ь и как можно непринужденнее,  я
заявил напрямик:
     - Я пришел к вам с конкретным предложением, за которое ухватится  любая
фирма в городе, потому что оно даст большие прибыли.  Для  себя  же  я  хочу
знать, что я буду иметь от нашей сделки?
     Круглое мясистое лицо Хоу сохраняло  невозмутимость  и  было  столь  же
невыразительно, как и до этого момента.
     - Что вы будете иметь? - задумчиво повторил он. - Боюсь,  я  не  совсем
понимаю вас, мистер Винтерс. Вы же представились служащим Пасифик-банка,  не
так ли?
     - Да, это так. Но вам небезынтересно,  надеюсь,  что  банк  не  намерен
порывать с фирмой "Харрисон и Форд". Посмотрим в лицо  фактам,  мистер  Хоу.
Ваша фирма не  котируется  достаточно  высоко  в  деловых  кругах.  Ведь  ее
репутация далеко не безупречна. Не будем закрывать на  это  глаза.  Банк  не
вступит с вами в деловые отношения, и вы это прекрасно понимаете.  Я  -  тот
человек, который  может  изменить  положение  дел,  поскольку  у  меня  есть
определенное влияние на мисс Шелли. Не считаете же вы,  что  я  доверяю  вам
ведение ее дел лишь из-за бескорыстной любви к вам?
     Он продолжал изучать меня.
     - Что ж, ваша точка зрения становится несколько яснее. Так чего  же  вы
хотите, мистер Винтерс?
     Наконец-то я заставил его расколоться.
     - Тысячу  долларов,  мистер  Хоу.  И  за  это  вы  тут   же   получаете
гарантийное письмо, дающее вам право вести дела мисс Шелли.
     Он некоторое время изучал свои толстые лапы, затем вновь поднял  взгляд
на меня.
     - Я предпочел бы  увидеть  письмо  за  собственноручной  подписью  мисс
Шелли. Как только оно будет у меня, деньги - ваши.
     Эту формальность я не считал серьезным препятствием,  так  как  убедить
Вестал написать такое письмо не представляло проблемы, - и деньги у  меня  в
кармане.
     - Я привезу его вам завтра.
     - Прекрасно! Буду рад вести с вами дела. Выход вы сами найдете,  мистер
Винтерс?
     - Приготовьте наличные, мистер Хоу, если это вас не затруднит.
     - Само собой. Всего хорошего, мистер Винтерс.
     На улице я вытер вспотевшее лицо.  Подцепить  на  крючок  Бургеса  было
нетрудно, но я начинал опасаться, не перегнул ли я палку в своих  отношениях
с Хоу. Конечно, он  понимает,  что,  работая  со  мной  в  паре,  он  только
выиграет, но если он позвонит в банк... Что ж, со мной  все  будет  кончено.
Правда, я был уверен, что он на это не пойдет. Ведь у него  тогда  не  будет
никаких шансов получить дела Вестал. Я ему нужен.
     Закурив, я направился к "кадиллаку". Я понимал, что рискую с этим  Хоу,
что опрометчиво было не  подготовить  пути  к  отступлению.  Я  выбрал  одну
дорогу: наступать. И если все пойдет,  как  я  спланировал,  завтра  в  моем
кармане будет шуршать уже полторы тысячи долларов. Игра стоит свеч.
     Вернувшись в банк, я нашел на своем  столе  записку,  извещавшую  меня,
что я должен явиться к Стенвуду. Сердце у меня екнуло  и  заколотилось,  как
рыба на берегу. Неужели Бургес или Хоу настучали? Лицо вспотело, пока я  шел
к кабинету шефа.
     Но, увидев улыбку Стенвуда, я понял, что все  в  порядке.  Беспокоиться
не о чем. Мне вдруг захотелось петь.
     - Входи, Чэд, присаживайся. - Я обрадовался предложению, так  как  ноги
от пережитого волнения  подрагивали,  и  сел.  -  Ну  что  ж,  мой  мальчик,
насколько я понимаю, мисс Шелли осталась  очень  довольна  тобой.  Она  даже
снизошла до того, что позвонила мне и передала свое  мнение  о  тебе.  -  На
лице Стенвуда сияла улыбка. - Такого еще не бывало.
     - Да, как мне кажется, мы нашли с ней общий язык.
     - Мне тоже так показалось. Она потребовала, чтобы я немедленно  выделил
тебе отдельный кабинет. - Стенвуд радостно захихикал. - Похоже,  мисс  Шелли
собирается нанести нам визит. Ей, конечно же, удобнее разговаривать с  тобой
тет-а-тет.
     Новость поразила меня. Я и не предполагал,  что  Вестал  так  ревностно
начнет заниматься моей особой. Неужели я произвел на нее куда более  сильное
впечатление, чем думал?
     - Прекрасная мысль,  -  продолжал  заливаться  соловьем  Стенвуд.  -  В
сущности, кабинет уже готов. Едва только мисс Шелли намекнула об  этом,  как
я сразу же отдал распоряжение оборудовать для тебя  кабинет.  Она  останется
довольна и, кто знает, возможно, будет заглядывать к нам почаще.
     - Совершенно с вами согласен, сэр.
     - Твой кабинет находится рядом с архивом Шелли. Он уже  меблирован.  Из
окон открывается прекрасный вид.  Я  проинструктировал  мисс  Гудчайлд,  она
будет твоей стенографисткой.
     - Благодарю вас, сэр, - произнес я, стараясь не подать виду,  насколько
эти новости удивили меня.
     - Кстати, как насчет тех трех требований,  на  выполнении  которых  так
настаивала мисс Шелли? - спохватился Стенвуд. - Тебе удалось  как-то  с  ней
договориться?
     Еще на пути в банк я  продумал  все  ответы  на  этот  вопрос,  который
неминуемо должен был последовать.
     - Начнем с того, сэр, - осторожно начал я, - что от  аферы  с  норковой
шубкой мне удалось нашу клиентку  отговорить.  Правда,  потребовалось  много
времени и сил, но в конце концов она поняла, что мы не уступим. Я  прямо  и,
может быть, несколько жестко сказал ей, что подобные  дела  являются  прямым
нарушением  налогового  законодательства,  за  что  можно  понести  судебную
ответственность. Это охладило ее пыл.
     - Прекрасно! Великолепно сработано! Признаться,  мы  не  рисковали  так
смело обращаться с ней,  -  заметил  Стенвуд,  и  в  его  выпученных  глазах
мелькнуло беспокойство, смешанное с удовлетворением. - Она очень...  как  бы
это  правильнее  выразиться...  импульсивна...  Да,  а  как  остальные   два
вопроса?
     Мой ответ был заранее обдуман, и преподнес я его весьма уверенно:
     - Простите, сэр, но мисс Шелли предприняла  определенные  шаги  в  этом
направлении еще до того, как я к ней приехал. Боюсь,  Литбетер  вел  себя  с
ней не совсем корректно. Ей все время казалось,  что  с  ней  не  считаются,
навязывают невыгодные для нее решения. Словом, она продала  дом  Бургесу,  а
сбор арендной платы поручила фирме "Стейнбек и Хоу". Там мисс Шелли  подняли
процент оплаты до нужного ей уровня и гарантировали, что поступления в  фонд
будут четкими.
     Удивление Стенвуда было столь явным, что  привело  в  замешательство  и
меня.
     - "Стейнбек и Хоу"? Но ведь там записные  жулики.  А  Хоу  -  первейший
плут!
     - Так я и сказал. Но наша вкладчица заявила, что это не мое  дело.  Для
нее  важнее,  что  Хоу  может  принести  фонду  большие  деньги.  С   вашего
разрешения, сэр, я попробую  использовать  мое  небольшое  влияние  на  мисс
Шелли, чтобы убедить ее поручить мне самому вести дела с Хоу.  Мне  кажется,
я смог бы приструнить его.
     Стенвуд вдруг насторожился.
     - Влияние? Что ты этим хочешь сказать?
     Я понял, правда, слишком поздно, что сболтнул  лишнее.  Сейчас  я  имел
дело не с Бургесом.
     - Я понимаю,  что  это  звучит  несколько  самоуверенно,  но,  как  мне
кажется, мисс Шелли прислушивается к моим советам.
     Стенвуд не сводил с меня глаз.
     - Попытка приструнить Хоу ничего не даст, Чэд. Нам нужно избавиться  от
него раз и навсегда. Думаю, мне лучше всего переговорить  с  мисс  Шелли  по
этому вопросу самому.
     Мне стало не по себе. Если он позвонит Вестал и она из его  уст  узнает
о Хоу, о существовании которого даже не подозревает, я окажусь  в  идиотской
ситуации.
     - Минуточку, сэр! Вы  же  знаете,  какой  у  мисс  характер!  Если  она
услышит от вас об аренде, то вновь  подумает,  что  вы  ее  контролируете  и
ограничиваете в действиях.
     Его рука замерла на телефонной трубке.
     - Но предупредить ее относительно Хоу является моим  долгом,  -  твердо
заявил шеф.
     Мне надо было что-то придумать, чтоб выбраться из западни, в которую  я
угодил по собственной неосторожности. Я с трудом взял себя в руки.  И  голос
мой, когда я опять заговорил, не совсем мне повиновался:
     - Мне было известно о намерении нашей клиентки обратиться за помощью  к
фирме с сомнительной репутацией. Я  не  стал  отговаривать  мисс  Шелли,  но
отправился к Хоу. Узнав об этом, мисс пришла в ярость и  предупредила,  что,
если мы еще хоть раз побеспокоим ее по этому поводу, она непременно  закроет
счет. - Стенвуд убрал руку с телефона так поспешно, словно он его укусил.  -
Если я смогу убедить ее доверить мне документы по квартплате, я  думаю,  Хоу
не будет для нас столь опасен, - добавил я. - Под нашим контролем его  фирма
не сможет безнаказанно мошенничать и наживаться.
     Стенвуд потер подбородок и кивнул.
     - Думаешь, тебе удастся так повернуть дело?
     - Я надеюсь на это, сэр.
     - Может быть, все же лучше...
     - Я буду рад, если вы дадите мне  возможность  все  же  попытаться  это
сделать.  Если  же  меня  ожидает  провал,  у  вас  будет  хороший   предлог
поговорить на эту тему с мисс Шелли. Вы сможете сказать, что  я  неправильно
изложил ее позиции в защиту своих прав и претензии к банку.
     По-видимому, эта мысль  шефу  понравилась,  потому  что  он  облегченно
вздохнул и свободно откинулся на спинку кресла.
     - Хорошо. Завтра же поговори с клиенткой. Если тебя постигнет  неудача,
тогда я подключусь. -  Он  неожиданно  улыбнулся.  -  По  крайней  мере,  ты
благополучно разрешил вопрос с норковой шубкой. Я очень доволен, что  он  не
будет меня больше беспокоить. Ты неплохо начал.
     - Спасибо, сэр.  -  Я  вылетел  из  кабинета  с  максимально  возможной
скоростью.


ГЛАВА 4

     На следующее утро, задолго до девяти часов, я  уже  находился  в  своем
новом кабинете. Столь раннее начало рабочего дня было для меня  непривычным.
Оно объяснялось тем, что меня ожидала очень напряженная работа. На  столе  у
меня лежала записка, но, занятый насущными проблемами, я не обратил  на  нее
внимания.
     За ночь я многое обдумал. В голове у  меня  вертелось  несколько  идей,
реализовав которые, я мог  бы  заработать  кое-какие  деньги.  Я  постепенно
осознавал магию имени Вестал Шелли. Если я буду  действовать  осторожно,  то
смогу кое-что поиметь от теперешней своей должности.
     Я понял, насколько я продешевил,  потребовав  у  Бургеса  и  Хоу  столь
мизерные суммы. Стоило только покруче взяться за этих негодяев - и  я  выжал
бы из них куда более значительные суммы. Я решил, что в будущем не буду  так
скромен в своих запросах. У меня имеется то, что они хотят  заполучить,  так
почему бы им не раскошелиться в мою пользу.
     Составив черновик письма к Хоу, который должна была  подписать  Вестал,
я позвонил Джеку Керру, молодому адвокату, с которым я  был  в  приятельских
отношениях, и поинтересовался,  желает  ли  он  заняться  продажей  дома  на
Западной авеню, пообещав ему доставить все необходимые документы  в  течение
дня. Затем я провел очень  полезный  для  себя  час,  изучая  инвестиционную
книгу Вестал. Как я и предполагал, каждый цент ее  состояния  был  вложен  в
государственные  ценные  бумаги  и  ценные  акции.  Они  были  в  такой   же
безопасности, как косоглазая дева, попавшая на вечеринку.
     Почувствовав,  что   все   извилины   мозга   работают   с   предельным
напряжением, я поднялся и вышел, прихватив шляпу.
     Я  поехал  на  Вест-Сити-стрит  и  остановил  машину  в  квартале,  где
располагались  всевозможные  конторы.   Одна   из   них   принадлежала   Рею
Блэкстоуну. Я знал его  несколько  лет.  Это  был  молодой  парень,  недавно
унаследовавший капитал отца и являющийся сейчас преуспевающим маклером.
     Он удивился, увидев меня.
     - Каким ветром тебя занесло сюда, Чэд? - спросил он. - Приземляйся.
     Я уселся на стул и тут же выпалил:
     - Что бы ты сказал, если бы я предложил тебе часть активов мисс  Шелли?
Я принял  ее  дела  не  далее  как  вчера.  Но  уже  способен  оказать  тебе
содействие в проведении такой операции.
     - Нет ничего проще.
     - Я  просмотрел  динамику  капиталовложений   нашей   миллионерши.   За
последние месяцы Литбетер не пустил в оборот  ни  единого  цента.  Думаю,  я
смог бы убедить ее дать тебе шанс  воспользоваться  указанной  суммой,  чтоб
получить дивиденды. Но этот разговор  мне  надо  хорошенько  подготовить.  А
значит, быть в курсе некоторых событий.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Тебе известны какие-нибудь акции, идущие на повышение?
     - Кое-что на примете имеется, но дать стопроцентную гарантию,  что  это
будет стабильно, я не возьмусь.
     - Предположим:  ты  выбрасываешь  на  акции  четверть   миллиона.   Это
поднимет их курс?
     Рей озабоченно посмотрел на меня.
     - Если вложить сумму в нужные акции, то безусловно.
     - Я хочу знать акции, которые уже поднимаются. Мы вложим деньги в  них.
Акции подскочат в цене, их тут же начнут скупать,  что  нам  и  нужно,  чтоб
получить прибыль. У тебя есть на примете что-нибудь подходящее?
     - "Конвей-цемент".  Именно  здесь  произошло  повышение  на   несколько
пунктов за последние дни. Но это рискованно, Чэд...
     - О'кей, рисковать так рисковать. В конечном итоге мы рискуем  потерять
не больше десяти тысяч долларов.
     Рей изумленно глядел на меня.
     - Черт возьми, ты рассуждаешь  как  настоящий  банкир.  Но  эти  десять
тысяч действительно можно проиграть.
     - И каковы шансы на выигрыш и проигрыш?
     - Я бы определил так: пятьдесят на  пятьдесят.  Но  минуточку,  Чэд.  У
тебя есть разрешение банка заниматься подобного рода деятельностью?
     - Я не нуждаюсь в санкции банка. У меня имеются полномочия мисс  Шелли.
Я пообещал найти ей предприимчивого маклера  и  поинтересовался,  готова  ли
она потерять десять тысяч,  если  нам  не  повезет  в  игре.  Мисс  ответила
согласием.
     Блэкстоун пытливо разглядывал меня.
     - Если ты хочешь, чтобы  я  пустил  эти  деньги  на  бирже,  мне  нужна
письменная гарантия.
     - Ты ее получишь. Давай бумагу.
     Под диктовку я написал требуемый текст, но с подписью помедлил.
     - Требуется твоя подпись, Чэд.
     - Да? - Я отложил авторучку в  сторону.  -  Но  вначале  нужно  кое-что
обговорить.
     - Что?
     - Не будь ребенком,  Рей.  Как  ты  думаешь,  почему  бы  это  я  вдруг
предоставил тебе право распоряжаться самым крупным счетом в  штате?  У  тебя
появляется реальный  шанс  ворочать  очень  большими  деньгами,  стать  даже
личным маклером всем известной миллионерши. Самые крупные фирмы будут  знать
о тебе: еще бы,  тебе  доверены  капиталы  Вестал  Шелли.  В  этой  ситуации
возникает вполне естественный вопрос: что из этого буду иметь я?
     Блэкстоун широко разинул рот.
     - О чем ты говоришь? Ты же работаешь на банк и не имеешь права...
     - Не имею? Отлично! Тогда я отправляюсь переговорить с фирмой "Лоуэн  и
Фрэнкс". Уж они-то не откажутся от  моего  предложения,  даже  зная,  что  я
работаю в банке. Получив  возможность  сорвать  такой  куш,  они  просто  не
обратят внимания на подобную мелочь.
     - Подожди минутку, - встрепенулся он. - А будет ли банк...
     - К черту банк! Это касается только нас двоих. Если такой расклад  тебя
не устраивает, так прямо и скажи. Я тут же иду в другое место, где не  будут
так придирчивы к моей особе.
     - О'кей. Я надеюсь, ты  отдаешь  себе  отчет  в  ответственности  своих
поступков, - уступил Рей под моим нажимом.
     - Я знаю, на что иду. Теперь слушай: я  даю  тебе  право  распоряжаться
капиталами мисс Шелли, и за это мне идет половина комиссионных.
     Он даже подскочил.
     - Что?.. Половину?..
     - Половину  комиссионных  от  всех  сделок,  которые  ты  провернешь  с
капиталами Шелли. Хочешь - соглашайся, хочешь - нет, воля твоя.
     Он посмотрел на меня секунду или две и неожиданно усмехнулся.
     - Ты настоящий гангстер, но я согласен. О "Конвей-цемент" ты серьезно?
     - Разумеется. - Я подписал  разрешение  и  передал  его  Блэкстоуну.  -
Пусти в ход четверть миллиона. Но как только  акции  поднимутся  на  два-три
пункта, немедленно выходи из игры. Я прикидываю, что ты сможешь сделать  это
еще до конца дня.
     - Но если они будут продолжать повышаться? Может, лучше не торопиться?
     - Нет! Избавься от акций сразу же, даже сегодня. Мне нужно,  чтобы  моя
клиентка получила прибыль как можно  скорее.  Эта  сука  просто  умирает  от
жадности. Я должен ей показать, что могу  в  мгновение  ока  приумножить  ее
состояние.  Ты  представляешь,  какие  у  нас  откроются  возможности  с  ее
капиталами?
     Обговорив с Реем еще кое-какие детали, я распрощался с ним и  поехал  в
Западно-Калифорнийский банк  и,  использовав  сто  долларов,  полученных  от
Бургеса, открыл там счет.
     Затем я возвратился к себе на работу.
     Я чувствовал  себя  покорителем  мира.  У  меня  был  автомобиль,  свой
кабинет, стенографистка, счет в банке и возможность заработать в  один  день
без каких-либо трудов с моей стороны крупную сумму. У меня  захватывало  дух
от открывавшихся передо мной блестящих перспектив, которые поднимут меня  на
недосягаемую высоту.


     Телефон зазвонил, когда я обдумывал меню изысканного ленча в  ресторане
"Флориан". Я нетерпеливо схватил трубку.
     - Мистер Винтерс, - послышался женский голос, - это мисс Долан.
     - Мисс Долан? Ах да, правая рука мисс Шелли. В чем дело?
     - Мисс Шелли требует, чтобы вы немедленно явились к ней.
     Что ж, на этот раз миллионерше не повезло.  Я  был  голоден,  и,  кроме
того, я решил, что не буду изображать дрессированного пуделя,  готового  тут
же прыгнуть сквозь обруч, стоит ей только щелкнуть пальцами.
     - Я буду где-то после двух, мисс Долан. И привезу кое-какие  бумаги  на
подпись мисс Шелли.
     - Она требует вас немедленно.
     - Передайте ей мои извинения.  В  настоящий  момент  я  очень  занят  и
освобожусь только после двух.
     Последовала пауза, затем секретарша сказала:
     - Мне кажется, вы не понимаете всей  важности  вызова.  Это  связано  с
мистером Хоу.
     Меня словно ударили кувалдой по голове.
     - Вы имеете в виду Берни Хоу? А что произошло?
     - Он только что вышел от мисс. Она  приказала  мне  немедленно  вызвать
вас. В такой ярости я ее еще никогда не видела.
     Сомнений не осталось, что этот сукин сын продал меня.  Я  был  в  такой
панике, что слова застряли в горле. И надо же было такому  случиться  тогда,
когда я уже находился на полпути к успеху.  Я  должен  был  предвидеть,  что
этот жулик не станет утруждать себя визитом к Стенвуду, а пойдет прямиком  к
Вестал, чтоб нанести мне смертельный удар.
     - Вы слушаете меня, мистер Винтерс? - послышался тихий голос в трубке.
     - Да, - я пытался говорить спокойно, но хриплость голоса  выдавала  мое
волнение.
     - Слушайте, мистер Винтерс, - продолжал  вкрадчивый  женский  голос,  -
пожалуйста, внимательно отнеситесь к тому, что я скажу. Когда мисс  Шелли  в
ярости, есть только один способ заставить ее прийти в себя. Не  извиняйтесь.
Не оправдывайтесь. Кричите на нее в ответ. И, конечно же,  громче,  чем  она
сама. Понимаете? Вам терять нечего. Тот, у кого хватит наглости  облаять  ее
с головы до ног, заткнет ей рот. Я это хорошо знаю. Она подбадривает  криком
саму себя, но мужества у нее - ни на цент... Вы слушаете меня?
     Я слушал ее, и еще как! Я слушал, словно  от  этих  слов  зависела  моя
жизнь.
     - Вы не разыгрываете меня?
     - О, конечно, нет. Это ваша единственная надежда. Я  уверена,  что  она
вас спасет, но ничего другого и не остается. Только не  оправдывайтесь.  Так
я могу сказать, что вы сейчас прибудете?
     - Да. Сообщите мисс Шелли, что я буду через четверть часа. Мисс  Долан,
я не знаю, что заставило вас дать мне столь ценный совет,  но  я  не  забуду
этого...
     Тут только я  понял,  что  Ева  последних  моих  слов  не  слышит:  она
положила трубку. Как бы там ни было, но я  получил  подсказку,  могущую  мне
помочь, хотя я не тешил себя никакими иллюзиями. Сколько бы я ни  кричал  на
Вестал, все же последнее слово