у.  Спорю,  подобный  муженек
обходится недешево.
     Вздрогнув, как от удара, она попросила:
     - Не будем говорить о нем.
     - Почему же. Мне как раз хочется углубить эту тему. Я заметил,  что  он
устал от тебя. В этом замешана другая женщина?
     - Вернее, другие, - с нескрываемой  горечью  призналась  Ева.  -  Ларри
разбил мою любовь, и теперь он для меня мало что значит.  Так,  привычка.  -
Женщина  замолчала.  Когда  заговорила   снова,   голос   казался   каким-то
надломленным: - Я продолжаю с ним встречаться из-за  уязвленного  самолюбия,
так как никак не могу смириться с тем, что он предпочел меня  какой-то  иной
женщине. Я вижу, что каждая минута со мной тяготит его.  Но  я  не  перестаю
надеяться, что настанет день и мой муж снова будет молить меня  о  любви.  И
вот тогда я пошлю его ко всем чертям, раз и навсегда избавлюсь от него.
     - Но это лишено малейшего смысла.
     - Ты так думаешь? Для меня в этом противостоянии особый смысл.  Еще  ни
один мужчина не бросал меня. Ларри  первый,  кто  так  поступил.  Он  унизил
меня, оскорбил мою гордость. Я хочу дождаться дня, когда смогу  расплатиться
с ним той же монетой. Я  буду  торжествовать,  когда  увижу,  как  он  будет
бежать за мной, умоляя вернуться.
     Мы сидели в молчании несколько минут, затем я поднялся.
     - Пойдем. Спустимся на пляж.
     Ева побледнела, сделала протестующий жест и выдохнула:
     - Нет!..
     Я крепко сжал ее запястье.
     - Ты же хотела спуститься вниз. Я ведь слышал, как ты умоляла Ларри  об
этом. Именно туда мы и направимся.
     Женщина попыталась освободиться, но я крепко держал ее за руку.
     - Ни к чему устраивать сцену. - Я смотрел упрямо и уточнил спокойно:  -
Ты идешь или мне тащить тебя силой?
     - Отпусти меня!
     - Я так хочу, Ева.
     Ее глаза были полны злобы, лицо побелело. Некоторое время мы  неотрывно
глядели друг на друга, один с  вызовом,  другой  непреклонно,  пока  Ева  не
отвела взгляд, убедившись в твердости моих намерений.
     - Я не хочу, Чэд. Не сейчас, - произнесла просительно женщина.
     - Но ты хотела пять минут назад. Вперед!
     И Ева уступила. Мы спустились по ступенькам, пересекли сад и  вышли  на
пляж.


     Дорога из Иден-Энд была прямая, словно вычерченная линейкой, и  по  обе
стороны ее вздымались дюны. Я включил дальний свет и до отказа нажал  педаль
газа. Стрелка спидометра  поползла  вперед  и  застыла  на  семидесяти  пяти
милях. Огромная машина, урча мотором, мчалась по пустынному шоссе.
     Я уже видел огни Литл-Иден, когда случилось то, что  изменило  всю  мою
жизнь, лишило будущего и довело до этой душной хижины на берегу океана,  где
я в настоящий момент нахожусь, диктуя на магнитофон признание в убийствах.
     Совершенно неожиданно лопнула передняя шина. Раздался звук, похожий  на
выстрел, - и машину занесло влево.  Она  слетела  с  дорожного  покрытия  и,
пропахав в песке глубокую канаву, остановилась.
     Поврежденной оказалась только шина, остальное все было  в  порядке,  на
корпусе не было ни единой царапины. К счастью, песок на обочине оказался  не
особенно рыхлым, так что я без особых трудов вывел тяжелую машину  снова  на
дорогу.
     Скинув пиджак, я принялся менять колесо. Отвинчивая гайки, я  размышлял
над тем, как мне повезло. Если бы шина лопнула во  время  подъема  по  узкой
горной дороге, одной стороной петляющей вдоль возвышающихся скал,  а  второй
обрывающейся глубоким  ущельем,  то  я  бы  уже  валялся  внизу  бездыханным
трупом. А здесь песок поглотил  скорость,  что  спасло  даже  от  причинения
каких-либо повреждений мне и машине.
     Я  как  раз  заканчивал  монтировать   колесо,   когда   меня   осенила
неожиданная идея, родившаяся благодаря лопнувшей шине.
     Вспоминая ход событий, я должен признать, что,  видимо,  подсознательно
думал уже об убийстве Вестал, как только услышал о ее завещании.  Но  раньше
смерть ее  мне  представлялась  чем-то  случайным,  свершившимся  без  моего
участия, сейчас же я понял, что помогу умереть жене: именно я убью ее.  И  в
моем мозгу,  как  на  экране,  отчетливо  возникла  картина  моих  действий,
которые должны привести меня к цели. Я знал, что я осуществлю  свой  план  и
единым махом обрету все: и Еву, и деньги, и свободу, и будущее.


     Я взошел на ступеньки террасы, когда  часы  в  холле  пробили  половину
первого ночи. Терраса  была  залита  светом,  но  прежде  чем  я  подошел  к
стеклянным дверям, оттуда появилась Вестал.
     - Так ты решил вернуться?
     Голос ее был резким и злым, и в лунном свете она  смотрелась  форменным
призраком.
     - Если не я, значит, моя тень, - агрессивно отозвался я, делая  попытку
пройти мимо. Этой ночью у меня совершенно  не  было  настроения  выслушивать
нотации.
     Когда я возвращался в Клифсайд, мозг работал на полную  катушку.  И  ко
времени, когда я загнал "роллс-ройс" в гараж, план убийства был готов.
     Разрабатывая детали его,  я  был  совершенно  хладнокровен.  Оставалось
только сожалеть, что мне  раньше  не  пришла  в  голову  столь  элементарная
мысль.
     И если до момента возвращения домой  у  меня  были  кое-какие  сомнения
относительно того, заслуживает ли жена ту участь, что  я  ей  уготовил,  то,
увидев ее в дверях, услышав ее  пронзительный  голос,  я  почувствовал,  как
угрызения совести начисто оставляют меня.
     - Ты был с женщиной, - визжала Вестал. - Не смей мне лгать! Кто она?
     - Старший сержант Джим Лешэр, - усмехаясь и с  издевкой  ответил  я.  -
Он, может, и поет сопрано, но грудь у него заросла волосами по самую шею.  В
этом я ручаюсь.
     Ее рука описала дугу - и хлесткий удар ожег  мне  щеку.  Пощечина  была
увесистая и выполненная со знанием дела. На мои глаза навернулись слезы.
     Меня залила волна ярости. Ни одна женщина в мире не могла  безнаказанно
поступать со мной подобным образом.  Не  думая  о  последствиях,  я  схватил
Вестал с такой силой, что  мои  пальцы  буквально  впились  в  ее  костлявые
плечи. У меня появилось дикое желание вцепиться ей в горло, но,  к  счастью,
я сдержал свой порыв  вовремя,  до  того,  как  на  моих  запястьях,  словно
стальные  тиски,  сомкнулись  чьи-то  пальцы,  заставившие   разжаться   мои
собственные.
     - Полегче, мистер Винтерс. - Сам лейтенант полиции Леггит  держал  меня
за руки.
     Я тут же рванулся, намереваясь освободиться и хорошенько вмазать  этому
идиоту. Но он остановил мою попытку словами:
     - Не надо делать это. - И с силой опустил мои руки вниз.
     Я одернул пиджак  и  дрожащими  пальцами  стал  шарить  по  карманам  в
поисках  сигарет.  Меня  трясло  от   ярости,   но   я   пытался   сохранять
самообладание, чтоб не вызвать  у  гостя,  не  дай  Бог,  опасных  для  меня
подозрений. Если бы я знал, что лейтенант Леггит еще не ушел,  я  и  пальцем
бы не тронул эту сучку.
     Вестал исчезла, оставив на террасе меня и лейтенанта.
     - Женщины  в  самом  деле  могут  превратить  нашу  жизнь   в   ад,   -
непринужденно и по-философски рассудительно изрек он. -  Порой  я  чувствую,
что готов придушить свою жену, но понимаю, что это не самый лучший выход  из
положения.
     - Вот  здесь  вы  совершенно  правы,  -   обрадовался   я   неожиданной
поддержке, не в силах, правда, побороть предательскую дрожь в голосе.
     - Что ж, теперь я могу отправиться домой. Миссис  Винтерс  была  весьма
расстроена  вашим  отсутствием,  вот  я  и  остался  поболтать  с   ней.   -
Полицейский повернулся и прошел в гостиную. Я последовал за ним. - Не  могли
бы вы позвонить,  чтобы  принесли  мою  шляпу,  -  попросил  он,  пристально
оглядывая меня с головы до ног.
     - Проблемы моей жены, -  уже  более  спокойно  заметил  я,  нажимая  на
звонок, -  состоят  в  том,  что  у  нее  чересчур  сильно  развит  инстинкт
собственника. Я провел вечер со старым армейским другом, но  она,  непонятно
почему, решила, что я был с женщиной. Сюда же приятеля я пригласить не  мог:
слишком он неподходящ для окружения жены.
     - Понимаю. У женщин бывают странные фантазии.
     Я почти пришел в норму и даже расслабился: этот  тип  оказался  намного
большим идиотом, чем я себе представлял.
     - Ничего, мы с ней быстро помиримся, - стараясь казаться  естественным,
заверил я. - Она отходчива.
     Харгис  принес  шляпу  Леггита.  Вручив  головной  убор,  он  сразу  же
удалился, кинув в мою сторону ледяной взгляд.
     - Спокойной ночи, мистер  Винтерс.  -  Лейтенант  Леггит  протянул  мне
руку. Мы обменялись рукопожатием. - На вашем месте я бы стер  губную  помаду
с воротника рубашки, - заметил на прощанье. - У миссис Винтерс  глаза  могут
быть не менее зоркими. - И вышел, оставив меня  еще  в  большем  недоумении,
чем до начала нашего разговора.


ГЛАВА 12

     Большие  старинные  часы  в  холле  пробили  три,  когда  я   осторожно
приоткрыл дверь своей спальни и выскользнул в коридор.
     Несколько секунд я стоял прислушиваясь, но до моих ушей, кроме  тиканья
часов у меня на руке и поскрипывания маятника в  холле,  никаких  звуков  не
доносилось.
     Закрыв дверь, я сунул ключ в  карман.  Бесшумно  покрыв  расстояние  до
дверей Вестал, я опять замер, прижав ухо к филенке.
     Убедившись, что Вестал спит,  я  прошел  по  коридору  к  спальне  Евы.
Прежде чем войти, я еще раз оглянулся,  чтобы  удостовериться  в  отсутствии
слежки.
     Толкнув дверь и очутившись в комнате, я сразу же  закрылся  изнутри  на
ключ.
     - Кто там? - испуганно спросила Ева.
     В полумраке было видно, как она села на кровати.
     - Потише, - предупредил я поспешно. - И не включай свет.
     - Чего ты хочешь? Что ты делаешь здесь?
     Я слышал тревогу в ее сонном голосе.
     - Вестал набросилась на меня и орала, что я был с  женщиной.  В  общем,
устроила омерзительную сцену.
     - Она не знает, с кем именно ты был?
     - Нет.
     - Тогда уходи отсюда. Оставь меня в покое.
     - Убавь свой тон. Я хочу потолковать с тобой.
     - А я  не  хочу  слушать.  Уходи!  Пожалуйста.  Ведь  ты  помнишь,  что
случилось в прошлый раз. Пожалуйста, оставь меня!
     - Забудь тот кошмар, как дурной сон. Я пришел с важным сообщением.  Как
ты смотришь на то, чтобы стать обладательницей пятидесяти тысяч долларов?
     - О чем ты говоришь? Ты должен уйти, Чэд.
     - Слушай меня внимательно. Я даю  тебе  шанс  заиметь  пятьдесят  тысяч
долларов. Кроме того, предлагаю тебе себя в  качестве  мужа  с  капиталом  в
шестьдесят миллионов долларов. Что ты на это скажешь?
     Наступило   продолжительное   молчание.   Я   чувствовал,    как    Ева
всматривается в меня, стараясь в полутьме различить выражение моего лица.
     - Ты пьян? Что ты имеешь в виду?
     - Помнишь ту ночь, когда ты заговорила о  судьбе,  о  том,  что  Вестал
может заболеть, попасть в какую-нибудь катастрофу, просто случайно  умереть.
Помнишь? - Я видел, как  глаза  Евы  впились  в  меня,  а  пальцы  судорожно
сжимали простыню, которой женщина прикрывала обнаженное тело.
     - Чэд, ты понимаешь, что говоришь?
     - С Вестал должен произойти несчастный случай.
     - Откуда ты знаешь? Ох, пожалуйста, перестань молоть чушь и уходи!  Она
может появиться здесь в любой момент!
     Я наклонился вперед и выложил то, с чем и явился к своей любовнице:
     - Я не намерен ждать милости от судьбы. Я хочу убить миссис Винтерс.
     Вслушиваясь в прерывистое дыхание Евы, я ждал ее реакции, как  когда-то
ответа Вестал, когда предложил ей мошенническую сделку с  обманом  налоговой
инспекции.  Я  предполагал,  что  смогу  рассчитывать  на  Еву,  но   полной
уверенности не было. Если она откажется, я погиб. В горле  моем  стоял  ком,
но я не мог сглотнуть  его  из-за  боязни  пропустить  тот  момент,  который
решит: быть или не быть моему замыслу осуществленным.  А  женщина  пребывала
то ли в шоке, то ли в раздумье. И, как мне показалось, мое ожидание  длилось
целую вечность. Я видел рядом горящие глаза и слышал неровное дыхание.
     - Убить ее? - прошептала наконец Ева. - Но как ты сделаешь это, Чэд?
     Я проглотил давивший  меня  ком  и  облегченно  вздохнул.  Она  сказала
именно то, что я и надеялся услышать. Теперь  я  мог  начинать  действовать.
Без согласия Евы мои планы были обречены на провал.
     Нащупав в карманах  пижамы  сигареты,  я  предложил  закурить,  но  Ева
отрицательно замотала головой. Когда я прикуривал  от  зажигалки,  от  моего
взгляда на Еву не укрылось, что лицо ее было белым, как свежевыпавший  снег,
а глаза казались темными провалами на лице.
     - Как ты это сделаешь? - переспросила она.
     - Не будем сейчас обсуждать детали. Я знаю, как.  Если  я  сделаю  это,
выйдешь ли ты за меня замуж, Ева?
     - Замуж за тебя? Но как? Я ведь уже замужем за Ларри.
     - Об  этом  мы  позаботимся.  Он  даст  тебе  развод:  с  шестьюдесятью
миллионами долларов многое станет доступным и возможным. Но я не шевельну  и
пальцем, прежде чем не получу твое обещание выйти за меня замуж ровно  через
десять месяцев со дня развода. Пока будем ждать развода, мы можем поехать  в
Европу и жить там как муж и жена. Знай, Ева, едва только Вестал  не  станет,
ты должна быть моей. Я не уверен в чувствах, которые ты испытываешь ко  мне,
но в своих я не сомневаюсь. Ты  вошла  в  мою  кровь  и  плоть.  Я  не  буду
домогаться от тебя слов любви, но убежден: со временем мы  будем  счастливы.
Выйдешь ли ты за меня замуж, если Вестал умрет?
     - Если ты этого хочешь, я согласна.
     Слова прозвучали чуть-чуть поспешно и намного спокойнее, чем  требовала
ситуация. Я был безумно влюблен в Еву,  но  это  не  мешало  мне  критически
оценивать ее поведение и высказывания. Я не  сомневался,  что  она  все  еще
любит Ларри, и не  собирался  идти  на  смертельный  риск,  чтобы  потерпеть
двойное поражение.
     - А теперь слушай меня внимательно, Ева. Мы разделим не только  деньги,
мы разделим и  ответственность  за  смерть  Вестал.  Четко  уясни  себе:  мы
совершим убийство. Твоя роль в нем будет столь же велика, как  и  моя.  Если
после смерти Вестал ты изменишь свое намерение и откажешься выйти  за  меня,
я добровольно сдамся полиции  и  выдам  тебя.  Это  я  обещаю.  Так  что  не
торопись давать согласие. Я могу  прийти  следующей  ночью,  чтобы  услышать
твое решение.
     Она схватила меня за запястье.
     - Нет. Я дам тебе окончательный ответ сейчас. Я выйду  за  тебя  замуж,
Чэд. Я буду счастлива стать твоей женой, но то, от чего это зависит,  должно
быть проделано без малейшего риска.
     Я обнял Еву. У меня закружилась голова от  близости  ее  тела.  Но  для
любви еще не пришло время. Оно придет - и будет целая жизнь  любви!  Немного
выдержки, немного терпения, побольше дерзкой смелости - и Ева на  всю  жизнь
моя!
     - Убийство не бывает без риска, но  в  разработанном  мной  плане  риск
сведен до минимума. И здесь твоя помощь будет  решающей.  Когда  я  вернулся
сегодня ночью, Вестал накинулась на меня, как разъяренная фурия,  и  влепила
пощечину. Я был в таком состоянии, что едва  не  придушил  ее.  Хорошо,  что
лейтенант Леггит вовремя остановил мой  порыв.  Правда,  он  как-то  странно
подыграл мне в этом, то ли пошутив  неудачно,  то  ли  сказав  для  красного
словца, что у него самого появляется иногда  желание  придушить  свою  жену.
Уходя, он предупредил еще насчет следа губной помады у меня  на  воротничке.
Выходит, для лейтенанта уже не секрет, что мы с Вестал  живем  как  кошка  с
собакой. И, услышав о несчастном случае с миссис Винтерс, он тут  же  решит,
что здесь замешан я. Ведь с его точки зрения, и не без основания, я -  самый
подходящий кандидат на роль убийцы. Леггит понимает, что  я  женился  не  на
миллионерше, а на ее миллионах, и что ее смерть  выгодна  мне.  К  тому  же,
только что на его глазах мы крупно поссорились. Мне на руку,  что  он  будет
подозревать меня: ведь, если я убедительно докажу,  что  это  не  более  чем
трагическая случайность, Леггиту не останется ничего другого,  как  признать
мою версию.
     Ева сильно сжала мою руку.
     - Я не совсем все понимаю, - вмешалась она нерешительно. -  Это  пугает
меня, Чэд. Кроме того, я не представляю, чем смогу  быть  полезной  в  твоем
опасном деле.
     - Когда я возвращался в Литл-Иден, у  меня  лопнула  передняя  шина.  Я
заменил ее на дороге, забросив неисправное колесо  в  багажник  машины.  Мне
повезло, что это случилось со мной, когда я преодолевал  ровную  дорогу,  на
обочине которой только песок.  С  Вестал  я  разыграю  "аварию"  с  этим  же
колесом, но на горной дороге, где нет никаких дюн, чтобы  погасить  скорость
и удержать машину от падения  в  ущелье.  -  Ева  вздохнула,  но  ничего  не
сказала. - Я брал автомобиль жены, когда ездил в Иден-Энд. И лопнувшую  шину
специально сохранил в багажнике "роллс-ройса". На  ней  построен  мой  план.
Слушай же. Достаточно часто Вестал выезжает  из  дома  вечером.  Правда,  за
рулем все время Джо. Его придется нейтрализовать. Скорее всего мы дадим  ему
снадобье, которым ты пользовала Вестал. Оставшись без шофера, она  вынуждена
будет вести машину сама. В гараже я нападу на нее сзади и ударом  по  голове
оглушу. Затем уложу в машину и отвезу к  началу  горной  трассы.  Там  сниму
хорошее колесо и вместо него поставлю другое,  с  разорванной  шиной,  после
чего столкну машину вниз  с  Вестал  на  водительском  месте.  Это  и  будет
означать, что произошло несчастье: во время движения  лопнула  шина,  отчего
машину и понесло в пропасть. Проделать такую "аварию" не так уж  сложно,  но
дело упирается в детали. Как только известие о несчастном случае  дойдет  до
полиции, лейтенант Леггит тут же заподозрит  меня.  Поэтому  мне  необходимо
иметь стопроцентное алиби, которое невозможно опровергнуть. И вот  здесь  на
сцену выходишь ты. У меня все расписано до мелочей, и, если  ты  в  точности
последуешь моим рекомендациям, неудачи быть не может.
     - Что я буду делать?
     - Для совершения убийства я должен находиться на горной дороге,  а  для
обеспечения алиби - в своем кабинете, то  есть  сразу  в  двух  местах.  Мое
пребывание дома в то время, когда меня на самом деле там не  будет,  обязаны
подтвердить  свидетели,  которые  видели  бы  и  слышали  меня  воочию.   Их
свидетельство в глазах Леггита  должно  выглядеть  неопровержимо.  Одним  из
этих свидетелей будет Харгис. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы  понять:
он меня  ненавидит.  Поэтому  его  словам  Леггит  не  сможет  не  поверить.
Другим  -  будет  Рей  Блэкстоун.  Он  полон  респектабельности  и   дорожит
положением в обществе, так что Леггит подумает, что он не  будет  подвергать
свою карьеру опасности, лжесвидетельствуя в мою пользу.
     - Но как ты сможешь быть в двух местах одновременно? - спросила Ева.  -
Все это звучит осуществимым лишь в словесном исполнении, но как  реализовать
подобное на практике?
     - Терпение, автомобиль, некоторая сноровка и умная голова на  плечах  -
и все станет вполне реальным. А теперь я объясню,  что  требуется  от  тебя.
Итак, в  девять  Вестал  покидает  дом.  В  девять  десять  ты  по  телефону
вызываешь Харгиса. Едва он появится в  гостиной,  ты  выйдешь  из  кабинета,
оставив дверь широко открытой. Слуга  будет  слышать,  как  я  записываю  на
диктофон деловое письмо. Более того,  из-за  спинки  кресла  он  заметит  на
подлокотнике мою руку. Он будет убежден не только в том, что  я  нахожусь  в
кабинете, но и в том, что  видел  меня.  Ты  напомнишь  ему,  что  я  просил
принести  кофе,  и  от  моего  имени  распорядишься  прибывшего   Блэкстоуна
проводить в гостиную, напомнив, что я занят весьма срочными письмами.  Когда
Харгис вернется с кофе, дай ему зайти в кабинет,  но  сама  все  время  стой
между слугой и креслом, в котором я  якобы  сижу.  Жестом  покажи  поставить
кофе на столик, попросив не разговаривать, так как и в это время мой  голос,
диктующий письма, будет продолжать звучать, убеждая Харгиса, что