т и слушай. Я буду задавать вопросы, а ты отвечать, понял?
     Я пожал плечами.
     - Итак, чего тебе здесь надо?
     - Ну,  это  легкий  вопрос,  -  улыбнулся  я.  - Для чего сюда приходят
мужчины?
     Кац  сдвинул  шляпу  на  затылок  и  прислонился к косяку. Сунув руку в
жилетный карман, он вытащил зубочистку.
     - Ты что, нарываешься на неприятности?
     - Не  волнуйся,  Кац.  Что  ты можешь со мной сделать? А вот я, скажем,
могу  сделать  этот  город  для  тебя  настолько  горячим, что тебе придется
исчезнуть отсюда и надолго.
     Кац сунул зубочистку в рот.
     - Заткнись,  недоносок!  Я  еще  раз предлагаю отвечать на мои вопросы.
Какого черта ты здесь ошиваешься?
     Я пожал плечами.
     - Полагаю,  мне пора покинуть эту конуру. - Я сделал вид, что собираюсь
подняться.
     - Сидеть! - в голосе Каца звучала неприкрытая угроза.
     - Это ни к чему не приведет. Я ухожу.
     Кац прошел в глубь комнаты.
     - Замри! Я еще не готов убить тебя, так что не зли меня понапрасну.
     - Тебе лучше убраться с моей дороги!
     Этот  гангстер  уже  начал  раздражать  меня.  Я полагал, что он все же
подумает, прежде чем применять оружие.
     Возможно,  Кац  каким-то  образом  дал сигнал Блонди, но, скорее всего,
она   действовала  по  своей  инициативе.  Я  не  уловил  ее  маневра,  лишь
почувствовал  запах,  и  в  следующий  миг  что-то тяжелое обрушилось мне на
голову.  Свет  в  глазах померк, и я рухнул на постель. А ведь еще мгновение
назад я собрался прыгнуть на Каца! И вот лежу, как бревно.
     - Не  бей  его  больше,  -  услышал я голос Эрни. - Мне надо задать еще
пару вопросов этой птичке.
     Открыв  глаза,  я  заметил,  что  продолжаю  лежать  на постели. Блонди
стояла  в стороне, сложив руки на груди. Лицо равнодушное, но глаза блестят.
Кац все еще с револьвером.
     - Что все это значит? - Кац глянул на Блонди, не опуская оружие.
     - Он сумасшедший. Пришел сюда и требует, чтобы я отдала его деньги.
     - А  ты  их  не брала? - Кац криво улыбнулся. Он подошел и сел рядом. -
Послушай,  недоносок, мы действительно забрали твои деньги. Блонди проделала
неплохую работу.
     - Какого черта... - проститутка гневно засверкала глазами.
     - Заткнись,  -  Кац  даже  не  повернул головы в ее сторону. - Пусть он
знает.  Мы  уже  некоторое  время  следим  за  тобой. Ведь ты ходил на казнь
Бесси, не так ли?
     - Ну  и  что  здесь  особенного?  -  я  был  удивлен,  что он так много
болтает; может быть, таким образом я продвинусь в своем расследовании.
     - Мы  хотим  узнать,  кто  стоит  за  тобой.  Сам  ты слишком ничтожная
фигура. Мы хотим лишь узнать, кто тебе заплатил. Ясно?
     Я перевел взгляд на Блонди.
     - Я  думал,  ты - женщина Бесси, но теперь вижу, что ошибался. На Бесси
навесили  это  дело, а этот тип, - я кивнул на Каца, - враг Бесси. Почему ты
играешь против меня?
     - Заткнись!  - грубо оборвала меня Блонди. - Нам надо знать, кто послал
тебе пять грандов.
     Я покачал головой.
     - Увы,  я не могу сказать вам это. Я и сам не знаю. Я получил записку с
предложением  разобраться  в  этом  деле, а деньги - лишь задаток. Меня дело
заинтересовало,  и  я  решил  немного  покрутиться.  Ничего не узнал и хотел
вернуть деньги, но ты украла их у меня, дешевая потаскуха!
     Я  был  достаточно  осторожен  и  не сказал им, что получил указания по
телефону, так как не хотел, чтобы они знали про ту женщину.
     - Это все? - недоверчиво спросил Кац.
     Я кивнул.
     - Что  с  тобой,  Эрни,  - прошипела Блонди. - Выколоти из него правду.
Что-то ты стал слишком добрым.
     Вот сволочь! Похоже, ей совершенно не знакома жалость.
     - Что  ты  хочешь  от меня услышать? - быстро спросил я. - Не могу же я
рассказать то, чего и сам не знаю.
     Кац  задумчиво  почесал  подбородок.  Он  не  сводил с меня немигающего
взгляда,  и нельзя сказать, чтобы я чувствовал себя уютно. Этот парень такая
же падаль, как и Блонди, но гораздо опаснее.
     - О'кей,  - наконец он принял решение. - Можешь убираться. Пять грандов
ты не получишь, и лучше не обращайся в полицию. Ясно?
     - Ты  сумасшедший!  -  завопила  Блонди.  - Посмотри, как этот мерзавец
поступил со мной! Неужели ты отпустишь его?
     В глазах Каца сверкнул недобрый огонек.
     - Заглохни!
     Неприкрытая  злоба  звучала  в  его  голосе.  Блонди сделала шаг назад,
повернулась  и  скрылась  в ванной. Кац наблюдал за ней, потом повернулся ко
мне.
     - Да  она  с  ума по тебе сходит, - мило улыбнулся он. - Знаю я ее. Она
от  мужиков  всегда с ума сходит, особенно, если те отказываются переспать с
ней.
     Кац отошел к комоду. Револьвер все еще был в его руке.
     - Запомни  мои  слова, парень, - он внимательно следил за моим лицом. -
Забудь  о  деле  Бесси...  иначе рискуешь потерять здоровье. Нам не хочется,
чтобы  у  такого  парня,  как ты, были неприятности. А ты парень что надо, я
навел  справки.  Все  ребята  считают  тебя о'кей. Мне это нравится, так что
оставайся при своих интересах.
     - В каком смысле?
     - Забудь  о  деле  Бесси  и  продолжай свое бумагомарание. Будет лучше,
если ты забудешь обо мне и Блонди.
     - А если не забуду?
     - Ты  же  сам  знаешь,  что... происходит в таком случае. Люди, которые
устроили  этот  спектакль, занимают весьма высокое положение в обществе. Они
запросто  сотрут  тебя  в  порошок, если захотят. Могут просто вышвырнуть из
города.  Могут  даже  отдать  приказ  физически  уничтожить тебя. Они на все
способны, и ты знаешь это не хуже меня.
     - Да,  это  действительно устроило бы всех. - Я поднялся и потянулся за
шляпой.  Она  почему-то  валялась  на полу. Я поднял ее и отряхнул пыль. - Я
подумаю. А ты поцелуй за меня Блонди... Мне это сделать не удалось.
     Кац  поджал  губы.  Кажется,  он  никак не воспринимал мой юмор. Тем не
менее кивнул.
     - О'кей, я скажу, что ты ушел.
     Я шагнул к двери.
     - Пока... Но полагаю, мы еще увидимся.
     Я  вышел  на  улицу. Очень хотелось пить, ужасно болел нос. Правый глаз
заплыл,  и  я  почти  ничего  им  не видел. Остановив такси, я поехал домой.
Возле  дома  покинул  машину,  но  домой  не  пошел,  а  решил  наведаться в
ближайший  бар. Я был рад, что там было пусто. Бармен испытующе посмотрел на
меня,  но  ничего не сказал. После второй порции коньяка я почувствовал себя
несколько  лучше.  Третья  и четвертая порция вернула мне форму. Нос все еще
побаливал,  но уже не так сильно. Закурив, я задумался. Да, драка с женщиной
не входит в мои привычки.
     Хотя  я и потерял пять грандов, но получил неплохой урок. Похоже, Бесси
обманули  дважды.  Если и его женщина против него, он многое потерял. А ведь
считалось,  что  стрельба  началась  именно  из-за Блонди. Видимо, ее просто
купили.  Я  задумался.  Отказаться от этого дела или все же продолжать? Этот
Кац,  похоже,  мерзавец  еще  тот... Я же вел себя как новичок. Итак, с чего
начать? Я задумчиво потрогал нос.
     Если  бы  мне удалось за что-то зацепиться, тогда можно было бы перейти
к   решительным  действиям.  Но  каким?  Я  заказал  пятую  порцию  коньяка.
Допустим,  я  так  и буду действовать в одиночку. И что?.. Поживем - увидим.
Мысли  от  спиртного  расплавились.  Нагрузившись  как  следует,  я собрался
домой.  И  вдруг  я  внезапно  подумал о Марди. Это придало мне уверенности.
Было  бы  неплохо  иметь  рядом  с  собой такую девушку. Нужно пригласить ее
опять на ленч. С ее помощью я многое могу сделать.
     Едва   я  вошел  в  квартиру,  как  затрещал  телефон.  Я  нерешительно
потоптался, потом взял трубку и присел на край стола.
     - Ник Мейсон?
     Снова эта дама!
     - Он самый.
     - Я послала вам...
     - Знаю,  -  перебил  я.  -  Теперь  послушайте,  к  чему  это  привело.
Во-первых,  проститутка  Бесси стянула у меня деньги. Когда же я отыскал ее,
то  попал  в  ловушку. Кац, телохранитель Спенсера, едва не отправил меня на
тот свет.
     Я   усмехнулся,   слушая   сопение  в  трубке.  Мои  слова  определенно
подействовали.
     - Вот  так-то,  бэби.  Теперь  я  на  распутье  - то ли заниматься этим
делом, то ли оставить его.
     - Итак, вас больше не интересует это дело? - спросила дама холодно.
     - В первый раз вы разговаривали более дружески.
     После короткой паузы она сказала:
     - Но  вы не все знаете, мистер Мейсон. И вы заинтересуетесь этим делом,
мистер Мейсон... и еще как! Поверьте мне.
     Она повесила трубку.
     Вот чудачка!


Глава 7

ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ НА ВИЛЛЕ
                             ПОЛКОВНИКА КЕННЕДИ

     Первое,  чем я занялся, когда проснулся утром, это попытался определить
ущерб,  нанесенный мне Блонди. Выглядел я ужасно. Нос увеличился, по крайней
мере,  вдвое, правый глаз не открывался. Глядя на меня, можно было подумать,
что  я  нарвался  на удар Джо Луиса. Пришлось вернуться обратно в постель. С
такой  физиономией  приглашать девушку на ленч - чистейшее безумие. Я не мог
позволить  себе  упасть  в  ее  глазах.  Я закурил и задумался. Если бы мы с
Марди  были  женаты,  то  мне  было  бы  все  равно, сколько у меня синяков.
Подумав  о  таком варианте, я вскочил с постели. Неужели конец свободе?! Я и
женитьба!  Смешно.  Меня,  который  оженил  столько  друзей,  и вдруг кто-то
заарканит! Провести остаток жизни с единственной женщиной...
     Подойдя  к  бару,  я  налил  изрядную  дозу  виски.  Нет,  надо  чем-то
заняться, раз в голову лезут такие крамольные мысли.
     Едва   я   успел   побриться,   как   зазвонил  звонок  входной  двери.
Выругавшись, я натянул халат и пошел открывать.
     Это  был  Эдди.  Он  вихрем  промчался  мимо меня и, влетев в гостиную,
осмотрелся.  Увидев  на  каминной полке бутылку виски, схватил ее и припал к
горлышку.
     - Давай,  давай,  - без особого энтузиазма сказал я. - Не думай о своем
друге. Можешь допить все.
     Но Эдди, покачав головой, поставил ополовиненную бутылку на место.
     - Никогда не пью по утрам, - сказал он и добавил, - много.
     - Дай мне одеться.
     Он прошел за мной в спальню и присел на край постели.
     - Что случилось? - спросил я.
     - Я  получил  работу,  но... - наконец он обратил внимание на состояние
моего лица, - что с твоей физиономией?
     Я пожал плечами.
     - Нарвался ночью на крутых парней, - решительно соврал я.
     Не мог же я сказать, что это сделала женщина. Куры засмеют!
     - Крутые парни, говоришь? Хм...
     - С кем не бывает... Но и им досталось. Их было трое.
     - Знаю,  знаю,  -  усмехнулся  он.  -  Ты  их всех изувечил. Да, правду
говорить ты не хочешь.
     - Зачем тратить время, рассказывая тебе то, чему ты и так не поверишь.
     - Это уж точно.
     Я надел брюки.
     - А тебя что так взволновало? - поинтересовался я.
     - Ах,  да...  -  Эдди  сделал  вид,  будто только что вспомнил, что ему
предложили  работу.  -  У меня есть кое-что для тебя. Как ты смотришь на то,
чтобы заработать сотню баксов?
     Я  надел  пиджак  и  пригладил  волосы.  Эдди,  предлагающий  мне сотню
баксов! Феноменально.
     - И что для этого надо сделать?
     - Ты знаешь полковника Кеннеди?
     Я  внимательно  посмотрел на Эдди, но на лице его застыло непроницаемое
выражение.
     - Зачем задавать глупые вопросы. Тебе же известно, что мы знакомы.
     - Насколько хорошо?
     - Говори о деле. Что мне надо сделать для полковника?
     - Послушай, Ник, мы в затруднительном положении.
     Нужно поговорить с полковником.
     Я ничего не понял.
     - А почему он не может прийти ко мне и поговорить здесь?
     Эдди недовольно дернулся.
     - Ты  же знаешь его принципы. Он никогда никого не принимает, не говоря
уже  о  том, чтобы пойти куда-нибудь. Мы решили, что, может быть, ты сумеешь
поговорить с ним.
     Инстинкт  подсказывал  мне,  что  эта  история как-то затрагивает и мои
интересы.  Полковник Кеннеди принадлежал к той категории людей, у которых не
хватит  жизни,  чтобы  пересчитать  свои  деньги.  Этот человек мог запросто
выбросить  на  ветер два миллиона долларов и даже не поставить в известность
дирекцию банка.
     Пару  месяцев  назад  я  здорово  выручил  его.  Он решил участвовать в
гонках  яхт,  и  не  просто участвовать, а выиграть главный приз - Никелевый
кубок.  Если  бы  он захотел, то мог бы купить завод по производству никеля,
но  он  хотел  иметь  не  завод,  а  этот кубок. Но прежде чем был дан старт
регаты,  рулевой  его  яхты  умудрился  сломать  руку. Кеннеди чуть с ума не
сошел:  кубок для него был потерян. Я случайно находился в гавани и, узнав о
беде,  вызвался  помочь  ему.  Кубок  мы выиграли, и Кеннеди, счастливый без
меры, пригласил меня к себе.
     Быть  любимцем  Кеннеди,  это кое-что значит. Он буквально завалил меня
подарками.  Месяц  я  кое-как  продержался,  но  потом терпение иссякло, и я
тайно  сменил  квартиру.  И  вот  теперь Эдди просит, чтобы я снова угодил в
лапы полковнику.
     - Вначале  расскажи  свою  историю,  -  сказал  я  Эдди.  -  Иначе я не
сдвинусь с места.
     Эдди застонал.
     - Послушай,  на  это  совершенно нет времени. Может быть, ты поедешь, а
по дороге я введу тебя в курс дела?
     - Поехать с тобой? Куда?
     - На рыбалку. Ты же знаешь, полковник заядлый рыбак.
     Я  хорошо знал все укромные места, куда скрывается полковник, когда ему
надоедает  видеть  людей.  Рыбалка  находится  в  сорока  милях  от  города.
Вообще-то  это не просто домик, а чуть ли не вилла. Я там никогда не был, но
много  слышал.  Репортер  мгновенно  проснулся во мне, и я схватил шляпу. Мы
торопливо  спустились  вниз.  На  улице  стоял  большой "паккард", на заднем
сиденье  которого  пристроились  двое  парней.  У  одного  на  коленях лежал
фотоаппарат  со  вспышкой.  Он дружески подмигнул мне. Эдди сел за руль, а я
пристроился рядом. "Паккард" рванулся с места. Я закурил.
     - Где это вы раздобыли такую машину? - поинтересовался я.
     - Служебная.  Дело  очень  важное,  Ник. Старик велел прихватить тебя и
предоставил в наше распоряжение это чудовище.
     - Может, ты все же введешь меня в курс дела?
     Эдди косо глянул на меня.
     - Я  и  сам толком ничего не знаю. Насколько мне известно, в двенадцать
часов  в  полицию  позвонил  слуга  Кеннеди и сообщил, что слышал выстрел на
первом  этаже.  Слуга  был слишком напуган и решительно отказался спускаться
вниз,   чтобы   выяснить,  в  чем  там  дело.  Полиция  моментально  выслала
патрульную  машину. Надо заметить, что мы вообще могли ничего не знать, если
бы  в  полицейском  участке  не  находился  наш репортер. Он тут же позвонил
ночному   редактору,   и   тот  развил  кипучую  деятельность.  Послал  туда
Хаммершмидта,  кстати,  он  и сейчас там. Именно он просил прислать подмогу.
Кеннеди  никто  не  видел,  но  с  ним  разговаривали  по  телефону. Но едва
редактор  заикнулся о выстреле, как полковник бросил трубку. Редактор чуть в
штаны  не  наложил:  Кеннеди  - это всегда сенсация! Вот он и вызвал меня. Я
сунулся  к  Кеннеди,  но  безрезультатно.  Тогда  шеф сказал воспользоваться
твоей помощью.
     Я потрогал свой нос и недовольно поморщился.
     - А что говорят копы?
     Эдди пожал плечами.
     - Кеннеди  с  ними  не  стал  даже  разговаривать.  Сказал,  что  слуге
померещилось и не было никакого выстрела.
     Я рассмеялся.
     - А тебя это не устраивает?
     Эдди покачал головой.
     - Здесь  что-то  не  так,  но  в  любом случае из этого можно соорудить
неплохую  сенсацию.  Вот  почему  тебе  заплатят  сотню  баксов, если ты все
разузнаешь.
     Ха!  Ха!  Сотня  баксов!  Если  там  действительно что-то произошло и я
разнюхаю  все  до мелочей, "Глобусу" придется раскошелиться не на одну сотню
баксов.
     - А вдруг мне тоже не удастся попасть туда.
     Эдди удивленно раскрыл глаза.
     - Не шути святыми вещами. Полковник обязательно пропустит тебя.
     Знакомая  песня.  Ну  что  же,  это  в самом деле пустяк для настоящего
репортера. Иначе зачем ему платят деньги?
     - О'кей.
     Я  вытащил из сумки бутылку шотландского виски. Эдди завистливым взором
глянул на нее, но, так как он был за рулем, я дал ему немного.
     На  дорогу  ушло  два  с  половиной  часа,  и  я был рад, когда машина,
наконец, остановилась. Мало приятного гонять по шоссе на пустой желудок.
     Кеннеди   нашел   самое   прекрасное   место  для  загородного  домика.
Сомневаться  в  этом  не  приходилось.  Дом  был  укрыт  от  чужих  взглядов
огромными деревьями. Невдалеке, похожая на серебряную ленту, вилась река.
     Если  бы  у  меня были деньги, я тоже купил бы такой домик. Это было бы
уютное гнездышко для нас с Марди. Я все же думал о ней, да...
     Мы  выбрались  из  машины  и  направились  в  сторону дома. Не пройдя и
пятидесяти ярдов, услышали голоса.
     - Видимо, это ребята, - сказал Эдди.
     Пройдя  еще  с  десяток  шагов,  мы  повернули и увидели репортеров. Их
было, по крайней мере, человек девять. Они помчались к нам.
     Первым меня приветствовал Берни Гудсон.
     - Ну старик, без тебя не обойдется ни одно происшествие!
     - Босс  приказал взять его с собой, - охладил энтузиазм Гудсона Эдди. -
Так что уймись. Мне кажется, здесь пахнет жареным.
     Берни  удивленно  уставился  на  него.  Раскрыл  было рот, чтобы что-то
сказать,  но  передумал. Скорее всего, решил переговорить со мной с глазу на
глаз.
     - Мы  совершенно ничего не узнали, - пожаловался он. - Окружили дом, но
проникнуть внутрь не удалось.
     Вот  идиоты!  Неужели  они  не понимают, что их возня только раздражает
полковника. Так он и меня может не пустить.
     - Вы что, рехнулись? - проворчал я. - На чем вы намереваетесь сыграть?
     Гудсон пожал плечами.
     - Мы  пытаемся  раздобыть хоть крохи информации. Копы отказались нам ее
дать.  Но  внутри что-то происходит, и нам чертовски хотелось бы узнать, что
именно.
     Мы засмеялись.
     - Послушай,  Ник,  -  быстро  сказал  Эдди.  -  Приступай к делу. Скажи
полковнику, что нам нужны новости. Ты же знаешь, как это делается.
     Если  я даже и сумею проникнуть внутрь, то, безусловно, буду на стороне
полковника  Кеннеди. Да, я всегда был на стороне тех, кому нужны новости, но
данный случай к этому числу не относится.
     - Забери  своих  помощников,  - сказал я Гудсону. - Как я смогу попасть
туда, если они путаются под ногами?
     Они  были  готовы  прыгнуть  даже  в  реку,  если бы я им приказал. Все
моментально  попрятались  за  кустами,  а я подошел к парадной двери здания.
Вырвав  листок из записной книжки, я написал следующие слова: "Может быть, я
смогу  помочь  вам  избавиться  от  всей  этой  компании? Ник Мейсон". Нажав
кнопку звонка, я опустил записку в ящик.
     Затем  принялся  ждать.  Я  стоял и ждал так долго, что казалось, скоро
умру  здесь от старости. Может быть, там, в доме, считают записку подделкой?
Я   несколько  раз  продефилировал  мимо  окон,  давая  находившимся  внутри
возможность увидеть мою скромную персону.
     Это  сработало.  Полковник  сам  подошел к двери. Он был в бешенстве, а
характер у Кеннеди тяжелый.
     - Быстрее! - сказал он, чуть приоткрыв дверь.
     Я вошел в холл, и Кеннеди тут же запер за мной дверь.
     - Рад  вновь  вас  видеть, - Кеннеди протянул руку. - Где, черт возьми,
вы скрывались до сих пор?
     - Не  будем  говорить на эту тему, полковник, - улыбнулся я. - Кажется,
вы в настоящий момент и сами нарвались на крупные неприятности?
     - Не  то  слово!  -  он  поморщился.  -  Я  сижу  на  бочке  с порохом.
Послушайте, Мейсон, вы готовы выручить меня еще раз?
     - А зачем же я явился сюда?
     - Не выпить ли нам?
     Он  привел  меня  в просторную гостиную с погашенным камином и выставил
на стол бутылку превосходного виски.
     - А у вас здесь неплохо, - одобрительно сказал я.
     - Что вы знаете? - спросил полковник, наливая щедрую порцию.
     - Практически  ничего.  В  "Глобусе"  пока ничего не пр