оллара дополнительно!"
     - Это она?
     - Да. У вас есть план? - спросил он, не слишком уверенно.
     - Их  всех похитили, и скорее всего именно отсюда. Может быть, Мэри еще
там.  -  Я подошел к двери. Она была наполовину застеклена. Чтобы проникнуть
внутрь, достаточно было разбить стекло, но мне не хотелось лишнего шума.
     - А нет ли здесь черного хода?
     - Вы хотите пробраться туда?
     - Почему  бы  и  нет?  Но  раз вы ничего не знаете, вам лучше вернуться
домой.
     Некоторое время он колебался, потом упрямо сказал:
     - Нет, если вы пойдете - и я с вами.
     - Ни  в  коем  случае! Мне за это платят, а вы здесь ни при чем. К тому
же,  если  нас накроют, вашему отцу об этом станет известно. А ему ни к чему
знать,  что  вы  мне  помогаете.  Вы  можете  мне  быть полезны только в том
случае, если никто не будет подозревать, что мы с вами знакомы.
     - Может,  вы  и  правы, - ответил он. - К тому же никто не знает, что я
ушел из дома. Оставить вам машину?
     - Она  бы мне пригодилась, но ее могут узнать, так что возвращайтесь на
ней.
     Спустившись  вниз  по  узенькой  улочке,  я обнаружил переулок, ведущий
влево.  Я  бодро  двинулся  по  нему,  освещая  себе путь фонариком, и через
некоторое  время  уперся  в  черный  ход,  ведущий в "Стоп-фото". Дверь была
заперта,  но  двух-трех  ударов  плечом  оказалось достаточно, чтобы сломать
замок.  Некоторое  время  я прислушивался, но в доме и на улице было тихо. Я
прикрыл  фонарик  рукой,  заглянул  внутрь  и  вошел  в узенький коридорчик.
Передо   мной   была   дверь,   ведущая  прямо  в  магазин.  Лунного  света,
проникавшего  через  окно-витрину,  было  достаточно,  и  я погасил фонарик.
Несколько   минут   я   исследовал   помещение,   но   не  обнаружил  ничего
подозрительного.  Пришлось снова вернуться в коридор. Мне вовсе не улыбалась
перспектива   быть   обнаруженным  в  этом  магазине  каким-нибудь  дотошным
полицейским.  В  коридорчике я обнаружил еще одну боковую дверь. Она была не
заперта,  я вошел и включил фонарик. Это было довольно просторное помещение,
которое,  по  всей  вероятности, служило фотолабораторией. Посередине стояли
два  стола,  заваленные  фотографиями.  Я  внимательно  осмотрел  комнату. В
камине  было  довольно  много  пепла, но я не нашел ничего такого, что можно
было  связать  с  похищением девушек. Вернувшись назад, я выглянул на улицу.
Машину  у входа поставить было никак нельзя. Это меня заинтересовало. Как же
можно было вывезти отсюда девушек, если их похитили?
     Послышался  шум  машины,  идущей  на  большой  скорости,  и почти сразу
раздался  визг  тормозов.  Машина  остановилась. Я быстро пробежал коридор и
через  витрину осмотрел улицу. Все, что происходило там, было отлично видно.
У  тротуара  стояла  большая  машина. Из нее вышли три человека. Один из них
остался  возле  машины,  а  двое  других  подошли  к  двери и открыли ключом
входную  дверь.  Это  произошло  так  быстро, что у меня не осталось времени
что-либо  предпринять.  Я  осторожно  притворил  дверь, ведущую в коридор, и
остался стоять за ней, положив руку на пистолет.
     Было слышно, как эти двое вошли в магазин. Один из них сказал другому:
     - Пошевеливайся, полиция будет здесь через пять минут.
     У него был хриплый голос, он тяжело дышал.
     - Ладно, не беспокойся, - ответил второй.
     Я  услышал, как что-то тяжелое упало на пол. Приоткрыв дверь, я пытался
рассмотреть, чем они там занимаются, но ничего не было видно.
     - Я не могу ее содрать, - сказал человек с хриплым голосом.
     - Работай, работай, скотина, - пробормотал второй.
     Еще через некоторое время хриплый сказал:
     - Готово, пошли.
     Мне  было  слышно,  как  они  прошли  через помещение, вышли на улицу и
заперли  за собой дверь на ключ. Теперь я мог их рассмотреть более подробно.
Я  не  знал никого из них, но обратил внимание, что все трое - коренастые, с
квадратными  плечами.  Один  из них вполне мог быть Джефом Гордоном, но я не
был  в  этом  уверен. Машина отъехала. Если скоро сюда нагрянет полиция, мне
нужно  сматываться,  и  побыстрее.  Я бегло осмотрел помещение, но ничего не
обнаружил  -  они  не  оставили  после  себя никаких следов. Потом я прикрыл
дверь  и  вышел  в  переулок.  Закрывая дверь, я увидел, что на земле что-то
белеет.  Это  был маленький носовой платок, обшитый кружевами и с инициалами
"М"  и  "Д".  Эти инициалы могли обозначать только одно - платок принадлежал
Мэри  Дрейк.  Этим  платком и четырьмя фотографиями я могу доставить крупные
неприятности   Мэйси,  если  он  не  захочет  помочь  мне.  Похищение  людей
относится к юрисдикции государства, и этим может заинтересоваться ФБР.
     Я  сунул  платок  в  карман,  прошел переулком и двинулся в направлении
магазинчика.  На  улице  не было ни души. Меня в особенности интересовала та
фотография,  под  которой  было  написано: "Специальное увеличение - полтора
доллара  дополнительно".  Достаточно  было одного взгляда, чтобы убедиться -
эти типы приезжали сюда специально, чтобы сменить фотографию.
     Часы  пробили три раза как раз в тот момент, когда я подходил к зданию,
в  котором  размещалась  "Кранвильская  газета".  На  освещенном  тротуаре я
чувствовал  себя  совершенно беззащитным. Духота не проходила, и пот лился с
меня  ручьями.  Миновав  здание,  я  посмотрел  на  входные  двери. Они были
заперты.  Пройдя  с десяток метров, я вошел в первый же подъезд. Не очень-то
приятно  открывать  дверь  на улице, освещенной почти как днем. Стоит только
полицейскому  высунуть  нос  из-за  угла,  как  я тут же влипну в неприятную
историю.  Я  достаточно хорошо изучил нравы провинциальных полицейских - они
сначала стреляют, а уже потом спрашивают удостоверение личности.
     Некоторое  время  я  прислушивался.  Было  спокойно, и я уже решил было
приняться  за  работу,  как вдруг услышал стук каблуков. Я прижался к двери.
По  улице  шла  женщина.  Она шла довольно быстро, но вдруг замедлила шаги и
остановилась   возле   офиса  "Кранвильской  газеты".  Я  отметил,  что  она
стройная, среднего роста и одета в черный костюм.
     Она  быстро  оглядела  улицу,  но меня не заметила, так как я был скрыт
выступом  подъезда.  Когда  я через секунду снова рискнул выглянуть, она уже
стояла  перед  входом  в  редакцию.  Послышался  скрежет  отмычки, и женщина
скрылась внутри здания.
     Я  порылся  в  кармане  и вытащил сигарету. Надо было поразмыслить, что
делать  дальше.  Я  уже  решил  было  пойти  прочь,  как  вдруг  нос  к носу
столкнулся  с  полицейским,  который  появился  неизвестно откуда. Некоторое
время он удивленно смотрел на меня, потом, помахивая дубинкой, осведомился:
     - Вы можете объяснить мне, что делаете здесь в такой поздний час?
     - Старик,  -  промычал  я,  решив притвориться пьяным и цепляясь за его
плечо,  -  ты  не должен меня бросать... Слушай, я тебе говорю, не уходи так
быстро...
     - Ладно,  ладно,  -  сказал  он,  брезгливо отталкивая меня. - Понятно,
откуда ты вывалился. Сейчас же сматывайся, иначе у тебя будут неприятности.
     - Понял,  -  сказал  я пьяным голосом, отступая назад. - Но ж-женщины и
д-дети - прежде всего! И потом...
     Я  уходил  от  него,  делая  зигзаги  на  асфальте. Дойдя до первого же
перекрестка,  я  свернул и остановился за углом. Подождав немного, выглянул.
Полицейский  почесал  своей  дорогой  и  через  некоторое  время  свернул на
Гран-рю.
     Я  бросился назад, проклиная в душе копа, которому не спится по ночам и
из-за которого я потерял несколько минут.
     Вытащив  из  кармана нож, я попытался открыть дверь. Это мне удалось. Я
вошел   в   маленький  холл,  пропитанный  каким-то  неприятным  запахом,  и
некоторое  время  стоял  не  шевелясь.  В  доме был тихо, и я стал осторожно
подниматься  по  лестнице,  стараясь не шуметь. Так я добрался до четвертого
этажа.
     Женщина  не  могла  уйти отсюда, иначе я встретил бы ее на улице или по
крайней  мере  услышал  шаги. Приемная газеты была в самом конце коридора. Я
решил   не   пользоваться  фонариком,  так  как  примерно  представлял  себе
расположение  помещений  на  этаже.  В  середине коридора я остановился. Мне
показалось,  что  впереди  кто-то  движется.  Я  прижался  к  стене, пытаясь
определить,  кто  это.  Выставив  вперед  руку с фонариком, я другой нащупал
рукоятку  пистолета.  И  с  этого  момента  события  начали  развиваться так
стремительно,  что,  несмотря на свой богатый опыт в такого рода переделках,
я  не  успел  соответственно  среагировать. Из темноты возник силуэт. Кто-то
быстро  шел  мимо  меня.  Я сделал движение и коснулся чьей-то руки, по всей
вероятности,  женской.  Моя  рука  стремительно  отлетела  назад,  и то, что
произошло  дальше,  было для меня полнейшей неожиданностью. Что-то маленькое
и  твердое  уперлось  мне  в  бедро,  ноги  мои отделились от пола, я сильно
стукнулся головой о стенку...
     Больше я ничего не помню.
     Сознание  возвращалось  ко мне постепенно. Кое-как поднявшись на ноги и
прислонившись  к  стене, я тихо выругался. В доме по-прежнему царила тишина,
и  невозможно было установить, сколько же времени я провалялся без сознания.
Найдя  на  полу фонарик, я взглянул на часы. Без двадцати четыре. Мой нокаут
продолжался  более  четверти  часа. От света фонарика разболелись глаза, и я
снова  выругался.  Каждое  движение  больно  отдавалось  в  голове.  Вся эта
история   начинала   мне  надоедать.  Если  бы  я  знал,  что  мне  придется
познакомиться  с  профессионалом  джиу-джитсу,  то  ни  за какие коврижки не
поднялся  бы  в такую рань. Не хотелось верить, что до такого состояния меня
довела  какая-то девчонка. Я всегда считал себя неплохим специалистом в этой
области,  но  моя  противница,  вероятно,  брала  уроки  у  самого японского
микадо.
     Через  некоторое  время я почувствовал себя лучше и смог самостоятельно
добраться  до лестницы, но, подумав, решил не спускаться, а вернулся к двери
"Кранвильской  газеты".  Дверь  была  не  заперта,  что,  впрочем,  меня  не
удивило.   Я   прошел   приемную   и   подошел  к  двери  кабинета  Диксона.
Прислушавшись  и  не  услышав  ничего  подозрительного,  я открыл дверь. Луч
фонарика  осветил  стол. Подойдя ближе, я увидел, что средний ящик полностью
не  задвинут.  Это  меня  тоже  не  удивило.  Осмотр  ящика  подтвердил  мои
опасения.
     Три фотографии, которые показывал мне Диксон, исчезли.
     Глядя   на   пустой  ящик,  я  раздумывал  над  создавшейся  ситуацией.
Очевидно,   эта  женщина  похитила  фотографии.  Их  исчезновение  несколько
осложнило  мою  задачу.  Имея фотографии, можно было подключить к этому делу
федеральную  полицию.  Я  повел  лучом  фонарика по комнате. В кресле у окна
кто-то сидел. Я инстинктивно отступил, выключив фонарик.
     - Кто  там?  - хрипло проговорил я, хватаясь за пистолет. Во рту у меня
пересохло.  Я  чувствовал  себя,  как  клочок  бумаги, который несет бешеным
вихрем.  Никто  не  ответил  мне.  Я  прислушался,  в  комнате царила полная
тишина.  Я  снова  включил  фонарик  и  подошел  к  креслу.  Из него пустыми
остекленевшими  глазами  на  меня  смотрел Диксон. Вид его был страшен. Лицо
искривлено  жуткой  гримасой,  изо  рта  текла  струйка  крови. Язык, словно
большой  кусок  мяса, торчал изо рта. Я подошел ближе и внимательно осмотрел
его.  На  шее  у  него  была  затянута  тонкая веревка, наполовину скрытая в
складках кожи.


Глава 3

     Выйдя  из  ванной  комнаты,  я увидел, что ко мне пожаловали два гостя.
Один  стоял  у  двери,  другой  сидел  на  кровати.  Тот, который стоял, был
толстый,  даже пузатый. Второй - крепкий и коренастый, с красным одутловатым
лицом. У него были карикатурно широкие плечи, а шея как бы отсутствовала.
     У  меня  сложилось  впечатление,  что  они  не испытывают ко мне особой
симпатии...
     Человек,  сидевший  на  кровати,  небрежно достал сигареты и, прикурив,
бросил спичку на ковер.
     Я возмутился.
     - Кто  вам  позволил  зайти?  Это  не зал ожидания, а номер в отеле, за
который я заплатил, а не вы.
     - Вы Понсер? - спросил коренастый, игнорируя мое замечание.
     Я кивнул. Потом сказал:
     - Я собирался навестить вас сегодня утром, но проспал.
     - Вы знаете меня?
     - Да. Вы - Мэйси, шеф здешней полиции.
     Мэйси повернул голову к человеку у двери.
     - Ты   слышишь?  Мистер,  оказывается,  меня  знает.  -  В  его  голосе
слышалась издевка.
     Тот,  что  стоял  у  двери,  ничего не ответил. Достав из кармана пакет
жевательной  резинки,  он  отделил  одну пластинку и, бросив в рот, принялся
меланхолично жевать.
     - Значит, вы хотели меня видеть? Зачем, интересно знать?
     - Я детектив из Нью-Йорка, и мне нужна ваша помощь.
     Он прищурил глаза и передвинул сигарету из одного угла рта в другой.
     - Ах,  вот  как!  Но мне что-то не хочется ее оказывать. Здесь у нас не
любят детективов, - не так ли, Бэффилд?
     - Угу, - подтвердил толстяк, не разжимая губ.
     - Жаль, но тем не менее я вынужден попросить у вас помощи.
     Мэйси потер лоб.
     - И какого рода помощь вам нужна?
     - В  этом  городе исчезли четыре девушки. Меня наняли для того, чтобы я
их нашел.
     Мэйси отвел глаза в сторону.
     - Четыре  девушки? - тембр голоса у него не изменился, но то место, где
должна быть шея и щеки, покраснело. - Кто вам это сказал?
     - Какое  вам  дело, - сказал я, подходя к креслу и усаживаясь в него. -
У  меня  есть уши. А у вас могут быть крупные неприятности, если вы и дальше
будете бездействовать.
     - Кто вам сказал о Мэри Дрейк?
     - Неважно.  Лучше  передайте  Старки, чтобы он прекратил эту игру, он в
ней явно не на высоте.
     Мэйси слегка прикусил губу и снова повернулся к Бэффилду.
     - Ты слышал?
     - Может,  заставить  его  слегка потанцевать? - Бэффилд наконец раскрыл
рот. - Тогда он станет немного повежливее.
     - Не  пугайте меня. У меня достаточно доказательств, чтобы натравить на
вас федеральную полицию. Что вы на это скажете?
     Такая перспектива их не очень восхитила.
     - О каких доказательствах вы говорите?
     - Пока  я  промолчу. Я не доверяю вам. Вы действуете не совсем так, как
должен действовать шеф полиции города.
     Мэйси  выдохнул  клуб  дыма,  сунул  руку  в карман и извлек пистолет с
глушителем. Дуло пистолета нацелилось в меня.
     - Осмотри все, - приказал он Бэффилду.
     Тот методично принялся обшаривать каждую вещь.
     - На  таком  расстоянии  я никак не могу промахнуться. Если вам хочется
это проверить, попробуйте пошевелиться...
     Бэффилд   обыскал   мои   карманы  со  сноровкой,  свидетельствующей  о
многолетней практике, и разочарованно развел руками. Ничего нет!..
     Потрясающе!  Кто-то  его обскакал. Этим "кем-то" могло быть только одно
лицо - специалист по джиу-джитсу в юбке.
     Бэффилд, медленно жуя резинку, промычал:
     - Он блефует. Ничего у него нет и ничего он не может доказать.
     - Вы  что же, за дурачка меня принимаете? - Я постарался придать голосу
издевательские   интонации.   -  Я  не  так  глуп,  как  вы  надеетесь.  Все
вещественные  доказательства  я  припрятал в надежном месте. А теперь, когда
вы  закончили  свою...  э-э...  работенку,  ответьте  мне:  что  вы  думаете
предпринять по поводу исчезновения Мэри Дрейк?
     Мэйси  опустил  пистолет  и, скривив губы, задумчиво рассматривал меня.
Похоже, он еще не решил, как со мной поступить.
     - Ее ищут, - ответил он. - И найдут в свое время.
     - Люси Мак-Артур исчезла месяц назад. Вы нашли ее "в свое время"?
     Бэффилд  оторвал  свой  зад от двери и принялся ходить взад и вперед по
комнате. Мэйси остановил его яростным взглядом.
     - Месяц - это не так уж и много. Их все равно найдут.
     - Старки может их найти хоть сегодня.
     - Почему вы так думаете?
     - Но  это  же совершенно ясно. Он их украл, чтобы напакостить Эслингеру
и Вольфу.
     - Это не так!.. - Но его голосу недоставало уверенности.
     - А я уверен, что это именно так!
     - Мы  занимаемся  этим  делом  и  еще десятками других, более или менее
важных. Это дело я не считаю важнее других.
     - Диксон  считает,  что  они  убиты,  -  твердо сказал я, глядя прямо в
глаза шефа полиции. - А вы говорите, что это дело не такое уж и важное.
     - Диксон? Он ошибается. К тому же он мертв.
     - Мертв?   -   Я   прикинулся  удивленным.  -  Но  я  же  вчера  с  ним
разговаривал!
     - Ну,  вы же знаете, как это иногда бывает. Вчера, сегодня, завтра... У
него  был  приступ или что-то вроде этого. Доктор установил, что у него не в
порядке с сердцем.
     - Внезапная смерть?
     - Его нашли утром...
     - Кто?
     - Я  и  Бэффилд.  Знаете,  он  имел  привычку работать по ночам. Смерть
произошла около двух часов ночи.
     Я  уставился  в  пол.  Мне  хотелось,  чтобы они поскорее ушли и я смог
привести в порядок свои мысли.
     - Я  уже получил кое-какие результаты, - заметил я, с надеждой глядя на
Мэйси. - И если бы я сумел кое-что...
     Мэйси выпрямился.
     - Я  уже  говорил  вам, - мы не любим частных детективов! Поэтому самое
лучшее, что вы можете сделать, это уехать еще сегодня. Верно, Бэффилд?
     Тот что-то одобрительно промычал.
     - Да,  еще  одно, - проговорил шеф полиции, стоя на пороге. - Избегайте
Старки. Он не любит вашего брата еще больше, чем я.
     - Я  собираюсь  навестить  его  завтра  днем  и рассказать о ФБР. Может
быть, это его заинтересует.
     - Он  не  любит  таких  историй.  На  вашем  месте  я бы воздержался от
визита.  Мы  не  может  обеспечить  безопасность  частных детективов в нашем
городе. У нас и без того много работы...
     Они ушли, а я засел за рапорт полковнику Форнсбергу.
     "Вчера  был  у Вольфа. Это богатый промышленник, удалившийся от дел. Он
намерен  стать  мэром города, но натолкнулся на конкуренцию в лице владельца
похоронного  бюро  Макса  Эслингера и игрока по имени Руби Старки. Эслингер,
кажется,  более популярен, чем Руби Старки, но того поддерживает шеф полиции
города.  Во всяком случае, шансов у Старки достаточно и он надеется добиться
победы любой ценой.
     По  существу  дела:  в  городе  исчезли  три  девушки. Одна из них дочь
аптекаря,  другая - дочь привратника, третья - сирота по имени Джой Кунц. Их
исчезновение  посеяло  в  городе  панику.  Вольф нанял нас для того, чтобы в
случае обнаружения пропавших завоевать популярность среди избирателей.
     Эслингер  тоже  нанял  местного  детектива, некую Одри Шеридан. Полиция
поддерживает  Старки  и,  будучи уверена, что в любом случае он станет мэром
города,  совершенно не занимается поисками девушек. Она делает ставку на то,
что  если  девушки  так  и  не будут обнаружены, это навредит и Эслингеру, и
Вольфу.  И  одновременно  резко  поднимет  ставки  Старки. Надо принимать во
внимание  местную  оппозицию  -  население.  Никто  не  любит  Вольфа, и эта
нелюбовь  начинает  распространяться  на  меня.  Если бы я не был достаточно
осторожным, то уже получил бы камнем в голову.
     Я посетил Мак-Артура. Он полностью под каблуком своей жены.
     Один  из  людей  Старки  следил  за мной и подсунул под дверь записку с
угрозами.  Тэд  Эслингер,  сын  Макса  Эслингера,  хорошо  знает  всех  трех
похищенных  девушек.  Он  действительно  заинтересован, чтобы их нашли, а на
результаты  выборов ему наплевать. Он приходил ко мне прошлой ночью вместе с
Мак-Артуром  предложить  помощь. Он считает, что девушек украл Старки, чтобы
навредить  тем  самым  его  отцу  и  Вольфу. На мой взгляд, эта версия может
оказаться  заслуживающей  внимания.  Но я не считаю ее единственной. Все три
девушки   были   сфотографированы  местным  фотографом,  и  им  были  выданы
квитанции.   По   этим   квитанциям   они   получали   фото  в  магазинчике,
принадлежащем  Старки.  Девушки  посещали  магазинчик  как раз в день своего
исчезновения.   Заманить  их  внутрь  не  со