оял, чтобы он его надел. У ворот он вышел из машины и медленно
пошел по аллее. Оглянувшись назад, он успел заметить,  что  инспекторы  тоже
вошли на территорию виллы и скрылись за большими кустами.
   Подойдя к входной двери, он глубоко вздохнул и нажал  на  кнопку.  Внутри
послышался звонок.  Его  сердце  громко  стучало,  спину  припекало  солнце.
Никакой реакции. Он беспокойно оглянулся.  Инспекторов  не  было  видно.  Он
чувствовал себя одиноким и беспомощным. Он еще раз нажал на кнопку.  Никаких
звуков, кроме звонка, в доме слышно не было.
   Кен вытащил носовой платок, вытер  потное  лицо  и  начал  успокаиваться.
Возможно, в доме никого нет. Он был несколько  разочарован,  как  будто  его
заставили сделать неверный шаг. Прощай двести тысяч!
   Подождав еще некоторое время, Кен почти с облегчением  повернулся,  чтобы
вернуться к машине, и в этот момент дверь открыли.
   Спрятавшись за кустами, Лепски и Джейкоби видели, как Кен, спустившись на
несколько ступенек, остановился и вернулся назад. Они видели, как  открылась
входная дверь, но Кен закрывал им обзор.
   Первое, что заметил Кен, - это пара черных  блестящих  туфель  от  Гуччи.
Потом, подняв глаза, он увидел высокого улыбающегося блондина.
   Высокий блондин! Туфли от Гуччи! Это  был  убийца,  которого  разыскивала
полиция!  Кен  почувствовал,  как  у  него  сжимается  горло.  Его  инстинкт
приказывал  ему  повернуться  и   бежать,   но   он   стоял,   как   кролик,
загипнотизированный удавом.
   - Что вы хотите? - мягко спросил Грэг. Кен взял себя в руки.
   - Извините за беспокойство. Вы мистер Грэг?
   - У вас красивый пиджак, - сказал Криспин. - У моего отца был  такой  же.
Что вы хотите?
   Кен облизал губы.
   - Мне кажется, я не вовремя. Я зайду в другой раз. Я не хочу  сейчас  вас
беспокоить. - Он отступил на шаг и остановился, увидев направленный на  него
револьвер.
   - Делайте то, что я скажу, - приказал Криспин. - Если не хотите, чтобы  я
вас убил, входите.
   Кен часто читал о состоянии людей, находящихся под дулом  револьвера,  но
только сейчас смог понять, какой ужас может  внушить  направленное  на  тебя
оружие.
   Криспин отступил в коридор и повторил:
   - Входите.
   Кен подумал об инспекторах в засаде, но направленный на него револьвер не
оставлял выбора. Когда он пересекал порог и входил в коридор,  у  него  было
ощущение, будто ноги стали свинцовыми.
   - Вот это разумно, - сказал Криспин. - А теперь закройте дверь.
   С бьющимся сердцем Кен остановился на мгновение и  глянул  на  аллею,  но
инспекторов не было видно. Он закрыл дверь.
   - Закройте ее на ключ, - распорядился Криспин.
   Кен увидел две защелки: одну вверху,  другую  внизу.  Дрожащей  рукой  он
сделал то, что ему приказывал Криспин.
   - А теперь поднимайтесь по этой лестнице. Цепляясь  за  перила,  так  как
ноги его с трудом держали, он поднялся наверх. Криспин следовал за ним.
   - Направо, - сказал он. - Входите.
   Кен вошел в комнату.
   - Садитесь. - Он револьвером указал на кресло, подальше от большого окна.
   Кен сел и положил мокрые руки на колени. Криспин  сел  на  край  большого
письменного стола.
   - Пусть вас не волнует револьвер,  -  успокоил  он  Кена.  -  Я  опасаюсь
грабителей и всегда принимаю меры предосторожности. Кто вы?
   Возможно, все не так плохо,  подумал  Кен.  Понятно,  что  такой  богатый
человек, как Грэг, опасается грабителей.
   - Меня зовут Брэндон. - Он старался говорить спокойно.  -  Я  представляю
страховую компанию.  Пришел  узнать,  не  хотите  ли  вы  застраховать  свои
картины. Не бойтесь, мистер Грэг, я не бандит.
   Криспин посмотрел на него.
   - Застраховать картины? Откуда вы знаете, что я рисую?  Это  Кендрик  вам
сказал?
   Кен  снова  почувствовал  себя  больным  от  страха.  Лепски  просил  его
проверить, художник ли Грэг.  Он  сказал,  что  если  это  подтвердится,  то
послужит доказательством виновности Грэга в убийствах. Он почувствовал,  что
бледнеет.
   - Вам сказал Кендрик?
   Кен несколько раз имел дело с Кендриком,  который  страховал  кое-что  из
своих вещей.
   - Сугубо конфиденциально,  мистер  Грэг.  Действительно,  мистер  Кендрик
упоминал, что у вас есть несколько ценных полотен.
   - Они действительно ценные, - ответил Грэг, засовывая револьвер в карман.
- Извините, если я вас напугал, мистер Брэндон, но  в  наши  дни  незнакомые
посетители могут оказаться опасными.
   - Конечно. -  Кен  снова  успокоился.  -  Так  вы  хотите,  мистер  Грэг,
застраховать их? Нужно ли  их  оценивать?  Впрочем,  это  необязательно.  Вы
назовете их стоимость, а я рассчитаю сумму взносов.
   - Не хотите ли их посмотреть, мистер Брэндон?
   - Я не такой хороший знаток, - ответил Кен, поднимаясь. -  Я  уже  и  так
отнял у вас слишком много времени. - Он думал только о том, как бы побыстрее
выбраться отсюда. -  Вы  только  скажите  мне,  на  какую  сумму  вы  хотите
застраховать картины, и я вам сообщу размер взноса.
   Он сделал шаг по направлению к двери.
   - Это не займет много времени, - сказал Криспин. - Сейчас я  работаю  над
особенно интересным этюдом. Я хочу вам его показать.
   Не отводя глаз от Кена, он притронулся к своему кинжальчику.
   - У меня назначена еще  одна  встреча,  -  попытался  уклониться  Кен.  -
Как-нибудь в другой раз, мистер Грэг. Если хотите, я приду  завтра.  Вы  мне
только скажите, во сколько вы оцениваете картины,  а  я  сообщу  вам  размер
взносов.
   В тот момент,  когда  он  открывал  дверь,  в  опаловых  глазах  Криспина
появился блеск, и он направился к Брэндону.
   Сидя вместе с Джейкоби на корточках за кустами,  Лепски  видел,  как  Кен
вошел в дом.
   - Какой дурак! - воскликнул он. -  Он  вошел!  Я  же  говорил  ему  -  не
входить! Ты слышал?
   - Да, я слышал, что ты ему говорил. - Джейкоби  очень  нервничал.  -  Что
будем делать?
   Лепски вытер ладонью потное лицо.
   - Какой болван! Я же ему сказал, чтобы он ни в коем случае  не  входил  в
дом. Они видели, как дверь закрылась.
   - Так что же будем делать? - спросил Джейкоби.
   - А что мы можем сделать? Возможно, дверь открыла миссис Грэг, и Брэндону
пришлось войти?
   Лепски раздраженно сдвинул шляпу.
   - Дверь открыла не миссис Грэг и не мажордом,  а  сам  мистер  Грэг.  Мне
кажется, дело оборачивается плохо.
   - Но представь, что Грэг не убийца, - ответил Лепски.  -  Представь,  что
Брэндон выйдет через несколько минут. Если мы  ворвемся,  может  разразиться
скандал.
   - Ну а если Грэг - убийца?  -  настаивал  Джейкоби.  -  Если  Грэг  убьет
Брэндона? Лучше вмешаться.
   - Да. - Лепски поднялся. - Я сам этим займусь. Макс. Не  шевелись.  -  Он
вытащил свой специальный полицейский револьвер 38-го калибра. - Если я начну
стрелять, ты придешь мне на помощь. Понятно?
   - Что ты намереваешься делать?
   - Я скажу, что продолжаю заниматься этим проклятым голубым пиджаком.
   Оставив Джейкоби, Лепски быстро пересек лужайку и поднялся по ступенькам.
Он засунул револьвер в плечевую  кобуру,  но  оставил  пиджак  расстегнутым,
чтобы можно было быстро его достать. Затем он нажал кнопку звонка.

***

   В тот момент,  когда  Криспин  с  горящими  глазами  направился  к  Кену,
зазвонил телефон.
   - Присядьте на минуту, мистер Брэндон. В  его  голосе  была  такая  явная
угроза, что Кен, испытывая откровенный страх, поспешно сел.
   Не поворачиваясь к нему спиной, Криспин подошел к столу и взял трубку.
   - Да. Кто это?
   - Сержант Беглер, муниципальная полиция. Вы мистер Грэг?
   Кен видел, как лицо Грэга стало злым.
   - Да. А в чем дело?
   - Вас просят приехать в госпиталь, мистер Грэг. Должен сообщить вам,  что
имел место несчастный случай.
   - Моя мать?
   - Да. Видимо, она потеряла  контроль  над  управлением  и  столкнулась  с
грузовиком.
   - Она серьезно ранена? - быстро спросил Криспин.
   - Должен вам сообщить, что она умерла по дороге в госпиталь.
   Увидев улыбку, появившуюся на лице Грэга, Кен похолодел.
   - Спасибо, - сказал Криспин. - Пожалуйста, предупредите  моего  нотариуса
Левинсона. Он займется всеми формальностями. - Он положил  трубку  и  весело
улыбнулся Кену. - Мне только что сообщили приятную новость, мистер  Брэндон.
Моя мать погибла в автомобильной катастрофе. Наконец-то я от нее избавился.
   Кен поднялся, с ужасом глядя на него.
   - Мне нужно ехать, мистер Грэг.
   - Вы  должны  сначала  посмотреть  мои  произведения.  -  Криспин  твердо
посмотрел на Кена. - Вы знали мисс Карин Стернвуд?
   Кен кивнул.
   - Я как раз сейчас рисую ее портрет. Это пока наброски,  но  я  хотел  бы
знать ваше мнение.
   У Кена была только одна мысль: вырваться из когтей этого сумасшедшего.
   - Извините меня, пожалуйста, мистер Грэг, - хрипло произнес Кен, - но мне
уже пора идти. Улыбка Грэга стала зловещей.
   - Не надо меня злить, мистер Брэндон. - Он потрогал кинжальчик. -  Уверяю
вас, что я могу вести себя очень плохо по отношению к  людям,  которые  меня
раздражают. - Жестом он указал на дверь в глубине гостиной:
   - Проходите, пожалуйста.
   Глядя на него, Кен понял, какая смертельная опасность нависла над ним. Он
пересек комнату по направлению к этой двери. В этот момент у входа  зазвонил
звонок.
   "Лепски? - подумал он. - Боже мой! Хоть бы это был он!"
   - Кто бы это мог быть? - спросил Криспин, как будто  разговаривая  сам  с
собой. - Тем хуже. В любом случае никто не сможет войти. Вы  хорошо  заперли
дверь, не так ли, мистер Брэндон? Я хочу, чтобы  вы  увидели  наброски  этой
маленькой суки, которые я сделал. - Он посмотрел на Кена:
   - Она действительно была сучкой, не правда ли?
   У входной двери снова позвонили.
   - Делайте то, что я вам говорю! - приказал  Криспин,  видя,  что  Брэндон
колеблется.
   Напуганный жутким выражением лица Грэга,  Кен  открыл  дверь  и  вошел  в
студию.

***

   Стоя у дверей, Лепски не знал, что делать, так как никто не открывал.  Он
посмотрел по сторонам. Все окна на  первом  этаже  были  забраны  решетками.
Видя, что никто  не  открывает  Лепски,  Джейкоби  покинул  свое  убежище  и
присоединился к товарищу.
   - Никто не отвечает, - сказал Лепски.
   - Взломаем дверь?
   - Без ордера этого делать нельзя. Лепски нажал на кнопку еще  раз.  Вдруг
дверь распахнулась, и они оказались лицом к лицу  с  высокой  негритянкой  с
перекошенным лицом, которая вращала  вытаращенными  глазами.  Она  приложила
палец к губам, давая понять удивленным копам, что не следует  шуметь,  потом
энергичными жестами пригласила их войти. Ее ужас был таким явным, что Лепски
и Джейкоби вынули револьверы и  вошли  в  коридор.  Слегка  постанывая,  она
потрясла кулаком и указала в конец коридора.
   Лепски знаком приказал Джейкоби остаться с ней, а сам бесшумно направился
к двери и распахнул ее. От того, что он увидел, у него перехватило дыхание.
   Расчлененный труп человека, в котором Лепски с  трудом  узнал  мажордома,
лежал на кровати.
   Он сразу же понял, что ему  уже  ничем  не  поможешь,  и  сразу  вспомнил
Брэндона. Где он?
   Крисси тихо замычала и потянула Джейкоби, указывая на лестницу.  Потом  с
неожиданной силой она оттолкнула его и выскочила из дома.
   - Значит, наверху,  -  прошептал  Джейкоби.  Лепски  кивнул  и  вместе  с
Джейкоби поднялся по лестнице. На площадке он остановился. Джейкоби стал  на
колено, готовый прикрыть его огнем.
   За дверью Лепски услышал голос Грэга:
   - И что вы думаете, мистер Брэндон? Похож портрет?
   Кен едва видел набросок, который ему показывал Грэг. Он был  в  ужасе  от
картины, на которой была изображена отрезанная  голова  Лу  Буна,  потом  он
увидел картину, изображавшую Дженни  Бендлер,  и,  наконец,  портрет  миссис
Грэг. Потом взгляд его переместился на  другие  жуткие  полотна,  украшающие
стены.
   - Я вижу, вы рассматриваете мои полотна, - сказал Грэг, - но, пожалуйста,
обратите особое внимание на  это.  Что  вы  думаете  о  моем  наброске  этой
маленькой суки?
   Лепски кивнул Джейкоби, бросился к двери, распахнул ее и закричал:
   - Ни с места! Полиция!
   Он направил  револьвер  на  Криспина.  Кен  глубоко  вздохнул.  Он  начал
медленно отступать к двери.
   - У него револьвер в кармане, - произнес он, задыхаясь.
   Криспин казался совершенно спокойным. Он поднял руки в знак капитуляции.
   - Да, конечно, Крисси открыла вам дверь. Я забыл  о  ней,  глупец!  -  Он
улыбнулся. - Да, у меня есть револьвер. Он принадлежал моему отцу.
   - Макс, забери оружие! - сухо сказал Лепски.
   Джейкоби прошел за спину Грэга, которого Лепски держал на  прицеле,  взял
револьвер и отошел. Грэг продолжал улыбаться.
   - Вам, копам, плохо платят. Вы, мистер Брэндон, тоже зарабатываете  мало,
- сказал он. - Заключим сделку. Я предлагаю вам два миллиона на троих, и  вы
забудете, что произошло. Что скажете?
   - Деньги не помогут, Грэг! - бросил Лепски. - Вам не выкрутиться.
   - Ну а три миллиона? - предложил Криспин, продолжая улыбаться.
   - Макс, позвони ребятам из комиссариата  и  вызови  машину  из  морга,  -
сказал Лепски, не спуская глаз с Грэга.
   В тот момент, когда Джейкоби подошел к  телефону,  Криспин,  указывая  на
картину, спросил:
   - Что вы думаете о моей живописи? - Он медленно направился к Лепски. -  Я
полагаю, что люди, которые  ничего  не  понимают  в  современном  искусстве,
скажут, что я сумасшедший. Но что вы думаете об этом?
   Лепски окинул взглядом студию, и  то,  что  он  увидел,  вызвало  у  него
тошноту и усыпило бдительность. Вдруг он сообразил, что Криспин уже рядом  с
ним.
   - Стоять на месте! - сухо сказал он, направляя на него револьвер.
   - Не нужно меня бояться, - проговорил Грэг. В  опаловых  глазах  появился
блеск... - Я не вооружен. - Продолжая улыбаться, он нажал на рубин,  прыгнул
и ударил Лепски в тот момент, когда тот выстрелил.

***

   Через два дня Макс Джейкоби проскользнул в  отдельную  палату  госпиталя,
где находился Лепски, не понимавший еще, что с ним произошло.
   - Как дела, Том? - Макс подошел к кровати.
   - Что происходит? - спросил Лепски. - Почему я здесь?
   - Стернвуд позаботился о том, чтобы  с  тобой  обращались  как  с  важной
персоной. Он платит за все это. Ты герой, Том! - сказал Джейкоби,  улыбаясь.
- Как ты себя чувствуешь?
   - Я не умру! - Лепски застонал. - Эта сволочь испортила мне шкуру.
   - Не беспокойся. Ты его убил. Газетчики жаждут получить у тебя  интервью.
Пит Хэмилтон так хочет показать тебя по телевидению, что не может спать.
   Лицо Лепски просветлело.
   - А шеф?
   - Я все уладил. Я сказал ему,  что  мы  собирали  сведения  о  пиджаке  и
оказались там вовремя, а Брэндон сказал, что хотел застраховать  Грэга  и  в
ходе  разговора  понял,  что  тот  убийца.  Никаких  проблем,  Том.  Быстрее
выздоравливай. Ребята собираются устроить в  твою  честь  маленький  банкет,
когда ты выйдешь отсюда.
   Лепски улыбнулся:
   - Я скажу шефу, что он должен повысить тебя,  Макс.  Ты  настоящий  друг.
Джейкоби посмотрел на него:
   - Это уже сделано. С завтрашнего дня я инспектор второго класса.
   - А Брэндон?
   - Он получит вознаграждение.
   - Я думаю, он его заслужил.
   - Он тоже хочет устроить  в  твою  честь  маленький  банкет.  -  Джейкоби
подошел к двери. - Там Кэрол дожидается своей очереди, Том. Я  только  хотел
тебя успокоить.
   Через несколько минут вошла сияющая Кэрол с букетом  цветов  и  корзинкой
фруктов.
   - О, Том, дорогой!
   - Привет, дорогая! Ты настолько  обворожительна,  что  должна  немедленно
лечь в постель.
   - Послушай, не надо пошлостей. Ты чуть не умер, как говорят.
   - Ну, я уже в порядке! Как я рад тебя видеть!
   - Том, о тебе пишут все  газеты!  Тебя  покажут  по  телевидению!  Как  я
горжусь тобой!
   - Прекрасно, - сказал Лепски. - Я выйду  отсюда  в  конце  недели,  и  мы
отпразднуем это. Мы сходим в ресторан "Спэниш Бэй".
   Кэрол села рядом с постелью и взяла Лепски за руки.
   - Мы не можем себе этого позволить, дорогой, это слишком дорого.
   - Ну и что? Деньги для того и нужны, чтобы их тратить! Мы пойдем туда...
   - Том! Я хотела тебя кое о чем спросить.  Это  меня  беспокоит.  Указания
Мехитабел оказались полезными?
   Лепски поколебался, потом подумал, что ложь сэкономит бутылку виски.
   - Этой старой пьяницы? Ее указания были так  же  полезны,  как  гипс  для
деревянной ноги.
   - О, Том! А я думала...
   - Забудь о ней, - сказал Лепски. - Закрой дверь  на  ключ.  Я  хочу  тебе
доказать, что моя рана не настолько серьезна, как говорят.
   После некоторого колебания Кэрол подошла к двери и закрыла ее на  ключ...



   Джеймс Х. ЧЕЙЗ
   РОКОВАЯ ЖЕНЩИНА



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

   Специалист по драгоценностям Ларри Карр после гибели  невесты  уезжает  в
другой город, чтобы забыть о трагедии. Но на новом месте его  ждут  ссора  с
местной бандой и знакомство с только что вышедшей из тюрьмы Реей Морган. Но,
задумав крупную сделку с бриллиантовым колье, он решил прибегнуть  к  помощи
новой  знакомой  и  ее  брата.  А  когда  в  дело  вступает   женщина,   жди
непредвиденных последствий...

Глава 1

   Первые признаки моего ненормального состояния стали заметны только  через
месяц после аварии. Это можно назвать замедленным шоком, хотя  доктор  Мелиш
подобрал   для   этого    какое-то    другое    название,    соответствующее
профессиональному жаргону, который для нас с вами звучит как полная  ахинея.
Так или иначе, он имел в виду именно замедленный шок.
   За месяц до аварии я парил  в  разреженной  атмосфере  успеха.  Взять,  к
примеру, хотя бы мою работу. Ради того, чтобы заполучить ее, я трудился  как
раб и наконец добился своего, став главным комиссионером самой первоклассной
ювелирной фирмы в Парадиз-Сити "Льюис и Фремлин". Она стоит на одной ступени
с "Картье" и "Ван Клеер и Арпелкс". В нашем городе каждая лавка, магазин или
ювелирная фирма стараются перещеголять конкурентов, потому что этот город  -
место, где  миллионеры  швыряются  своими  деньгами,  где  типы  с  набитыми
бумажниками, снобы, кинозвезды и любители пускать пыль  в  глаза  выставляют
напоказ свое богатство. Люс и Фремлин считаются лучшими в своей  области,  и
должность эксперта по бриллиантам приносила мне годовой доход  в  шестьдесят
тысяч долларов, что даже в этом городе с его  самой  высокой  на  флоридском
побережье стоимостью жизни - деньги немалые.
   У меня был "мерседес" с откидным  верхом,  квартира  с  двумя  спальнями,
прекрасным видом на океан, надежный банковский счет и тысяч  на  восемьдесят
акций и облигаций. Мой шкаф был  набит  хорошими  костюмами.  Я  к  тому  же
высокий и, по мнению  многих,  красивый  парень,  лучший  игрок  в  гольф  в
Загородном клубе. Теперь вам, наверное, ясно, что я имел в виду, говоря, что
парил в облаках успеха. Но самое главное: помимо всего, у меня была Джуди.
   Я упоминаю Джуди  последней  потому,  что  она  была  самым  ценным  моим
достоянием.  Джуди  была  брюнеткой,  хорошенькая,  умная   и   добрая.   Мы
познакомились в Загородном клубе, и она оказалась хорошим игроком  в  гольф.
Если я давал ей шесть очков форы, она побеждала меня, а это значит, что  она
умела играть. Она приехала в Парадиз-Сити из  Нью-Йорка  собирать  материалы
для биографии судьи  Сойера,  быстро  акклиматизировалась  здесь,  приобрела
популярность и через несколько  недель  стала  неотъемлемой  частью  молодой
компании в клубе. Мне потребовалось четыре недели и раундов тридцать гольфа,
чтобы убедиться, что Джуди - именно та девушка, которая мне нужна. Позже она
сказала,  что  почувствовала  во  мне  своего  мужчину  гораздо  скорее.  Мы
обручились.
   Когда мой босс  Сидней  Фремлин,  принадлежавший  к  той  породе  щедрых,
несколько ошеломляющих своей экспансивностью педерастов, которые, если вы им
нравитесь, не знают, как вам угодить, услышал про обручение, он  настоял  на
устройстве званого вечера. Сидней обожал вечеринки. Он пообещал позаботиться
о финансовой сто