, то...
     Словом, я решил, что пришло время познакомиться с ней лично.


     В  глубине  хорошо  проветриваемого, широкого коридора я нашел дверь из
полированного стекла, на котором золотом было написано: "Агентство".
     Я  вошел  в  контору.  На  окнах  висели  чистые  кремовые занавески. В
глубине  комнаты  стояли  три  кресла, отличный дубовый стол. Пол был покрыт
роскошным  персидским  ковром,  в  котором ноги утопали почти до лодыжек. На
столе стояла ваза с цветами, лежали свежие газеты.
     Внешне  контора  выглядела  весьма  респектабельно. Едва я оправился от
первого  впечатления,  как  на  меня  обрушился новый удар: дверь, ведущая в
основное  помещение,  отворилась  и  на  пороге возник мой старый знакомый -
Джефф Гордон. В руке он держал пистолет.
     - А, это ты! - прорычал он, показывая желтые прокуренные зубы.
     - Вот так совпадение! Мой старый друг Джефф! Ты откуда?
     - Заткнись, скотина, - проревел он, потрясая своей игрушкой.
     Я поднял руки вверх. Джефф крикнул в открытую дверь:
     - Эй, посмотрите, кто сюда пришел!
     - Кто   там?  -  голос,  который  произнес  эту  фразу,  был  резким  и
неприятным  по  тембру.  Мне показалось, что я уже слышал его - когда Диксон
разговаривал по телефону.
     - Детектив из Нью-Йорка!
     - Веди его сюда, - приказал голос.
     Джефф недвусмысленно кивнул головой на дверь.
     - Минуточку!  -  сказал  я. - Я пришел повидать мисс Одри Шеридан. Если
она занята, то я наведаюсь в другой раз.
     Джефф усмехнулся.
     - Что  касается  ее,  то она действительно занята, но пусть тебя это не
волнует.
     Пожав  плечами,  я  прошел  в  соседнюю  комнату.  Она была значительно
больше  первой.  Здесь  тоже  стоял громадный письменный стол, а пол украшал
восточный   ковер,  но  не  было  в  ней  того  порядка,  что  наблюдался  в
предыдущей.  Казалось,  по  комнате  пронесся  ураган: все ящики опорожнены,
бумаги разбросаны по полу.
     В   комнате   находилось  три  человека:  двое  мужчин  и  женщина.  Не
составляло  труда  догадаться,  что  это  и  есть Одри Шеридан. Руки ее были
привязаны  к  спинке  стула, который стоял посреди комнаты. Выглядела она, в
общем,  неплохо:  широкие  плечи,  узкие  бедра  и  профиль,  как у Габриэль
Домерг.  Голубые глаза, большой рот с полными красивыми губами, густые рыжие
волосы с золотым отливом.
     Перед  ней  за  столом сидел один из мужчин, держа руки на коленях. Я с
интересом  присмотрелся  к  нему.  Несомненно,  это  был  Старки. Небольшого
роста,  мускулистый,  с  кожей,  покрытой  оспинами,  с  черными,  ничего не
выражающими  глазами.  На  нем  был  белый  фланелевый костюм. Мягкая шляпа,
надвинутая  на  глаза,  придавала ему суровый вид, а тонкие, бесцветные губы
внушали  опасение. Второй человек, сидевший немного сбоку от Старки, ближе к
Одри  Шеридан,  был  точной  копией  Джеффа  Гордона  -  такой же здоровый и
толстый, не отягощенный печатью интеллекта.
     - Это Понсер, - сказал Джефф, кивая на меня.
     - Что  вам  здесь  нужно?  -  спросил  Старки, уставясь на меня жестким
взглядом.
     - Будьте  осторожны, Старки, ведь вы пока еще не мэр. Разрежьте веревки
и отпустите ее.
     Джефф  грубо  схватил  меня  за  плечо  и занес руку для удара. Я успел
уклониться  и хлестко врезал ему по корпусу, а когда он отшатнулся, прямым в
подбородок  отбросил  прочь  от  себя.  Пистолет  при этом вылетел у него из
руки.  Увидев  это,  Старки  сорвался с места и бросился к месту сражения. Я
схватил  его  за  руку и швырнул в ноги третьему мерзавцу, устремившемуся на
помощь  своему  шефу.  Оба  они какое-то время барахтались на полу, но потом
сумели  подняться.  Старки  держал  в руке пистолет, направленный на меня. Я
схватил свободный стул и занес его над головой.
     - Слушайте,  свиньи!  Еще  одно  движение  -  и стул окажется внизу, на
улице.  А  там  полицейский  пост.  Они  прибегут  сюда,  и я хотел бы тогда
посмотреть, как Мэйси сможет выкрутиться из этого положения...
     Джефф,  хрипя,  как  бешеная  собака,  бросился было на меня, но Старки
криком остановил его.
     Некоторое время мы злобно смотрели друг на друга.
     - Успокойте  своих кретинов, - сказал я Старки. - Пусть они выйдут, мне
надо переговорить с вами наедине.
     Старки  долго  смотрел  на меня, потом повернулся к своим подчиненным и
прошипел:
     - Убирайтесь!
     Как только они скрылись за дверью, я опустил стул.
     - Вас  пытаются  загнать в угол, приписывая вам убийство, - сказал я. -
И даже Мэйси не сможет ничего сделать, если будет достаточно доказательств.
     Старки  указал  на  девушку,  привязанную  к  стулу.  Я подошел к ней и
принялся развязывать веревку.
     - Оставьте меня, следите за ним! - быстро шепнула она мне на ухо.
     Но  ее  совет  запоздал. Старки, метнувшись ко мне, нанес точный удар в
висок,  и  я  оказался  на  полу.  Как  сквозь  туман, до меня донесся голос
Старки:
     - Сюда! Быстрее!
     Я  попытался  приподняться,  но  второй  удар  отбросил меня к стене. В
глазах  мелькнула перекошенная физиономия Гордона. Мне удалось уклониться от
нового  удара  и  отшвырнуть  мерзавца  от  себя.  Но  тут на меня навалился
второй,  и  мы  покатились  кубарем.  На мгновение я увидел пистолет в руках
Старки и снова потерял сознание.
     Придя  в  себя, я почувствовал, что мне связывают руки за спиной. Перед
глазами  колыхался  розовый  туман,  в  котором  плавала  гнусная физиономия
Гордона.  Единственное,  чего  мне  сейчас  хотелось, это бить Гордона, пока
хватит  сил.  Ни  к  кому  я  еще  не  испытывал такой ненависти, как к этой
гнусной троице.
     В  сознание  меня  привел пронзительный крик. Сквозь туман, застилавший
мое  сознание,  я  увидел, как Гордон вместе со своим подручным, навалившись
на  ноги и руки Одри, с трудом сдерживают ее на столе, а Старки прикладывает
зажженную  сигарету  к  обнаженному  предплечью. Отчаянный вопль Одри придал
мне  силы,  и, бросившись головой вперед, я сбил Старки. Джефф выпустил Одри
и отвел кулак для удара.
     Я снова куда-то провалился.
     Как  только Джефф оставил девушку, ей удалось применить один из приемов
джиу-джитсу - и второй негодяй со стоном опустился на колени.
     Одри схватила громадную пепельницу и запустила ее в окно.
     Зазвенело  разбитое  стекло,  и  в  наступившей  тишине я услышал голос
Старки:
     - Вы еще услышите обо мне!..
     Окончательно  я  пришел  в  себя, когда почувствовал, что кто-то сильно
трясет меня. Это была Одри.
     - Ничего  серьезного!  -  возбужденно  говорила она. - Вы только сильно
ослабли... А все-таки мы их выставили!
     - Очень   мило,  -  с  трудом  улыбнулся  я.  -  Меня  измолотили  трое
здоровяков, а вы считаете, что ничего серьезного не произошло.
     Она тоже улыбнулась.
     - Я   считала,   что   детективы   из   Нью-Йорка   по   меньшей   мере
железобетонные.
     Я осторожно провел рукой по голове.
     - Это  в  кино они такие, - сказал я, приподнимаясь на локте. - А перед
вами  -  бесформенная  масса  из  костей  и  мяса, которая больше никогда не
сможет нормально передвигаться...
     Одри  насмешливо  смотрела  на  меня,  и я вспомнил, как совсем недавно
Старки прижигал ей кожу сигаретой.
     - Что  касается  мнения  железобетона,  то  вы  сейчас  тоже не слишком
хорошо выглядите.
     Она  взглянула  на красные пятна на своих руках, и ее васильковые глаза
зло блеснули.
     - Нет  ли у вас спиртного? - спросил я. - По-моему, это как раз то, что
нам сейчас нужно.
     Она  поднялась,  достала  из  буфета  бутылку шотландского виски и села
рядом со мной.
     - Сами  доберетесь  до ванны или вас отнести? - осведомилась она, допив
свой стакан.
     - Такая  милая  девушка - и столько сарказма, - пробормотал я, с трудом
поднимаясь   и   стараясь  сохранить  равновесие.  Для  этого  мне  пришлось
опереться о стол.
     Она  довела  меня  до  ванной  комнаты  и  сунула  мою голову под струю
холодной воды.
     - Может,  вас  перевязать?  - спросила она. - Вы будете так мужественно
выглядеть...
     - Спасибо,  не  надо.  Но если у вас найдется бинт, я бы мог перевязать
вам руку...
     - Спасибо, я все делаю сама и не собираюсь изменять этому правилу.
     - Ну  что  ж...  Нам  надо о многом поговорить. Я надеюсь, что к вечеру
окончательно приду в себя. Как насчет того, чтобы пообедать вместе?
     - Я  ни при каких обстоятельствах не обедаю с коллегами, - ответила она
твердо. - И, насколько это возможно, не путаю дела с развлечениями.
     - Ну, знаете, со мной вы сегодня вряд ли развлечетесь...
     Она посмотрела на меня долгим взглядом и сказала серьезно:
     - Да, я вижу. Но я совсем не то имела в виду.
     - Хорошо.  Не  буду  вас уговаривать. Но мне действительно необходимо с
вами поговорить. Назначьте любое время сегодня вечером, и я приду...
     Она некоторое время колебалась.
     - Ну хорошо, я буду дома около десяти часов. А теперь - до свидания.
     - Всего наилучшего.
     - И  спасибо  за  визит.  Если  будете  чувствовать себя плохо, примите
какую-нибудь таблетку.


Глава 4

     Меня  разбудили  около шести часов. Кто-то сильно и настойчиво стучал в
дверь.  Приподняв  голову,  я  проверил  свои  ощущения.  Оказалось,  что  я
чувствую  себя  почти  нормально,  хотя  тело  еще  болело.  Я встал и пошел
открывать дверь. Это была Мэриан Френч.
     - С вами что-то случилось? - спросила она участливо.
     - Да,  влип  в  одну  историю.  Входите.  Мне  не  так плохо, как может
показаться со стороны.
     Войдя, она обратила внимание на неприбранную постель.
     - Я вас разбудила?
     - Ничего,  ничего,  -  успокоил  я  ее,  усаживаясь на стул и осторожно
ощупывая голову. - Я все равно должен был подниматься.
     Она села рядом.
     - Лучше бы вам прилечь. Подождите, я сейчас вернусь.
     Как  только она вышла, я закурил, хотя в комнате было и без того душно.
Телефонный  звонок  больно  отозвался  в моей голове, и, мысленно ругаясь, я
снял трубку. Это был Вольф.
     - Дело  сделано,  я  купил  газету! - сообщил он мне. - Но это обошлось
недешево. Теперь обдумываю, как мне ею воспользоваться.
     - Я  вас  понял.  Но  сегодня  уже  поздно  заниматься  делами, давайте
встретимся  завтра утром в редакции. Имея газету, вы сможете сделать с Мэйси
все, что захотите.
     - Пока  что я не имею ни малейшего понятия, какую пользу из всего этого
можно извлечь. Хотя уверен, что освою это дело быстро.
     Я воспользовался поводом, чтобы сказать ему о Рэгге Филдсе.
     - Он  парень  неглупый  и  способный. Поставьте его во главе газеты - и
дело пойдет.
     - Вы уже обнаружили что-нибудь? - спросил он, меняя тему разговора.
     Но мне не хотелось говорить на эту тему.
     - Ищу... - ответил я уклончиво и повесил трубку.
     Мэриан  вошла как раз в тот момент, когда я набирал номер редакции. Она
принесла кувшин со льдом.
     Филдс отозвался сразу.
     - Все  в  порядке, - сказал я ему без всяких предисловий. - Вольф купил
газету, и вы будете редактором. Завтра утром мы навестим вас.
     Похоже было, что он здорово обрадовался.
     - Вам нельзя разговаривать по телефону, - строго сказала Мэриан.
     Я  улегся  на  кровать. Она завернула лед в кусок фланели и приложила к
моему лбу.
     - Так лучше, не правда ли?
     Я взял ее за руку.
     - Замечательно.  Я  готов  целый день держать лед на голове, если рядом
будет такая медсестра, как вы.
     Она выдернула руку и приняла строгий вид.
     - Если  вас  не  остановить, - проговорила она, отодвигаясь, - то скоро
вы приметесь флиртовать...
     - Дайте   мне   два   часа  -  и  вы  удивитесь,  как  далеко  я  смогу
продвинуться... Кстати, как идет продажа белья?
     Мэриан нахмурилась, но тут же улыбнулась.
     - Сказать  по правде, если дела и дальше будут так идти, я не знаю, как
выкручусь.
     - А вы умеете печатать на машинке и стенографировать?
     - Стенографировать?.. Умею... - удивленно ответила она.
     - Тогда,  если  хотите,  я  могу  устроить вас в редакцию "Кранвильской
газеты". Там как раз есть свободное место.
     - Вы это серьезно?
     - Разумеется.
     - А  платят  регулярно?  Знаете, мне уже надоело ломать голову над тем,
что я буду кушать сегодня вечером.
     Я внимательно посмотрел на нее.
     - Это довольно неприятно.
     - Да, это весьма неприятно.
     - Решено,  вы наняты. Отошлите образцы вашему боссу и скажите, чтобы он
поискал  другую  дуру  на  ваше  место.  Утром  явитесь в редакцию и скажете
редактору, что вы его новая секретарша. Можете добавить, что вас послал я.
     - А вы уверены, что меня возьмут? Вдруг я не понравлюсь?
     - Кому? Филдсу? Как только он вас увидит, он будет очарован.
     - Не знаю, как вас и благодарить...
     - Ладно. Все. Решено, - прервал я ее.
     Она посмотрела на часы.
     - Извините,   но   мне   нужно   идти.   Не   подумайте,  что  я  такая
неблагодарная,  но  я  пообещала  Тэду  Эслингеру пообедать с ним. А мне еще
нужно время, чтобы переодеться.
     - Эслингеру?  -  переспросил  я, нахмурившись. - Вот это темпы! Но ведь
вы только вчера познакомились?!
     - Да.  Но  вы  же  знаете,  как это иногда бывает... Он позвонил, а мне
нечего было делать вечером, вот я и согласилась.
     - Шучу,  шучу,  -  ответил  я,  видя  ее  смущение.  - Тэд - прекрасный
парень. Надеюсь, вы хорошо проведете вечер.
     Она направилась было к двери, но потом остановилась.
     - Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
     - Нет,  спасибо.  Вот  только,  если Тэд придет раньше, а вы еще будете
переодеваться, пришлите его ко мне.
     Она  вышла,  а я, закурив сигарету, задумался. Очаровательная крошка! И
как  хорошо,  что  мне  удалось  помочь ей. Потом мои мысли переключились на
Одри  Шеридан.  Вот  уж не ожидал в такой дыре найти такую красотку! И какой
темперамент!  Просто  сюрприз! Я стал раздумывать, откуда у нее деньги. Вряд
ли  агентство могло приносить приличный доход. А вместе с тем ее облик и все
содержимое  квартиры  говорили об обратном. Деньги у нее есть. Скорее всего,
старик  ей  что-нибудь  оставил.  Я  мысленно  представил реакцию полковника
Форнсберга,  предложи  я ему нанять Одри агентом нашего "Международного бюро
расследований". С ним, вероятно, случился бы инфаркт...
     Тэд  Эслингер  заглянул  в  мой  номер  как  раз  в тот момент, когда я
размышлял, как мне одолеть Старки.
     - Входите, - сказал я, приподнимаясь и ловко удерживая лед на голове.
     - О боже! - воскликнул он, глядя на меня.
     - Присаживайтесь,  -  я  предложил ему стул рядом с кроватью. - И пусть
вас не беспокоит мой вид. Мне надо с вами поговорить.
     - Что случилось?
     - Ничего  страшного.  Просто  я свалился на кучу перьев, - поскромничал
я. - Что слышно о Мэри Дрейк?
     - Ничего.  Но  город  волнуется.  Вчера  толпа окружила здание полиции.
Полиция открыла огонь.
     - Есть жертвы?
     - Нет,  стреляли  в  воздух.  Толпа разбежалась. Знаете, мистер Понсер,
если  и  дальше будет продолжаться в том же духе, может произойти черт знает
что!
     - Что  касается  меня,  то я был бы только рад... Тогда Мэйси не сможет
удержать город в руках и вынужден будет что-то предпринять.
     Тэд смотрел на меня с любопытством.
     - Кто занимается похоронами Диксона? - продолжал я.
     - Муниципалитет.   Мой  отец  послал  гроб  для  него,  но  руководство
муниципалитета...
     - Мне  хотелось  бы  знать,  где  сейчас  тело Диксона и кто занимается
упаковкой его в гроб?
     - Он  в  городском  морге,  -  ответил  Тэд несколько растерянно. - Его
положили  в  гроб рано утром. Это сделали служащие морга. Оттуда его повезут
в салон моего отца. Похороны состоятся завтра.
     - Значит, никто не увидит труп, за исключением служащих морга?
     - Думаю,  что  так,  -  согласился  Тэд, еще более заинтересовавшись. -
Однако, что вы хотите этим сказать?
     - Вас  это  не  касается.  Еще  одно. Почему вы решили, что фотомагазин
может быть связан с похищением девушек?
     - Я  вам  уже  говорил  об  этом...  Люси Мак-Артур сфотографировали на
улице, и она показывала мне фотографию.
     - Но  этих  данных  явно  недостаточно,  чтобы  установить  связь между
событиями. Вы, вероятно, знаете еще кое-что? Выкладывайте!
     - Видите  ли...  - он был явно смущен, - я не думал, что это может быть
важным. Мне рассказывал Диксон...
     - Диксон? Вот как!..
     - Он  высказал предположение, что магазинчик как-то связан с похищением
девушек. Он не верил, что они убиты. Он полагал...
     - Я знаю, что полагал Диксон. Выходит, это не ваше личное мнение?
     - Я хотел, чтобы вы думали... - пролепетал он и закашлялся.
     Я расхохотался.
     - Вы  хотели,  чтобы  я  подумал,  что  это  ваша  идея, так? Ну ладно,
оставим  это.  А говорил ли вам Диксон, откуда у него появилась идея о связи
магазинчика с похищением?
     Он отрицательно покачал головой.
     - Да,  его  об  этом уже не спросишь, - проговорил я с сожалением. - Но
мне бы очень хотелось знать, почему он так думал...
     - Во  всяком случае, он был прав, и фото Мэри Дрейк подтверждает это. А
что вы собираетесь делать?
     Мне  не  хотелось  посвящать  его  в  свои  планы, и я сказал, что пока
изучаю  дело,  а  сейчас  у  меня  страшно  болит  голова и я не в состоянии
продолжать разговор.
     На мое счастье, в это время вошла Мэриан.
     - А  теперь  оставьте  меня,  - сказал я, закрывая глаза. - Мне хочется
немного поспать. Лед помог, и я чувствую себя намного лучше.
     Едва  только  за ними закрылась дверь, я взялся за телефон и позвонил в
редакцию.
     Трубку взял Филдс.
     - Вам повезло, - сказал он. - Я только-только вернулся в редакцию.
     - Считайте, что вас все еще нет. Где находится городской морг?
     - Морг? Что вы собираетесь делать?
     - Об  этом  мы  поговорим  сегодня  вечером.  Приходите  ко  мне  около
полуночи.
     - Ладно, - он с трудом удержался от вопроса.
     - Фотоаппаратом, надеюсь, вы умеете пользоваться?
     - Разумеется. Взять его с собой?
     - Именно  это  я  и  хотел  вам  предложить.  Наденьте  темный  костюм,
теннисные туфли и постарайтесь выглядеть, как взломщик.


     Одри  Шеридан  открыла  дверь своей квартиры и, увидев меня, иронически
усмехнулась. Она выглядела очень мило в красном платье и красных сандалиях.
     - Вот  так сюрприз! - сказала она. - Значит, вы все же решили навестить
меня,  несмотря  на  переломанные  кости?  А я думала, вы в настоящий момент
лежите в кровати в обществе хорошенькой сиделки.
     - Вы  почти  угадали,  -  в тон ей ответил я и, положив шляпу на полку,
осведомился: - Как чувствует себя ваша рука?
     - Спасибо,  хорошо.  -  Она  подошла  к  столу  и  положила в стаканы с
выпивкой  кубики  льда. - Надеюсь, внутри ваша голова повреждена меньше, чем
снаружи?
     Я  ответил,  что  чувствую себя вполне сносно. Хотя мы были с ней одни,
между нами ощущалась какая-то неловкость.
     Протянув стакан мне и взяв свою порцию, она пригласила меня сесть.
     - И часто вы попадаете в такие истории?
     - А-а,  вы  об  этом  инциденте!  -  она беспечно махнула рукой. - Руби
что-то был не в себе. С ним такое изредка случается.
     - Возможно, он вел себя так несдержанно из-за носового платка?
     Она опустила глаза и переменила тему.
     - Надеюсь,   у   вас   было  время  осмотреть  наш  город?  В  нем  нет
достопримечательностей, но все же есть несколько интересных уголков...
     - К черту ваш город! Лучше скажите, где вы научились джиу-джитсу?
     - Лучше поговорим о вас... Вы давно занимаетесь этой работой?
     - Я  не  прочь рассказать вам всю свою жизнь. Поверьте, она того стоит.
Но  сейчас,  к  сожалению,  нет  времени.  Вы  мне  сказали,  что  избегаете
соединять полезное с приятным, не так ли?
     Она нахмурилась, но промолчала.
     - Четыре  девушки  исчезли  из  вашего города. Вас и меня на