Карсон,  о  котором
упоминал Брэдли.
   - Капитану это не понравится, - заметил Карсон. - Если мы этого  приятеля
не поймаем, ты погорел. Ласситер беспокойно завертелся.
   - Мы его живо сцапаем, - пообещал он.
   - Чего же ты, болван, не  прихватил  с  собой  людей?  -  поинтересовался
Карсон, отходя от филиппинца.
   - Откуда же я знал, что он затеет такую бучу? - пожаловался Ласситер. - Я
уже ехал домой, когда мне передали, что он  собирается  к  Хартли,  и  решил
наведаться поглядеть, что там делается. Я застал его за чисткой сейфа и...
   - И ты его отпустил, - продолжил Карсон, направляясь в гостиную.
   Ласситер неопределенно хмыкнул, достал  грязный  носовой  платок  и  утер
лицо. Затем он последовал за лейтенантом.
   Двое полицейских с оружием в руках остались охранять входную дверь.
   Снова завыли сирены. У входа остановилась машина, хлопнула  дверца,  и  в
вестибюль вошли трое.
   Часовые вытянулись и отдали честь самому  высокому  из  тройки,  который,
следовательно, оказывался капитаном полиции Маттисом.
   Карсон вышел из гостиной.
   - Мы еще не нашли его, - сообщил он высокому, - за всеми дорогами ведется
наблюдение. Он оставил свою машину. Его зовут Чет Слейден, он пишет в "Крайм
фэктс".
   Маттис, на худом  лице  которого  черные  усики  нелепо  соседствовали  с
белыми, как мел, волосами, вынул пачку сигарет и взял сигарету в зубы.
   - "Крайм фэктс"? - повторил он. - Точно?
   - Я сам читал кое-что из сочинений этого парня.
   - Нам придется действовать поосторожнее, Карсон. У этого  листка  большие
связи. С чего бы это ему убивать Хартли?
   - Почем я знаю? - пожал плечами Карсон. - Ласситер поймал его,  когда  он
вытаскивал деньги из сейфа.
   - Я в это не верю. Ласситер вышел из гостиной.
   - Я его видел, капитан. Готов поспорить, что он копает под  убийство  Ван
Блейка. Возможно, Хартли увидел, что он сует  нос  в  его  сейф,  а  Слейден
сдрейфил и пристрелил его.
   - Почему вы думаете, что он копается в деле Ван Блейка? - Голос  капитана
посуровел.
   - Он сегодня вечером посещал миссис Ван Блейк,  -  ответил  Карсон,  -  и
наведывался в "Золотое яблоко".
   - Вы бы лучше представили мне подробный письменный рапорт, - распорядился
Маттис. - Комиссар захочет об этом послушать.
   - Есть, капитан.
   Маттис повернулся и пошел к двери. Выходя, он бросил через плечо:
   - Вам стоит найти Слейдена, не то будут  неприятности.  Он  спустился  по
лестнице в темноту.
   - Пока мы ждем доктора, - буркнул Ласситер, - я пойду погляжу наверху.  У
парня не было пистолета. Может, он бросил его в одной из верхних комнат.
   Карсон хмыкнул и возвратился в гостиную.
   Я быстро прикрыл дверь. На лестнице послышались шаги Ласситера.
   Прижавшись спиной к стене, я ждал, спрятавшись за шторами.
   Я слышал, как Ласситер протопал по площадке и зашел в  соседнюю  комнату.
Там он пробыл несколько минут, потом перешел в другую.
   Нервы у меня пошаливали. Из моего укрытия был виден сад, трое полицейских
все еще рыскали там, и, следовательно, этот путь оставался закрытым.  Теперь
единственная моя надежда на спасение заключалась в том, что  Ласситер  вроде
бы был убежден, что меня  в  доме  нет.  Я  надеялся,  что  обыск  не  будет
тщательным.
   Дверь распахнулась, и я услышал, как Ласситер  вошел.  Зажегся  свет,  он
чертыхнулся и вышел, оставив дверь открытой.
   - Эй, лейтенант! Не подниметесь?
   Я выглянул через  щелку.  Он  перегнулся  через  перила  спиной  ко  мне.
Неожиданно он обернулся, и я поспешил опустить занавеску. Вскоре я  услышал,
как в комнату вошел Карсон.
   - Тут застрелили слугу,  -  пояснил  Ласситер.  -  На  ковре  его  кровь.
Глядите, убийца бросил пистолет на кровать, вот след от него.
   - Лучше позови  Максвелла,  пусть  снимет  отпечатки  пальцев,  -  бросил
Карсон. - Я возвращаюсь в управление. Хочу убедиться, что  этот  Слейден  не
проскользнет у нас между пальцев. Ты послоняйся здесь, пока я не вызову.
   Оба вышли из комнаты, не закрыв дверь. Я дождался, пока  они  спустились,
покинул свое укрытие, быстро пересек  комнату,  открыл  дверь  и  перешел  в
спальню напротив. Прикрыв дверь, я ощупью подошел к окну и выглянул вниз  на
улицу.
   У входа стояли три полицейских машины и скорая помощь. На противоположном
тротуаре  собралась  изрядная  толпа,  некоторые  женщины  были  в  вечерних
платьях. Четверо или пятеро полицейских стояли спиной к толпе, глядя на дом.
   Не было ни малейшего шанса спуститься  в  сад  по  водосточной  трубе  на
глазах у всей этой публики, и я вернулся к двери, приоткрыл  се  на  дюйм  и
затаился.
   Ласситер и человек в штатском поднялись по лестнице  и  вошли  в  комнату
Каргли.
   - Собери отпечатки со всего, где  найдешь,  -  распорядился  Ласситер.  -
Похоже, что в других комнатах никого не было. Мне  придется  побеседовать  с
прессой. Действуй, Макс.
   Его спутник буркнул что-то в ответ, и Ласситер спустился вниз.
   Я прождал в темноте больше получаса, пока Ласситер не вернулся. Он прошел
в комнату Хартли.
   - Я закончил, - сообщил ему снимавший отпечатки.  -  Я  обнаружил  только
отпечатки Хартли и слуги.
   - О'кей, нас вызывает Карсон, - сообщил Ласситер, - Они все еще не  нашли
Слейдена. - Голос его звучал озабоченно.
   - Из города ему не уйти. Мое счастье, что лейтенант  требует  представить
ему письменный рапорт к утру. Я оставлю тут  пару  ребят.  Завтра  мы  здесь
пошарим при дневном свете.
   Они спустились вместе.
   Я прокрался на площадку и заглянул вниз в вестибюль.
   Тело филиппинца уже убрали. Ласситер  и  трое  в  штатском  столпились  у
входной двери.
   Ласситер обратился к здоровому полицейскому:
   - Ладно, Гессертер. Я вернусь около девяти. Ты остаешься здесь. Запри  за
нами, никого не пускай и поглядывай. Уэбб посторожит снаружи.  Я  ему  велел
попридержать прессу, да иные из писак до того ловки, что,  пожалуй,  влезут,
пока он будет за домом. Пока я не вернусь,  сюда  ни  одна  душа  не  должна
войти. Понял?
   - Да, сержант.
   - Если здесь кто-нибудь побывает, я сделаю так, что ты пожалеешь об этом,
- проворчал Ласситер.
   Он вышел на улицу, три детектива проследовали за ним.
   Гессертер закрыл и запер входную дверь. Затем он постоял некоторое время,
прислушиваясь. Когда сирены  полицейских  машин  стихли  вдали,  он  сдвинул
фуражку на затылок, вытащил  пачку  сигарет  и  побрел  в  гостиную.  Вскоре
послышалась танцевальная музыка, передаваемая какой-то поздней станцией.
   Я вернулся в спальню Хартли, подошел к окну и выглянул в сад.
   По вымощенной плитками дорожке от террасы через  лужайку  взад  и  вперед
размеренно вышагивал полицейский.
   Я перешел в спальню, выходившую на улицу. Толпа разошлась по домам. Машин
было не видно. Мой "бьюик" тоже увезли. Я решил, что и мне пора сматываться.
   Я вышел  на  площадку  и  прислушался.  Гессертер  все  еще  находился  в
гостиной. Дорога от лестницы до входной двери казалась безмерно длинной.
   Придерживаясь левой рукой за перила, я отправился в путь.  На  полпути  я
услышал, как полицейский кашляет, прочищая глотку. Сердце у меня екнуло,  но
я продолжал идти.
   Остановился я у подножия лестницы. Чтобы достичь входной двери, мне нужно
было пройти мимо открытой двери в гостиную. Я пододвинулся вперед и заглянул
в гостиную.
   Гессертер курил, сидя ко мне  спиной,  правой  рукой  постукивая  в  такт
мелодичному свингу из радиоприемника. В кармане куртки  я  сжимал  найденный
пистолет 38-го калибра. Палец застыл на спусковом крючке. Еще два шага  -  и
ему меня не увидеть, и тут он обернулся.
   Я остановился как вкопанный.
   Мы рассматривали друг друга через пространство вестибюля и гостиной.  Его
мясистое, обветренное лицо побагровело, а маленькие глазки  стали  круглыми,
как кнопки.
   У меня в мозгу вспыхнуло, что, начни  я  угрожать  ему  пистолетом,  и  я
готов. У меня все еще оставался хилый шанс доказать, что я не убивал Хартли,
а угроза  оружием  полицейскому  -  это  такая  штука,  от  которой  мне  не
отбрехаться.
   Я медленно вынул руку из кармана  и  каким-то  чудом  изобразил  на  лице
улыбку.
   Я следил, как его рука беспокойно шарила по кобуре. Движения у него  были
замедленные, он был явно смущен.
   - Привет, - сказал я как можно более небрежно. - А где весь народ?
   Он, наконец, достал пистолет и навел на меня.
   - Не двигаться!
   - Спокойней, - заторопился я, - я хотел найти тут лейтенанта Карсона. Его
нет поблизости?
   - Вы кто? - задал он вопрос, медленно подвигаясь ко мне и  держа  толстый
палец на спусковом крючке.
   - Моя фамилия Слейден.  Я  собственный  корреспондент  "Крайм  фэктс",  -
признался я в надежде, что он не знает имени человека, которого они ищут.  -
Вы ведь обо мне, наверное, слышали.
   Я увидел, что он немного успокоился, хотя пистолет по-прежнему  направлял
на меня.
   - Давайте-ка взглянем на ваше удостоверение. Я достал  бумажник,  раскрыл
его и вручил полицейскому. Он изучил удостоверение и вернул мне бумажник.
   - Как вы сюда попали?
   - Уэбб меня провел с черного хода. Я хотел осмотреть место  происшествия.
Вы не против?
   - Уэбб вас впустил? - Ствол пистолета дрогнул и опустился. -  Это  против
приказа. Ему бы следовало это знать. Вам нельзя сюда входить.
   - А кто узнает? Это здесь Хартли застрелили? - Я помотался по комнате.  -
Он жил, однако, в полной роскоши, не правда ли? Полицейский спрятал пистолет
в кобуру.
   - Давай-ка выходи! Я привык исполнять приказы.
   - Я ведь только делаю свое дело, - пояснил я, пятясь назад.
   - Вот-вот, а я делаю свое. - Он прошел мимо меня  в  вестибюль.  -  Давай
проваливай!
   Я последовал за ним в вестибюль и смотрел, как он отпирает входную дверь.
   - Вон! - весьма недвусмысленно предложил мне он, распахивая дверь.
   - Уже иду, - отозвался я, проходя мимо него.
   Я двинулся по дорожке, прилагая неимоверные усилия, чтобы не побежать.  Я
ожидал, что появится второй полицейский, но на этот раз мне повезло.
   У ворот я остановился и оглянулся.
   Гессертер стоял в освещенном проеме, следя за мной. Какое-то мгновение мы
глядели друг на друга, затем он шагнул в дом и захлопнул дверь.

***

   Как только дом скрылся из виду, я бросился бежать. Длинная, пустая  улица
уходила в темноту. Я петлял между островками света от  фонарей,  которых  на
улице было явно слишком много.
   Я не имел понятия, встретятся ли двое  полицейских.  Если  это  случится,
пройдет еще совсем немного времени, прежде чем они сообщат в управление.
   До центра города оставалось добрых две мили. Единственный  мой  шанс  был
как можно быстрее спрятаться, до  того  как  за  мной  погонятся  патрульные
машины. Брэдли когда-то советовал мне, в случае  необходимости,  укрыться  у
Сэма Бенна на Мэддокс-стрит. Сейчас я особенно оценил этот мудрый совет, но,
к сожалению, не знал, где находится эта самая Мэддокс-стрит. Я ведь  мог  во
всю прыть нестись и в противоположном направлении.
   Все еще придерживаясь затененных мест, но уже перейдя на шаг,  я  свернул
на улицу, ведшую прямо к центру города.
   От неоновых вывесок, даже в это время источающих яркий свет, над  городом
висело тусклое зарево: путь выглядел неблизким. Я взглянул на часы. Дело шло
к трем ночи. Скоро уже и рассвет.
   Впереди меня тьму неожиданно рассекли яркие снопы света фар:  из-за  угла
сворачивала машина.
   В этот момент я как раз проходил  мимо  дома.  Опершись  рукой  о  низкую
садовую ограду, я перемахнул ее и шлепнулся на землю.
   Автомобиль пронесся вдоль улицы, осветив фарами ограду. Лежа  за  ней,  я
совсем вжался в землю. Было слышно, как машина резко затормозила и  свернула
на Кэннон-авеню.
   Я встал, перебрался обратно на тротуар и припустил снова. У конца  улицы,
приведшей меня к торговому центру города, я уже дышал, как  астматик.  Здесь
меня поджидала опасность: это была территория, патрулируемая полицейскими, а
у них всех, конечно, уже был мой словесный портрет.
   По маленьким  темным  улочкам  я  пробирался  мимо  витрин  магазинчиков,
сомнительных забегаловок и безликих жилых домов.  В  этом  районе,  стыдливо
прятавшемся на задворках города, жили рабочие, те самые,  которые  создавали
всю роскошь для богатеев Тампа-Сити.
   Впереди меня шевельнулась тень. Я резко остановился, шагнул в  сторону  и
спрятался в дверном проеме какой-то лавчонки. Из-за угла  неторопливо  вышел
грузный полицейский и встал на краю тротуара, глядя  в  темно-серое  небо  и
помахивая дубинкой.
   Я следил, как он отдыхал так около пяти минут, а  затем  двинулся  дальше
мимо меня.
   На следующем перекрестке я повернул направо. На другой стороне на грязном
тротуаре лежал прямоугольник желтого  света.  Он  падал  через  застекленную
дверь, над которой горела неоновая вывеска: "Закусочная. Открыта всю ночь".
   Я пересек улицу и, прежде чем вступить в  прямоугольник  света,  еще  раз
убедился, что вокруг никого нет. Тогда я подошел к двери и заглянул внутрь.
   Положив  волосатые  руки  на   стойку,   толстый   мужчина   с   сальными
иссиня-черными волосами и такого же цвета щетиной, обильно произраставшей на
давно не бритом лице, бессмысленно пялил глаза на  развернутую  перед  собой
газету. Посетителей не было, свет в зале не горел.
   Я толкнул дверь и вошел.
   Толстяк поднял на меня ошалевший от скуки взгляд, - По  твоему  телефону,
малыш, можно звякнуть? - осведомился я.
   Большим пальцем он указал мне на другой конец комнаты.
   - Валяй, - молвил он и сладко зевнул, обнажив большие белые зубы.
   Я закрылся в кабине автомата и перелистал телефонную книгу.  Найдя  номер
Сэма Бенна, я набрал его. Ожидая ответа, пока в трубке раздавались гудки,  я
рассматривал толстяка через стеклянную дверь кабины.
   Сонный голос произнес:
   - Алло?
   - Можно попросить Сэма Бенна?
   - Вы с ним и беседуете. Что вам нужно?
   - Капитан Брэдли велел мне вам позвонить. У меня на хвосте свора легавых,
и мне было бы желательно поживее скрыться. Мой собеседник  на  другом  конце
провода вздохнул.
   - О'кей, раз так велел коп Брэдли, кто я такой, чтоб возражать? Вы где?
   - В закусочной на Шеррат-стрит.
   - А где я, знаете?
   - Нет, я просто гуляю по городу и прячусь от копов.
   Бенн охнул:
   - Из этого следует, что нужно подъехать и захватить вас, так что ли?
   - Вы знаете, это идея!
   - Для вас-то идея, только не для меня. Ну, ладно. Чего я  не  сделаю  для
копа Брэдли! Оставайтесь, где вы есть. Я буду через полчаса, может скорее.
   - Спасибо.
   Трубка смолкла, и я ее повесил. Повернувшись, чтобы открыть дверь  будки,
я увидел, как свет  на  тротуаре  заслонила  тень.  Мгновение  спустя  дверь
распахнулась, и в комнату вошли  двое.  Тяжело  ступая,  они  направились  к
стойке. Толстяк поднял на них глаза. Затем он медленно выпрямился и водрузил
на стойку свои огромные волосатые руки. Лицо его оставалось бесстрастным.
   Через стекло будки я краем уха все же услышал слова одного из них:
   - Полиция. Мы ищем одного парня. Кто-нибудь заходил? Втискиваясь в темный
угол будки, я почувствовал, как у меня на лбу выступает холодный пот.
   - Два часа уже никого не было, - деревянным голосом отрапортовал толстяк.
   - Это точно?
   - Я вам, кажется, уже сказал, - грубо оборвал  хозяин.  Он  взял  в  зубы
сигарету и принялся искать спички.
   Детектив, который вел беседу, наклонился и вырвал сигарету,  ухватив  при
этом толстяка пальцами за щеку.
   - Не кури, сопляк, когда я с тобой разговариваю, - процедил он.
   Толстяк напрягся, глубоко сидевшие глазки его загорелись недобрым  огнем,
но он ничего не сказал и даже не пошевелился.
   - Этот парень  высокий,  темный,  ему  около  тридцати  трех  -  тридцати
четырех, - продолжал детектив. - На нем темно-серый костюм и такого же цвета
ковбойская шляпа. Если засечешь его, звони в управление, понятно?
   - Да, - ответил толстяк.
   - Я рад, что ты понял.
   Полицейские вышли, не закрыв дверь. На улице они свернули к центру.
   Хозяин направился к двери, выглянул, затворил ее и возвратился за стойку.
В мою  сторону  он  даже  не  покосился.  Я  вытащил  носовой  платок,  утер
вспотевшее лицо, потом открыл дверцу будки и вышел.
   Толстяк заметил:
   - Они могут вернуться. На углу дежурит коп. Заходите сюда. - И он большим
пальцем указал мне на дверь рядом с будкой.
   - Спасибо,  -  поблагодарил  я,  открыл  дверь  и  очутился  в  гостиной,
обставленной хотя и удобной, но изрядно потрепанной мебелью.
   В кресле, развалившись, спала большая черная кошка. Она приоткрыла глаза,
осмотрела меня и, очевидно решив, что я безвреден, снова погрузилась в  сон.
Я вынул из пачки сигарету и затянулся. Коленки у меня дрожали, как  будто  я
только что финишировал в кроссе на две мили, дыхание тоже было не лучше.
   Вошел толстяк с чашкой кофе и поставил ее на стол. Затем он открыл ящик и
достал четвертинку хэйга .
   - У вас есть друзья? - спросил он, пододвигая ко мне бутылку.
   - Сейчас за мной приедут. Очень благодарен, что вы так поступили.
   - Ерунда. Здешним копам я не  помогу,  даже  если  меня  озолотят.  -  Он
направился к двери. - Тут вам ничто не угрожает. Посидите пока.
   Он вышел. Я плеснул глоток виски в кофе и выпил. Стало немного  лучше.  Я
сел.
   Для меня это было спокойное мгновение с тех  пор,  как  я  нашел  убитого
Хартли.  Даже  и  сейчас  мои  мысли  были   слишком   заняты   собственными
приключениями, чтобы я мог серьезно задуматься над тем, почему  же  все-таки
его убили. Я лишь припомнил его последние слова: "У меня есть  одна  теория.
Возможно, она вас заинтересует".
   Он знал, что я охотился за информацией о Фэй Бенсон,  и,  казалось,  было
разумным предположить, что теория,  о  которой  он  упомянул,  имела  к  ней
отношение. Был ли он убит по этой причине? Если только убийца  не  находился
рядом с Хартли, когда он звонил мне, то откуда  он  узнал,  что  именно  тот
собирается мне сообщить? Все сходилось к  тому,  что  убийца  был  знаком  с
Хартли.
   Я достал пистолет и осмотрел его. Он выглядел как новый, или  же  за  ним
весьма тщательно ухаживали. Номер его был 3 347 890. Я  вытащил  обойму.  Из
пистолета сделали лишь два выстрела. Либо убийца был первоклассным стрелком,
либо стрелял в упор.
   Вне всякого  сомнения,  Крид  извлек  бы  из  этого  пистолета  кое-какую
информацию. Надо было как можно  быстрее  переслать  ему  оружие.  Аккуратно
обернув пистолет платком, я сунул его обратно в карман пиджака.
   Каким должен быть мой следующий шаг? Ключ  к  похищению  и  убийству  Фэй
Бенсон следовало искать в Тампа-Сити, в этом я был уверен. Но с каждым часом
моего пребывания в этом славном городе рос риск  очутиться  за  решеткой.  Я
превратился в подозреваемого ј 1 по делу Хартли, и  если  не  удастся  найти
убийцу, в стране не останется ни одного города, где бы я был в безопасности.
   От усиленной работы мысли меня прошиб пот. Я пришел к выводу, что в любом
случае мне придется остаться в Тампа-Сити. Похоже было, что для маломальской
свободы продвижения  необходимо  резко  менять  внешность.  Пожалуй,  стоило
просто перекрасить волосы, надеть темные очки и,  конечно,  сменить  костюм.
Тампа-Сити был наводнен приезжими. Я смог бы затеряться в толпе.
   Я все еще продолжал строить планы, когда толстяк просунул голову в дверь:
   - Там Бенн вас спрашивает - о'кей? Я поднялся.
   - Конечно. Он может зайти?
   Толстяк кивнул и удалился. Вскоре явился Сэм Бенн.
   Он оказался человеком невысокого роста,  с  копной  серо-стальных  волос,
худым, острым лицом и глубоко посаженными невыразительными глазами.  На  нем
была кожаная куртка на "молнии", застегнутая до самого подбородка, и грязные
серые брюки.
   Он подошел ко мне и пожал руку.
   - И как все это на самом деле плохо? - сразу взял он быка за рога. -  Так
ли уж горячо?
   - Меня поймали в доме с двумя убитыми. Полиция  убеждена,  что  это  дело
моих рук. Бенн поморщился.
   - Хорошенькая история! Что вы от