Нику:  На  обратной
стороне письма были каракули,  заставившие  меня  подпрыгнуть.  Я  припомнил
письмо, которое Макс оставил под подушкой.  Приписка  была  сделана  тем  же
почерком. Она гласила: "От Верна Альме. Лучший друг мужчины - его  жена".  Я
порылся в жилетном кармане и вытащил визитную карточку, данную мне  Бреттом.
Те же слова. Я напряженно размышлял. Двое мужчин пишут  одинаковые  слова  и
носят их с собой. Какой в этом смысл? Даст ли эти что-нибудь?
   Я почувствовал на себе взгляд Ника.
   - Что тебя заинтересовало?
   - Не знаю...
   Я сложил письмо и убрал в карман, вместе с визиткой.
   - А ты становишься скрытным, не так ли? Я улыбнулся:
   - Так и есть. Детектив  остается  детективом.  Извини,  Ник,  ты  тут  не
виноват. Он пожал плечами:
   - Надо тебе - действуй, я рядом, если понадоблюсь. Лу вернулся под вечер.
   Все это время я не находил себе места, и, когда он вернулся, я несказанно
обрадовался его появлению.
   - Наконец-то! Как дела? Он покачал головой.
   - Это не его рук дело. Герман не убивал Бретта. Он целый вечер  провел  в
казино, и его видели сотни людей. Он ушел только около двух ночи.
   - Не могло случиться так, что  он  потихоньку  ушел,  а  потом  незаметно
вернулся?
   - Ни малейшей возможности. Он играл в рулетку и не отходил  от  стола.  Я
проверял до головокружения. Он не убивал Бретта... Он его даже и никогда  не
видел.
   Что ж, одна версия была отброшена.

Глава 16

   Горячее послеполуденное солнце, проникая через жалюзи, рисовало  орнамент
на полу. Этот рисунок с того места, где я сидел, представлялся мне  тюремной
решеткой, и это подстегивало мои мысли. Я торчал в кабинете Ника  уже  целый
час. Двери были заперты на ключ, и я не боялся, что меня потревожат. Я сидел
в кресле за письменным столом, а в  пепельнице  дымилась  забытая  сигарета.
Забытый стакан виски сиротливо стоял на столе, а я напрягал мозги  так,  что
они начали скрипеть.
   Герман не убивал Бретта. Так. Но ведь кто-то же это сделал!
   Я отправил Лу выяснить алиби Бойда, но это была пустая формальность. Я не
думал, что Бонд совершил убийство - у него не  было  мотива.  Тот,  кто  это
сделал, отчаянно нуждался в деньгах. Если это не Бойд, то кто же остается на
подозрении? Шейла Кондрик - будущая мадам Бретт? Возможно. Один из слуг  или
охранников Бретта? Или мистер икс... Я не знал. Самый простой способ  прийти
к чему-то - это начать все  сначала,  стараясь  игнорировать  то,  что  было
проблематично, и подробно останавливаясь на том, что лежит на поверхности.
   Если я не поспешу найти убийцу,  полиция  найдет  меня,  и  вопрос  будет
решен. Что же я знал? Немного. Бретт должен был знать убийцу, без этого  тот
не смог бы приблизиться к столу с пистолетом. Причина  убийства  -  двадцать
пять тысяч. Дальше - эти таинственные слова, касающиеся и  Бретта  и  Макса.
"От Верна Альме. Лучший друг мужчины - его жена". Что хотели  этим  сказать?
Сыграло ли это какую-то роль в убийстве  Бретта?  Почему  Макс  написал  эти
слова? Кто такие Берн и Альма?
   В дверь постучали. Голос Ника тихо позвал меня.
   Я отодвинул кресло и открыл дверь.
   - Есть какой-нибудь прогресс?
   - Никакого.  Мой  мозг  работает  так,  словно  решил  тысячу  задач  про
бассейны, в которые по одной трубе втекает, а по другой вытекает.
   - Над чем работаешь?
   - Я жду Лу. Он должен узнать насчет алиби  Бойда.  Время  упущено,  но  я
попытаюсь докопаться до  истины.  А  вдруг?  Всякое  может  быть.  А  ну-ка,
посмотри сюда... -  я  перебросил  ему  карточку  Бретта.  -  Ты  что-нибудь
понимаешь?
   Он прочитал, нахмурился, а потом сказал:
   - Ты думаешь, это код? Я не считаю, что лучший друг  мужчины  -  это  его
жена. Думаю, что лучший друг - это собака.
   - Не  будь  циником.  Мысль,  подобная  этому  девизу,  посещает  мужчину
накануне свадьбы , верно?
   - Я бы не стал жениться.
   - Я говорю не о тебе, а о  парне,  влюбленном  в  свою  жену.  Это  вещь,
которую понять нельзя до тех пор, пока не женишься.
   - Я так не считаю, - он запустил пальцы в волосы и нахмурился. - Как  это
все касается тебя и твоего дела?
   - Бретт дал мне свою визитную карточку. Он хотел, чтобы я ему позвонил. Я
нашел эти слова на обороте визитки, и они меня заинтриговали.
   Ник пожал плечами:
   - Ради всего святого, я не понимаю, почему это связано с его смертью?
   - Это должно иметь смысл, поверь нюху старой ищейки, и я обязан  до  него
докопаться. Если бы я знал, кто такие Верн  и  Альма!  Тогда  это  могло  бы
вывести меня на верную дорогу. Как же мне узнать?
   Ник подумал и снова покачал головой:
   - Что ж, есть еще Бейи, но толстосумы, как Бретт, не  водятся  с  парнями
такого сорта.
   - Ты хочешь сказать о Берне Бейи, специалисте по сейфам?
   - Я подумал именно о нем, но это пустой номер. Вряд ли он замешан.
   - Да, - согласился я с Ником и потянулся за сигаретой. - У него ведь была
жена Альма, так?
   - Ну да, поэтому я о нем и подумал.
   - Этого не может быть - Бретт  не  стал  бы  знакомиться  со  взломщиками
банков, к тому же этой пары нет в живых.
   - Да, Верн был убит федеральной полицией года два назад, а Альма  погибла
годом позже в автомобильной катастрофе. Я успокоился.
   - Знаешь, минуту назад я думал, что у меня в  руках  появилась  тончайшая
нить. Однако это просто совпадение. Ты уверен, что они оба погибли?
   - Думаю, да. Во  всяком  случае,  Лу  сможет  рассказать  об  этом  более
подробно, так как они с Верном были приятелями.
   - Не думаю, что это существенно повлияет на мои рассуждения. Как  бы  мне
вырваться  и  допросить  несостоявшуюся  мадам  Бретт.  Она,  думаю,   много
интересного могла бы рассказать.
   - Ты не можешь этого сделать, Флойд. Тебе и носа нельзя высунуть. Будь  я
на твоем месте, и не помышлял бы об этом.  Эта  баба  не  имеет  к  убийству
никакого отношения, да и слова эти ничего не значат, сам посуди.
   Ник не знал, что Макс тоже интересовался ими.  Но  о  Максе  я  не  хотел
говорить никому.
   В дверь постучали. Это был Лу.
   - Ну как?
   Он покачал головой.
   - Это не Бойд. Я могу еще что-либо для вас сделать?
   - Это не Герман и  не  Бойд.  Кто  же  еще?  Шейла?  Она  была  на  месте
преступления, но доказать ее причастность... Это может быть еще кто-то, кого
мы не знаем. Большой выбор, а?
   Лу понимающе улыбнулся:
   - Я понимаю, что вы чувствуете. Опять все по новой, да?
   - Да, - я встал и принялся ходить по комнате. - Вы ведь знали Бейи?
   - Довольно хорошо. Мы вместе ходили на дело, года три или  четыре  назад.
После того как он женился, я не виделся с ним так часто, как раньше. Но  при
чем здесь он?
   - Не знаю, - я протянул ему визитку. - Ты что-нибудь понимаешь?
   Лу смотрел, разинув рот.
   - Конечно, это Бейи. Он всегда говорил, что Альма его  лучший  друг.  Они
обожали друг друга. Я заволновался:
   - Ты в этом уверен, Лу, это очень важно.
   - Уверен. Берн произносил эти слова сотни раз. Всем  дружкам  надоело  их
слушать, мне тоже.
   - Он мог знать Бретта?
   - Верн? Нет, это невозможно. Он не водился с миллионерами.
   - Однако Бретт записал его слова на своей визитке.
   - Верн никогда не знал Бретта, - убежденно сказал Лу.  -  Он  никогда  не
ездил в сторону  Тихого  океана  дальше  Канзаса,  а  это,  согласитесь,  на
приличном расстоянии от того места, где жил Бретт. Нет, Бретт и Верн никогда
не встречались, в этом я убежден.
   - Что с ним произошло?
   - Его убили. Это случилось после ограбления банка. Может, вы помните банк
Тюльзи? Верн удрал с сотней тысяч долларов. Это была прекрасная работа. Он и
Альма были счастливы, но потом... Деньги вскружили ей голову. У Верна был  с
собой автомат. Он подстрелил двух копов, одного ранил, убил двух  банковских
сторожей...
   - Да, теперь вспоминаю. Это было года два назад.
   - Именно так. Федеральная полиция ополчилась против  него.  Верна  искали
днем и ночью. В конце концов его засекли в одном доме  в  Далласе,  окружили
это место и начали пальбу. Когда полиция ворвалась в дом, то обнаружила его,
нашпигованного двадцатью пулями, но он был  еще  жив  и  умер  по  дороге  в
больницу. Альма же удрала.
   - Ас ней что сталось? - поинтересовался я.
   - Она как раз уезжала за покупками,  когда  поймали  Верна.  В  чемоданах
нашли сто тысяч долларов, так что они знали,  что  у  нее  мало  денег.  Все
бросились по ее следам. Через год полиции удалось установить, что она  живет
в Элк-сити, но, когда примчались туда, она уже уехала. Два дня спустя  шериф
Галлапа узнал Альму и дал сигнал о ее  местонахождении.  Она,  должно  быть,
спряталась в Альбукерке, а почуяв облаву, снова пустилась в  путь.  Ее  тело
нашли в нескольких километрах от Галлапа в автомобиле,  потерпевшем  аварию.
Машина загорелась, так что Альма была неузнаваема, когда ее  обнаружили.  Но
это точно была Альма, заявили копы. С того времени прошел год.
   Я подумал и покачал головой:
   - Это точно Альма? Сомнений нет?
   - Конечно, это могла быть и не она, - сказал Лу с иронической улыбкой.  -
Но федеральная полиция решила, что это Альма, а федералы практически никогда
не ошибаются. Машина была ее, один из чемоданов отброшен в сторону.  Он  был
полон ее носильных вещей. Отпечатков пальцев взять не удалось, так как  труп
сильно обгорел. Но если это была не она, то кто же?
   - Никто не исчезал в то время?
   - Об этом ничего не говорилось.
   - Я, должно быть, выгляжу ненормальным, но что известно о Шейле Кондрик?
   - Мне ничего.
   - Неплохо было бы разузнать о ней подробнее. Займитесь, Лу. Мне  хотелось
бы выяснить, зачем она приехала сюда и чем занималась в последнее время. Она
приехала из Сан-Франциско. Вам следует туда съездить и навести справки.
   Лу посмотрел на меня удивленно.
   - Я буду заниматься этим?
   - Обязательно.
   - Хорошо, но это, по-моему, ложный ход.
   - Может быть, ты и прав, но это  единственная  зацепка,  которая  у  меня
есть. Я попытаюсь кое-что разузнать и сам.
   - Не понимаю, какое Альма и Верн имеют отношение к этому, -  сказал  Ник,
качая головой. - Но поступай, как считаешь нужным.
   - Минутку, Лу, - сказал я, когда он направился к двери, - вы когда-нибудь
видели Альму?
   - Однажды, но я с ней не разговаривал. О ждала Верна в машине.
   - Вы ее помните?
   - Смутно. Она была блондинкой, и это все, что могу вспомнить.
   - Хорошо, Лу.
   Когда он вышел, я сказал Нику:
   - Первое, что я завтра сделаю, - это уеду отсюда.  Возьми  и  спрячь  мои
деньги. Если погибну, они останутся тебе.
   На следующее утро я уехал  из  Санта-Медины  в  Альбукерк.  По  дороге  я
остановился в Галлапе и пошел повидать шерифа.
   Это был упитанный, добродушный человек в возрасте, у которого было  полно
свободного времени. Он принял  меня  с  распростертыми  объятиями,  когда  я
объяснил, что собираюсь писать книгу о Бейи.
   - Я не могу вам подробно рассказать о нем, -  сказал  он.  -  Садитесь  и
чувствуйте себя как дома. У  меня,  к  сожалению,  кончилось  спиртное,  но,
думаю, это нестрашно.
   Я сказал, что переживу, а сам усиленно размышлял,  что  можно  выжать  из
этого субчика.
   Он хорошо помнил этот несчастный случай со  сгоревшей  машиной.  Для  его
городка это было крупное происшествие.
   - Вот как это произошло, - сказал он, потянувшись за трубкой. -  Я  стоял
на пороге, греясь на солнышке, когда она проезжала  мимо.  Приметы,  которые
дала  федеральная  полиция,  не  были   подробными.   Я   знал,   что   ищут
девушку-блондинку в  темно-коричневом  пальто,  сидящую  за  рулем  зеленого
"крайслера". Что ж, машина, которую вела  девушка,  была  именно  такой,  но
номер не совпадал. На девушке было кожаное пальто.  Я  обратил  внимание  на
красотку, но не более того.
   Она покупала в магазине что-то, а я все спрашивал себя, не Альма ли  это.
Я слишком стар, чтобы играть в перестрелки, но позвонить-то мог.  Когда  она
уехала, я дозвонился до полицейского  управления  и  сказал  им,  что  видел
Альму. И вот результат! Ее нашли в полутора километрах от города  в  машине,
разбившейся о дерево.
   "Хорошо иметь шерифа, который выполняет так  формально  свою  работу",  -
подумал я.
   - Кто мог доказать, что в машине была Альма? Он зевнул:
   - Но это же очевидно. За ее поиск и поимку  была  назначена  награда.  По
справедливости  она  принадлежала  мне,  но   офицер   федеральной   полиции
вытребовал ее для себя. Он  все  же  оказался  достаточно  честным  малым  и
поделился со мной частью вознаграждения. Сомнений быть не могло. Имелись все
доказательства. Нашли кожаное  пальто.  Оно  обгорело,  но  его  можно  было
опознать. В чемодан были сложены вещи Альмы.
   - А отпечатки пальцев?
   - К чему  вы  клоните,  молодой  человек?  У  федералов  в  картотеке  не
хранилось ее отпечатков. Не стоит интересоваться такой ерундой. Если  будете
таким подозрительным, то не успеете оглянуться, как состаритесь.
   Я поблагодарил его и вышел на солнышко, далеко не удовлетворенный.
   Из Галлапа я поехал в Альбукерк,  где  повидал  шефа  местного  отделения
печати. Я рассказал ему  ту  же  сказку  о  своих  писательских  замыслах  и
спросил, нет ли у него сведений об Альме, которые мне нужны для романа.
   - Что именно вы хотели знать, мистер Декстер?
   - Мне хотелось увидеть дом, где жила Альма, и узнать, она  ли  сидела  за
рулем машины в момент аварии. Он заморгал:
   - Смешно слушать вас. Было время, когда я тоже сомневался, но  потом  это
прошло. Ее опознал офицер федеральной полиции. Повезло ему - отхватил премию
в две тысячи долларов.
   - А что с ним потом стало?
   - Ушел в отставку. Теперь разводит кур.
   - Почему вы сомневались вначале, что это Альма? Он улыбнулся:
   -  Мы,  журналисты,  люди  подозрительные,  да  и   кое-кто   в   Галлапе
поговаривал, что в машине было две девушки. Но шериф заявил, что это ложь, а
значит, так оно и было.
   - А кто поговаривал?
   - Я забыл его имечко, да он и уехал из города.
   - Вы знаете, куда он уехал?
   - В Амарильо. Но это ненадежный свидетель. Он вечно  был  пьян,  полжизни
потратил в поисках денег на выпивку, так что его показания ничего не стоят.
   - Я буду вам очень признателен, если вы дадите мне его имя и адрес.
   Эта процедура заняла немного времени, и в конце концов я получил то,  что
хотел.
   Я поехал к дому, где жила Альма, но новые владельцы не захотели  со  мной
разговаривать.
   Из Альбукерка я  отправился  в  Амарильо,  где  разыскал  Несби,  который
надирался в баре.
   Он был сильно под мухой, соображал с трудом, но, когда я заказал солидную
порцию виски, он встрепенулся. Да, он помнит, что  видел  Альму  в  Галлапе.
Нацелив на меня грязный палец и выкатив блеклые голубые глаза, Несби заявил:
   - Я знаю, что та авария была подстроена. Коп из федеральной полиции давно
намеревался получить премию и получил. В машине было две  девушки.  Я  видел
это так же ясно, как вас. Одна была богатая,  другая  победнее.  Шериф  тоже
видел, но скрыл,  так  как  коп  из  федералки  кинул  ему  кусок.  Когда  я
проболтался, они стали мне угрожать.
   Я посмотрел на него с сожалением. Шеф отдела печати был прав, говоря, что
это ненадежный свидетель - никто не поверил бы ему на суде.
   - Вторая девушка, она была...бедная?
   Он задумался, борясь со слабеющей памятью, и отступился.
   - Не знаю, - признался он. - Я  не  обратил  внимания.  Женщины  меня  не
интересуют, мистер. Но их было две, в этом я могу поклясться.
   - Она тоже была блондинка?
   - Не думаю. Скорее брюнетка, в этом я уверен.
   - Почему вы сказали, что одна богатая, а другая бедная?
   - Из-за одежды. - Казалось, его удивил мой вопрос. - Она была  в  грязном
плаще, без шляпы. Ну, вы представляете.
   Больше из него ничего нельзя было  вытянуть,  поэтому,  заказав  ему  еще
порцию виски, я вышел из бара.
   Забравшись в машину, я долго не трогался с места. Я не спешил с выводами,
припоминая все с тех пор, как познакомился с Германом.
   Это заняло у меня больше часа. Я составил версию, от которой  у  меня  по
спине побежали мурашки. Я все  еще  был  в  гнусной  переделке,  но  впереди
наметился  просвет.  Я  чувствовал,  что  если  предприму   поиск   в   этом
направлении, то обязательно к чему-то приду.
   Я вспомнил,  что  Веда  рассказывала  мне  о  своей  прежней  жизни.  Она
проезжала по дороге, соединяющей Баконис с Голливудом, национальная дорога ј
65. Где-то  поблизости  должен  быть  расположен  ресторан,  в  котором  она
работала. Я решил попытаться узнать это.
   Я провел в дороге два дня, останавливаясь в каждом ресторане,  и  наконец
нашел нужное заведение в Клинтоне.
   Мне стало понятно, что это то самое место, потому  что  позади  ресторана
был амбар.
   Оставив машину на улице, я толкнул дверь и вошел. Худой  угрюмый  человек
стоял за стойкой и смотрел в пустоту.
   Когда он поставил перед  собой  чашку  кофе  и  принялся  отрезать  кусок
яблочного пирога, я спросил:
   - У вас работала Веда Руке?
   - Ну и что?
   Он положил мне пирог и посмотрел вопрошающе.
   - Я  пытаюсь  ее  разыскать.  За  сведения  назначена  награда  в  десять
долларов.
   - Она что-нибудь натворила?
   - Нет. Кто-то завещал мисс Руке двести долларов, и я пытаюсь ее найти.
   Я вытащил десятидолларовую банкноту и положил на видное место.
   - Что ж, она здесь работала, - сказал он оттаивая. - Но где  она  теперь,
не знаю. Она отправилась в Голливуд, но  дать  гарантии,  что  она  до  него
добралась, не могу.
   - У вас нет ее фотографии?
   - Нет.
   - Красивая девушка? Он кивнул.
   - Шлюха, не оставляла в покое мужиков, вечно таскала их в амбар. Дармовая
потаскуха.
   - Брюнетка, голубые глаза, прекрасная фигурка? - спросил я.
   - Глаза не голубые, скорее темные.
   - Когда она уехала отсюда?
   - Примерно с год.
   - Вы не можете вспомнить поточнее? Мне нужна точная дата, - я положил  на
стойку еще пять долларов.
   Он посмотрел на деньги, подумал немного и покачал головой.
   - Не могу вспомнить, но подождите немного, я веду записи.
   Когда он вернулся, я допивал кофе.
   - Нашел. Она уехала пятого июля прошлого года. Это произошло за  три  дня
до катастрофы в Галлапе. Я дал ему обещанные деньги и вышел.
   "Ясно, - сказал я себе, - просвет  расширяется".  Посмотрев  на  дорожную
карту, я  выехал  из  города.  Следующей  моей"  остановкой  был  Окмалги  в
Оклахоме. Я приехал туда в сумерки. Это был типичный провинциальный городок,
и я сразу направился в первый же бар.
   - Я ищу семью Руке, - сказал я, обращаясь к бармену, - они все еще  живут
в городе?
   Он  наморщил  лоб,  словно  упоминание  об  этой  семье  доставляло   ему
неприятность:
   - Только старшая сестра Катарина.  Она  замужем  и  живет  на  горе.  Все
остальные разбрелись, когда умер  старик.  И  это  было  правильно.  Семейка
полоумных. Всем горожанам они доставляли одни неприятности.
   Я улыбнулся:
   - Я ищу Веду Руке. Вы ее помните?
   - А вы кто - полицейский?
   - Нет. Она унаследовала небольшую сумму.  Я  должен  ее  вручить.  Вы  ее
помните?
   - Будьте уверены, Веда - самая сумасшедшая из  их  семьи.  Она  не  могла
пропустить спокойно ни одного мужика, - он покачал головой.  -  Значит,  она
получила наследство?
   - Где живет ее сестра?
   Он подробно объяснил, и  я  поднялся  на  вершину  горы,  где  находилось
несколько домиков.
   Сестра походила на Веду не больше, чем я. Это была  толстая,  краснощекая
баба.
   Когда я рассказал ей,  почему  разыскиваю  Веду,  она  отнеслась  ко  мне
по-дружески.
   - Я не видела се год, - сказала она, вытирая руки о грязную  салфетку.  -
Что вы говорите? Кто же завещал ей деньги?
   - Один парень, которого она знала. Пока мне  не  удалось  разыскать  вашу
сестру. У вас есть ее фотография?
   - Только детская.
   Она  показала  мне  старую  карточку  чрезвычайно  плохого  качества.   Я
вглядывался в худое детское лицо, пытаясь узнать Веду,  которую  знал  Флойд
Джексон