ечно,
догадалась,  что  происходит,  и  меня  просто  раздражало  ее  упрямство. Я
взвалил  Джонсона на тачку, потом посмотрел на дорогу, чтобы удостовериться,
что никакой грузовик не вынырнет внезапно из темноты и не напугает меня.
     Я  не  увидел  огней.  Вернулся  в  гостиную, схватил тачку и потащил в
холл.  Когда  я направился с ней к двери, зазвонил телефон. Этот неожиданный
звук  заставил  меня  подскочить.  Я  уставился на телефон, который стоял на
маленьком столике, как на тарантула. Поколебавшись, я взял трубку.
     - Алло?
     Кто  бы  это  мог звонить в такую рань? На моих часах было без двадцати
четыре.
     - Это вы, Джонсон? - голос был низким и сердитым.
     - Нет. Кто говорит?
     - Мне  нужен мистер Джонсон. Скажите ему, что это Хал Лаш. Я хочу с ним
поговорить.
     Я посмотрел на лежащее в тачке тело Джонсона.
     - Мистер Джонсон спит, я не могу его беспокоить.
     - Скажите  ему, что это Хал Лаш, и он поднимется. Я хочу посоветоваться
с  ним  по  поводу похорон председателя легиона. Мне надо узнать, подготовит
ли  он  речь.  Он не будет сердиться, если вы его разбудите. Скажите только,
что Хал Лаш просит его к телефону.
     - Я скажу ему утром. Он вам позвонит. Сейчас я не могу его беспокоить.
     - Кто  вы такой? - голос в трубке гремел. - Я знаю Карла! И вы сделаете
так, как я вам велю!
     Я испустил глубокий долгий вздох.
     - Неважно,  кто  я такой. Но мистер Джонсон в постели и рядом с ним его
жена.  Не  думаете  же  вы, что я пойду туда и разбужу их только из-за того,
что  вы  желаете  поговорить  с  ним о речи на похоронах! Сейчас четыре часа
утра. Позвоните завтра. - И я швырнул трубку.
     Я  стоял у телефона и ждал, что он позвонит еще раз, но телефон молчал.
Я  ждал, может быть, три минуты, но они показались мне часами. Потом снова я
подошел  к  двери  и проверил, пустынна ли дорога. Вывез тачку из бунгало. Я
притащил  ее  в  сарай  -  к могиле, которую вырыл. Затем опустил Джонсона в
могилу  и стал засыпать землей. Я засыпал его целый час. Выровнял землю. Это
был  ад  -  хоронить, как зверя, такого доброго и прекрасного человека. Но я
ничего  не  мог  поделать,  мне  нужно  было  спасаться от газовой камеры. Я
чувствовал,  что  должен  прочитать  молитвы,  которые  когда-либо  знал.  Я
надеялся,  что  там,  в  загробном  мире,  Джонсон  поймет меня и простит. Я
задвинул  на  могилу  тяжелый рабочий стол, подмел пол, убрал инструменты и,
отойдя  в  сторону,  осмотрел это место. Работа была чистая. Никто бы не мог
подумать, что здесь, на глубине четырех футов, под столом лежит труп.
     Я  выключил  свет и вернулся в свою хижину. Разделся, принял душ, потом
подошел  к кровати и лег. Силуэты гор уже ясно вырисовывались на сером небе.
Через   час   должно   взойти   солнце.  Пришло  время  состряпать  историю,
объясняющую   длительное  отсутствие  Джонсона.  Этот  Хал  Лаш  обязательно
позвонит утром. Надо что-то делать...
     Вдруг  меня охватила паника. Если моя история покажется неубедительной,
кто-нибудь,  пусть  даже  Лаш, может что-то заподозрить и вмешать в это дело
полицию. А ей стоит только проверить меня - и я попался.
     В  половине  шестого,  когда  первый  грузовик  перевалил через гору, я
нашел  выход.  Конечно,  нельзя  быть уверенным на все сто процентов, но, по
крайней мере, эта версия звучала правдоподобно.
     Я  слез  с  кровати,  чувствуя  себя усталым и разбитым, и направился к
бензоколонке.  Шофер  кивнул  мне.  Его потное небритое лицо подсказало мне,
что он ехал всю ночь. А был это человек немолодой.
     - Как насчет кофе? У вас открыто?
     - Конечно. Подождите, сейчас я приготовлю.
     Я  залил  бензин в его машину, потом пошел в закусочную и занялся кофе.
Шофер сел на табурет.
     - Хотите поесть что-нибудь? - спросил я. - Яичницу с ветчиной?
     - Да. Яйца с ветчиной - это отлично.
     Пока  я  готовил,  он  закурил  сигарету  и,  положив  локти  на  стол,
проворчал:
     - Думаю,  через  годик  мне  пора  на  покой.  Такая  работа становится
немножко тяжеловатой для моего возраста. А где хозяин? Спит?
     Вот оно: те, кто здесь часто проезжал, нескоро забудут Карла Джонсона.
     - Его  нет  в городе, - сказал я. - Он уехал в Поркер, в Аризону, хочет
открыть там еще одну заправочную станцию.
     Это  была моя версия, и сейчас я хотел ее проверить. Я видел, что шофер
заинтересовался.
     - Вот  как?  -  он  затянулся  и выпустил дым через ноздри. - Этот швед
молодец.  Я езжу через эту станцию вот уже лет пятнадцать, раз в два месяца.
Я  наблюдал,  как  росла эта станция. Я часто сам говорил себе, что рано или
поздно, но Карл отсюда уедет. Аризона? Чертовски далеко.
     - Да,  там  есть одна станция, которая уже на ходу. Все, что ему нужно,
это прибрать ее к рукам. И через три месяца она удвоит доход.
     - Ловко, - шофер покачал головой. - А кто будет здесь? Ты?
     - Верно.  -  Я  колебался:  это  был  щекотливый  момент.  - Я и миссис
Джонсон.
     Он поднял голову, внимательно посмотрел на меня и нахмурился.
     - Так миссис Джонсон осталась?
     - Только  на пару месяцев, пока мистер Джонсон не подыщет такого парня,
которому  можно  было  бы  поручить Поркер-станцию. Да и мне здесь одному не
управиться.
     - Это точно.
     Я  видел  выражение  его лица и читал его мысли: так, так, что-то здесь
происходит.
     - А миссис Джонсон - красивая бабенка!
     Давай, плут, думай что хочешь. Все равно ты ничего не докажешь.
     - Конечно, - я выложил на тарелку яичницу с ветчиной.
     Я  понимал, что он изучает меня, точно так же, как меня будут изучать и
другие, узнав новость об отъезде Джонсона.
     - Так вы с ней теперь ведете дело?
     - Она  ведет.  Я  только наемный помощник. Но через пару месяцев мистер
Джонсон вернется.
     Водитель задумчиво хмыкнул и принялся за еду.
     Я  прошел  на  кухню,  оставив  дверь  полуоткрытой, и принялся бросать
картофель  в  машину  для  чистки.  Запустив  машину,  открыл  холодильник и
посмотрел,  какие  продукты  нам  нужно  закупить. Потом сел и составил меню
ланча,  зная,  что  это была работа Джонсона. Что ж, мне придется занять его
место.
     Я  отнес  меню в закусочную и повесил на стенку. Шофер закончил завтрак
и  расплатился  со  мной. Когда он залез в кабину, из бунгало вышла Лола. На
ней  были  алые  шорты  и белый верх. Шофер на мгновение застыл, уставясь на
нее, потом посмотрел на меня и ухмыльнулся.
     - Хотел  бы  я  поменяться с тобой местами, парень. Сдается мне, у тебя
будет милая работенка.
     Он  захлопнул  дверцу,  подмигнул и завел мотор. Проезжая мимо Лолы, не
удержался и дал длинный гудок.


ГЛАВА 8

     Я  нашел  Лолу на кухне. Выглядела она паршиво: круги под глазами, лицо
бледное,  осунувшееся.  Я  понял,  что, подобно мне, она немного спала в эту
ночь. Я был страшно зол на нее.
     - Ты  что, и дальше собираешься выставлять свое тело в подобном наряде?
- рявкнул я. - Хочешь, чтобы каждый язык начал о нас трепаться?
     Она тупо посмотрела на меня.
     - О чем это ты?
     - Подумай!
     Я швырнул ей халат.
     - Этот  шофер  только  что  нас  видел.  Он  сказал,  что у меня "милая
работенка".  Он  знает  о  том,  что  мы  здесь  одни.  Вот так и начинаются
разговоры. А потом появляется полиция.
     Лола с мрачным видом надела халат.
     - Что ты сделал с... Джонсоном? - спросила она.
     - Похоронил.  Теперь  слушай меня. Мы должны работать вместе. Я не буду
ни  во что вмешиваться здесь. Когда я решу, что пора двигаться, открою сейф,
и ты получишь свои деньги.
     Она внимательно посмотрела на меня.
     - Когда?
     - Не  знаю.  Я  не  двинусь отсюда до тех пор, пока не буду уверен, что
охота на меня прекратилась. Увы, придется ждать.
     Лола поджала губы.
     - У Карла есть друзья, они захотят знать, где он.
     - Неужели  ты  думаешь, что я не позаботился о приличной версии! Слушай
меня:  мы  говорим  всем,  что  Джонсон  уехал  в  Аризону приобретать новую
заправочную  станцию. Мы ожидаем его не раньше чем через два месяца. Все это
время  ты  будешь  вести  дела, как ни в чем не бывало, а я - выполнять свои
обычные обязанности.
     - А потом? Что потом? О Джонсоне будут все время спрашивать!
     - Через  пару  месяцев  мы  "получим" от него письмо. Он "сообщит", что
встретил  другую  женщину,  которая  ему  нравится  больше,  чем ты, и он не
вернется  назад.  В  подобные  известия  люди  верят,  потому  что  хотят их
слышать.  Чувствуя,  что  поступил  с  вами  нехорошо,  Джонсон  "оставляет"
станцию  "Возврата  нет"  своей  бывшей жене - тебе. Ты будешь заниматься ею
вместе  со  мной  до  тех  пор,  пока  я  не решу, что пора уезжать. Когда я
исчезну, ты сможешь сама решать свою судьбу.
     - У  меня есть мысль получше, - сказала она, присев на кухонный стол. -
Открой  сейф  прямо сейчас. Возьми тридцать тысяч, которые Карл тебе обещал.
С этими деньгами ты сможешь удрать, куда захочешь.
     - Нет!  Я не хочу касаться этих денег. Мне нужны гарантии безопасности,
поэтому я остаюсь здесь. Все будет так, как я сказал.
     На  ее  щеках  выступили  два  маленьких  красных  пятнышка. Она начала
что-то говорить, но остановилась, услышав шум подъезжающей машины.
     Входная  дверь  хлопнула,  и  я  вышел  в  закусочную. Грузный мужчина,
высокий  и крепкий, с рыжими волосами и жабьими голубыми глазами, переступил
через   порог.  Он  посмотрел  на  меня  пристальным  взглядом,  прежде  чем
спросить:
     - Где Джонсон?
     Мне  казалось,  что я знаю, кто он такой. Очевидно, это был мистер Лаш:
его выдавал резкий, агрессивный голос.
     - Его нет. Могу я быть вам чем-то полезен?
     - Нет? В такой час? Куда же он поехал?
     - Могу  ли  я  быть  вам  чем-то полезен? - повторил я. - Или вы хотите
поговорить с миссис Джонсон?
     Услышав  наши  голоса, Лола быстро вышла из кухни. Едва увидев большого
шведа,  она  переменилась - сердитое выражение исчезло с ее лица, и расцвела
улыбка.
     - А, мистер Лаш! Так рано?
     Он слегка поклонился, приподняв шляпу.
     - Приветствую  вас,  миссис  Джонсон.  Я  приехал поговорить с Карлом о
похоронах  Уоллеса.  Думаю,  Карл  сказал  вам,  что  этой  ночью с беднягой
случился  сердечный  приступ.  Легион  хочет  сделать  все,  как полагается.
Поскольку  Карл  -  его  старый друг и важная фигура в легионе, мы подумали,
что он произнесет речь. А этот парень говорит, что его нет дома.
     Я  посмотрел  на Лолу. Она была совершенно спокойна. Когда Лаш упомянул
про  смерть  Уоллеса,  ее  улыбка  потускнела,  а лицо омрачилось. Лола явно
обладала актерскими способностями.
     - Так  оно  и есть, вы его упустили. Он уехал в Тропика-Спрингс полчаса
тому назад.
     Лаш уставился на нее.
     - Карл уехал? Но его машина в сарае. Я видел!
     Мое  сердце  подпрыгнуло,  но я зря беспокоился. Лола была прирожденной
лгуньей;  у  нее  было  много талантов для того, чтобы обойти такого старого
дурака, как Лаш.
     - Карл  не  взял  машину.  Он  будет  отсутствовать  несколько недель и
поэтому  отправился  в  Тропика-Спрингс  на  грузовике.  Я не могу так долго
обходиться  без  машины. Конечно, Карл будет очень жалеть, что не встретился
с вами...
     Я  видел,  что  Лаш  удивлен  и ошеломлен. Он приподнял шляпу и почесал
затылок.
     - Вы хотите сказать, что мистер Джонсон не вернется к похоронам?
     - О  нет.  Я  даже  не знаю в точности, когда он будет. Через несколько
недель...   Вчера   вечером   ему   предоставился  случай  купить  еще  одну
заправочную  станцию.  Муж вернется сразу же после заключения сделки. Кто-то
позвонил  ему...  Мы отговаривали, но вы же знаете Карла: он решил поехать и
на все взглянуть своими глазами.
     Лаш прищурился.
     - Куда поехать?
     - Это  где-то в Аризоне. Ему всегда хотелось иметь еще одну заправочную
станцию.  Сделка кажется заманчивой, и он бросился туда, чтобы кто-нибудь не
опередил его.
     Да, она умела сочинять истории.
     - Аризона...  -  протянул  Лаш. - Страшно далеко. Ведь не собирается же
он уезжать отсюда навсегда?
     Об этом мы с Лолой еще не подумали. Как она выкрутится?
     - Знаете,  это  будет  его  второй  проблемой.  Но  пока  Карл хочет ту
станцию. Вот вернется и все расскажет нам.
     Это его немного отрезвило. Лаш даже смутился.
     - Я  не хотел показаться назойливым. Просто меня удивило, что его здесь
нет.  Что  ж,  если  он  вернется только через несколько недель, то придется
похороны взять на себя.
     Швед посмотрел на часы.
     - А кто этот парень?
     - Джек  Патмор,  -  ответила  Лола.  -  Наемный  работник. Он будет мне
помогать, пока Карл в отъезде.
     Лаш враждебно посмотрел на меня.
     - Это вы мне нагрубили ночью по телефону?
     Я выдержал его взгляд.
     - В четыре часа утра я мог и не такое сказать!..
     Он поколебался, повернулся ко мне спиной.
     Лола предложила:
     - Не хотите ли позавтракать, мистер Лаш? Все готово.
     - Нет,  спасибо.  У  меня  много дел. Когда Карл вернется, скажите ему,
чтобы позвонил мне.
     Он вышел, так и не удостоив меня взглядом.
     Что ж, по крайней мере, в эту историю Лаш поверил.
     О  нас  с  Лолой,  конечно же, скоро начнут болтать всякое. Я вспомнил,
что,  когда  Лола  сюда  приехала  и  стала  работать  с Карлом, пошли такие
разговоры, что Карл был вынужден жениться на ней, чтобы заткнуть всем рты.
     Воскресенье.  В этот день движение через гору было особенно оживленным,
и  мы  были  загружены  до  предела.  Мы  продали примерно тридцать ланчей и
двадцать  три  обеда.  Я  был  завален работой по горло: ремонт, заправка...
Движение спало ближе к полуночи.
     За  весь  день  Лола  не сказала мне ни слова. Теперь, когда я зашел на
кухню,  где  она  уже  заканчивала  уборку, миссис Джонсон - вдова Джонсон -
даже не оглянулась, хотя, несомненно, почувствовала мое присутствие.
     - Ну  и  денек, - сказал я, прислонясь к двери. - Думаю, мы загребли не
меньше чем четыреста монет.
     Она  поставила на полку посуду, которую только что вычистила. Казалось,
Лола  не  слышала  моих  слов.  Сняла  свой запачканный халат и сунула его в
корзинку для грязного белья.
     Увидев  ее  в  лифчике и шортах, я вновь почувствовал желание. Это было
чисто  физическое влечение, оно все росло. Я едва удерживался от того, чтобы
не сжать эту стерву в своих объятиях.
     Она  вышла  через  боковую  дверь,  оставив  меня  на  кухне  одного. Я
выключил  свет  и запер дверь. Значит, Лола решила играть в молчанку. О'кей.
Посмотрим, кто устанет от этого первым.
     Я  отпер  свою  хижину, подошел к окну, чтобы опустить штору и замер. В
спальне  Лолы горел свет. Она не закрыла окно. Стояла прямо под лампой и уже
освободилась  от  лифчика.  Медленно  снимала  шорты...  Я  наблюдал за ней.
Сердце  билось  в  моей  груди неровными, лихорадочными толчками. Голая, как
моя  ладонь,  женщина  повернулась  и  пошла  запирать  дверь.  Мне пришлось
сделать огромное усилие, чтобы опустить штору.
     Следующие  четыре дня прошли под знаком молчания. Лола не разговаривала
со  мной  и вела себя так, как будто меня здесь и не существовало вовсе. Она
все  делала на кухне сама и запирала кухонную дверь. Закусочная сообщалась с
кухней  через  специальное  окошечко.  Я  называл ей заказы и принимал их. Я
выполнял  обязанности  официанта,  бармена.  Обслуживал  бензоколонку, чинил
машины.  Вечерами  все  шло тем же порядком. Около одиннадцати Лола запирала
кухонную  дверь  и  уходила в бунгало, предоставив мне одному крутиться. Все
ночные  дежурства  были  моими.  Ложась спать, она не опускала шторы, и хотя
искушение  было  велико, я держался подальше от этой змеи. Да, признаюсь: ее
нагота  мучила  меня.  Дул  сильный  ветер, который действовал мне на нервы.
Было жарко.
     Слава  Богу,  что  жара  плохо действовала на всех. Машин было немного.
Еды  продавалось  все  меньше.  У меня оказалась масса свободного времени, а
поскольку все мои мысли были заняты Лолой, приходилось нелегко.
     Через  восемь  дней после смерти Джонсона Лола в первый раз отправилась
в Вентворт за покупками.
     Я  работал  в  сарае,  когда  вдруг увидел тень человека около открытой
двери.  Сердце мое дрогнуло: я узнал Рикса в грязном комбинезоне и сдвинутой
на   затылок   шляпе.  Собака  держалась  сзади,  как  обычно  глядя  своими
печальными глазами. Я совсем забыл о Риксе. И как некстати!..
     - Доброе  утро,  -  сказал он, искоса взглянув на меня. - Не скажешь ли
ты, где Карл?
     Я схватил тряпку и принялся оттирать руки от мазута.
     - Мистер Джонсон отсутствует. Что вы хотите?
     - Отсутствует?  -  Он продвинулся немного вперед. Собака последовала за
ним, держась около правой ноги. - Как это - отсутствует?
     - Чего вы хотите?
     - Послушай,  парень, ты наемный работник, не так ли? Или ты получил это
место в собственность?
     - Я еще раз спрашиваю, чего вы хотите?
     - А  где  же его жена? Неужели уехала? - он злобно посмотрел на меня. -
Где она? Кого это ты собираешься обмануть?
     - Если у вас к ней дело, то она в Вентворте.
     - Итак, ты на страже...
     - Кому-нибудь нужно же быть...
     - Куда уехал мистер Джонсон?
     - По делам.
     Он отодвинул собаку ногой.
     - По каким делам?
     - Это вам лучше спросить у него.
     Рикс подозрительно огляделся.
     - Когда он вернется?
     - Не знаю. Может быть, через пару месяцев, а может, и раньше.
     - Через   пару  месяцев?  -  прогнусавила  эта  скотина.  -  Что  здесь
происходит? Неужели он не взял Лолу с собой?
     - Послушайте,  мне некогда, - резко сказал я. - Мистер Джонсон вернется
не раньше чем через два месяца. Что вам нужно?
     - Я хочу его видеть. Это важно. Где он?
     - Где-то  в  Аризоне.  Он  покупает  заправочную  станцию,  если вы так
настаиваете.
     - Неужели?   -   Рикс  склонил  голову,  глядя  на  меня.  -  Еще  одну
заправочную  станцию? Мне кажется, у него больше денег, чем здравого смысла.
И он не взял с собой жену?
     - Нет.
     - Она будет заправлять здесь, пока он будет отсутствовать?
     - Да.
     Я видел, как закопошились мысли в его грязной голове.
     - Да  будь я проклят! Я всегда считал Карла старым дураком, но до такой
глупости мог додуматься только он один.
     - Меня это не касается. Оставьте свои домыслы при себе.
     Подлое  лицо  Рикса  скривила  усмешка.  Наверняка,  он оценивал меня и
что-то прикидывал...
     - Мистер  Джонсон  говорил  мне  о  вас,  - сказал я, не скрывая своего
презрения.  -  Он говорил, что вы - самый большой проходимец и попрошайка во
всей  округе  и  что,  если вы здесь появитесь, я должен буду немедленно вас
прогнать. Так вы уйдете сами или вас прогнать?
     - Неужели  Карл так сказал? - лукавая усмешка померкла. - Он сказал так
о  своем  шурине?  Не  переусердствуй,  парень.  Если  Карл такой дурак, что
оставляет  свою жену с тобой... Он идиот, вот что я тебе скажу. Я должен его
видеть. Какой у него адрес?
     - Не знаю.
     - Мне  нужно  с  ним  поговорить.  Мне  нужна его подпись на пенсионном
листе. Он всегда его подписывает.
     - Мистер  Джонсон  где-то в Аризоне. Он переезжает с места на место. От
него не будет вестей до тех пор, пока он не купит станцию.
     - А Лола знает его адрес?
     - Говорю же вам, никто не знает!
     - А  что  мне делать с моим пенсионным листом? Если не будет подписи, я
не получу пенсии.
     - Дайте подписать кому-нибудь другому.
     Рикс покачал головой.
     - Это  всегда делал Карл. Остолопы из муниципалитета прицепятся, почему
другая подпись, и могут задержать пенсию.
     - Ничем  не  могу  помочь,  -  сказал  я.  - Вам придется подождать его
возвращения.
     Он  продолжал  глазеть  на меня, склонив голову набок. Собака повторила
этот жест.
     - Говоришь, два месяца? А на что я буду жить эти два месяца?
     - Не   знаю   и  знать  не  хочу!  Почему  бы  вам