ледов своего пребывания, но  нетрудно  было  догадаться,  что  они
основательно прочесали мою квартиру. Убедившись, что моя  последняя  бутылка
виски не конфискована, я принялся собирать  вещи.  В  тот  момент,  когда  я
закрывал  последний  чемодан,  на  лестнице  раздались  шаги  и   послышался
властный стук в дверь. Сказав "войдите", я продолжил свое  занятие.  Старший
инспектор Редферн и полицейский в штатском  Саммерс  величественно  зашли  и
закрыли за собой дверь, уставясь на меня,  как  голодные  коты.  У  Редферна
была неплохая внешность.  Это  был  человек  среднего  роста,  широкоплечий,
тщательно  выбритый,  с  острыми,  как  буравчики,  глазами.  Две  заботливо
причесанные пряди белых  волос  выбивались  из-под  шляпы.  Одет  он  был  в
коричневый костюм, сшитый у хорошего портного,  и  лакированные  туфли.  Это
был серьезный полицейский, знающий все хитрости и  тайны  своего  ремесла  и
немного  уставший  от  честности,  несмотря  на  сильное   давление   группы
политиканов, держащих город  в  своих  руках.  Человек  жесткий,  твердый  и
опасный, если становиться на его пути. Я был для него хуже нарыва в ухе.
     - Хэлло,  -  жизнерадостно  приветствовал  я  их.  -  Вы,  как  всегда,
вовремя. Я как раз собрался уходить.
     Редферн не выносил лишних слов. Он  предпочитал  сразу  брать  быка  за
рога.
     - Вчера утром вы были у  дома  Линдснея  Бретта?  -  тоном  утверждения
спросил он. Его голос был спокоен. Он никогда  не  кричал,  но  мог  сделать
голос таким въедливым, что это действовало хуже всякого крика.
     - Ну да, - ответил я, присоединяя чемодан к груде  вещей,  -  а  в  чем
дело?
     Саммерс многозначительно откашлялся. Это был  высокий,  мускулистый,  с
жестким взглядом коп, на среднем пальце левой  руки  он  носил  внушительный
перстень. Перстень  приходился  как  раз  кстати,  когда  он  бил  по  зубам
подозреваемому. Подобным перстнем  можно  было  нанести  довольно  серьезную
рану, он же в любой момент мог сказать, что забыл его снять.
     - Почему вы поехали туда? - спросил Редферн.
     - Я собирался навестить  своего  друга  Кейзи.  Вы  знаете,  кто  такой
Кейзи?
     - Знаю. Он проживает в месте, не имеющем ничего общего с Океан-авеню.
     - Совершенно верно. Я ожидал автобус, когда вдруг  какой-то  незнакомый
парень  предложил  подвезти  меня.  Я   объяснил   ему,   как   проехать   в
Санта-Медину, однако он был слишком самоуверен, чтобы  прислушаться  к  моим
советам. Он свернул не туда, а я  не  стал  вмешиваться  и  предоставил  ему
самому выкручиваться из создавшегося положения. Он вступил в  пререкания  со
сторожем, а тот довольно ехидно отвечал ему. Затем я растолковал парню,  что
к чему, и мы поехали дальше. Вот и все.
     - Послушай, ты, грязная свинья!.. -  начал  было  Саммерс,  но  Редферн
сделал ему предостерегающий жест.
     - Я сам этим займусь, - сказал Редферн, изучая меня. - А кто  был  этот
парень?
     - Понятия  не  имею.  Я  не  спросил  его  имени.  Он  довез  меня   до
Санта-Медины, и мы распрощались.
     Редферн прошелся по комнате.
     - Где вы были прошлой ночью? - спросил он, быстро повернувшись.
     - У Кейзи.
     - Придумайте  что-нибудь  поубедительнее,  Джексон.  Вы  были  в   доме
Бретта.
     - Зачем говорить то, во что вы и сами не  верите,  -  я  сунул  бутылку
виски в карман и оглянулся вокруг, чтобы ничего  не  забыть.  -  Я  играл  в
покер у Кейзи. Спросите его самого. Там был  и  ваш  приятель,  шеф  полиции
О'Риден. Я выиграл у него пятьдесят долларов.
     - О'Риден? - Редферн внимательно посмотрел на меня.
     - Он самый. Прекрасный полицейский. Все время улыбается.
     Саммерс заиграл мускулами. Я видел, что  он  делает  отчаянные  усилия,
чтобы сдержаться и не двинуть меня перстнем.
     - О'Риден играл с вами прошлой ночью? До которого часа длилась партия?
     - С половины восьмого до двух ночи, - не задумываясь, ответил я.
     Наступила продолжительная пауза. Редферн пожал плечами. Вид у него  был
усталый и немного печальный.
     - Что ж, Джексон, это выводит вас из игры. Можете  ехать,  -  он  сунул
руки  в  карманы  брюк.  Только  глаза  выдавали  то  унижение,  которое  он
испытывал. - Куда вы уезжаете?
     - Я отвез к Кейзи одну девчонку, и мы немного поживем у  него.  Проведу
там медовый месяц. Приезжайте как-нибудь навестить меня, старина.
     - Пойдем, - приказал Редферн Саммерсу, и они двинулись к дверям.
     - А может, я все же врежу этому мерзавцу? - спросил Саммерс.
     - Я же сказал, пошли, - проворчал Редферн, и они вышли. Саммерс все  же
замешкался у двери. У него был вид тигра, у которого утащили обед.
     - Однажды я все же выдам тебе все, что ты заслужил, грязный  ловкач!  -
прошипел он. - Как-нибудь ты получишь неплохой подарок.
     - Не откладывай на завтра то, что можно сделать  сегодня,  -  улыбнулся
я. - Начинайте сразу и увидите, что из этого получится.
     - Ты идешь или нет? - крикнул Редферн.
     Саммерс бросил на меня  дикий  взгляд,  и  лицо  его  подергивалось  от
ярости.
     Я дал им время уйти подальше, потом  спустился  вниз  и  расплатился  с
хозяйкой. Я сказал миссис Бакстер, что уезжаю, и выскочил,  прежде  чем  она
успела меня обнять, а может, швырнуть бутылкой.
     Пристроив багаж на заднем сиденье  "кадиллака",  я  поехал  в  контору.
Судя по количеству  девушек,  которые  улыбались  мне,  я  мог  бы  провести
неплохой вечер, не будь так занят. Я сказал себе, что в другой раз я  возьму
у Кейзи его машину и приеду сюда, когда у меня будет свободное время.
     Целая орава сорванцов собралась и закружилась  вокруг  машины,  едва  я
остановился. Я выбрал того, кто мне показался побойчее и  посообразительнее,
и показал монету в 15 центов.
     - А ну-ка, боец, помешай этим сорванцам теребить мою машину и  получишь
плату за работу. - Парнишка согласился и остался присматривать за машиной  с
хитрым и угрожающим видом. Он выглядел настолько свирепо,  что  я  не  знал,
хватит ли у меня смелости попросить машину обратно.
     Когда я отпирал двери своей  конторы,  на  столе  зазвонил  телефон.  Я
распахнул дверь ударом ноги и взял трубку, но телефон уже перестал звонить.
     Это меня не взволновало. Никто не интересовался мной  неделями.  Должно
быть, ошиблись номером. Я быстро опустошил ящики  стола  и  сунул  в  карман
револьвер, бросил пустую бутылку из-под  виски  в  корзину,  запер  ящики  и
присел в кресло. Мне было жаль покидать эту  контору.  Квартира  Кейзи  была
хорошо обставлена, но это было не мое жилище, и в этом заключалась  огромная
разница.  Вздохнув,  я  собрался  уходить,  когда  телефон  зазвонил  снова.
Некоторое время я колебался, не зная, как поступить, но потом  все  же  снял
трубку.
     - Это мистер Джексон? - спросил приятный женский голос.
     Я чуть помедлил, прежде чем утвердительно ответить на  ее  вопрос.  Вот
уже несколько месяцев никто не называл меня по телефону мистером.  Это  меня
приятно взволновало.
     - Что вам угодно?
     - Вы можете не отходить от аппарата? - у нее был удивительно  красивый,
музыкальный голос. - С вами желает поговорить мистер Бретт.
     Я крепче сжал трубку.
     - Мистер... кто?
     - Мистер Линдсней Бретт, - послышался  щелчок,  затем  она  сказала:  -
Говорите, мистер Бретт, мистер Джексон у телефона.
     Чистый приятный голос сказал:
     - Джексон?
     Это было уже привычно. Последние месяцы выражение  "Джексон"  применяли
полицейские, особенно обозленный Редферн.
     - Мистер Джексон, - ответил я.
     - Я хочу поговорить с вами, Джексон. Приезжайте ко мне на  Океан-авеню.
Я буду ждать вас в течение часа.
     Я взглянул на стену. Там висел рекламный плакат,  изображающий  девушку
в купальном костюме с револьвером в руке. Она улыбалась, и я  подмигнул  ей,
только она не ответила.
     - Я не приеду, мистер Бретт, - обрадовал я его.
     - Что? Что такое? - Его крики могли напугать секретаря  или  людей,  на
него работающих, но только не меня. Я не был ни тем, ни другим и мне  нечего
было его бояться.
     - Не ждите меня, - я старался быть вежливым. - Я не приеду.
     Установилось  молчание,  и  можно  было   почувствовать,   как   трубка
постепенно леденеет, или это было только мое воображение.
     - Я  хочу  с  вами  поговорить,  -  в  его  голосе  прозвучали   нотки,
заставившие меня насторожиться. Что же делать? Пожалуй, лучше все же  с  ним
встретиться. Так я узнаю его карты, или он вдруг подскажет  что-либо  насчет
пудреницы.
     - Если это так важно для вас,  то  не  лучше  ли  приехать  ко  мне?  -
предложил  я.  -  Через  час  я  покидаю  Сан-Луи-бич,  и  вряд  ли  вернусь
когда-либо сюда в обозримом будущем.
     - Не уезжайте, пока я к вам не приеду,  -  в  его  голосе  на  сей  раз
прозвучали человеческие нотки.
     - Через час я уеду, - предупредил я и повесил трубку.


ГЛАВА 8

     Я спустился вниз, вышел на улицу, расплатился  с  рыцарем,  сторожившим
мою машину, и отвел ее в соседний гараж. После этого снова  вскарабкался  на
шестой этаж. Я еще только переводил дыхание  после  подъема,  когда  услышал
шаги. Чтобы добраться до этой дыры из  Океан-авеню,  нужно  было  дьявольски
поторопиться.  Я  ждал,  что  Бретт  войдет  в  мою  контору,  задыхаясь  от
сердцебиения, но ничего подобного не  произошло.  Он  выглядел  так,  словно
много времени отдавал занятиям спортом, так что подъем на  шестой  этаж  был
для него пустяком. Он мог взобраться пешком на Монблан, и у него  оставалось
бы  еще  достаточно  дыхания,  чтобы  просвистеть  веселую  песенку.  Он  не
постучал  и  отнесся  с  пренебрежением  к  другим  знакам  вежливости.   Он
обрушился на меня, как ураган. Он, должно быть, был  не  менее  шести  футов
двух дюймов ростом и состоял, казалось, сплошь из  одних  мускулов.  На  вид
ему можно было  дать  лет  тридцать  или  около  того.  Очевидно,  рекламных
миллионеров рисовали с него. Я понял, почему за ним так  бегают  женщины.  В
нем чувствовалось превосходство, и вы вряд ли захотели бы с  ним  ссориться.
У него был острый, проницательный и живой взгляд.  Создавалось  впечатление,
что его не так-то легко обвести вокруг пальца.
     - Это вы Флойд Джексон? - рявкнул он, бросив шляпу на стол.
     - Думаю, да, - ответил я. - Мистер Бретт, как я полагаю?
     Он не счел нужным ответить и  обвел  взглядом  контору,  одарив  каждую
деталь обстановки пренебрежительной улыбкой.
     - Вчера вечером вы взорвали мой сейф, убив при этом двух охранников,  -
продолжал он, сверкнув глазами.
     - Я? - вытащив сигарету, я закурил. - И для чего это  мне  было  нужно,
интересно знать? Вы меня удивляете. В противовес этому я обвиняю вас в  том,
что на прошлой неделе вы лишили девственности мою покойную бабушку. Есть  ли
у вас алиби?
     Бретт придвинул кресло к столу и уселся в него.
     - Не воображайте, что ваше алиби безупречно. Я все  знаю  об  О'Ридене.
Это негодяй. Вы не играли в покер прошлой ночью, а были у меня.
     Он говорил так убедительно, что даже я склонен был ему поверить.
     - Редферн, кажется, другого мнения, - заметил я. Чувствовалось,  что  у
него  возникло  желание  поспорить.  Он  вынул  сигару,  откусил  кончик  и,
закурив, пустил струю дыма в мою сторону.
     - Меня не интересует, что думает этот чертов Редферн. И  мне  наплевать
на начальника полиции. Я хочу получить назад кинжал.  Поэтому  я  и  приехал
сюда.
     Вот зачем ты здесь! Я сразу навострил уши.
     - О каком кинжале идет речь, мистер Бретт?
     - Ладно,  Джексон,  не  разыгрывайте  здесь  передо  мной  идиота.   Вы
прекрасно знаете, о чем я говорю. Вы украли из  моего  сейфа  кинжал  работы
Челлини, и вы должны его вернуть. Это деловое  предложение.  Полиция  ничего
не будет знать.
     Дрожь пробежала у меня по спине, и  я  с  трудом  сдержал  волнение.  Я
понимал, что нужно действовать крайне осторожно.  Я  мог  вытащить  и  самый
несчастливый билет и самый выигрышный. Все зависит от  того,  как  я  сыграю
своими картами.
     - А почему бы полиции не узнать об этом? - осторожно спросил я.
     - Потому, что она ничего не может, а  я  могу  все.  Мне  наплевать  на
охранников, мне наплевать, сядете вы в тюрьму  или  нет.  Единственное,  что
меня интересует, так это получить обратно мой кинжал, и я его получу.  И  не
пытайтесь меня надуть. Вот мое предложение: вы приносите мне кинжал  сегодня
и я плачу вам двадцать шесть тысяч долларов. Если же вы не принесете его  до
десяти вечера, я сделаю нечто такое, чему вы сильно удивитесь.
     - Что же это такое, мистер Бретт?
     - Я сломаю О'Ридена,  -  ответил  он  холодно.  -  На  это  потребуется
немного времени и денег. И когда это произойдет,  посмотрим,  сколько  будет
стоить ваше алиби. Я отправлю вас  на  электрический  стул,  даже  если  для
этого придется подкупить судью и все жюри присяжных. - Он наклонился  вперед
и ударил по столу ладонью. - Вы увидите, что не так просто играть  со  мной.
У меня большая власть. Мне нужен кинжал, Джексон!
     - О каком кинжале идет речь? - тихо спросил я.
     Он долго смотрел на меня, и я уже подумал, что  последует  новый  взрыв
ярости, но на этот раз все обошлось, хотя ситуация была взрывоопасной.
     - О кинжале Челлини, - сказал он голосом,  которым  можно  было  колоть
орехи. - Если они еще не  рассказали  вам  его  историю,  то  сейчас  вы  ее
узнаете.  Челлини  было  поручено  изготовить  два  кинжала  для   кардинала
Джакобаччи. Один из них до сих пор хранится  в  галерее  Уфицци,  другой  же
исчез на века. Без сомнения, он был украден. Несколько месяцев назад он  был
выставлен на одном из аукционов, и  я  приобрел  его.  Это  очень  редкая  и
дорогая вещь. Я официально сообщил о своем приобретении и разослал  описание
кинжала во все музеи и крупным коллекционерам, чтобы никто не  смог  продать
его без моего ведома. Вы можете  попытаться  продать  хотя  бы  "Мону  Лизу"
какому-нибудь коллекционеру, но из этого ничего не выйдет. Я  даже  не  могу
предположить,  кто  втравил  вас  в  это  дело,  хотя  у  меня  и  нет  пока
неопровержимых доказательств. Есть  один  бесчестный  коллекционер,  который
может купить эту вещь, невзирая на  риск.  Коллекционеры  -  странные  люди,
Джексон. Если вещь достаточно редкая, они жаждут заполучить ее любой  ценой.
Даже  если  потом  ее  придется  хранить  за  семью  замками  и  никому   не
показывать. Я уверен в одном - именно вы украли кинжал и заплатил  вам  этот
коллекционер. Вы побывали утром возле моего дома, да и к тому же ваш счет  в
банке, где еще совсем недавно ничего не было, значительно возрос.
     - Как вам удалось проверить мой банковский счет? - поинтересовался я.
     Он холодно улыбнулся.
     - Банк принадлежит мне, Джексон, так что сами понимаете,  нет  никакого
труда узнать о вашем вкладе.
     - Я начинаю думать, что мне нужно сменить банк.
     Бретт встал.
     - Я сделал вам деловое предложение: ни  расспросов,  ни  неприятностей.
Двадцать пять тысяч или, если до двадцати  двух  кинжал  не  будет  у  меня,
пеняйте на себя.
     - Допустим, я найду кинжал и принесу его вам. Какова гарантия, что  там
не будет Редферна?
     - Мое слово, - сухо сказал он.
     Мы молча смотрели друг на друга.
     - О'кей, - я пожал плечами. - Если так, то я надеюсь на свою удачу.
     Бретт достал бумажник и бросил на стол визитную карточку.
     - Здесь номер моего телефона. Как только кинжал будет у вас,  позвоните
мне. Я предупрежу сторожа, чтобы вас впустили в дом.
     Я сунул карточку в карман.
     - Может быть, я и нанесу вам визит. Но особенно не обольщайтесь.
     - Я уверен, что еще увижу вас,  -  мрачно  сказал  он  и  направился  к
двери.
     - А что еще пропало из вашего сейфа? - с любопытством спросил я. -  Еще
что-нибудь ценное?
     Я наблюдал за ним, не зная, что может  произойти  в  следующий  момент:
прыгает он на меня или уйдет. Судя по поведению Паркера, Германа и Веды,  он
мог сделать либо то, либо другое. Но он лишь хмуро поглядел на меня.
     - Что вы имеете в виду?
     Я не хотел упоминать о пудренице, иначе это было  бы  признанием  того,
что я был в его доме. Я лишь намекнул:
     - Кроме кинжала в сейфе не было больше ничего ценного для  вас,  мистер
Бретт?
     Удивление ясно читалось на его лице. Это не  было  притворством,  он  в
самом деле был удивлен.
     - Что вам, собственно, нужно?
     Мне нужно было не потерять почву под ногами.
     - Да это я просто так, не  придавайте  значения  моим  словам.  Знаете,
мало спал в последнее время.
     Бретт бросил на меня суровый взгляд и вышел. Я ждал до  тех  пор,  пока
шаги его не затихли на лестнице. Потом вытащил  из  кармана  бутылку,  налил
полный бокал и выпил до дна. Мальчишки на улице вопили и дрались. Мимо  дома
со страшным шумом проехала машина. Мышь  выскочила  из  норки  и  насмешливо
посмотрела на меня. Девушка на плакате продолжала  улыбаться,  казалось,  ее
забавляла ситуация, в которую я попал.
     - Да, смешно, - сказал я ей. - Очень смешно. Но ведь  не  ты  попала  в
переделку, а я, так что можешь скалить зубы сколько угодно.
     Я  поднял  ноги,  заботливо  разместил  их   на   столе   и   попытался
систематизировать все известные мне факты. Итак, в  конце  концов  на  сцене
вновь появляется кинжал.  Никто  не  порицает  Джексона,  но  для  детектива
Шерлока Второго это непростительно. Значит,  первая  версия  была  верной  и
рассказ  толстяка  смахивает   на   правду.   Может,   эта   женщина-загадка
действительно ходила во сне и украла  кинжал,  оставив  пудреницу  в  сейфе.
Может быть, этот толстый боров именно  потому  и  хотел  вернуть  пудреницу,
чтобы Бретт не определил, что это именно Веда  украла  кинжал.  Ведь  теперь
совершенно ясно - пудреница не представляет  для  Бретта  никакой  ценности.
Что-то здесь не так. Не будет ли лучше обменять мою тупую башку  на  бутылку
виски? Только найдется ли кто-нибудь, чтобы пойти на такой обмен. Я  перевел
глаза с мисс Бикини на телефон  и  потер  потный  лоб.  У  меня  было  такое
чувство, что Бретт не шутил, обещая стереть меня в порошок. Если он  сломает
О'Ридена, я пропал. Он был достаточно богатым и влиятельным,  чтобы  убедить
этого вечно улыбающегося полицейского. Придвинув к себе  телефон,  я  набрал
номер и принялся терпеливо  ждать.  Голос  "мелодичный",  как  катящаяся  по
лестнице железная бочка, ударил мне в уши.
     - Справочная Голливуда.
     - Соедините меня с Эдом Райаном.
     После долгого ожидания сердитый голос Эда спросил:
     - Кто у телефона?
     - Это Флойд Джексон, Эд. Как дела?
     - Очень плохо, - убежденно  сказал  он.  -  Не  беспокой  меня  сейчас,
позвони на следующей неделе, когда я буду в отпуске.
     - Мне позарез нужна информация, - твердо сказал я.
     - У меня совершенно нет времени, я по горло загружен  работой.  Собрать
бы всех приятелей да бросить под поезд, тогда никто не мешал бы работать.
     - Интересная мысль. Как поживает твоя жена, Эд?
     - Плохо, как всегда. Но  при  чем  здесь  моя  жена?  -  в  голосе  Эда
прозвучали нотки беспокойства.
     - А как дела у той рыженькой блондинки,  с  которой  я  видел  тебя  на
скачках в прошлый четверг?
     Наступило болезненное молчание.
     - Это шантаж, Джексон, но ведь ты не из тех, кто  занимается  подобными
делами?
     - Мне нужны кое-какие сведения, Эд, - сказал я мягко.
     - Так почему же ты сразу об этом не сказал! Ты же знаешь,  я  всегда  с
радостью помогаю своим друзьям. Так что ты хочешь узнать, дорогой?
     Мы с мисс Бикини обменялись взглядами.
     - Что ты  знаешь  о  торговце  живым  товаром,  который  называет  себя
Корнелиус Герман?
     - Немного. Его бюро находится на бульваре Вожирар. Оно принадлежит  ему
лет  пять-шесть.  Это  достаточно  ловкий  импресарио.  Он  содержит  ватагу
женщин, исполняющих стриптиз, и достаточно  хорошо  зарабатывает.  Последний
год у него были неприя