ебе
отчет в том, что без работы у меня нет будущего, - спокойно говорил он. -  Я
банкрот и по уши в долгах. Итак, срок моего контракта  сегодня  истек.  И  я
собираюсь покончить с собой...
     - Я не верю тебе, - перебила Элен. - Впрочем, меня не слишком  заботит,
как ты поступишь.
     - Я так и думал, - ответил муж, - но суть не в  этом.  Вряд  ли  кто-то
другой услышит этот выстрел, кроме вас. Теперь слушай внимательно.  В  твоем
распоряжении будет несколько часов, чтобы  придать  моему  самоубийству  вид
убийства. Придать ему вид несчастного случая не удастся:  случайно  люди  не
стреляют себе в голову. - Элен посмотрела на мужа  как  на  сумасшедшего.  -
Если полиция признает, что я застрелился сам, ты не получишь  страховки.  Но
если будет решено, что меня убили, то  страховая  компания  будет  вынуждена
заплатить тебе. Ты следишь за моей мыслью?  Видишь,  какую  ловушку  я  тебе
подстроил? Понимаешь, что я имел в виду,  когда  говорил,  что  предоставляю
тебе возможность самой наказать себя?  Ловушка  расставлена,  а  приманка  в
ней  -  750  тысяч  долларов.  Тебе  останется  только  сфабриковать  улики,
наворотить немало лжи, чтобы убедить всех, что я  не  покончил  с  собой,  а
меня убили. И тогда, если ты проведешь все  умно  и  не  сделаешь  ни  одной
ошибки, ты получишь эти деньги. - Я почувствовал,  что  покрываюсь  холодным
потом. Взглянув на Элен,  я  увидел,  что  она  побледнела  и  застыла,  как
изваяние... - Не знаю, что ждет человека за гробом, - не унимался Дестер.  -
Возможно, пустота. А возможно, я все-таки смогу наблюдать  после  смерти  за
тобой, Элен. То-то уж я позабавлюсь! - Он закурил сигарету, неотрывно  глядя
жене  в  глаза.  -  Мне  кажется,  что  ты  не  устоишь  перед  приманкой  и
постараешься выдать мое самоубийство  за  убийство.  Вряд  ли  тебе  удастся
перехитрить такого человека, как  Мэддакс,  поэтому  с  моей  стороны  будет
честно предупредить тебя, что тебе предстоит  иметь  дело  с  исключительной
личностью. Стоит только ошибиться - и тебя могут обвинить в  моем  убийстве.
Это будет довольно забавно, если учесть, что ты уже пыталась отправить  меня
на тот свет. Чтобы еще больше затруднить для  тебя  дело,  я  попросил  Нэша
присутствовать  при  нашем  разговоре.  Хотя,  возможно,  с  ним  ты   легко
договоришься. Ты умеешь обращаться с мужчинами, и, может быть, тебе  удастся
склонить его на свою сторону и заставить держать  рот  на  замке.  Ведь  750
тысяч - такая соблазнительная сумма, что любой человек  может  поддаться  на
уговоры при условии, что он получит часть денег.
     Элен вскочила с места.
     - Я не собираюсь больше слушать тебя! - крикнула она. -  Пьяный  идиот!
У тебя никогда не хватит храбрости застрелиться. Оставь себе  свои  паршивые
деньги. Мне они не нужны. Можно подумать, что свет клином сошелся  на  твоих
750 тысячах, что нет больше богатых дураков. Я  знать  больше  не  желаю  ни
тебя, ни твоей игры со страховкой. -  Элен  хлопнула  дверью  и  выбежала  в
холл. Я слышал, как она бежала вверх по лестнице. Я последовал ее примеру.
     - Я тоже  не  намерен  выслушивать  ваши  бредни,  -  сказал  я  и,  не
посмотрев даже в сторону Дестера, вышел в холл и спустился во двор.
     Я  был  на  полпути  к  гаражу,  когда  в  доме  раздался   выстрел   и
задребезжали стекла. Некоторое время я стоял неподвижно,  словно  уткнувшись
в стену, а потом повернулся и побежал в дом.
     На верхней ступеньке лестницы стояла бледная Элен с  широко  раскрытыми
глазами. Мы смотрели друг на друга.
     - Войди и посмотри, - прошептала она.
     Я призвал на помощь все свое мужество,  пересек  холл  и  открыл  дверь
кабинета.


ГЛАВА 6

     Дестер сидел в кресле у самого стола, уронив голову лицом вниз на  стол
на раскрытый блокнот. Кровь из раны уже успела растечься по  лицу,  блокноту
и столу. Автоматический револьвер 38-го калибра лежал на полу рядом с  ногой
стрелявшего. Даже не  притрагиваясь  к  Дестеру,  я  понял,  что  он  мертв.
Слишком страшной была у него на голове рана.  Я  стоял,  глядя  на  него,  и
ничего не соображал от ужаса. Мне не верилось, что он  все-таки  решился  на
такой поступок. Потом я с трудом оторвал от умершего взгляд и вышел в холл.
     Элен спустилась с лестницы. Она стояла  неподвижно,  устремив  на  меня
вопрошающие глаза.
     - Мертв? - спросила она.
     - Да, - ответил я дрожащим голосом.
     - Сумасшедший пьяный дурак! Я никогда не думала, что  он  отважится  на
подобное. - Она прошла мимо меня в кабинет.
     Я почувствовал, что мое лицо мокро от пота, и сунул руку  в  карман  за
платком. Мои пальцы коснулись того письма, которое я обещал Дестеру  бросить
в почтовый ящик. Я вытащил письмо, долго смотрел на  него,  не  совсем  ясно
понимая его смысл. Потом перечитал его еще раз.

     "От Эрла Дестера. 19-го июня, Голливуд, Хилл-Крест-авеню, 256.
     Уважаемый Бернет.
     Зная ваш многолетний опыт и успешную работу, не думаю, что сообщу  вам,
искусному адвокату, что-то такое, что будет для вас большой  неожиданностью.
Я дошел до предела своих сил и возможностей и  собираюсь  застрелиться.  Вам
достаточно хорошо известно состояние моих дел, чтобы понимать, что для  меня
нет будущего. Вам также известно, как плохо относится  ко  мне  Элен.  Я  не
собираюсь позволить ей извлечь выгоду из моей смерти. Я виделся с  Мэддаксом
из  страховой  компании  "Нэшнл  Фиделити"  и  уговорил  его  вычеркнуть  из
страховки пункт о  самоубийстве.  Вместо  этого  в  мой  полис,  который  вы
найдете в правом ящике моего стола, включен другой  пункт.  Итак,  положение
теперь таково, что, если я застрелюсь, страховка будет аннулирована.  Однако
Элен очень нужны деньги, а 750 тысяч - заманчивая сумма. Возможно, моя  жена
решится обмануть страховую  компанию  и  представить  мое  самоубийство  как
убийство. Вам это покажется диким, не правда ли? Но я знаю Элен  лучше  вас.
У меня сейчас работает шофером молодой парень по имени Глин Нэш,  и,  вполне
вероятно,  Элен  попытается  приписать  это  убийство  ему   или   какому-то
неизвестному лицу. Если это произойдет, я не  хочу,  чтобы  вы  вмешивались,
так как уверен, что Мэддаксу удастся ее разоблачить. Но  если  она  добьется
своего или совершит ошибку,  которая  будет  угрожать  ее  жизни,  тогда  вы
доведите до сведения полиции это письмо. Мне  кажется,  что  небольшой  срок
тюремного заключения за мошенничество Элен не  повредит.  Вы  находите  меня
злопамятным? Действительно, я не хочу  простить  жену.  Но  моей  жестокости
есть оправдание: Элен испортила мне жизнь. Но я повторяю еще  раз,  что  сам
покончил с собой. И, что бы ни доказывала  Элен  в  связи  с  моей  смертью,
знайте, что я никем не убит, я застрелился сам, что  моя  смерть  -  это  не
убийство,  а  самоубийство.  Я,   чтобы   удовлетворить   вашу   юридическую
дотошность, попрошу мисс Леннокс удостоверить  мою  подпись.  Мисс  Леннокс,
разумеется, не подозревает о содержании письма.
     Прощайте. Эрл Дестер.
     Засвидетельствовано мной. Мэй Леннокс, секретарша.
     Голливуд, Марлин-авеню, 1145 с".

     - Что ты делаешь? - спросила Элен. Бледная,  она  стояла  в  дверях.  Я
сунул письмо в карман, но ничего не ответил. - Что ты читаешь? -  настаивала
женщина.
     И на этот раз  я  промолчал,  потому  что  в  моих  ушах  стояли  слова
Дестера:  "Тебе  нужно  только  сфабриковать  доказательства  и   наворотить
довольно много лжи, чтобы  представить  мое  самоубийство  как  убийство,  и
тогда, если только ты будешь достаточно умна и не сделаешь ни одной  ошибки,
ты получишь эти деньги". Это  предсмертное  наставление  теперь  становилось
для меня руководством к действию. Я понял, что имею в руках  одновременно  и
шанс, и талисман: под защитой этого охранного документа  я  могу  попытаться
выдать  самоубийство  Дестера  за  убийство.  Если  же  я  допущу  ошибку  и
попадусь, мне  достаточно  будет  предъявить  письмо,  чтобы  избавиться  от
неприятностей. Итак, удача сулила 750 тысяч, а поражение  -  ноль  выигрыша,
но столько же и ответственности за аферу.
     - Глин! - впервые Элен позвала меня по имени.
     - Подожди, - нетерпеливо  обронил  я,  -  ничего  не  делай.  Мне  надо
подумать.
     - Нужно вызвать врача и полицию,  -  сказала  она  требовательно.  -  Я
позвоню по телефону наверху.
     - Подожди, - повторил я. Какая-то  нота  в  моем  голосе  заставила  ее
замереть. Элен пристально смотрела на меня, ожидая  объяснения.  -  Пока  не
надо никого вызывать, поднимись в спальню и подожди меня там.
     - Но мы должны...
     Я подошел к ней и зло встряхнул ее.
     - Делай то, что я сказал! Подожди меня наверху.
     Элен по выражению моего лица поняла, что не время спорить, и вышла.
     Я вернулся в кабинет Дестера, чтоб прямо здесь определить, на  что  мне
решиться. Если бы можно было повернуть стрелки часов назад, если бы  у  меня
было время, чтобы обдумать план убийства! Если бы  только  я  заранее  знал,
что этот идиот собирается застрелиться. 750 тысяч! Эти деньги стоили  риска,
а на случай неудачи у меня было письмо, освобождающее меня от  подозрений  в
убийстве Дестера. Если бы только можно было задержать события до  того,  как
я придумаю надежную версию. Но полицейские врачи с точностью до одного  часа
определят время смерти.  Полиция  обнаружит,  что  Элен  и  я  в  это  время
находились в доме. Если просто спрятать  револьвер,  то  следователь  решит,
что мы или фабрикуем убийство, или сами убили Дестера. В  обоих  случаях  мы
не получим денег. Мы должны  доказать,  что  были  далеко  отсюда  в  момент
смерти хозяина особняка. Здесь все решало время, а именно его у  меня  и  не
было.
     Я стоял и глядел на мертвого Дестера, а мозг мой  лихорадочно  работал.
В доме царила тишина. Потом послышался какой-то звук. Я не сразу  догадался,
что это заработал мотор холодильника. Тут-то меня и  осенила  одна  идея.  Я
понял, каким образом можно повернуть стрелки часов  назад.  В  течение  двух
лет я занимался продажей холодильников  и  знал,  как  работает  холодильная
установка.  Прежде  чем  я  был  допущен   к   работе,   мне   пришлось   на
шестинедельных курсах изучать основные принципы рефрижерации.  Среди  прочих
вопросов, которых  мы  касались,  был  и  такой:  использование  холодильных
установок  в  моргах  и  их  воздействие  на  трупы.  Теперь  у  меня   была
возможность задержать  смерть  Дестера  до  тех  пор,  пока  я  не  придумаю
безошибочную комбинацию  его  убийства.  В  случае  везения,  мне  останется
только один шаг до 750 тысяч.
     Час спустя я поднялся в комнату Элен. Занавески были задернуты,  горела
настольная лампа. Элен лежала в халате на  кровати  и  курила  сигарету.  Ее
лицо  осунулось,  побледнело.  Задержавшись  в  проеме  двери,  я  испытующе
взглянул на женщину, к которой меня влекли и страсть, и деньги.
     - Что ты делал все это время? - спросила миссис  Дестер.  -  Ты  вызвал
полицию?
     Я подошел к столику, поставил на него бутылку виски  и  два  стакана  и
сел в кресло.
     - Нет, не вызвал.
     - О чем ты думаешь? - хрипло осведомилась она. - Нужно вызвать.
     Я приготовил два напитка, один стакан отнес Элен и поставил  на  столик
около кровати, вернувшись, опустился в кресло и  сделал  хороший  глоток  из
своего бокала.
     - Глин, почему ты не вызвал полицию? - упорствовала женщина.
     - Ты же слышала, что сказал Дестер, - отозвался я.  -  Он  втолковывал,
что если мы будем умными и не совершим ни одной ошибки, то  получим  деньги.
Тебе ведь нужны деньги? Не правда ли?
     Элен опустила ноги с кровати и села. Устремленные  на  меня  изумрудные
глаза сверкнули непонятным огнем. Мне показалось,  что  в  них  горит  пламя
отчаяния.
     - Что ты имеешь  в  виду?  Ведь  Дестер  устроил  нам  ловушку.  Ты  не
думаешь, что я такая дура, что попадусь в нее?
     - Послушай,  мы  действительно  можем  получить   те   деньги.   "Нэшнл
Фиделити" придется нам уплатить, если мы сможем доказать, что это убийство.
     - Но ведь  Дестер  именно  этого  и  добивался  от  нас,  -  обозлилась
женщина. - Мы не должны делать этого. Если  мы  станем  доказывать,  что  он
убит, то тем самым запутаем себя в этом деле. До твоего прихода я как раз  и
размышляла над создавшейся ситуацией.  Для  нас  она  проигрышная.  Если  мы
спрячем револьвер и заявим, что Дестера убили, то полиция в  первую  очередь
заподозрит нас. Будь у нас время придумать что-то, организовать себе  алиби,
тогда мы могли бы решиться на это. Но  времени  у  нас  нет.  Дестер  мертв.
Нужно сейчас же вызвать полицию.
     - У нас есть время, - произнес я спокойно.
     Элен уставилась на  меня,  не  понимая,  разыгрываю  я  ее  или  говорю
серьезно.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - То, что ты слышишь. Мы располагаем всем временем в мире.
     - Нет! Врач без труда установит точный момент наступления смерти...
     - А я ему в этом помешаю, потому что я положил труп  в  морозильник,  -
сообщил я как ни в чем не бывало.
     - Что? - Элен вскочила.
     - Я положил твоего самоубийцу в холодильник.
     - Ты с ума сошел!
     - Замолчи и слушай, - спокойно продолжал я. -  Я  не  сошел  с  ума,  а
вполне отдаю себе отчет в своих действиях. Тебе неизвестно,  что  я  являюсь
неплохим специалистом в  области  рефрижерации.  Мне  приходилось  продавать
холодильники, а для этого я проходил курсы по  этой  теме.  Дестер  был  так
уверен, что мы не сможем придумать надежный план потому, что знал, как  мало
времени будет в нашем распоряжении. Он исходил  из  того  факта,  что  любой
врач в состоянии с  большой  точностью  определить  время  смерти  человека.
Дестер застрелился в 8.40, и полиция, несомненно,  может  доказать,  что  мы
оба были в это время дома. Вот на что надеялся твой муж. Но,  поместив  труп
в  холодильник,  я  перехитрил  Дестера.  При  низкой   температуре   внутри
холодильника процесс разложения тела приостанавливается. Можно держать  тело
Дестера в холодильнике шесть недель  или  шесть  месяцев,  и  только  тогда,
когда мы вынем его оттуда, процесс разложения возобновится.  Ты  следишь  за
моей мыслью? -  Я  наклонился  вперед  и  посмотрел  на  Элен.  -  Так  вот,
предположим, что мы достанем  тело  из  холодильника  в  следующую  субботу,
отвезем за город и оставим там. Когда бы полиция ни  обнаружила  труп,  врач
будет  готов  поклясться,  что  Дестер  умер  в   субботу,   тогда   как   в
действительности прошла неделя с того дня, как он  застрелился.  Неужели  ты
не видишь, насколько это упрощает все для нас?
     Элен сидела, стиснув руки. Мне казалось, что я  слышу,  как  бьется  ее
сердце, но это были удары моего собственного.
     - Нет! - вдруг воскликнула она. - Это слишком опасно! Нас разоблачат!
     - Ну и что! Ты ведь не очень беспокоилась  о  разоблачении,  выбрасывая
Ван-Томлина из окна?
     - Я не выбрасывала его.
     - Это ты так говоришь. А сейчас твое положение гораздо безопаснее.
     - Нет, полиция решит, что я убила мужа.
     - Не будь дурой! Это единственный  шанс  получить  деньги.  Неужели  ты
думаешь, что я стал бы затевать такое дело, если бы  не  был  уверен  в  его
безопасности? Я знаю, что говорю. Мы двинемся вперед только после того,  как
придумаем верный план. Тогда  нам  нужно  будет  только  вынуть  Дестера  из
холодильника  и  оставить  его  где-нибудь,  чтобы  все  думали,   что   его
застрелили.
     Элен взяла дрожащей рукой стакан и отпила виски.
     - Я боюсь этого Мэддакса.
     - Но ведь мы теперь предупреждены в отношении его. Что из того, что  он
умен и ловок? У нас есть время - и мы можем просчитать каждый свой  шаг.  Мы
начнем только тогда действовать, когда убедимся, что  ход  наш  верен  и  не
имеет ни малейших погрешностей. Нам спешить некуда,  большой  запас  времени
позволит нам разработать надежный вариант алиби.
     - Предположим, мы сделаем, на наш взгляд, все удачно, но нас все  равно
обвинят в убийстве Дестера?
     - От такого обвинения нас спас  сам  покойный,  -  сказал  я,  доставая
письмо Дестера из кармана. - Это послание дал мне твой муж, чтобы  я  бросил
его в почтовый ящик. Оно адресовано адвокату. На наше счастье, я  забыл  его
отправить. Сейчас ты узнаешь, о чем оно.
     Пока я читал письмо, Элен сидела неподвижно  и  слушала.  Ее  лицо  еще
больше побледнело, глаза же пугали вспыхивающим в них холодным огнем.  Когда
я кончил, Элен тут же выплеснула наружу кипевшее в ней возмущение.
     - Дьявол! - воскликнула она. - Значит, это была ловушка.  Дестер  и  не
собирался отдавать мне деньги.
     - Это теперь не имеет никакого значения, - сказал я, спрятав  письмо  в
бумажник. - Твой муж был  хитер,  но  не  достаточно.  Если  нам  что-то  не
удастся, если мы совершим ошибку, -  конечно,  мы  не  собираемся  допускать
просчеты, - но если это вдруг произойдет  и  полиция  решит,  что  мы  убили
Дестера, то это письмо спасет нас от камеры смертников.  Тогда  нас  обвинят
только в мошенничестве.
     Элен протянула руку.
     - Отдай мне письмо!
     Я покачал головой.
     - Прости, но ты его  не  получишь.  Оно  останется  у  меня.  Ты  очень
хороша, но я тебе не доверяю. Это письмо - моя гарантия на случай  обмана  с
твоей стороны. Если мы  вдвоем  будем  работать  по  моей  схеме,  то  я  не
собираюсь  предоставлять  тебе  возможность  вытолкнуть  меня  из  окна  или
повесить мне на шею обвинение в убийстве. Нет, письмо останется  у  меня.  Я
буду беречь его, как зеницу ока. Оно поможет мне держать тебя на крючке.
     Элен бесстрастно смотрела на меня.
     - Лучше отдай мне письмо, Глин, - почти нежно попросила она.
     - Нет!
     Она пожала плечами  и  медленно  подошла  к  туалетному  столику.  Взяв
гребенку, стала расчесывать волосы.
     - Теперь тебе все известно, - сказал я, внимательно наблюдая  за  своей
партнершей. - Ты собираешься начать игру?
     - Мне  она  кажется  по-прежнему  опасной,  -  ответила  Элен,  отложив
гребенку. - По-моему, Мэддакс разоблачит нас.
     Она открыла ящик  стола.  Я  ждал  этого  движения  и,  вскочив,  двумя
прыжками покрыл разделяющее нас расстояние. Схватив ее за руки,  я  отбросил
женщину от ящика. Мне удалось увидеть лежащий там револьвер  25-го  калибра.
Но забрать его не успел: Элен тигрицей налетела на меня. Я  не  ожидал,  что
она так сильна. Во время борьбы мы упали на пол, и она  стала  душить  меня.
Ее лицо в этот момент было просто страшным. Я  ударил  женщину  в  солнечное
сплетение, она застонала от боли и выпустила меня. Тогда я навалился на  нее
всей тяжестью тела и постарался пригвоздить к полу,  но  она  сбросила  меня
толчком колена в  грудь.  Поднявшись  с  пола,  мы  оба  почти  одновременно
бросились к ящику стола, но я успел немного  раньше  и,  схватив  револьвер,
прицелился в Элен.
     - Мне не хочется стрелять в тебя, - предупредил я, - но придется,  если
ты сделаешь хоть одно движение.
     - Отдай мне письмо, - потребовала она.
     - Я уже сказал "нет", - ответил я.
     - Прочь отсюда! Но ты еще пожалеешь...
     - Но не так, как я пожалел бы, если бы отдал его тебе. -  Я  подошел  к
двери, не спуская с Элен глаз. -  Мы  поговорим  завтра,  -  пообещал  я.  -
Успокойся, остынь. Руководство делом я  беру  на  себя.  От  тебя  требуется
только сказать: "Я согласна".
     Я закрыл дверь. Выйдя из дома, я направился в гараж.  "Роллс-ройс"  был
в моем полном распоряжении. Я сел в машину и выехал за ворота. Успокоился  я
только тогда, когда положил письмо и револьвер Дестера в  сейф,  а  ключ  от
сейфа запечатал в конверт и адресовал управляющему моего  банка  с  просьбой
хранить пакет и содержимое  до  моего  востребования.  Конверт  с  ключом  я
опустил в почтовый ящик банка. После этого вернулся домой.
     В ту ночь я спал очень  мало.  Слишком  много  нужно  было  обдумать  и
устроить. Я не пытался решить вопрос, как  выдать  самоубийство  Дестера  за