ти почти до часа ночи. После этого
вернулся  домой. Никто его не провожал. Здание редакции находится как раз на
пути к его дому.
     - Выходит,  прочного  алиби  у  него  нет. Диксон убит около двух часов
ночи. Не знаете, где был Старки в это время?
     - Нет, но могу узнать.
     - Хорошо,  -  я взглянул на часы. - Сейчас уже половина восьмого... Где
же Мэриан?
     Латимер пожал плечами.
     - Если я вам не нужен, то пойду. У меня назначено свидание...
     Я подошел к Рэггу и начал просматривать написанную им статью.
     - Надо  еще  немного  поработать над ней, но и так она вызовет у нашего
друга  приступ  головной  боли... Вольф, если захочет, сможет привлечь его к
ответственности за клевету.
     - Может  быть,  может быть... - неопределенно ответил Рэгг. - Во всяком
случае, ответственность за все ляжет на вас. Пойду в типографию.
     - Валяйте.
     Он вдруг остановился:
     - Так  где  же все-таки Мэриан? Уже больше восьми часов... А может, она
зашла домой переодеться? - проговорил он не очень уверенно.
     - Может быть.
     Мы переглянулись и поняли, что думаем об одном и том же.
     Я показал Рэггу на телефонный аппарат.
     Рэгг полистал блокнот, лежащий перед ним на столе, и набрал номер.
     Трубку на том конце никто не снимал.
     - Никого,  -  сказал  он, кладя трубку. - Может, она как раз идет домой
или сюда?
     Я выглянул в окно.
     - Это, кажется, вон тот дом на углу?
     Он выглянул.
     - Да.  Она  мне  показывала...  -  У  него  был встревоженный вид. - Не
думаете ли вы, что...
     - Нет,  не думаю. Давайте сделаем так: вы отнесете статью в типографию,
а  я  схожу  к  ней  домой  и  оценю обстановку. Как только закончите дела в
типографии, сразу же возвращайтесь.
     После некоторого колебания Рэгг собрал бумаги и направился к двери.
     - Думаю, за час управлюсь.
     - Дайте мне на всякий случай телефон типографии.
     Рэгг  написал  несколько  цифр  на  листке  и  вышел. Телефонный звонок
раздался почти сразу же, как за ним закрылась дверь. Я схватил трубку.
     - Это звонит Тэд Эслингер, - услышал я. - Нет ли там мисс Френч?
     - Ее здесь нет, и я тоже хотел бы знать, где она.
     - Это  вы,  мистер Понсер? - удивленно спросил он. - А мне сказали, что
вы покинули город.
     - Не верьте тому, что говорят. Лучше расскажите все, что знаете.
     - У  меня  было  назначено  свидание  с  ней  в 18.15. Я думал, что она
задержалась на работе.
     - Мне жаль, старина, но я не знаю, где она.
     Через  несколько  минут  я  уже  звонил  у  дверей дома, где поселилась
Мэриан. Мне открыла маленькая женщина с птичьей головкой.
     - Могу я видеть мисс Френч?
     - Ее нет дома, но если вы хотите, можете подождать.
     Я представился.
     - О,  она  много  говорила  о  вас. Она восхищена вами. Ну, входите же,
входите...
     Я прошел вслед за ней в большую, хорошо обставленную комнату.
     - Такая  чудесная  молодая  женщина,  -  продолжала  хозяйка.  -  Такая
простая и такая милая...
     - Простите меня, миссис... - прервал я ее довольно бесцеремонно.
     - Миссис Синклер, если вам будет угодно.
     - Простите  меня, миссис Синклер, но я очень беспокоюсь о мисс Френч. У
нас  была  назначена встреча на семь часов, но она не пришла. Не оставила ли
она какой-нибудь записки?
     Миссис Синклер растерянно посмотрела на меня.
     - Нет,  она  ничего не оставляла. Она приходила домой около пяти часов.
Вскоре  я  услышала  телефонный  звонок.  Она  с кем-то переговорила и почти
сразу же вышла. Куда - не знаю... Она мне ничего не сказала.
     - Вы  не  будете  возражать,  если  я  осмотрю  ее  комнату.  Это может
оказаться очень важным.
     - Я не знаю... - ответила она неуверенно.
     - Уже  четыре  девушки исчезли из этого города, - довольно резко сказал
я. - Я не хочу, чтобы мисс Френч оказалась пятой.
     Женщина побледнела и схватила меня за руку.
     - Уж не хотите ли вы сказать, что...
     - Пока воздержусь от выводов, но мне надо осмотреть комнату.
     Мы  поднялись  по  лестнице  в  маленький  коридорчик и оказались перед
дверью.  Миссис  Синклер открыла ее и пропустила меня вперед. Бегло осмотрев
комнату,  я  сразу  же  направился  к  телефону.  Рядом с ним лежал блокнот.
Верхний  листок  был совершенно чист, но на нем были заметны отпечатки слов,
которые  писали  на  верхнем  листке.  Я  оторвал листок и посмотрел на него
сбоку. Мне удалось прочитать: "37, Виктория-драйв".
     - Где находится Виктория-драйв? - спросил я у хозяйки.
     - Это на другом конце города, недалеко от литейного завода.
     - Спасибо, - я спрятал листок в карман.
     - Я так волнуюсь! Может, надо предупредить полицию?
     - Полиция  до сих пор не сделала ничего, чтобы найти пропавших девушек.
Нет  оснований  думать,  что  она  станет  более  активной, если вы сделаете
заявление. Я сам займусь этим.
     Прежде чем выйти, я еще раз внимательно оглядел комнату.
     - Это  ее  сумочка?  -  спросил  я  хозяйку,  заметив  уголок  сумочки,
выглядывающий из-под подушки.
     - Вроде   бы...   Непонятно,   почему  она  не  взяла  ее  с  собой,  -
пробормотала хозяйка.
     Пока  я  рассматривал  содержимое  сумочки,  слова  миссис  Синклер  не
доходили  до  меня, так как первое, что я обнаружил, была голубая квитанция,
размером  с  билет  в  кино.  Еще  не достав ее, я уже догадался, что это за
квитанция.  Действительно,  поднеся ее ближе к глазам, я увидел типографский
текст следующего содержания:
     "Мы  вас  только что сфотографировали. Приходите к нам сегодня же, и вы
получите  свой  фотопортрет.  Уверяем  -  вы будете довольны. Один снимок мы
отдаем   совершенно   бесплатно.  Если  захотите  получить  все  шесть,  вам
требуется уплатить всего пятьдесят центов.
     Увеличенный  снимок  будет  стоить  только  доллар  и пятьдесят центов.
Магазин "Стоп-фото". 16.50. Синклер-стрит. Кранвиль."


     Было   уже  совершенно  темно,  когда  я  добрался  до  Виктория-драйв.
Остановил  такси  и пошел вдоль улиц, внимательно рассматривая номера домов.
Перед   домом   Э   37,   наполовину  спрятанным  за  высокой  изгородью,  я
остановился.  На  табличке,  укрепленной  рядом  с  домом,  я прочитал: "Дом
продается или сдается внаем".
     Толкнув  калитку,  я прошел по узкой тропинке к зданию. Сердце отчаянно
колотилось,  словно  хотело  выскочить  из  груди.  Я  чувствовал  себя так,
как-будто шел на прием к дантисту.
     Остановившись  возле дома, я прислушался. Тихо. Подошел к окну, потом к
другому, попытался открыть двери. Закрыто.
     Что делать? Как узнать, приходила ли Мэриан в этот дом?
     Надо  было попасть внутрь и осмотреть все самому. Я выбрал одно из окон
и  решил  проникнуть через него. Мне это удалось не без труда. Изнутри несло
глинистым  влажным  запахом - так обычно пахнет в помещении, где давно никто
не  живет.  Взяв  в  руку  пистолет,  я  взобрался  на  подоконник,  который
заскрипел от моей тяжести, и, сдерживая дыхание, прислушался. Тишина.
     Спрыгнув  с  подоконника  и  держа  пистолет  наготове,  я  приступил к
осмотру.  Из-за темноты почти ничего нельзя было рассмотреть, но все же было
ясно,  что  комната  пуста.  Сделав  пять  или  шесть  шагов, я пересек ее и
нащупал дверную ручку.
     Я  мягко  толкнул  дверь, и в это время с улицы донесся шум машины. Она
ехала  не  очень  быстро,  а  поравнявшись  с  домом, замедлила ход и вообще
остановилась...
     Я  бросился  к  окну.  Но  было  слишком  темно, чтобы увидеть что-либо
определенное,   кроме   контура   машины,   возле  которой  появился  силуэт
движущегося  человека.  Я  услышал  стук  захлопнувшейся  дверцы, и в тот же
момент  чья-то  тень быстро скользнула по дорожке к дому. Мгновением позже я
услышал,  как  поворачивается  ключ в замочной скважине. Я прижался к стене.
Дверь  открылась, и до меня донесся запах лилии. Ко мне пожаловала сама Одри
Шеридан,  собственной  персоной.  Пистолет я спрятал в карман и теперь ждал,
когда  она  войдет в комнату. Она кралась, стараясь сдерживать дыхание, и не
подозревая,  что  я  подготовил  ей  сюрприз. Как только Одри поравнялась со
мной,  я  наклонился,  схватил  ее  за  колени  и повалил на пол. Она успела
ухватиться  за  меня,  и  мы  молча  начали бороться. Я старался помешать ей
воспользоваться приемами джиу-джитсу. Улучив момент, я шепнул ей на ухо:
     - Послушай, малышка, брось сопротивляться!
     В  ответ  она  укусила меня за грудь. Я вскрикнул от неожиданности и на
мгновение  ослабил захват. Она немедленно высвободила руку и ударила меня по
лицу.  Я  разозлился  и, когда она собралась повторить свой невежливый жест,
перехватил ее кисть и довольно чувствительно завернул за спину.
     - Веди,  милая,  себя  спокойнее, - прошептал я, - иначе и мне придется
вести себя грубо.
     - Мне больно, - простонала она, но это меня не разжалобило.
     - Ничего,  придется  потерпеть.  Иначе  роли  могут поменяться, а уж вы
меня  не  пожалеете. Вспомните последнюю вашу игру, когда вы трахнули меня о
кирпичную стенку.
     - Надеюсь,  это  не в последний раз, - прошипела она. - Да отпустите же
меня, скотина!
     - Подождем,  пока  вы  станете  более сговорчивой. - Я чуть-чуть усилил
нажим на ее руку. Она опять вскрикнула:
     - Больно!
     - Настало  время  вас  немножко подрессировать. До сих пор вы вели себя
так,  как  вам  хотелось. Теперь вы должны выполнить мою волю. Ну, обещайте,
иначе я сломаю вам руку!
     Она неожиданно засмеялась.
     - Чего вы еще хотите?
     Я не выдержал и тоже рассмеялся.
     - Ну  хорошо,  если вы дадите слово вести себя прилично, я отпущу вас и
позволю сесть.
     - Я  сяду,  когда  захочу, и буду вести себя так, как захочу, - сказала
она с вызовом. - А вас это, как вы сами понимаете, не касается.
     Тогда я наклонил ей голову и заставил понюхать, чем пахнет пол.
     - В  вашем  положении не стоит разговаривать со мной таким тоном, иначе
соберете своим прелестным носиком всю грязь с пола!..
     Черт  знает,  как это случилось, но в следующее мгновение я оказался на
спине,  моя  шея  была  зажата  у  нее между ног и я едва дышал. Моя мужская
гордость  взыграла,  и я припомнил один приемчик, который до поры до времени
держал  про  запас.  В  результате  Одри  снова  очутилась на полу, не успев
насладиться  своей  победой.  Однако я еще не довел свой прием до конца, как
она ухитрилась выскользнуть у меня из рук и пропала в темноте.
     Сидя  на полу, я прислушивался, стараясь восстановить дыхание и готовый
в любой момент остановить наступательный порыв Одри.
     Вдруг в другом конце комнаты послышался смех.
     - Предлагаю мир! - сказала Одри.
     - Я  не  против.  Такие  шутки  ничего не дают, только сокращают жизнь.
Садитесь рядом.
     - Но предупреждаю, если вы дадите волю рукам, я позову полицию.
     Послышались  шаги,  вспыхнул  карманный  фонарик.  Одри стояла рядом со
мной  и  посмеивалась.  И  было  отчего  -  я сидел на полу, весь помятый, в
грязных брюках. Да и она была не лучше. Мы переглянулись и рассмеялись.
     - Мы  похожи  на  двух  воришек,  которые  забрались в чужой дом, чтобы
стащить  все,  что  под  руку  попадется,  - сказал я. - Итак, что вам здесь
понадобилось?
     - То  же  самое я могла бы спросить и у вас, но я не любопытна. Давайте
скажем друг другу "до свидания" и разойдемся.
     - Ну  уж  нет!  Это  и так продолжается слишком долго. Вы не выйдете из
этого   дома,   пока   не  пообещаете  вернуть  фото  Диксона,  которые  так
бессовестно украли. Только из-за вас я до сих пор не раскрыл это дело.
     - Не  обольщайтесь,  -  ответила  она,  стараясь, впрочем, держаться от
меня  подальше.  -  Воображаете, что, имея фото, смогли бы расколоть Старки?
Уверяю вас, это напрасные надежды. Я пыталась, но у меня ничего не вышло.
     - Вы  пытались?  Неужели вы были настолько глупы, что рассказали Старки
о фотографии?
     Она кивнула.
     - А  после  этого решила скрыться на некоторое время, не рассчитывая на
его порядочность...
     - Скажу вам откровенно, я удивлен, что вы вообще до сих пор живы.
     - Я   поняла,  что  это  он  заставил  похитить  девушек,  и  надеялась
заставить его отпустить их, шантажируя фотографией Диксона.
     - Думаю,  вы  на  ложном пути. Старки не связан с похищениями, в этом я
почти  уверен.  Все,  чего  вы  добились, ведя расследование, - это попали в
хорошенькую переделку.
     - А  я вам говорю, что почти закончила это дело, - нетерпеливо ответила
она. - Это вы на ложном пути, если он вообще у вас есть!
     - Ладно,  не  будем  об  этом...  Скажите  лучше,  что  вы сейчас здесь
делаете?  На ваш встречный вопрос я отвечу сразу - я ищу Мэриан Френч. Вы ее
знаете.
     - Это новая служащая "Кранвильской газеты"?
     Я нахмурился.
     - Да. Так зачем вы сюда пришли?
     - Я  увидела  ее фотографию в витрине "Стоп-фото" сегодня днем и решила
прийти  сюда,  чтобы  выяснить,  действительно  ли  Старки  связан  с  этими
похищениями.
     - Но  почему  именно сюда? - недоумевал я. - Я пришел потому, что нашел
этот адрес в ее сумочке, а вы-то почему?
     - Видите  ли,  это  тот  самый  дом,  в  котором  нашли  туфлю одной из
девушек.  Я  следила  несколько  дней  за  магазином "Стоп-фото". А сегодня,
когда  я  увидела  фото  Мэриан Френч, решила прийти сюда. Попросила ключ от
дома у агента по продаже недвижимости - и вот я здесь.
     Меня вдруг охватила тревога.
     - Мы  с  вами потеряли уйму времени на болтовню. Давайте лучше осмотрим
дом.
     Мы  прошли  в  вестибюль,  в  котором было еще мрачнее и грязнее, чем в
комнате.  Перед нами была лестница. Я вынул на всякий случай пистолет и стал
осторожно  подниматься.  Одри  двигалась  за  мной,  и  мы  беспрепятственно
добрались  до  второго  этажа.  Там  на  лестничной площадке было три двери.
Мэриан  Френч  мы  обнаружили  во  второй  комнате. Она лежала на полу. Руки
вцепились  в  веревку, которая была затянута на шее. Глаза остекленели, лицо
искажено   предсмертной   гримасой  и  залито  кровью,  бело-голубое  платье
разорвано...
     Мэриан Френч была мертва, и я ничего не мог сделать для нее!..
     Я  услышал  прерывистое  дыхание  Одри,  взял  ее  за  руку, но не смог
произнести  ни  слова.  Несколько  минут  мы  стояли,  глядя  на эту ужасную
картину. Одри закрыла лицо руками.
     Я сжал ее руку.
     - Мужайтесь! Надо действовать!
     Преодолев   оцепенение,  я  подошел  к  телу  и,  избегая  смотреть  на
перекошенное  агонией  лицо,  дотронулся  до  ее  плеча.  Оно было холодным.
Мысленно я проклял ее палачей...
     - Тот,  кто  это  сделал, заплатит за все, кем бы он ни был, - поклялся
я.  Одри  молчала.  - Видите, техника та же самая. Четверо предыдущих прошли
по  этой  же  дорожке.  Вы, Одри, тоже суете голову в петлю. Поможете вы мне
поймать этого убийцу или по-прежнему будете держаться за свое агентство?
     - Я  надеялась,  что  справлюсь  с этим делом сама, - произнесла она до
странности  спокойным голосом. - Теперь я поняла свою ошибку и буду помогать
вам.
     - Вот  и хорошо, - сказал я и за руку, как ребенка, повел ее к двери. -
А сейчас необходимо поставить в известность полицию. Пошли.
     - Вы думаете, что это нужно сделать?
     - Обязательно!  Нужно,  чтобы  Мэйси занялся этим. Надо наконец вскрыть
нарыв, чтобы весь город узнал об этом. Пойдемте поищем телефон.
     Мы  вышли  и позвонили в первый же дом. Я нажимал на кнопку до тех пор,
пока  мужчина в ночной рубашке, низенький, но зато кругленький и толстый, не
отворил нам. Он испуганно смотрел на нас.
     - Что случилось?
     - В доме номер 37 убит человек. Надо позвонить в полицию.
     - Номер 37? Но там никто не живет!
     Я отодвинул его локтем и вошел в дом.
     - Мне надо позвонить в полицию! Где у вас телефон?
     Он  подвел  меня  к аппарату. Набрав номер, я подождал несколько минут,
затем  услышал  на  другом  конце  провода  какое-то  бормотание  и попросил
позвать  Бэффилда.  Через  некоторое время он подошел к аппарату. Без всяких
предисловий я сказал:
     - Берите   машину   и   немедленно  приезжайте.  В  доме  номер  37  по
Виктория-драйв совершено убийство.
     Не  ожидая  его вопросов, я положил трубку. Затем набрал номер редакции
и  услышал  голос  Рэгга  Филдса.  Как  можно  деликатнее  я  сообщил ему об
убийстве,  не  вдаваясь  в подробности. Рэгг был потрясен, но, будучи прежде
всего журналистом, не стал тратить время на бесполезные расспросы.
     - Во  что  бы  то  ни  стало  нужно  поймать  эту  сволочь!.. Как можно
скорее!.. Я помогу вам...
     - Приезжайте  сюда  немедленно,  -  поторопил  его  я,  -  и прихватите
Латимера.  Он  отвезет  мисс  Шеридан  в какой-нибудь отель и побудет с ней,
пока я не закончу с полицией.
     Одри  все  это  время стояла рядом со мной. Она ничего не говорила и ни
во что не вмешивалась, пока мы не оказались вновь на улице.
     - Что  за  фокусы  с  отелем?  - спросила она. - Вы меня отстраняете от
дела?
     - Да!  - ответил я ей твердо и недвусмысленно. - Мэйси и Старки заодно.
Если  Мэйси  увидит  вас, он передаст Старки, и вам конец. Не забывайте, что
Старки ищет вас. До тех пор, пока я его не обезврежу, вы в опасности.
     - Я   не  люблю  бегать  от  риска.  И  сейчас,  когда  события  начали
разворачиваться,  я должна быть на своем месте, а не отсиживаться в каком-то
отеле. Я не могу себе позволить, чтобы...
     - Не  забудьте,  что  мы  договорились  работать вместе, - прервал я ее
сухо.  -  И  сейчас для нашего дела самым разумным будет, если вы укроетесь.
Прошу  вас,  не усложняйте положения. - Я дал ей ключ от конторы редакции. -
Идите  и  ожидайте  Латимера. В отеле он будет находиться вместе с вами. Как
только полиция меня отпустит, я приеду.
     Я остановил проезжавшее мимо такси и посадил туда Одри.
     - Ни  в коем случае никому не открывайте дверь, только на условный стук
-  два  длинных  и  один  короткий. В редакции сейчас никого нет, но Латимер
приедет  за  вами. Повторяю: откроете только на условный стук! Ему вы можете
доверять...
     Она  хотела  что-то  возразить или сказать, но в этот момент послышался
вой полицейской сирены.
     - Уезжайте быстрее!
     Такси  и  полицейский  автомобиль  едва  не  столкнулись на углу. Когда
машина  остановилась  около  дома  Э  37,  я  пересек улицу и подошел к трем
мужчинам, вылезавшим из нее. Один из них был Бэффилд.
     - А,  это  опять вы, - подозрительно глядя на меня, произнес он. - Если
это ваша очередная шутка, то вам несдобровать.
     - Мне  не  до шуток, - холодно ответил я. - Зайдите в дом и найдете там
мертвую девушку. Она задушена.
     - Вот как? - ухмыльнулся он. - А как вы об этом узнали?
     - Я  видел  труп  собственными  глазами.  Войдите и посмотрите, а потом
будете трепать языком.
     Бэффилд хмыкнул и пробурчал:
     - Харрис, проследи за этим типом.
     Харрис,  жирный  и  коренастый,  сразу  же приклеился ко мне. Поскольку
уходя  мы  заперли  входную  дверь, а ключ остался у Одри, я без лишних слов
направился  к окну, через которое влез. Вслед за мной забрался Бэффилд, а за
ним Харрис, который включил мощный электрический фонарь.
     - Да  ведь  это  тот  дом,  в  котором  нашли  туфлю  маленькой Кунц, -
вполголоса сказал Бэффилд Харрису.
     Тот кивнул.
     - Если  здесь  и  не  было  никакого  трупа,  то  эта  птица  могла его
подкинуть, - пробурчал Бэффилд, взглянув в мою сторону.
     Мы  поднялись по лестнице на второй этаж, и я открыл дверь комнаты, где
мы с Одри обнаружили труп Мэриан.
     - Смотрите...  - сказал я, отодвигаясь в сторону. Луч фонаря уткнулся в
стену напротив нас, а затем медленно двинулся по полу.
     - Да,  вижу,  -  медленно  произнес  Бэффилд,  и  голос  его сразу стал
жестким.
     Кроме пыли, мусора да обрывков обоев на полу ничего не было.


     - Присаживайтесь,  - сказал шеф полиции Мэйси, указывая мне на с