чаровав тем, что не нанял такси. Шофер  бросил  ему
вслед, что за четверть  доллара  покажет  ему  весь  город,  и  добавил  еще
кое-что, но Фэннер  предпочел  не  расслышать.  Было  слишком  жарко,  и  он
поленился вернуться и дать таксисту по шее.
   Он натер ноги, пока нашел Флэглер-стрит. Ходить по  улице  в  такую  жару
было все равно что ходить по раскаленной  печке.  На  углу  Флэглер-стрит  и
Томпсон-авеню он наконец сдался и взял такси.  Устроившись  на  сиденье,  он
сбросил туфли, чтобы дать отдохнуть ногам. Не успел он  этого  сделать,  как
машина   выехала   на   неширокую   тенистую   улочку   и   остановилась   у
специализированного магазинчика.
   - Это здесь, шеф, - кивнул шофер.
   Фэннер с трудом втиснул отекшие ноги в туфли, дал таксисту двадцать  пять
центов и вылез. Магазинчик приветливо сиял вымытыми витринами,  в  одной  из
которых на фоне черных шелковых драпировок был  выставлен  аккуратный  белый
гроб. Фэннеру показалось, что гроб уж  очень  одинок  на  обширной  витрине.
Подойдя поближе, он прочитал табличку на подставке:
   МЫ ПОЗАБОТИМСЯ О ВАШЕМ МИЛОМ СОЗДАНИИ, ЕСЛИ ГОСПОДЬ БОГ НЕ ПОЩАДИТ ЕГО.
   Фэннер подумал о том, что витрина сделана с большим вкусом.  Второе  окно
было тоже задрапировано  черным.  Посередине  витрины  на  белом  пьедестале
стояла серебряная урна, а на табличке было написано;
   ИЗ ЗЕМЛИ ПРИШЛИ, В ЗЕМЛЮ И УЙДЕМ.
   Заинтересованный Фэннер отошел на шаг и прочитал вывеску:
   ПОХОРОННОЕ БЮРО Б.НАЙТИНГЕЙЛА.
   "Да, уютное гнездышко", - подумал детектив и вошел в магазин.
   Едва он переступил порог,  раздался  электрический  звонок,  умолкнувший,
только  когда  Фэннер  закрыл  дверь.  Внутри  магазин  выглядел  еще  более
впечатляющим:  просторный  салон  был  разделен  надвое  широким  прилавком,
покрытым белым и пурпурным бархатом, на ярко-красном пушистом паласе  стояло
несколько кресел обтянутых черной кожей, слева разместился стеклянный стенд,
демонстрирующий миниатюрные гробы - от позолоченных до  строгих  деревянных,
справа возвышалось искусно сработанное двухметровое  распятие,  подсвеченное
изнутри. Фигура распятого  Христа  выглядела  очень  натурально,  у  Фэннера
возникло чувство, как будто он оказался в церкви.
   В салоне  никого  не  было.  Бесшумно  ступая  по  ковру,  Фэннер  обошел
гостиную, с интересом разглядывая  выставленные  образцы.  Он  подумал,  что
золоченый  гроб,  пожалуй,  был  бы  наилучшим  местом  для  его  последнего
пристанища.
   Из-за занавески неслышно вышла молодая элегантная женщина.  На  ней  было
облегающее  черное  платье   с   белым   воротником   и   манжетами,   резко
контрастировавшее с копной белокурых волос. Ее большой чувственный  рот  был
ярко накрашен. Взглянув на  Фэннера,  она,  приветливо  улыбнулась,  обнажив
белые ровные зубы. "Да она лакомый кусочек", - подумал Фэннер.
   - Могу я вам чем-нибудь помочь? - спросила она низким грудным голосом.
   Фэннер задумчиво поскреб подбородок.
   - Эти  коробки  продаются?  -  спросил  он,  указав  большим  пальцем  на
стеклянный стенд.
   - Да, конечно.  Это  образцы.  Который  вас  интересует?  Фэннер  покачал
головой:
   - Нет, спасибо. Пока мне гроб не требуется. Я  спросил  ради  спортивного
интереса.
   Она озадаченно посмотрела на него.
   - Найтингейл у себя?
   - Вы к нему по личному делу?
   - Вот именно детка. Передай ему, что я - Росс.
   - Вообще-то он очень занят. Но я посмотрю. Подождите минутку,  -  сказала
она и скрылась за занавеской.
   Фэннер проводил ее оценивающим взглядом и  заключил,  что  со  спины  она
смотрится если не лучше, то уж точно не хуже, чем спереди.
   Через пару минут она появилась вновь и сказала:
   - Не будете ли вы так добры подняться наверх? Он прошел за ней и поднялся
по небольшой лестнице. Ему понравился запах  ее  духов,  и  он  не  преминул
сказать ей об этом.
   Она улыбнулась ему через плечо:
   - Теперь мне,  наверное,  следует  покраснеть?  Фэннер  серьезно  покачал
головой.
   - Вовсе не обязательно. Просто, если женщина хороша, я привык говорить ей
об этом. Она указала на дверь.
   - Бак там, - тихо сказала она. И после небольшой паузы добавила:
   - Вы мне нравитесь. У вас честные глаза.
   Потом она повернулась и стала грациозно спускаться по лестнице.
   Фэннер решительно повернул ручку и вошел в комнату. Это была  мастерская.
На козлах в линию  стояло  четыре  гроба  в  разных  стадиях  завершенности.
Найтингейл прикручивал медную пластину к одному из них.  Это  был  небольшой
темноволосый человек в очках с толстыми стеклами. У  него  была  удивительно
белая для южанина кожа.  Из-за  очков  на  Фэннера  изучающе  взглянули  два
бесцветных невыразительных глаза.
   - Меня зовут Росс, -  отчетливо  произнес  Фэннер.  Найтингейл  продолжил
сосредоточенно прикручивать пластинку.
   - Ну и что? Зачем вы хотели меня видеть?
   - Дэйв Росс, - повторил  Фэннер.  -  Вам  должны  были  сообщить  о  моем
приезде.
   Найтингейл отложил отвертку и внимательно посмотрел на Фэннера.
   - Да, сообщили, - медленно подтвердил он. - Ну что  ж,  пройдем  ко  мне,
потолкуем.
   Фэннер прошел за маленьким гробовщиком по небольшой лестнице в просторную
прохладную комнату. Два широких окна выходили прямо на  балкон,  с  которого
открывался чудесный вид на Мексиканский залив.
   - Снимай пиджак и  садись,  -  приказал  Найтингейл.  Фэннер  разделся  и
закатал  рукава  рубашки,  обнажив  мощные  мускулистые  руки.  Потом  он  в
небрежной позе сел у окна и закурил.
   - Может, выпьем?
   - С удовольствием.
   Пригубив виски со льдом, они  вопросительно  посмотрели  друг  на  друга.
Фэннер сосредоточенно обдумывал, с чего начать. Он чувствовал,  что  с  этим
маленьким, невзрачным человеком следует быть настороже. Прежде  всего  нужно
было выяснить, в каких пределах ему можно доверять.
   - Для начала мне бы хотелось знать,  что  ты  можешь,  -  наконец  сказал
Фэннер. - Я хочу войти в дело.
   Найтингейл задумчиво водил своим толстым пальцем по ободку стакана.
   - Ну, это, я думаю, мы устроим.
   - Сведи меня со стоящими парнями. В Нью-Йорке мне не  удалось  встать  на
якорь.
   - Хорошо, - просто сказал Найтингейл. - Гротти сказал, что ты  нормальный
парень и я должен тебе помочь. Он меня однажды  здорово  выручил,  и  я  рад
возможности отплатить ему тем же.
   Фэннер догадался, что гробовщик говорит о человеке,  который  по  просьбе
Айка рекомендовал его Найтингейлу.
   - Может быть, пять сотен помогут выполнить то, о  чем  просил  Гротти,  -
сухо сказал Фэннер и тут же осекся. Найтингейл обиженно взглянул на него.
   - Мне не нужны твои деньги. Гротти сказал?  "Помоги  этому  человеку".  И
этого для меня достаточно.
   К своему удивлению, Фэннер понял, что Найтингейл говорит искренне.
   - Ну и прекрасно, - поспешил он исправить свою оплошность. -  Пойми  меня
правильно. Там, откуда я приехал, несколько иной кодекс чести.
   - Конечно, я могу дать тебе необходимые рекомендации. Но чем бы ты  хотел
заняться?
   "Если бы я знал", - подумал про себя Фэннер, а вслух сказал:
   - Мне нужно подработать. Может быть, кто-нибудь из местных боссов  сможет
использовать меня?
   - Гротти говорил, что у тебя прекрасная  репутация  и  на  стволе  твоего
кольта уже не хватает места для зарубок.
   Фэннер напустил на себя скромность, кляня в душе богатую фантазию Айка.
   - Да, приходилось баловаться с этой игрушкой. - вскользь заметил он.
   - Может быть, ты пригодишься Карлосу?.. Фэннер решил рискнуть:
   - Я думаю, может быть, лучше с Нуленом?  Водянистые  глаза  На  Гпингейла
вдруг озарились неожиданной эмоцией:
   - Нулен? Нуден - слабак.
   - Это почему же?
   - Карлос спустил с него штаны и надавал по ж... Ты ничего  не  добьешься,
если свяжешься с ним.
   Фэннер понял, что Нулен здесь не очень-то высоко котируется. Он попытался
еще раз.
   - Ты меня удивляешь. Мне рассказывали, что Нулен здесь большая шишка.
   Найтингейл почесал шею и красноречиво сплюнул на пол:
   - Дерьмо. Дешевка.
   -  А  кто  такой  Карлос?  -  невинно  спросил  Фэннер.  Выражение   лица
Найтингейла изменилось.
   - Это - хват парень. С Пайо ты далеко пойдешь. Фэннер вновь отхлебнул  из
своего стакана.
   - Его так зовут - Пайо? Найтингейл кивнул.
   - У него весь город вот здесь. - Он вытянул руку со сжатыми  в  маленький
кулачок пальцами. - Вот здесь, понимаешь?
   - О'кей. Я полностью полагаюсь на тебя.  Найтингейл  поставил  стакан  на
стол.
   - Сейчас я еще немного поработаю, а потом мы пойдем, и я познакомлю  тебя
с ребятами. А пока отдохни. Здесь тихо и прохладно.
   Когда он ушел, Фэннер закрыл глаза и задумался. Эти люди не  тратят  слов
попусту. События начинают разворачиваться быстрее, чем он ожидал. Времени на
то, чтобы осмотреться, у него нет. Надо быть предельно внимательным.
   Он почувствовал,  как  потянуло  ветерком,  и  открыл  глаза.  Прелестная
блондинка осторожно закрывала дверь.  Фэннер  услышал  звук  поворачиваемого
ключа.
   "Красивая змея, - подумал он. - Она хочет гробануть меня".
   Он рывком встал на ноги.
   - Сиди спокойно, - сказала она, подходя к Фэннеру. - Я хочу поговорить  с
тобой.
   Фэннер опять сел в кресло и расслабился.
   - Как тебя зовут, сладкая? - спросил он, просто чтобы потянуть время.
   - Роббинс, - ответила девушка. - Но все здесь зовут меня Керли.
   - Красивое имя "Керли", -  произнес  Фэннер.  -  Так  что  тревожит  твою
головку?
   Она по-хозяйски уселась в кресло Найтингейла.
   - Послушай меня и отправляйся туда, откуда  приехал.  Приезжие  "деловые"
ребята в этом городе не приживаются. Не тот климат.
   Фэннер изобразил удивление.
   - А кто тебе сказал, что я - "деловой".
   - Это и так видно. Ты приехал сюда, чтобы все поставить по-своему,  разве
не так? Здесь это не пройдет. Местные воротилы не  потерпят  конкурентов  со
стороны. Если ты не уедешь, то через несколько дней  они  превратят  тебя  в
мясной фарш.
   Фэннер почувствовал, что она говорит искренне.
   - Спасибо за предупреждение. Ты хорошая девочка, но я приехал сюда, чтобы
заработать на жизнь, и так оно и будет. Керли вздохнула.
   - Другого ответа я от тебя не ожидала, - сказала она, вставая. -  Ну  что
ж, тебе виднее. Скоро ты поймешь, что почем. Но будь осторожен.  Не  доверяй
никому, в том числе Найтингейлу. Он только на вид  заморыш.  В  душе  же  он
убийца. Остерегайся его.
   Фэннер поднялся вслед за ней.
   - О'кей, беби. Я буду держать с ним ухо востро. Ну а  сейчас  тебе  лучше
уйти, пока он не засек тебя.
   Он взял ее  за  локоть  и  проводил  до  двери.  Прежде  чем  выйти,  она
повернулась и посмотрела ему в глаза:
   - Я сказала все это, потому что вижу - ты не принадлежишь  к  числу  этих
бандитов. И мне бы не хотелось, чтобы ты нарвался на неприятности  и  сломал
себе шею.
   Фэннер улыбнулся одними губами и слегка прижал ее  к  себе.  Она  покорно
прильнула к нему и подняла голову. Она была особенно хороша в этот момент, и
Фэннер поцеловал ее полураскрытые губы. Керли обвила его шею руками,  и  они
стояли, обнявшись, несколько минут. Потом он  осторожно  отстранил  ее.  Она
смущенно взглянула на него, тяжело дыша.
   - Я с ума сошла, - прошептала девушка, и  все  ее  лицо  и  шея  залились
краской.
   Фэннер ослабил пальцами ворот своей рубашки.
   - Я сам не подарок, - сказал он. - Еще посмотрим, кто кого.  Им  придется
потесниться.
   Керли быстро вышла из комнаты и бесшумно закрыла за собой  дверь.  Фэннер
вытащил платок и задумчиво вытер вдруг вспотевшие шею и руки.
   - Кажется, мне начинает нравиться моя работа, - проговорил он вслух.

***

   Найтингейл провел Фэннера через  оживленный  вестибюль  отеля  "Флэглер".
Взглянув по сторонам, Фэннер не удержался от замечания:
   - А этот парень недурно устроился. Хотел бы я иметь такую хибару.
   Найтингейл остановился у лифта и нажал кнопку вызова.
   - "Флэглер" - только часть его собственности. Я тебе говорил, что с  Пайо
можно иметь дело.
   Богатое убранство холла произвело на Фэннера впечатление.
   - Да, ты прав. Он, видно, гребет деньги лопатой. На пятом  этаже,  выходя
из лифта, Найтингейл деловито заметил:
   - Разговаривать буду я. Может быть, это - пустой номер, но попытаемся.
   Фэннер согласно кивнул головой  и  прошел  за  маленьким  гробовщиком  по
длинному коридору к номеру сорок семь. Найтингейл постучал три  раза,  потом
через небольшой интервал - еще два раза.
   -  Условный  знак?  -  понимающе  подмигнул  ему  Фэннер.  Дверь   открыл
низкорослый коренастый  пуэрториканец  в  черном  костюме.  Он  настороженно
посмотрел на посетителей.  Фэннер  чуть  было  не  присвистнул,  но  вовремя
сдержался.
   -  Все  в  порядке,  Мигель,   -   произнес   Найтингейл.   Пуэрториканец
посторонился и пропустил их  внутрь.  Краем  глаза  Фэннер  засек  очертания
пистолета в кармане его пиджака. Они оказались в большом просторном холле  с
тремя дверями.
   - Ребята на месте? - спросил Найтингейл.
   Пуэрториканец утвердительно кивнул, все так же недобро глядя на  Фэннера.
Потом он сел в кресло у двери и вновь раскрыл газету, не обращая  больше  на
них никакого внимания.
   Они вошли в среднюю дверь. В комнате сидело четверо мужчин  в  закатанных
по локоть рубашках, но при  галстуках.  Двое  из  них  лениво  перелистывали
журналы с голыми девицами на обложках,  третий  слушал  радио,  а  четвертый
чистил пистолет. У каждого к губе прилипла  сигарета.  Как  по  команде  все
взглянули на Найтингейла, а потом тупо уставились на Фэннера.
   Дюжий малый, чистивший пистолет, лениво поднялся.
   - А это еще что за птица? - процедил он сквозь зубы.  На  нем  был  белый
костюм не первой свежести, черная рубашка с белым галстуком.  Его  волнистые
черные волосы были коротко подстрижены, а желтовато-зеленые  глаза  смотрели
холодно и с подозрением.
   Найтингейл спокойно и отчетливо произнес:
   - Это Росс. Из Нью-Йорка. Его рекомендовал Гротти. С ним все  в  порядке,
ручаюсь.
   Потом он повернулся к Фэннеру:
   - Познакомься. Это Рейджер.
   Фэннер криво улыбнулся своему  новому  знакомому,  который  ему  явно  не
понравился.
   - Очень рад, - произнес тот, хотя по его  виду  было  ясно,  что  он  рад
Фэннеру как собака палке. -  Надолго  к  нам?  Фэннер  неопределенно  махнул
рукой.
   - А что, эти парни так, бесплатное  приложение?  Рейджер  зыркнул  своими
волчьими глазами.
   - Я спросил, надолго к нам? - процедил он. Фэннер смерил его взглядом.
   - Я тебя слышал. А уж это не твоего ума дело. Найтингейл  предостерегающе
дотронулся до его рукава. Он ничего не сказал,  но  Фэннер  понял,  что  это
предупреждение. Рейджер пристально уставился в глаза Фэннеру,  потом  понял,
что не пересмотрит его, и отвел взгляд. С  деланным  безразличием  он  пожал
плечами.
   - У радиоприемника - Паг Кейн. Справа - Борг, слева - Миллер.
   Остальные трое натянуто кивнули Фэннеру, но руки никто не протянул.
   Фэннер чувствовал себя уверенно. Все они были меньше его.
   - Рад вас видеть, - сказал он. - Я не приглашаю вас выпить. Мне  сдается,
что вы все здесь язвенники. Рейджер недовольно повернулся к Найтингейлу:
   - Где ты откопал этого горластого брехуна? Миллер  -  толстый  неопрятный
детина с преждевременной плешью - нахально заржал:
   - Скорее всего, на какой-нибудь мусорной свалке. Фэннер быстро подошел  к
нему и резко хлестнул его по жирной самодовольной физиономии, прежде чем тот
успел увернуться.
   - А ну тихо, вы все, - угрожающе произнес Найтингейл, и в его руке откуда
ни возьмись появился пистолет.
   Фэннер не ожидал, что они послушаются маленького, тщедушного  гробовщика,
но его окрик вызвал мгновенную реакцию. Все замерли, и даже Рейджер выглядел
виноватым.
   - Оставь его, - строго сказал Найтингейл Фэннеру.  От  его  тона  даже  у
Фэннера по спине прошел холодок.  Да,  Керли  была  права,  этот  человек  -
убийца.
   С безразличным видом Фэннер отошел от Миллера, небрежно  засунув  руки  в
карманы.
   - У вас дурные манеры, господа, - проговорил Найтингейл, и в этот  момент
он очень походил на  оратора,  произносящего  прощальную  речь  у  раскрытой
могилы. - Когда я привожу сюда своего знакомого,  вы  должны  встречать  его
соответствующим образом. А то ведь можно снять кой с кого мерку  для  одного
из моих прекрасных ящиков.
   Фэннер рассмеялся:
   - Вот это сервис. Ты сначала приканчиваешь своего  клиента  и  тут  же  с
почестями его хоронишь?
   Найтингейл улыбнулся, пряча пистолет. Другие тоже несколько расслабились.
   - Это все проклятая жара, - примирительно  сказал  Рейджер  и  подошел  к
буфету, чтобы приготовить что-нибудь выпить.
   Фэннер присел рядом с ним.  Он  понял,  что  Рейджер  -  главный  в  этой
компании, и решил его немного обработать.
   - Эта  жара  тоже  мне  действует  на  нервы,  -  поддакнул  он.  Рейджер
недоверчиво посмотрел на него.
   - Ладно, забудем об этом. Теперь ты здесь, так что устраивайся как дома.
   Заглотив половину порции виски, Фэннер посмотрел мутноватую  жидкость  на
просвет и спросил как бы невзначай:
   - Карлос у себя?
   Вопрос Фэннера вывел Рейджера из меланхолии.
   - У Карлоса нет времени на прием посетителей. Я сообщу ему о тебе.
   Фэннер допил виски и поставил стакан на стол. Потом он решительно встал и
посмотрел по очереди на каждого из присутствующих:
   - Ну что ж, рад был с вами познакомиться. Я думал, что у вас живое  дело,
а не пансионат для благородных девиц. Но, сдается мне,  я  ошибся.  Вы  мне,
кажется, не подходите. Считаете себя хозяевами города,  но  вы  разжирели  и
обленились. Постараюсь рассеять ваши иллюзии. Я отправляюсь к  Нулену,  хотя
вы и твердите, что он в глубокой ж... Хорошо, я помогу ему выбраться оттуда.
Это будет более интересно, чем точить здесь с вами лясы.
   Рейджер  сунул  руку  в  карман,  но  пистолет  вновь  впрыгнул  в   руку
Найтингейла.
   - Я сказал, не балуй, - веско произнес он.
   Вся рейджеровская четверка сидела  с  такими  минами,  как  будто  каждый
проглотил по таракану. Глядя на них, Фэннер чуть было не рассмеялся.
   Найтингейл вновь нарушил тишину:
   - Сюда его пригласил я. Если мы ему не  нравимся,  пусть  отваливает.  Но
помните: друг Гротти - мой друг...
   - Я как-нибудь заскочу вас проведать, - легко сказал Фэннер. Он вышел  из
номера, подмигнул изумленному пуэрториканцу, спустился на лифте и спросил  у
смышленого на вид портье, где он может найти  Нулена.  Портье  ответил,  что
контора Нулена находится  на  Дюваль-стрит,  30,  и  вызвал  такси.  Получив
солидные чаевые, портье бережно подсадил Фэннера в  машину,  будто  тот  был
сделан из китайского фарфора.

***

   Офис Нулена находился над магазином готового платья. Фэннер  поднялся  по
лестнице и оказался перед стеклянной дверью. Уверенно открыв ее, он вошел  в
приемную. Плоскогрудая бесцветная женщина лет сорока оторвалась от машинки и
подозрительно взглянула на посетителя.
   - Нулен у себя? - спросил  Фэннер  и  улыбнулся,  посчитав,  что  широкая
мужская улыбка не помешает.
   - Он сейчас занят, - растаяла секретарша. - А кто его спрашивает?
   - Скажите ему  -  Росс.  Дэйв  Росс.  У  меня  есть  товар,  и  пусть  он
поторопится, если не хочет упустить выгодную сделку.
   Она тут же встала и направилась к двери. Фэннер последовал за ней, и  они
вместе вошли в кабинет.
   Нулен - темноволосый мужчина средних лет с большими залысинами и  двойным
подбородком - поднял водянистые глаза.
   - Кто это? - отрывисто бросил он.
   - Я ему говорила, подождите в приемной... - пролепетала секретарша.
   Фэннер отстранил ее и подошел к столу. От  его  пристального  взгляда  не
скрылись пятна на жилете Нулена, грязные ногти и неопрятный платок,  которым
он то и дело вытирал залысины. Найтингейл был прав, дела Нулена шли плохо.
   - Меня зовут Росс. Как поживаете? Нулен кивнул женщине, и та вышла.
   - Что вам от меня нужно? - спросил он.
   Фэннер уперся руками в стол и наклонился к Нулену: