю только на двоих. Проходите, Стив, - и она вышла в кухню.
   Я вошел в гостиную. Линда лежала на диване в  ночной  рубашке  и  халате,
одолженном у Люсиль. Один глаз у нее был завязан, другой холодно смотрел  на
меня.
   - Вот твоя почта, - сказал я и бросил письма на стол. - Когда  я  добывал
деньги для шантажиста, то сказал Мэйшью, что они понадобились  твоей  матери
для операции. Новость, естественно,  сразу  же  разнеслась  по  всему  этому
дурацкому району. Предполагается, что ты уехала к матери в Даллас.
   - Тебе и маму понадобилось впутать, - голос ее постепенно повышался.
   - Сегодня вечером я встречаюсь с Горди. Пока достал  только  три  тысячи.
Ему наверняка потребуется больше, но может, он и подождет. Если  не  захочет
ждать, продам твою машину, твои драгоценности и вообще  все,  на  что  можно
выручить деньги.
   Ее глаза заблестели:
   - Только попробуй тронуть мои драгоценности или машину!  Они  принадлежат
мне!
   Я смотрел на нее и не в силах был понять, почему я  когда-то  влюбился  в
нее.
   - Я решу это, когда переговорю с ним.  Но  у  тебя  по-прежнему  остается
возможность отсидеть за решеткой.
   Когда я направился к двери, она с растущей яростью выкрикнула вслед:
   - Надеюсь, эта шлюха Кейси вознаградит тебя за все!
   - Не старайся быть омерзительнее, чем ты есть на  самом  деле,  -  сказал
презрительно я и вышел из дома Когда я подъехал к своему  дому,  то  заметил
чужую машину.
   - Привет, Стив. Я тут удивляюсь, куда ты мог запропаститься? -  навстречу
мне из темноты вышел Френк Латимер.
   Он успешно продвигался в страховом деле. Его считали компанейским парнем.
- Я слышал о матери Линды и вот решил, проезжая мимо,  что  надо  пригласить
тебя на ужин. Сэлли ездила по магазинам, потому  мы  будем  сегодня  ужинать
позже.
   - Большое спасибо, Френк, но я уже ужинал, и у меня страшно много работы.
   - Охотно верю. Журнал у тебя первоклассный, факт. Ну, ладно, хоть повидал
тебя. Слушай, если мы можем чем-то помочь?..
   - Спасибо, но мы уже все устроили. Линда вот-вот вернется, а днем обо мне
заботится Сисси.
   - В общем, если понадобится что-нибудь, ты знаешь, где нас найти.
   Когда он отъехал, я загнал машину в гараж. По словам  Джин,  жена  Френка
Сэлли упоминалась в числе воровок. Интересно, шантажирует ли Горди Френка, и
если да, то заплатил ли он или думает не платить? Я взглянул  на  часы.  Без
двадцати девять. Самое время отправляться к Горди. Я запер гараж  и  зашагал
по улице. Проходя мимо слабо освещенных домов, я  гадал,  как  поведет  себя
Горди, если я принесу только три тысячи. На следующем перекрестке я повернул
направо на Восточную авеню. Судя по карте, дом Горди должен находиться ярдов
за сто в конце улицы. Я прибавил шагу. Дома на этой улице были поскромнее  и
не так ярко освещены. В следующую секунду я чуть  не  налетел  на  человека,
появившегося из  сумерек.  Это  был  Криден,  высокий  крепкий  мужчина  лет
шестидесяти. Жители Истлейка  считали  его  чем-то  вроде  местного  царька.
Состоянием он ненамного уступал Чендлеру и жил в доме вчетверо дороже моего.
Он ездил в "роллс-ройсе", а его  жена  в  "бентли".  Хотя  они  держались  с
чрезмерной важностью и не пользовались всеобщей приязнью, к  ним  обращались
многие, так как они щедро  принимали  гостей.  Он  остановился,  раздраженно
улыбаясь.
   - Привет, Стив, куда это вы направляетесь?
   - Вышел прогуляться, хочу кое-что спокойно обдумать, - сказал я.  Встреча
пришлась очень некстати.
   - Да, при ходьбе лучше думается. А  я  прогуливаю  собаку.  Мейбл  купила
себе, а возиться приходится мне, - он  громко  рассмеялся.  -  Когда  же  вы
собираетесь к нам?
   - Когда пригласите. Сейчас Линда в Далласе, так как ее мать заболела.
   - Неужели? Очень жаль. Столько людей сейчас болеет. Значит,  вы  остались
один?
   - Да, хоть поработаю как следует.
   - Должен сказать, что журнал ваш  превосходен.  Я  читаю  его  теперь  от
начала и до конца. Я скажу Мейбл, чтобы она вам позвонила. Нам следовало  бы
встречаться чаще, - он  по-прежнему  говорил  громким  голосом.  Нагнувшись,
погладил своего спаниеля.  Жаль,  что  поблизости  не  оказалось  ни  одного
репортера, получился бы хороший снимок для светской хроники. - До  свидания,
Стив, - он важно кивнул мне и двинулся дальше.
   Я проводил его взглядом. Что это? Случайность?  Сначала  я  натыкаюсь  на
Латимера, теперь Криден.
   Согласно заметкам Уолли, супруги обоих джентльменов воровали в  магазине.
Меня очень интересовало,  возвращался  ли  Криден  от  Горди  и  сколько  он
заплатил за компрометирующий его жену кусок пленки?
   Я пошел дальше. Потребовалось некоторое время, чтобы найти дом Горди.  Он
стоял,  отступая  ярдов  на  двести  от  служебного   входа   в   универмаг.
Супермагазин был погружен в темноту, но в  доме  Горди  желтовато  светилось
окно на первом этаже. Я прошел по дорожке к крыльцу мимо  запущенных  кустов
роз. Нажал на кнопку, и в доме зазвенел звонок. Потом  наступила  тишина.  Я
слегка вспотел, руки стали холодными и липкими.  Сердце  билось  неровно.  Я
знал, что поступаю глупо, давая деньги шантажисту, но иначе оставалось  идти
только в полицию, а это было опасно для Линды, хотя я и придержал  статью  о
Шульце. Чендлер мог узнать о беспричинной  идиотской  краже,  и  тогда  моей
карьере наступит конец.
   В доме было тихо, и я позвонил  вновь.  У  меня  возникло  ощущение,  что
кто-то наблюдает за мной из темноты, и я оглянулся. Дорожка была  пустынной.
По-прежнему никакого ответа. После небольшого раздумья  я  взялся  за  ручку
,двери и повернул. Дверь отворилась. Я заглянул в маленькую прихожую.  Свет,
струившийся из полуоткрытой двери, освещал поношенное пальто  на  вешалке  и
еще более поношенную шляпу. Я боялся, что какой-либо прохожий может  увидеть
меня, потому быстро шагнул и затворил за  собой  дверь.  Меня  интересовало,
живет Горди один или у него есть жена?  Интересно,  знает  ли  она,  что  он
шантажист.
   - Горди?! - я подождал. Слышался лишь звук  работающего  холодильника,  и
больше ничего не нарушало тишины, - Горди?
   Я приблизился к двери гостиной, постучал и открыл.
   Сколько раз подобная сцена была описана в романах, сколько  раз  показана
по телевизору! Запущенная комната, выцветшие  обои  на  стенах,  безобразная
обшарпанная мебель" дешевые вытертые  ковры.  На  стене  висели  две  плохие
репродукции Ван Гога, в углу стоял телевизор, на полке -  несколько  дешевых
потрепанных книг в бумажных обложках, полупустая бутылка скотча и на  камине
французская кукла с наклеенными кудрявыми волосами. Здесь имелось  все,  что
связано с понятием "дом", но это место не было домом.
   Как зачарованный, я смотрел на ужасающий реквизит этой унылой, угнетающей
сцены. Джесс Горди сидел лицом ко мне  с  руками  на  подлокотниках  кресла.
Кровь пропитала рубашку и поношенный серый пиджак. На полу у ног  тоже  была
кровь, и  один  ботинок  даже  стоял  в  лужице.  Его  рот  был  полуоткрыт,
желтоватые крысиные зубы оскалены в гримасе ужаса и  страха.  Мертвые  глаза
враждебно смотрели на меня. Меня сковал страх.
   Нервы дрогнули от внезапного телефонного звонка.  Я  оглянулся,  учащенно
дыша. Телефон стоял на полу возле ног трупа.
   Я долго ждал, пока звонки не прекратятся. Мной овладели паника и  желание
немедленно бежать отсюда. Первой реакцией было исчезнуть, но,  не  пройдя  и
двух шагов, я остановился.
   Горди убили. Кто-то  его  застрелил  или  заколол.  Был  ли  этот  кто-то
мужчиной? Или женщиной - тоже жертвой шантажа? Осталась ли  компрометирующая
пленка в доме или ее забрал убийца? Если полиция найдет  эту  пленку,  мы  с
Линдой потеряем надежду на будущее, на которое привыкли рассчитывать.
   Нужно обыскать дом и попробовать найти пленку. Если  полиция  ее  найдет,
следствие выявит всех женщин, уличенных в кражах. Потом начнут выяснять,  не
могли ли они или их мужья участвовать в убийстве. Я стоял  неподвижно,  и  в
сознании вихрем проносились мысли. Мне вдруг стало ясно, что  я  могу  стать
подозреваемым номер один. Если допросят Кридена, он расскажет, как  встретил
меня на дороге к дому Горди. А  мотив  ясен  как  белый  свет.  А  у  самого
Кридена? Я постарался представить его гуляющим с собакой по Восточной авеню.
Конечно, он мог убить Горди, и это было логично. Он живет  в  мире  большого
бизнеса и,  несмотря  на  добродушную  улыбку,  может  быть  беспощаден.  Он
наверняка не остановится перед убийством такого мерзкого червяка, как Горди,
чтобы избавить свою жену от преследования. Найду  ли  я  в  себе  достаточно
решимости, чтобы остаться и  обыскать  дом?  Что,  если  кто-то  появится  и
застанет меня здесь? Пленка может находиться где угодно, например  в  хитром
тайнике, и мне понадобится несколько часов, чтобы обнаружить  его.  Я  снова
шагнул к двери и снова остановился.
   Горди ждал меня. Разве нельзя предположить, что отрезок пленки он  держал
под рукой. Какое мне дело до остальных? Вот кусочек пленки, компрометирующий
Линду, стоит поискать. Но в ту минуту, как  я  решил  вернуться  в  комнату,
перед домом остановилась машина.  Молниеносно  повернувшись,  я  взбежал  по
лестнице на второй этаж. Перегнувшись через перила, я смотрел  в  полутемный
холл. Сердце бешено билось. Снова зазвенел звонок, потом дверь отворилась.
   - Джесс? - послышался женский голос.
   Внизу показалась фигура женщины,  быстро  проскользнувшей  в  комнату.  Я
увидел ее лишь мельком: невысокая  брюнетка,  одетая  во  что-то  темное.  Я
услышал, как она резко втянула в себя воздух, потом вскрикнула:
   - Джесс!
   Шаг за шагом я бесшумно стал спускаться по лестнице. Было слышно, как она
снимает трубку и набирает номер. Наверное, вызывает полицию. Я  добрался  до
прихожей.
   - Случилось убийство! -  прокричала  она  высоким  скрипучим  голосом.  -
Пришлите кого-нибудь! - Я протиснулся через дверь на улицу, еще услышав, как
она кричит:
   - Сто восемьдесят девять, Восточная авеню. Убийство!
   Мне хотелось припустить бегом, но  я  инстинктивно  остановился,  вытащил
платок и вытер входную дверь и ручку там, где прикасалась моя рука. Затем  я
медленно вышел по дорожке на улицу. Только тогда я бросился бежать. Я мчался
к нашему дому, едва переводя дыхание.  По  пути  мне  никто  не  встретился.
Должно быть, по телевизору передавали какую-то увлекательную программу.
   Дрожащей рукой я достал ключ и отворил дверь. Она  оказалась  незапертой.
"Наверное, забыл ее затворить", - сказал я себе, входя в прихожую.
   Когда я закрывал за собой дверь, послышался звук сирены и за окном мигнул
свет от полицейской машины, пронесшейся по направлению к дому Горди.

Глава 4

   Только  оказавшись  в  привычной  обстановке  своей  гостиной,  я   обрел
способность  логично  мыслить.  Опустившись  в  кресло,  я  стал  обдумывать
ситуацию.
   Горди убили. Какая-то женщина вызвала полицию, и та сразу же  прибыла  на
место. Вскоре туда приедут еще и люди, из отдела по  расследованию  убийств.
Они перевернут дом вверх ногами,  будут  искать  отпечатки  пальцев  и  всех
расспрашивать. Если же они найдут пленку, нам всем: мне, Кридену,  Латимеру,
и всем, кого она касается,  придется  чертовски  жарко.  Просмотрев  пленку,
полиция установит, что наши жены занимались кражами,  и  получит  прекрасный
мотив убийства. Всех нас коснется следствие. Если они установят, что  Криден
в момент убийства находился неподалеку от дома Горди, его заподозрят,  а  он
расскажет про меня. Разве что только Криден станет держать язык за зубами, и
я тоже.
   Следовательно,  первым  делом  нужно  убедить  Кридена  молчать.  Времени
оставалось мало. Я подошел к телефону и набрал его номер. Ответил  слуга.  Я
назвался и попросил позвать  к  телефону  Кридена.  Через  минуту  в  трубке
послышалось:
   - Да, Стив.
   - Слушайте внимательно, Криден, - сказал я.  -  Я  знаю,  что  ваша  жена
совершала кражи в универмаге "Велкам". Моя  выкидывала  такие  же  глупости.
Меня шантажируют, и вас, полагаю, тоже. Сегодня вечером  я  пошел  к  Горди,
чтобы откупиться и нашел его убитым. Мы с вами  повстречались  на  Восточной
авеню вблизи от дома  Горди.  Нас  будут  допрашивать.  Предположим,  мы  не
встречались... Он отозвался после длительной паузы:
   - Это звучит в высшей степени разумно.., вы не видели меня.., я не  видел
вас...
   - Правильно.
   - Хорошо, значит, так и будет, - сказал он и повесил трубку.
   Я тоже повесил свою  и  облегченно  вздохнул.  Все  оказалось  невероятно
просто.
   А теперь Линда. Договориться с Линдой по телефону я не  мог.  Нужно  было
встретиться. Мне не хотелось, но ничего не поделаешь. Встав,  я  заметил  на
диване кобуру с пистолетом. Я убрал ее в ящик  стола.  Потом  погасил  свет,
запер дверь и зашагал по дорожке сада.  Подходя  к  калитке,  снова  услышал
завывание полицейской сирены, и по направлению к дому Горди  пронеслись  еще
две машины. Идя  к  Люсиль,  я  еще  раз  услышал  вой  полицейской  сирены.
Промчалась еще одна по лицейская машина, а за ней и  машина  скорой  помощи.
Мое  сердце  сильно  стучало.  К  счастью,  передача  по  телевидению   была
достаточно шумная и интересная, иначе все сбежались бы к окнам.
   Наконец я добрался до  дома  Люсиль.  Я  бегом  преодолел  расстояние  от
калитки до двери и позвонил. Некоторое время я терпеливо ждал,  пока  Люсиль
откроет.
   - Привет, Стив, - проворковала она. - Вы принесли нам хорошие новости?  А
может быть, нет?
   - Ничего хорошего, - я проследовал за ней в  комнату.  Линда  по-прежнему
лежала на диване и встретила меня холодным враждебным взглядом.
   - Ну что? - Люсиль приготовилась исчезнуть. - Мне уйти?
   - Нет, останьтесь, речь пойдет и о вас.
   - Что вы говорите?!
   Она уселась в кресло и стала вставлять сигарету в длиннейший мундштук.
   Я коротко рассказал, как пришел к Горди и нашел его убитым и как какая-то
женщина вызвала полицию.
   - Если Горди держал пленку и негативы дома,  то  нам  придется  плохо,  -
сказал я Линде. Ее лицо посерело от страха.
   - Что ж, по крайней мере, тебе не  придется  платить  этому  мерзавцу,  -
подвела итог Люсиль. Линда впала в истерику.
   - Зачем только я вышла за тебя? -  она  повернулась  к  Люсиль.  -  Люси,
помоги мне, что же нам делать?
   Когда я  увидел,  каким  взглядом  моя  жена  смотрит  на  эту  стареющую
лесбиянку, то понял, что она значит для нее больше, чем когда-либо значил я.
   - Что делать? - Люсиль стряхнула пепел  с  сигареты.  -  Ты  ведь  хочешь
развестись, правда, киска?
   - Разумеется.
   - Ну вот, все будет очень просто, - она посмотрела на меня. - Полагаю, вы
дадите Линде развод?
   Внезапно я осознал, какое облегчение принесет мне избавление от Линды.  Я
не испытывал от женитьбы никаких особых  радостей  на  протяжении  последних
трех лет, зато постоянно вынужден был сносить женушкины капризы и алчность.
   - Да.
   - Вот видите, все уладится без затруднений.  Мы  вдвоем  сейчас  уедем  в
Даллас. Потом скажем, что  эту  историю  с  операцией  Стив  выдумал,  чтобы
избежать  лишних  разговоров,  когда  вы  решили  развестись.  О  вещах   не
беспокойтесь. Линда, Стив пришлет все, что сочтет нужным. Полагаю, он сможет
дать тебе денег, если же нет, то тебе  дам  их  я.  Думаю,  твоя  мама  тебя
поймет.
   Линда расплакалась.
   - Люси, дорогая, не знаю, что бы я без тебя делала, - причитала она.
   От всего этого мне стало тошно. Я достал бумажник и бросил  на  стол  три
тысячи, которые приготовил для Горди.
   - Ладно, оставляю вас вдвоем, - в дверях я  остановился  и  оглянулся  на
Люсиль:
   - Вы и в самом деле рассчитываете уехать сегодня?
   Она улыбнулась мне:
   - Через час нас здесь не будет. Свои дела  мы  легко  уладим,  попробуйте
уладить свои.
   - Вами будет интересоваться полиция.
   - Пусть интересуется. Вы, мужчины, вечно все проверяете но  меня  это  не
волнует. Вы с Линдой поссорились, и она пришла ко  мне.  Я  проводила  ее  к
матери, ну а вы дали ей денег, вот потому и попросили ссуду.
   Секунду я смотрел на нее, потом кивнул  и  вышел,  даже  не  взглянув  на
Линду.
   Обратный путь занял не много времени. Едва придя домой, я позвонил  Джин.
Она взяла трубку сразу же. Должно быть, ждала звонка.
   - Не могли бы мы с вами встретиться? Возникли осложнения.
   - Тогда приезжайте прямо ко мне: Уэстсайд, 1190, последний этаж.
   - Буду через двадцать минут.
   Когда я уже открывал дверь, зазвонил телефон.  Секунду  поколебавшись,  я
снял трубку.
   - Стив, это Макс,  -  заговорил  Берри.  -  У  меня  на  руках  фотокопия
предварительной сметы Хэммонда; только  что  по  лучил  Теперь  ему  крышка.
Думаю, с ее помощью мы покончим с Хэммондом.
   - Вот и отлично, завтра  посмотрим  вместе.  Да,  тут  у  меня  для  тебя
пистолет и лицензия. Он рассмеялся:
   - Ладно, значит, завтра. Понимаешь,  мне  просто  не  терпелось  сообщить
тебе. Как дела у Линды?
   - Хорошо. Ты отличился, Макс, - сказал я и повесил трубку.
   Перед дверью я опять остановился. Я просил пистолет и  получил  его,  так
почему же хожу без  него?  Я  выглядел  бы  совершенным  идиотом,  попади  в
какую-нибудь переделку, а оружие оставалось бы в столе.
   Я достал из ящика кобуру с  пистолетом.  Пристегивая  ремень,  я  выложил
пистолет  на  стол.  Когда  я  хотел  положить  его  обратно  в  кобуру,  то
почувствовал вдруг запах пороха. У меня тонкое обоняние, и я улавливаю  даже
слабые запахи, которые не замечают другие. Я поднял пистолет и принюхался  к
дулу. Кто-то определенно стрелял из моего пистолета,  и  совсем  недавно.  Я
долго стоял, уставившись на пис