няли, чтобы
найти  их.  Все,  с  кем  я говорил до сих пор, понятия не имеют, что с ними
могло  произойти.  Я  здесь  уже сорок восемь часов. Это немало. Не лучше ли
нам объединиться и обменяться информацией?
     - Может  быть,  - сказала она осторожно. - Вопрос лишь в том, есть ли у
вас  что-то,  что  можно  сделать  общим,  или  вы только хотите мое сделать
своим?
     - Вы полагаете, что сможете справиться самостоятельно?
     Она вновь нахмурилась.
     - Агентство  досталось мне после смерти отца. Отец им очень гордился, и
ему  удавалось  кое-что делать, несмотря на то, что он был старый и больной.
Я  надеюсь  продолжить  его дело. До сих пор никто в городе меня не принимал
всерьез,  но  теперь  им  придется  изменить свое мнение. Все сейчас смеются
надо  мной,  считают  меня  сумасшедшей... Но ничто не заставит меня бросить
это дело.
     - Тем  не  менее, за это время четыре девушки исчезли, - сухо сказал я,
-  и никаких следов пока не обнаружено. Поэтому я спрашиваю вас еще раз - не
пора ли нам объединить свои усилия? Вместе мы могли бы кое-что сделать.
     Она сжала губы.
     - Я все никак не пойму, что нам даст это объединение?
     Тон ее был холоден. Это начинало меня злить.
     - Однажды  вы  сыграли  со мной милую шутку. Могу освежить вашу память.
Носовой  платок  и  три  фотографии. Впрочем этого достаточно, чтобы загнать
Мэйси  в угол... Сейчас мы работаем друг против друга. Именно это я и имел в
виду, говоря, что мы напрасно теряем дорогое время.
     - У меня нет фотографий. Кто-то меня опередил...
     - Вы видели Диксона?
     Она бросила на меня удивленный взгляд.
     - Что вы хотите этим сказать?
     - Диксон  находился  в  кресле  у окна, уже мертвый. Выходит, вы его не
видели?
     - Вы шутите? Его там не было.
     Она  действительно  могла  его и не заметить, если сразу прошла к ящику
письменного стола, а затем вышла.
     - Я  вовсе  не  шучу.  Вы понимаете, что сунули голову в петлю? Если бы
кто-нибудь застал вас там, Мэйси ничего не стоило пришить вам убийство.
     - Но ведь Диксон умер от сердечного приступа?!
     - Да.  Не  будем больше говорить об этом. - У меня не было ни малейшего
желания   вдаваться  в  подробности.  -  Эта  работа  не  для  девушек.  Это
политическое дело с целой кучей хитроумных комбинаций.
     - А вы считаете, что сможете распутать это дело?
     - Это  моя  работа.  Мне за это платят, - терпеливо пытался я объяснить
ей. - К тому же я - мужчина.
     Она взглянула на меня полуоскорбленно, полунасмешливо.
     - Я в этом не убеждена.
     - Ладно,  -  сказал  я,  -  подойдем к проблеме с другого конца. Как вы
думаете, девушек украли или убили?
     - Мне  кажется,  что  это  похищение.  Для  убийства  нет мотивов, да и
трупов нет.
     - Так, так...
     Она насмешливо кивнула. Меня это начинало раздражать.
     - Ну так как же, они убиты или похищены?
     - Что вас еще интересует? - Она с отсутствующим видом смотрела в окно.
     - Может   быть,  Старки  заплатил  девушкам,  чтобы  они  исчезли?  Это
дискредитировало бы и вашего и моего клиента. Как вы думаете?
     - Вы  сами  до  этого  додумались?  -  с  преувеличенно серьезным видом
осведомилась она.
     - Послушайте,  малышка!  Такой  разговор  ни к чему не приведет. Я могу
помочь  вам,  вы  - мне. Вы хорошо знаете город, я же обладаю большим опытом
работы. Вы согласны действовать вместе?
     - Мне жаль вас разочаровывать, но я привыкла работать одна.
     - Нет,  вы  упрямей  осла!  -  я  завелся.  - Эслингер вас нанял, чтобы
имитировать  какую-то  деятельность.  Ему  наплевать, найдете вы девушек или
нет.   Весь   Кранвиль   считает   вас  милой  и  смелой  девушкой,  но  все
подсмеиваются  над  вами,  хотя  и  любят  вас.  А Эслингер этим пользуется.
Можете вы это, наконец, понять или нет?
     Она выпрямилась, глаза ее зло блеснули.
     - Все,  что  вы  мне  сейчас  сказали,  -  чепуха!  -  произнесла  она,
поднявшись.  -  Никто  не  помешает  мне делать то, что я считаю нужным, тем
более какой-то самовлюбленный приезжий!..
     Я тоже встал.
     - Значит,  так.  Позвольте  заметить, маленькая упрямица, что вы сильно
рискуете получить кусочек свинца в свою умную головку.
     Она подошла к двери и распахнула ее настежь.
     - Идите  и  рассказывайте  свои  истории  тому,  кто в них верит. Если,
конечно, найдете таких, - голос ее звучал неприязненно.
     - Я  вас  предупредил: эта работа не для девушек. Она слишком серьезна.
Я  советовал  бы  вам  оставить ее для других. Вы же сломаете на этой работе
свою  хорошенькую  шейку. Бросайте ее и принимайтесь за вязание на спицах. Я
могу купить вам моточек шерсти.
     - Ах!  -  воскликнула  она,  вне  себя от ярости. - Как я вас ненавижу!
Чтоб ноги вашей здесь больше не было!
     Я  подошел к ней, обнял, прижал к себе и поцеловал. Одно мгновение руки
мои  лежали  у  нее на плечах, потом я отступил назад. Она молча смотрела на
меня, и в ее глазах не было гнева.
     - Может  быть,  вы  именно  за  этим  и  приходили?  -  сказала  она  и
захлопнула дверь перед моим носом.


     Войдя  в  холл  отеля, я увидел Рэгга Филдса, беседовавшего с дежурной.
Услышав мои шаги, он оглянулся и сказал девушке:
     - Скоро увидимся.
     - Все  в  порядке?  - спросил я его. В ответ он широко улыбнулся. - Как
ваше здоровье, крошка? - обратился я к дежурной.
     Та кинула взгляд на мои синяки и холодно сказала:
     - Вы, кажется, получаете больше, чем раздаете!
     Мы поднялись с Рэггом в мой номер. Закрыв за собой дверь, я спросил:
     - Аппарат у вас с собой?
     - Нет, в машине, - Филдс был явно возбужден.
     - Нам  предстоит  небольшое  дельце.  Тело  Диксона  сейчас в городском
морге.  Мы  сфотографируем  труп,  а  завтра  на  первой странице опубликуем
историю  его  убийства  вместе  с этой фотографией. Там же мы расскажем, как
Мэйси пытался замять убийство.
     Он вскочил со стула.
     - Вы это серьезно?
     - Еще как!
     Филдс снова уселся.
     - Город забурлит, - выдохнул он.
     - Это  как  раз  то,  что нам нужно. Слушайте внимательно. Я никогда не
смогу  найти  девушек,  если  городская полиция не захочет мне помочь. А она
занята  только  выборами.  Я  хотел  бы,  чтобы  вы написали по этому поводу
небольшую статью.
     Я рассказал ему историю про "Стоп-фото".
     - Теперь  на  руках  у  вас  факты.  Лучше всего подать материал в виде
вопросов.  Например: известно ли жителям Кранвиля, что все пропавшие девушки
перед исчезновением были сфотографированы служащими "Стоп-фото"?
     А  далее  о  том,  что  Диксон имел копии всех трех фото, но они были у
него украдены, а сам Диксон убит.
     Кто украл фото?
     Кто убил Диксона?
     Кому фактически принадлежит магазин "Стоп-фото"?
     Почему   шеф  полиции  Мэйси  заявил,  что  Диксон  умер  от  сердечной
недостаточности?
     И в заключение: посмотрите на фото и скажите, отчего умер Диксон?..
     Вы  поняли  идею?  Вот  так  надо  подать  материал. После этого жители
Кранвиля смогут составить собственное мнение по этому делу.
     - Здорово!  - Рэгг стукнул кулаком по колену. - А не будет ли это дурно
пахнуть?
     - Вы можете не браться за это дело.
     - Вы  смеетесь!  - Глаза его блестели от возбуждения. - Это как раз то,
что мне нужно. А Вольф в курсе дела?
     - Да. И для вас это может означать лишнюю сотню долларов в неделю...
     Внезапно  я почувствовал острую боль в голове и некоторое время молчал,
пережидая, пока она утихнет.
     - Между   прочим,   я  нашел  вам  новую  секретаршу.  Думаю,  она  вам
понравится.
     На лице Филдса было написано разочарование.
     - Я надеялся, что смогу сам подыскать... А на что она похожа?
     - У  нее толстые ноги и она страдает плоскостопием, но под столом этого
видно не будет.
     У Филдса был совершенно расстроенный вид.
     - Раз вы этого хотите, я должен ее принять, - сказал он безразлично.
     - А что вы знаете об Одри Шеридан?
     - Хорошая девушка... Вы ее знаете?
     - Да. Ее агентство приносит доход?
     - Вряд  ли.  Но это не ее вина. В нашем городе очень мало преступлений.
Я вообще не понимаю, как ее старик мог содержать агентство.
     - А откуда у нее деньги? Ее бюро имеет довольно приличный вид.
     - У  нее  на  Западе был дядя, который оставил ей кое-что после смерти.
Она надеялась, что это поможет делу.
     По-моему,  она  поступила  глупо.  Зачем бросать деньги на ветер? Но на
нее  посмотреть  приятно, вы не находите? - Он помолчал. - А быстро вы... на
вашем месте я бы вытер помаду...
     Слегка   смутившись,   я   вытер  с  губ  помаду  платком.  "Становлюсь
неосторожным", - мелькнуло у меня в голове.
     Стук в дверь прервал эту сцену.
     Я сказал "войдите", и в дверь просунулась головка Мэриан Френч.
     - Почему вы не в постели? - сказала она с упреком.
     Филдс   вытаращил   на  нее  глаза,  вздохнул  и  даже  присвистнул  от
восхищения.
     - Простите, Мэриан, со мной все в порядке. Приятно провели вечер?
     Она вошла в комнату.
     - Вы с ума сошли! С такой головой нельзя быть на ногах!
     Казалось, она притворяется рассерженной.
     - Но  еще  глупее  быть  на  ногах  и без головы. Представляю вам Рэгга
Филдса,  главного редактора "Кранвильской газеты" и вашего нового шефа. Рэгг
- это Мэриан Френч, ваша новая секретарша.
     Рэгг покраснел и поднялся со стула.
     - Вы все шутите! - с упреком произнес он.
     Я подмигнул Мэриан.
     - Ах,  мисс  Френч,  -  с воодушевлением заговорил Рэгг, словно забыв о
моем  присутствии.  -  Как  это прекрасно! Это - лучший день в моей жизни! Я
уверен, что мы с вами сработаемся!
     Мэриан выразилась в том же духе. Она казалась несколько смущенной.
     - Жду вас завтра, - сказал Рэгг.
     - Хорошо.  Но я должна признаться, что печатаю не очень хорошо. Это вам
может  не  понравиться, но я обещаю научиться печатать быстро, если у вас на
это хватит терпения.
     Филдс поспешил успокоить ее.
     - У вас будет достаточно времени, и я сам буду вас учить.
     - Однако,  будьте  осторожны!  -  предостерег  я  его.  -  Кстати,  где
Эслингер?
     - Он провел меня и пошел домой.
     Как  только  Мэриан направилась к выходу, Рэгг бросился вперед и открыл
перед девушкой дверь.
     - Спокойной   ночи,  мисс  Френч.  Вы  себе  не  представляете,  как  я
счастлив, что мы будем работать вместе!
     Мэриан поблагодарила Рэгга, взглянула на меня и оставила нас одних.
     - Понравилась она вам?
     Рэгг закатил глаза.
     - Девушка моей мечты! Где вы ее нашли?
     Я кратко ввел его в курс дела.
     - А что за дела у нее с Эслингером? Они что, знакомы?
     - Да. И сегодня вечером обедали вместе.
     - О  боже!  Никак не могу понять, чем он привлекает девушек? В Кранвиле
нет ни одной красотки, которую он обошел бы своим вниманием.
     - Что  же здесь удивительного? Эслингер - красивый парень, и они охотно
ему уступают. Почему бы им и не проводить с ним время?
     - Я  не  люблю  его. Он отбил у меня нескольких знакомых девушек. Стоит
ему только взглянуть, как они готовы упасть в его объятия.
     - В  его  возрасте и я был таким же, - скромно признался я, направляясь
к  шкафчику,  где  у  меня  была  припрятана бутылка виски. - Все мои друзья
ненавидели меня за это.
     Я налил себе немного виски.
     - Вам  не  наливаю,  так как сегодня ночью нам понадобится ваша твердая
рука. От качества снимков будет зависеть многое.
     Рэгг сказал, вставая:
     - Когда мы пойдем?
     - Лучше  всего  немедленно,  но  нужно  проверить, не следит ли за нами
Мэриан.
     Рэгг подошел к двери, открыл ее и сообщил:
     - Никого.
     Мы вышли в коридор и спустились вниз. Дежурная читала журнал.
     - Вы  что, никогда не спите? - поинтересовалась она, когда мы проходили
мимо.
     На  улице  нас  ожидал  старенький  "форд"  Рэгга.  Мы уселись в него и
поехали к моргу. Вспомнив, вероятно, о дежурной в отеле, Рэгг сказал:
     - Поставьте ее рядом с Мэриан, и она будет бледно выглядеть.
     - Перестаньте думать о женщинах, мы на работе! Далеко до морга?
     - Нет, скоро приедем.
     При  свете  уличного  фонаря  я бросил взгляд на часы, отметив, что уже
23.50.
     - Кто там сейчас может быть?
     - Ночной  сторож  Джонсон  и  больше,  вероятно,  никого.  Но мы сможем
пройти с черного хода...
     - А что за тип этот Джонсон?
     - Да  так, дурачок, - ответил Рэгг, останавливая машину на перекрестке.
- Не очень-то я люблю посещать морг.
     Я  тоже  был  не  в  восторге  от  этого  визита, но промолчал. Рубашка
прилипла к спине, болела голова, ныло все тело.
     - Мне  не  хотелось  бы  встречаться  с  Джонсоном.  Возможно, придется
драться, а сегодня так жарко...
     - С  Джонсоном  не придется драться, - смеясь сказал Рэгг. - Он упадет,
стоит на него подуть.
     Мы свернули за угол и остановились под фонарем.
     - Морг  отсюда  в  сотне  метров,  и  я  думаю,  нам  лучше  пройти это
расстояние пешком.
     Взяв  фотоаппарат,  он  вылез  из  машины,  и  мне не оставалось ничего
другого, как последовать за ним.
     Через   минуту   Рэгг  остановился  и,  указав  на  узенький  переулок,
прошептал:
     - Это там...
     Я  бросил взгляд на пустынную улицу, и мы свернули в переулок. Там было
совсем  темно. Чувствовался какой-то странный запах: смесь виски, пота и еще
чего-то, что я определил как трупный запах.
     - Идеальное  место  для отработки дыхательных упражнений, - шепнул я на
ухо Рэггу.
     Он нервно засмеялся.
     Мы старались не производить шума.
     - Довольно  зловещее  место, - заметил я. - Не хватает только, чтобы на
нас кто-нибудь набросился...
     - Это здесь... - Рэгг показал на двойную дверь в стене здания.
     Мы  осторожно  подошли.  Я повернул ручку, но дверь оказалась запертой.
Пришлось включить фонарик и осмотреть замок.
     - Дамские игрушки! Подержите фонарик...
     Достав  нож,  я  вставил  его  в щель и немного нажал. Раздался щелчок,
дверь распахнулась.
     - Неплохо!..  Придется  вас  попросить,  чтобы  вы открыли шкафчик моей
сестренки,  - прошептал Рэгг. Я сделал ему знак заткнуться и некоторое время
прислушивался.  Все  было  тихо.  Я  взял  фонарик  у Рэгга и повел лучом по
помещению.  Вдоль  стен  стояли столы. Кроме них в помещении ничего не было.
Мы вошли и тихо направились к двери, расположенной напротив входа.
     После  жаркой  и душной улицы здесь было прохладно. Выключив фонарик, я
открыл  дверь  и  снова  прислушался. Ничего подозрительного не было слышно.
Сильно пахло антисептиками. Я включил фонарик.
     - Где-то  здесь  должен  быть  коридор,  который  ведет  в  помещение с
трупами, - прошептал мне на ухо Рэгг.
     Мы вошли в коридор. В конце его виднелась лестница.
     - Джонсон  сидит у себя в конторке, там, наверху, - Рэгг пальцем указал
на лестницу.
     - Нам нужно вниз?
     - Да.
     Мы  спустились в подвальное помещение. Тяжелая стальная дверь оказалась
незапертой, и я легко открыл ее.
     - Ну,   вот   мы  и  на  месте,  -  сказал  я,  глядя  на  двойной  ряд
металлических гробов, в которых сохранялись трупы.
     Рэгг молчал. Лицо его стало серым, колени дрожали.
     - Давайте  быстренько  сделаем то, зачем пришли, и уйдем, - пробормотал
он. - Посмотрите, пожалуйста, сами, где лежит Диксон...
     Я задумчиво рассматривал ряды гробов. В котором же Диксон?
     - А  вы  позовите  его,  - сострил Филдс, - может, он поднимет крышку и
отзовется.
     Я  тем  временем  отвинтил  крышку  от фляжки с виски и сделал солидный
глоток. При этом я с некоторым удивлением отметил, что у меня дрожат руки.
     - Я  тоже  нервный,  -  Рэгг  протянул  руку  за своей порцией. Пока он
успокаивал  свои  нервы,  я начал осматривать гробы. К счастью, на каждом из
них висела бирка с фамилией покойника. Я быстро отыскал гроб Диксона.
     - Вот он.
     - Прекрасно.  Как  поживает  старик?  -  Он  высасывал  последние капли
виски.  Я  вырвал  фляжку  у  него  из  рук.  Подняв крышку гроба, я мельком
взглянул на покойника. Сами понимаете, зрелище было не из приятных.
     - Взгляните сюда, это вас отрезвит.
     Рэгг подошел и, кажется, действительно отрезвел.
     - Бедный  старик,  -  пробормотал  он.  -  Бедная  душа...  Он  был так
одинок...
     - Ладно,  ладно, некрологом мы займемся позднее. А сейчас приступайте к
работе. И шевелитесь, времени у нас немного.
     Рэгг  вытащил  аппарат  из футляра. И вдруг замер, увидев что-то позади
меня.  Я  повернулся,  чувствуя,  что  по  спине  у  меня  побежали мурашки.
Стальная  дверь  медленно  открывалась.  Мы  бросились в разные стороны. Я к
двери,  а Рэгг к Диксону. Но я опоздал на какую-то долю секунды. В помещение
уже  проскользнул  Джефф Гордон с пистолетом в руке. Я не мог остановиться и
попытался  с  ходу  ударить  его  головой  в живот, но промахнулся и попал в
руку. Это было даже лучше, так как я вышиб пистолет у него из рук.
     В следующую секунду мы покатились по полу.
     - Снимайте, - заорал я Филдсу, - пока я займусь этой свиньей!
     Но  в  действительности  не  я  занимался  Джеффом, а он мной. Его руки
обхватили  меня  и  сжали грудную клетку. Я не мог даже пошевелить рукой, но
все  же  каким-то  чудом  мне  удалось высвободить ее и вцепиться ему в ухо,
чтобы парировать удары, которые мерзавец наносил своей бычьей головой.
     Вспыхнул  магний,  и  я  понял,  что Филдс приступил к работе. Секундой
позже  он  бросился  к  нам  и  натянул на голову Джеффа полотняный мешок от
фотоаппарата.
     Воспользовавшись  замешательством  Джеффа, я попытался подняться, но он
дернул меня за ноги, и я растянулся на полу. В бок мне впился пистолет.
     - Сматывайся  быстрее  и  береги  аппарат! - прохрипел я Рэггу. - Я сам
справлюсь с этой скотиной!
     Рэгга  не  нужно было упрашивать, он понимал, что сейчас фотографии для
нас - важнее всего.
     В   этот  момент  мне  удалось  стукнуть  Джеффа  по  голове  рукояткой
пистолета.  При этом на память мне пришла наша встреча с ним у Одри Шеридан,
и  я вложил в удар всю свою злость. Джефф отключился, не успев даже пикнуть.
Похоже  было,  что  еще  некоторое  время  он  не  будет способен к активным
действиям.  Я  стянул  с  его  головы  мешок,  подобрал фонарик и выглянул в
коридор.  Там  было тихо. Старки, видимо, был уверен, что Джефф справится со
мной.
     Поднявшись  по  лестнице,  я  снова  очутился на улице. Тяжелый, теплый
воздух  ударил  мне  в  нос.  Но кроме этого букета индустриальных запахов я
внезапно   почувствовал   и   другой   -   едва   уловимый  запах  лилии.  Я
приостановился  и принюхался. Да, сомнений не было, именно лилии. Я окликнул
Рэгга  и  услышал, как кто-то чертыхается у меня под ногами. Включил фонарик
и увидел Рэгга, валявшегося у стены.
     - Она взяла аппарат... - прохрипел он, стараясь подняться.
     Я почувствовал, что начинаю закипать.
     - Кто она, черт побери?! Кто?
     - Женщина. Она набросилась на меня, едва я вышел из дверей морга.
     - И вы отдали аппарат этой девке? - спросил я, не веря своим ушам.
     - Она бросила меня через бедро, и я ударился о стену.
     Я не мог больше слушать.
     - Паршивый  мальчишка! - Я кипел, я был просто вне себя от бешенства. -
Это  же  проклятая  кранвильская  акула Одри Шеридан! Маленький кранвильский
детективчик! Она крадет у меня все вещественные доказательства!
     Рэгг, наконец, с трудом поднялся на ноги.
     - Может,  и  она... - мямлил он с несчастным видом, идя следом за мной.
- Опять прием джиу-джитсу...
     - Клянусь,  это  в  последний раз! Больше ей не удастся воспользоваться
своим  умением! После того, как я скажу ей пару слов, она не сможет спокойно
спать!
     - Куда мы теперь? - Рэгг запустил мотор.
     - Куда  же  еще,  как  не за этой красоткой. Надо немедленно ее найти и
отнять аппарат. Жми на всю железку!
     - Начинается веселая жизнь, - вздох