,  конечно,  -  ответил Диксон, постукивая ладонью по залитому
чернилами  столу. - Но не вижу причин, почему я должен это делать. Мое кредо
- никогда никому не помогать.
     Я понимающе улыбнулся.
     - Может  быть,  потому,  что в вашем городе никто не нуждался в помощи.
Все,  что  мне требуется, это некоторая информация о положении в городе. Эту
информацию я могу оплатить.
     Он прикрыл глаза, но я успел заметить, как они блеснули.
     - Занятно,   -  пробормотал  он.  -  И  какого  же  рода  сведения  вас
интересуют?
     - Как  я  уже  сказал,  мне  важно знать общую ситуацию в городе. Чтобы
облегчить  вашу задачу, я задам несколько конкретных вопросов. Например, мне
известно,  что шеф полиции хотел бы видеть Старки мэром города. Не можете ли
вы мне сказать, почему?
     Он сунул мизинец в нос и, задумчиво поковыряв там, изрек:
     - Я  буду  высказывать  не  свое  личное  мнение,  а только то, что мне
известно из общих источников...
     - Валяйте!
     - Видите  ли,  -  начал  он, сложив руки на животе и буравя меня своими
хитрыми  глазками,  -  проблема  Кранвиля  заключается  в том, что последние
двадцать   лет   его  мэрами  были  люди  строгих  моральных  принципов.  Их
деятельность  привела к тому, что частный бизнес в сфере развлечений заглох.
А  чтобы город процветал, деньги, заработанные его населением, должны где-то
тратиться.   Двадцать  лет  назад  в  Кранвиле  было  четыре  игорных  дома,
ипподром,  два  ночных  бара  и  даже маленький бордель. Люди развлекались и
тратили деньги. Город процветал. Теперь все злачные заведения прикрыты.
     Диксон  взял  карандаш  и  для  наглядности  начал  рисовать  на листке
бумаги.
     - Мэйси  хочет,  чтобы Старки стал мэром города, потому что готов снова
разрешить  подобного  рода  заведения, а это принесет многим большие доходы.
Мэйси  не  очень  хороший  шеф  полиции,  зато  незаурядный  бизнесмен. - Он
перестал рисовать кубики и принялся крутить карандаш.
     - Итак,  если  Старки  станет  мэром  города,  Кранвиль  снова потеряет
невинность, - заметил я безмятежным тоном.
     - Возможно, мистер Понсер.
     - А если выиграет Эслингер?
     - Ну,  это совсем другое дело. Я думаю, он сможет улучшить ситуацию. Он
хороший человек и уверенно себя чувствует в Кранвиле.
     - Расскажите немного о нем.
     Диксон  откинулся  на  спинку  кресла,  скрестил  пальцы и уставился на
грязный потолок.
     - Дайте  вспомнить...  Примерно лет тридцать назад Эслингер обосновался
в  Кранвиле  и  поступил  работать  к Мосли, в похоронное бюро. После смерти
Мосли  он  взял дело в свои руки. Он и сейчас очень много работает, и к тому
же  немало сделал для города. Его любят и ценят. Я думаю, он вам понравится,
мистер  Понсер.  Но  едва  ли вам понравится его жена. Сильная женщина. - Он
бросил  взгляд  в  окно и покачал головой. - Меня всегда удивляло, что такой
человек,  как  Эслингер, мог на ней жениться. - Затем он тихо добавил: - Она
пьет...
     Я неопределенно хмыкнул.
     - У  них  есть сын. Отличный парень, - продолжал Диксон. - Хорошо ладит
с  отцом. Умница. Изучает медицину. Полагаю, его ждет блестящая карьера... -
Он  снова  сунул  палец  в ухо. - Мать его обожает. Кроме него, у нее ничего
нет.
     Он внимательно рассмотрел кусочек серы, извлеченной из уха.
     - У него есть деньги? - поинтересовался я.
     Диксон поморщился.
     - У  Эслингера?  Все  зависит  от  того, что вы называете деньгами. Его
дела  идут  хорошо, спору нет, - люди все время умирают. Можно даже сказать,
что  в  Кранвиле  с  этим  обстоит  лучше,  чем  в других местах, хотя это и
небольшой город.
     Он с улыбкой посмотрел на меня.
     Некоторое  время мы молчали, потом я вытащил из кармана пачку сигарет и
протянул ему.
     - Скажите,  что,  по-вашему,  могло  случиться  с  этими  девушками?  -
спросил я и щелкнул зажигалкой.
     - Мое  личное  мнение  не  совпадает  с тем, что было напечатано в моей
газете,  -  сказал  он  осторожно.  -  Кстати,  у меня работает один молодой
человек,  занимающийся  местными  новостями.  Он  умеет  преподносить их как
сенсацию.  Он  смог  убедить  меня,  что история с "вампиром" увеличит тираж
газеты. - Диксон хитро улыбнулся, показав желтые зубы.
     - Но вы сами в это не верите?
     - Разумеется, нет, - он пожал плечами.
     - А вы-то что думаете по этому поводу?
     - В  этом  происшествии есть одна закавыка: если девушки убиты, то куда
девались их трупы?
     - Я тоже об этом думал. У вас есть на этот счет какая-нибудь версия?
     - Никакой,  -  ответил  он  быстро. - Это ваша работа, и, я думаю, вы с
ней справитесь. Мистер Вольф, видимо, неплохо вам заплатил.
     - Хорошо,  хорошо,  -  согласился  я.  -  Кажется,  Эслингер  нанял для
проведения следствия женщину?
     - Да,  и довольно обаятельную молодую женщину, - ответил Диксон, бросив
на меня быстрый взгляд. - Она, правда, не очень опытна...
     - Добилась она каких-нибудь результатов?
     Диксон снова пожал плечами и улыбнулся.
     - Мне кажется, на это никто и не рассчитывает...
     - Вы хотите сказать, что Эслингер тоже не рассчитывает?
     Он утвердительно кивнул головой.
     - И,  тем  не  менее,  он ее нанял? - заметил я, чувствуя, что напал на
след.
     - Именно так.
     - Тут что-то не стыкуется...
     Диксон снова принялся рисовать кубики.
     - Все,  что  я  могу для вас сделать, это высказать некоторые мысли. Не
ждите, что я буду за вас работать, мистер Понсер.
     Я откинулся в кресле и посмотрел на него.
     - Ну, так что же девушки?
     Поколебавшись, он достал из ящика три фотографии.
     - Девушки,  как  видите,  весьма заурядные, - проговорил он, протягивая
мне снимки. - Из среднего сословия. Никаких секретов либо тайн.
     Я  взглянул на фотографии. Действительно, таких девушек можно встретить
в любом городе, на любой улице.
     - Есть  ли  между  ними  еще  что-то  общее,  кроме  того,  что все они
блондинки?
     Он открыл было рот, чтобы ответить, но тут зазвонил телефон.
     - Простите, - сказал он, снимая трубку. - Алло?.. Да... Да...
     Его  собеседником был человек с сильным резким голосом, но разобрать, о
чем он говорит, мне не удалось.
     Внезапно  Диксон  заерзал  в  кресле,  видимо,  чувствуя себя не совсем
уютно.
     - Да...  да, - бормотал он. - Я понимаю... Да... Разумеется... Конечно,
конечно...
     Некоторое  время  он  продолжал  слушать молча, затем в трубке раздался
щелчок. Разговор был окончен.
     Диксон  медленно положил трубку на рычаг и задумчиво уставился на стол.
На лбу у него заблестели капельки пота.
     - Кроме  того, что они блондинки, что между ними еще общего? - повторил
я свой вопрос.
     Он  вздрогнул  и испуганно посмотрел на меня. Похоже, он совсем забыл о
моем присутствии.
     - Мне  очень  жаль,  мистер  Понсер,  но я занят... Боюсь, мы не сможем
продолжить  нашу беседу, - пробормотал он, не глядя на меня. - Очень рад был
с вами познакомиться.
     Он поднялся и протянул мне мягкую влажную руку. Лицо его было бледным.
     - Я  не  думаю, что ваш повторный визит сюда имеет хоть какой-то смысл.
Для вас время дорого, и я не хотел бы, чтобы вы его теряли впустую.
     - Не  беспокойтесь о моем времени, - сказал я, доставая бумажник. - Что
касается  вашего, то я могу его оплатить. Во всяком случае, вы не пожалеете,
что потратили его на беседу со мной.
     - Это очень любезно с вашей стороны, но...
     Я не услышал радости в его голосе.
     - К сожалению, мистер Понсер, мне нечего вам предложить...
     Я спрятал бумажник и изучающе посмотрел на Диксона.
     - Кто вам только что звонил?
     - Вы  его  не  знаете.  Всего  доброго, мистер Понсер. Надеюсь, вы сами
найдете обратную дорогу.
     Я оперся руками на стол и наклонился к нему.
     - Держу  пари,  что  это  был  Мэйси  или Старки, - сказал я, глядя ему
прямо  в  глаза.  -  Готов  даже  поспорить,  что вам велели помалкивать или
что-то в этом роде. Так?
     Он сжался в своем кресле, закрыл глаза и повторил бесцветным голосом:
     - Всего доброго, мистер Понсер.
     - Пока, - проговорил я, выходя из кабинета.
     Спускаясь   по   лестнице,  я  поймал  себя  на  том,  что  насвистываю
похоронный марш Шопена.


     В  холле  отеля  администратор  просматривал  книгу  регистраций. Возле
стойки  бюро  стояла  девушка - высокая, стройная, с прекрасными золотистыми
волосами,   спускающимися   на   плечи.   Чемодан,  обклеенный  гостиничными
этикетками, стоял у ее ног.
     Проходя мимо, я на мгновение задержался.
     Администратор  как  раз  спрашивал  девушку, не заказывала ли она номер
заранее.  Та ответила, что у нее не было на это времени. Мне показалось, что
он собирается ей отказать.
     - Какая  нужда  заказывать номер заранее, если у вас полно свободных, -
как бы между прочим проронил я.
     Администратор   холодно   взглянул   на   меня  и  нехотя  протянул  ей
регистрационную карточку.
     Девушка  бросила  на  меня  благодарный  взгляд. Она действительно была
очень хороша собой.
     Служащий  подал  мне  ключ  от  номера, и я направился к лифту. Туда же
носильщик-негр  нес  чемодан  девушки. Она сама присоединилась к нам минутой
позже.  Мы  вместе  поднялись  на  третий  этаж. Негр отпер дверь ее номера,
находившегося  как  раз  напротив  моего.  Входя к себе, я обернулся, и наши
взгляды встретились.
     - Спасибо, - она мягко улыбнулась.
     - Вы  могли  бы  подобрать что-нибудь получше. На этом этаже комнаты не
очень уютные.
     - Ничего, бывают и хуже, - она снова улыбнулась и вошла в комнату.
     Я  закрыл  за собой дверь и уселся в одно из кресел. Шум автомобилей на
улице,  громыхание  лифта  между этажами и тысячи других звуков, проникавших
сквозь  стены,  окна  и  двери  моего  номера,  делали  это место совершенно
невозможным  для  глубоких  раздумий.  Я  закурил  и решил, что пора немного
отдохнуть  и  освежиться.  Снял  телефонную  трубку и велел принести в номер
виски  и  содовую. Потом стал думать о Вольфе, Диксоне, Эслингере и обо всем
этом  запутанном деле. Поразмыслив, я пришел к заключению, что все это может
весьма  плохо  для  меня  кончиться.  Не  помешает  предупредить  полковника
Форнсберга  и  напомнить ему о специальных тарифах для агентов, занимающихся
особо  опасными  делами. Я принялся мысленно составлять рапорт полковнику. В
этот  момент  кто-то постучал в дверь. Думая, что принесли заказанное виски,
я  крикнул  "Войдите!",  но,  поднимаясь  с кресла, услышал приятный женский
голос:
     - Это ужасно глупо, но я потеряла ключ от чемодана.
     Я  резко повернул голову. На пороге стояла девушка, с которой мы только
что  расстались  в коридоре. Я вновь обратил внимание на ее красивые длинные
ноги.
     - А откуда вы знаете, что я умею открывать замки? - спросил я.
     - Я  ничего об этом не знаю, но подумала, что вы могли бы мне помочь, -
рассмеялась она. - У вас очень уверенный вид.
     - Задержитесь  на  минуточку,  -  пригласил  я  ее. - Я как раз заказал
виски.
     Мгновение она колебалась, потом вошла в комнату и села в кресло.
     - Я пришла только из-за чемодана.
     - Не  беспокойтесь, я им займусь, как только мы выпьем по стаканчику. Я
уже три часа в этом городе и совершенно одинок.
     - Никогда  бы  не  подумала,  что  такой  человек,  как  вы, может быть
одиноким.
     - Только  здесь...  Вы разве ничего не заметили? Мне ужасно не нравится
атмосфера в этом городишке.
     Она покачала головой.
     - Я   только   что  приехала...  Мы  представимся  друг  другу  или  вы
предпочитаете сохранять инкогнито?
     - Понсер,  -  отрекомендовался  я,  с  удовольствием  ее разглядывая. -
Детектив.
     - Вы  шутите?  -  В  ее  голосе  послышалась  обида.  -  Я  не ребенок.
Наверное, вы коммивояжер... Что вы продаете?
     - Только  это,  -  я  постучал  пальцем  по  своей  голове.  - Здесь, в
Кранвиле,  хорошо платят за такой товар. - Я достал из кармана и протянул ей
свою визитку. Внимательно прочитав, она вернула ее мне.
     - Значит,   вы   действительно   детектив?   -  в  ее  голосе  сквозило
любопытство.  -  А  меня  зовут Мэриан Френч, я продаю тонкое белье. - На ее
лице  появилась гримаска. - Хотя, вряд ли в этом городке есть на него спрос.
Но, впрочем, посмотрим...
     Появился посыльный с виски. Я дал ему деньги, и он ушел.
     - Я  еще  не  встретил  в  этом  городе  ни  одного  человека,  который
интересовался  бы  тонким  бельем.  -  Я  откупорил  бутылку и, поразмыслив,
добавил:   -   Кроме   вас,   конечно...   Как   вы  пьете,  с  содовой  или
неразбавленное?
     Она покачала головой.
     - Мама  всегда  твердила  мне,  чтобы  я  не  пила  крепких  напитков с
незнакомыми мужчинами. Поэтому мне с содовой.
     Я  налил  ей  полстакана  разбавленного  виски,  а  себе  добрую порцию
чистого.
     - За  вас,  -  сказал  я,  устраиваясь  поудобнее,  и  проглотил  сразу
полпорции.
     - Вы   здесь  на  отдыхе  или  работаете?  -  поинтересовалась  Мэриан,
вытягивая ноги.
     - Работаю,  -  ответил я, подумав, насколько приятнее проводить время с
ней,  чем  с теми девицами, которые сразу тащат вас в спальню. - А вам разве
не  известна  история  с  исчезновением  трех девушек-блондинок? Я здесь для
того, чтобы их найти.
     - Это  нетрудно, - успокоила она меня. - Просто к розыску надо привлечь
полицейских,  которые  и проделают всю работу. Вам останется только получить
деньги.  Найти  бы  кого-нибудь, кто вместо меня продавал бы тонкое белье! К
сожалению, это должна делать я сама.
     Я допил виски.
     - Идея неплохая. Над ней стоит подумать.
     - Я  наполнена  идеями,  только  все  это  без толку, - проговорила она
немного  лениво.  - Два года назад я вбила себе в голову, что мне необходимо
выйти  замуж,  завести  кучу  детей  и воспитывать их... Но пока эта идея не
осуществилась...
     - Не беспокойтесь, ведь вы еще не старая дева. Все еще впереди!
     Улыбаясь, она поднялась с кресла.
     - Мне  все-таки  нужно открыть чемодан. Ну, а сегодняшний день я отмечу
белым  камешком  -  вы  первый  симпатичный человек, которого я встретила за
последние два года.
     - Наверное,  вы плохо искали... Покажите мне ваш чемодан. Посмотрим, не
растерял ли я свои навыки...
     Еще  до  того,  как  я  закончил,  я увидел, что она меня не слушает, а
смотрит  куда-то  на  пол.  И  смотрит  с таким выражением, словно видит там
мышь.
     Я  глянул  в  том  же  направлении.  Под  дверью,  в щели, белел уголок
конверта.  Я  мягко  оттолкнул  Мэри, сделал шаг вперед и распахнул дверь. В
коридоре никого не было. Я поднял конверт и засунул в карман.
     - Ну,  теперь вы понимаете, что это за отель? - сказал я небрежно. - Не
успеешь поселиться, как тебе подсовывают записки.
     - Вы уверены, что это записка? - спросила она со странной интонацией.
     Мы прошли в ее комнату.
     Я открыл чемодан булавкой. Операция заняла не больше минуты.
     - Вот  видите,  не зря друзья называют меня Арсеном Люпеном. - Открывая
дверь, я обернулся и спросил: - Не хотите ли поужинать со мной сегодня?
     Она  посмотрела  на  меня  внимательным взглядом. Я правильно угадал ее
мысли.
     - Не  примите  меня  за  разбитного  деревенского  парня.  Я  вовсе  не
собираюсь строить никакой западни.
     Она слегка покраснела и смущенно рассмеялась.
     - Простите, но мне уже многое довелось повидать...
     - Вам нечего опасаться меня. Но, возможно, вы хотите отдохнуть?..
     - Нет,  я  с  удовольствием  приму  ваше  приглашение. Только подождите
немного, я должна принять ванну. В восемь часов - подойдет?
     - Конечно, - я закрыл дверь.
     Вернувшись  в  комнату,  я распечатал конверт. На обычном листке бумаги
было напечатано:
     "Мы  даем  вам  двенадцать  часов  на  то, чтобы покинуть город. Дважды
повторять  не  будем.  Это  вовсе  не  потому, что вы нам не нравитесь. Но в
Кранвиле  не тот воздух, которым легко дышать. Поэтому будьте благоразумны и
поскорее убирайтесь. Иначе будем вынуждены назначить дату ваших похорон".
     Я  налил  виски  в  стакан  и  снова уселся в кресло, чтобы еще раз все
хорошенько обдумать.
     Человек,  который сунул под дверь конверт, определенно живет в одном из
соседних  номеров.  Иначе у него просто не хватило бы времени скрыться, пока
я  распахнул  дверь  номера.  Еще  раз внимательно прочитав это сочинение, я
уселся за стол, чтобы написать рапорт полковнику Форнсбергу.
     Прежде  чем  взяться  за  работу, я открыл свой чемодан, вытащил оттуда
пистолет тридцать восьмого калибра и сунул его за пояс брюк.


Глава 2

     - Мне  кажется,  за нами следят, - сказала Мэриан спокойным голосом. Мы
только  что  пообедали и возвращались в отель. Мэриан сама предложила пройти
пешком.  В  безоблачном  небе  висела  огромная  луна.  Было душно. Когда мы
выходили из ресторана, было десять часов.
     - Может быть, вам показалось?
     - Не думаю. Да вы посмотрите сами. Нами интересуются...
     Мне  вовсе  не хотелось вмешиваться в какую-нибудь историю, а тем более
впутывать в это дело Мэриан.
     Я оглянулся. Улица была пустынной.
     - Никого не вижу, - сказал я, тем не менее ускоряя шаг.
     - Когда  мы  выходили из ресторана, возле двери стоял какой-то мужчина.
Потом  он  пошел  за  нами.  Я  в этот момент ничего плохого не подумала, но
через  некоторое  время  он  попал под свет фонаря и, увидев, что я заметила
его, тотчас же спрятался.
     Она крепко сжала мою руку.
     - Как он выглядит?
     - Я не рассмотрела. Высокого роста - вот и все, что я успела заметить.
     - Ладно,  не думайте больше о нем. Может, он вовсе и не следит за нами.
Сейчас  устроим  небольшую  проверку.  Едва  только  свернем  за угол, идите
дальше  одна.  Стук  ваших каблуков заставит его продолжить преследование. Я
подожду за углом.
     Она посмотрела на меня с беспокойством.
     - А вы уверены, что это хорошая идея? Ведь он может оказаться опасным.
     - Пусть  это  вас  не  беспокоит.  -  Я  нащупал  под  жилетом гладкую,
холодную  рукоятку  моего  "тридцать  восьмого".  -  Скоро поворот. Если мне
придется задержаться, надеюсь, вы найдете дорогу в отель?
     - Я  думаю... - начала она неуверенно. - В общем, делайте, как считаете
нужным,  но  будьте  осторожны и смотрите, чтобы вас не ранили или... Мне не
хотелось бы...
     - Все  будет  в  порядке,  - я успокаивающе похлопал ее по руке. - Этот
трюк мне часто приходится проделывать, и еще ни разу я не попал в беду.
     Мы повернули, и я мягко подтолкнул ее вперед.
     - Идите и стучите каблучками погромче!
     Она  не оглядываясь пошла дальше. Я прислонился к стене и, положив руку
на  рукоять  пистолета, наблюдал за улицей. Слышны были обычные шумы да стук
каблучков  Мэриан.  Наконец  я  услышал  приближающиеся легкие шаги. Вот они
замедлились,  затем  наступила тишина. Я прижался как можно плотнее к стене,
стараясь не шевелиться и даже не дышать.
     Громадный  силуэт  возник  передо  мной внезапно, как призрак. Мое тело
сразу  покрылось  липким потом. Человек был совсем рядом, и при свете луны я
рассмотрел   его   достаточно   хорошо.   Высокого  роста,  широкоплечий,  в
надвинутой  на глаза шляпе, он стоял, наклонившись вперед, и не шевелился. Я
осторожно  передвинул  предохранитель  пистолета и продолжал, почти не дыша,
наблюдать  за  ним.  Он  стоял,  не  решаясь  высунуться  из-за угла, не без
оснований опасаясь засады.
     Стука  каблучков  Мэриан  уже не было слышно. Внезапно прямо у меня над
головой  раздался  резкий  смех. Я немного отступил от угла и поднял голову.
На  четвертом  этаже  дома,  возле  которого я стоял, окно было освещено. Но
когда  я  вновь  посмотрел  в сторону своего преследователя, он уже исчез. Я
выхватил  пистолет  и,  приникнув  к  стене, чуть высунул голову из-за угла,
глядя  вдоль  улицы.  Там  никого  не было, только одинокая кошка перебегала
через  дорогу