и обратно. Макс сидел  в  машине  и  ничего  не
понимал.
   - Вылезай! - скомандовал я. - У Германа в кармане пистолет. Забери его  и
отдай мне.
   Макс вышел из машины, обошел Германа и вытащил пистолет.
   - Веда, возьми оружие.
   Она подошла к Максу и взяла у него пистолет.
   - Дура, - буркнул Герман. - Ты еще пожалеешь об этом.
   - Заткнись, - оборвал я здоровяка, - она едет со мной.
   - Ну что ж, на этот раз вам повезло, но я вас непременно разыщу.
   Герман казался спокойным и хладнокровным, и от этого еще более опасным.
   - Лучше пойдите и составьте компанию  Паркеру,  ему  там  скучно.  Заодно
отдайте ваш перстень. На первое время нам понадобятся деньги.
   Он посмотрел сначала на бриллиант, потом на меня.
   - Если он вам так необходим, подойдите  и  снимите  сами,  -  сказал  он,
сжимая кулаки.
   - Вы забыли, что пистолет сейчас у меня, а прав тот - у кого оружие.
   - Не вам это говорить, мистер Джексон.
   - Ладно, старина, гони перстень!
   Он не шевельнулся. Я почувствовал на себе взгляд Веды. Не добьюсь  своего
- упаду в ее  глазах.  Кроме  того,  мне  действительно  был  необходим  его
перстень.
   -  Если  вы  не  отдадите  перстень  подобру-поздорову,  извините,  но  я
прострелю вам ногу. Честное слово, не шучу. Даю три секунды на размышление.
   Герман просверлил меня взглядом. Верхняя  губа  непроизвольно  дернулась:
это  был  единственный  признак  гнева,  который  я  заметил  за  все  время
знакомства с ним.
   Он понял, что шутки плохи.
   - Что ж, возьмите его, мистер Джексон, - произнес он и, сняв  перстень  с
пальца, швырнул к моим ногам. -  Следующая  встреча  для  вас  будет  не  из
приятных.
   Я поднял перстень и сунул в  карман.  Смешно,  но  только  теперь,  когда
украшение было у меня, я понял, что мечтал о нем  с  тех  пор,  как  впервые
увидел его. Теперь эта вещь принадлежала мне.
   Оставив Германа на пороге собственного дома, мы сели в машину и двинулись
в путь. Веда села за руль, а я забрался на заднее сиденье и долго смотрел на
уменьшающегося Германа, пока он окончательно не скрылся с глаз.
   Я чувствовал, что встреча с ним еще впереди...

Глава 6

   Никто из туристов не посещает Санта-Медину, даже миллионеры боятся ее как
огня. После Сан-Луи Бич этот город действительно  кажется  местом,  которого
следует  остерегаться.  Единственное,  что  процветает  в   этом   маленьком
городишке с деревянными домами, - так это игорный дом Ника Кэйзи, куда  рано
или поздно со всех концов Америки стекаются все мошенники, торгаши и  прочие
темные личности, чтобы перекинуться в картишки, покрутить рулетку и поиграть
в другие такие же азартные игры.
   Заведение Кэйзи известно на всем тихоокеанском  побережье.  Поговаривали,
что если бы не заведение Кэйзи, то Санта-Медины просто не было. Тем не менее
жители ненавидели Кэйзи, считали, что, если бы он оставил городок  в  покое,
всем было бы лучше.  Игорный  дом  властвовал  над  окрестностями.  Огромная
неоновая реклама зажигалась над городом, как только  начинало  темнеть.  Дом
Кэйзи был единственным в Санта-Медине каменным сооружением с железной крышей
и стоял на отшибе. К нему вела отличная бетонная дорога.
   Давно я знал Кэйзи, задолго до того, как он стал боссом. Капитал он нажил
игрой в карты, но вскоре приобрел такую репутацию, из-за  которой  мало  кто
соглашался с ним играть. Когда мы познакомились, он был  замешан  в  "мокром
деле". Это случилось на  побережье  близ  Сан-Франциско.  Убийство,  которое
приписывали Кэйзи, было политическим. Прокурор подцепил Кэйзи на  крючок,  и
ему пришлось бы худо, не появись я  на  процессе  в  качестве  свидетеля.  Я
доказал, что у Ника на момент совершения убийства было  алиби,  так  как  мы
вместе рыбачили в заливе. Это было наглое вранье, но не мог же я  допустить,
чтобы полиция "шила дело" Кэйзи только  потому,  что  у  него  нет  денег  и
связей. А для спасения какого-нибудь толстосума копы готовы были пойти  даже
на прямой подлог.
   Мои  заявления  были   приняты   во   внимание,   и   присяжные   сделали
соответствующие выводы, а именно - вынесли вердикт о невиновности Кэйзи.
   Дело закончилось нашей победой. Мы решили не испытывать судьбу еще раз  и
быстро смылись из города. Не поторопись мы, копы нашли  бы  способ  засадить
нас обоих.
   После этой переделки Кэйзи был настроен ко мне благосклонно  и  поклялся,
что никогда не забудет оказанной услуги.
   Он все время твердил, что я спас его от виселицы. И действительно, каждый
раз, когда я появлялся у него в заведении, все было для меня: и стол и кров.
Даже когда я проигрывал и желал расплатиться, это вызывало бурю негодования.
За меня всегда платил он. Это несколько смущало меня, и поэтому я заезжал  к
нему крайне редко. Последний раз - месяцев восемь или девять назад.
   Для того чтобы разузнать все подробности о  пудренице  и  зачем  она  так
понадобилась Герману, я решил укрыться у Кэйзи.  Там  мы  с  Ведой  будем  в
безопасности. Даже если бы Герман  попытался  выкинуть  со  мной  какой-либо
трюк, то на мою защиту поднялась бы вся братия Кэйзи.
   Я рассказал Веде о нем, когда она вела машину.
   - Отлично, - согласилась она.
   Я ясно различал контур ее головы и красную точку сигареты.
   - У меня сейчас нет желания с тобой разговаривать. Ты не возражаешь, если
мы просто помолчим, мне надо подумать. Еще успеем наговориться, не так ли?
   Я больше не беспокоил ее до тех пор, пока мы не остановились перед  домом
Кэйзи.
   Я помог ей выйти из машины, показав на неоновую рекламу -  восьмиметровый
щит, подавляющий своим великолепием.
   - Реклама говорит сама за себя, - сказал я. - Теперь пошли знакомиться  с
владельцем этого заведения, моим большим другом.
   Вышибала в дверях бросил на нас  недоверчивый  взгляд,  но,  узнав  меня,
откозырял. Ему платили за то, чтобы он мгновенно распознавал тех,  кто  имел
право входить в  любое  время  суток,  и  тех,  кого  пускать  на  порог  не
следовало. Он честно зарабатывал свои деньги.
   - Хозяин у себя?
   - Да.
   Я взял Веду за руку, и,  миновав  вестибюль,  мы  спустились  в  коридор,
который вел в апартаменты Кэйзи.
   Во всю мощь гремел джаз. В воздухе витал застоявшийся  сигарный  запах  и
аромат спиртного. Это заведение не было первоклассным, но цель, которую  оно
ставило, была достигнута.
   Тут могли выполнить любой заказ: от крашеной блондинки,  готовой  на  все
ради денег, до жареной картошки с куриными потрошками.
   Полиция не трогала заведение, так  как  у  Кэйзи  все  было  схвачено  и,
естественно, оплачено. Частенько его навещал сам комиссар полиции, покер был
его маленькой слабостью. Для него здесь было так  же,  как  и  для  меня,  -
бесплатно.
   Парень, с профилем Байрона, с васильком в бутоньерке, продефилировал мимо
нас и одарил  Веду  обольстительной  улыбкой.  Он  смотрел  на  нее  глазами
диснеевского  Бемби,  не  переставая  жеманничать.  Ответная  реакция   Веды
рассмешила меня: она сморщила нос и скривила рот в презрительной усмешке.
   Я отвел ее в бар. За стойкой было полно мужчин.  Телохранитель  Кэйзи  по
имени Джо, приземистый тип с  гнусной  плоской  рожей  и  угрожающим  видом,
направился к нам. Но, узнав приятеля  босса,  улыбнулся  и  толкнул  меня  в
грудь:
   - Привет, старина, откуда ты взялся? Давненько вас не видели.
   - Кэйзи у себя?
   Он указал глазами на дверь в глубине салона:
   - Заходите, он не занят.
   Мужчины, как по команде, прекратили разговоры и уставились на Веду. Я  их
не винил. Думаю, пройди она в полночь по кладбищу, покойники  встали  бы  из
могил.
   Я сделал свирепое лицо и выгнул спину дугой,  давая  понять,  что  всякие
непристойные мысли по отношению к ней - небезопасны. Она прошла мимо парней,
словно это были колышки в ограде палисадника.
   - Сюда, - направил я ее в первую дверь налево. Кэйзи сидел за  письменным
столом с бутылкой виски в руке и сигаретой в зубах. Он был в одной  рубашке,
галстук сполз, воротничок расстегнут.
   - Флойд! - он  вскочил  на  ноги.  -  Вот  это  встреча!  Как  поживаешь,
старина?
   Мы обменялись рукопожатиями, так что костяшки хрустнули.
   - Позволь представить тебе мисс Руке, - сказал я улыбаясь.
   - Веда,  это  Ник  Кэйзи  -  парень,  о  котором  я  тебе  говорил.  Веда
направилась в его сторону, внимательно, но холодно рассматривая его.
   - Рад с вами познакомиться, - улыбнулся Кэйзи. - Не хотите ли  пропустить
стаканчик?
   Веда села за стол. Она  произвела  впечатление  на  Кэйзи  -  он  затянул
галстук и застегнул пуговичку на горле.
   - Извините, но я не ждал гостей.
   - Да брось ты, Ник!  Веда  -  свой  парень.  Когда  познакомишься  с  ней
поближе, поймешь это сам.
   - Правда? Хорошо тебе, Флойд, ты знаешь, кого  искать!  Так  вам  налить,
мисс?
   Пока он готовил три порции виски с содовой, Веда изучала его:  Кэйзи  был
коротышкой лет пятидесяти с нездоровым цветом испитого лица.  Одним  словом,
он выглядел так, как и подобает владельцу игорного притона.
   - Где тебя носило, Флойд? Чем ты занимался все это время?
   - А, пустяки, неприятности разного рода.  -  Я  взял  стакан  и  отправил
содержимое по прямому назначению. - Два типа решили меня надуть, так что мне
придется отсидеться некоторое время.
   - Полицейские?
   - Нет, - возразил я, покачав головой. - Но  они  тоже  могут  вступить  в
игру. Позднее.
   - Два типа? - Кэйзи, казалось, размышлял. - Нет ничего проще. Флойд, тебе
незачем прятаться - скажу Джо, он ими займется вплотную.
   - Нет, это мое личное дело, я с ними разберусь чуть  позднее.  Время  для
этого еще не настало. Мы с Ведой хотели бы поторчать здесь пару деньков.  Не
возражаешь?
   Кэйзи провел рукой по набриолиненным волосам.
   - Конечно.
   Он встал из-за стола:
   - Пойдемте в отель, там достаточно  выпивки,  удобные  мягкие  постели  и
горячая ванна. Кроме всего прочего, он хорошо охраняется...
   Я покачал головой:
   - Вообще-то я имел в виду место, где мы будем совершенно одни.
   Он посмотрел на Веду и улыбнулся:
   - Конечно, мне следовало бы самому догадаться. Наверху  есть  одно  такое
место, но оно пока занято. Не волнуйся, Флойд, сейчас все уладим.
   - Отлично.
   Он был доволен тем, что сделал мне приятное. А я тем, что он доволен.
   Затем Кэйзи вызвал Джо.
   - Все в порядке, это как раз то, что я хотел, - сказал я Веде.
   Веда не ответила, она вновь превратилась в  статую.  Глядя  перед  собой,
она, казалось, никого не замечала.
   Вошел Джо.
   - Предложи тем двум, сверху, другую комнату, а ее подготовьте для Флойда,
да поживее. Джо удивился, но виду не подал.
   - О'кей, - произнес он и вышел.
   - Что еще я могу сделать для тебя? - спросил Кэйзи.  Я  вытащил  перстень
Германа и положил на стол.
   - Мне хотелось бы его обменять на деньги, Ник. Он  внимательно  посмотрел
на бриллиант:
   - Отличный камень.
   - Да, но он краденый. Кэйзи резко взглянул на меня.
   - Не волнуйся, копы ничего о нем не знают. Я забрал его  у  бандита,  так
что в полицию он обращаться не станет. Лицо Кэйзи прояснилось.
   - Ладно. Сколько ты хочешь?
   - Он стоит в пределах четырех-пяти тысяч. Думаю, трех будет достаточно.
   - Наличными?
   - Да.
   Он подошел к открытому сейфу, вытащил оттуда пачку банкнот и  положил  на
стол:
   - Здесь тысяча. Остальные получишь в  любой  момент.  Я  сунул  деньги  в
карман:
   - Спасибо, Ник.
   - Ерунда, - он посмотрел на Веду. - Однажды Флойд  спас  мне  жизнь.  Это
отличный парень,  мисс,  уверяю  вас!  Сами  не  сомневайтесь  и  другим  не
позволяйте.
   - Я и не сомневаюсь, - согласилась Веда. Кэйзи снова наполнил стаканы.
   - Насчет тех, двоих, о которых ты  мне  говорил,  -  вспомнил  он.  -  Ты
уверен, что не хочешь, чтобы ими занялся Джо? Я снова покачал головой:
   - Пока нет. Один из них отпетый мошенник.
   - Я как раз и люблю таких, крутых, - сказал Ник.
   Это было правдой.
   Джо просунул голову в дверь.
   - Все в порядке, босс. Я отнес ваши вещи, мисс, - улыбнулся он Веде.
   Она поблагодарила. Несмотря на безразличие, сквозившее в  ее  взгляде,  я
заметил, что она смущена от подобной предусмотрительности - Тогда  пошли,  я
поднимусь вместе с вами, - промолвил Кэйзи, поднимаясь.
   Взяв приятеля за плечо и усадив на место, я сказал:
   - Увидимся завтра, Ник. Мне с Ведой надо о многом поговорить.
   Джо прыснул в кулак. Кэйзи изумленно уставился на меня.
   - Не ожидал, дружище, от тебя такой прыти, - сказал он.
   - Не удивляйся, - ответил я и взял Веду за руку. - Привет!
   Открыв дверь, я пропустил Веду вперед и  оглянулся.  От  изумления  Кэйзи
застыл, раскрыв рот. Уже в дверях я сказал:
   - Спасибо, Ник.
   Когда мы проходили мимо бармена, он протяжно и тоскливо вздохнул. Я понял
его вздох как комплимент в адрес моей спутницы.
   Мы поднялись на лифте.
   Дверь квартиры открыл негр. Он одарил нас широкой  улыбкой,  сказал,  что
все приготовлено, и показал, где виски со льдом.
   Апартаменты были уютным гнездышком. Как раз  для  романтической  парочки.
Когда-то Кэйзи оборудовал их для себя, но он никак не мог встретить женщину,
которая увлекла бы его больше чем на два часа кряду. Он  вечно  находился  в
поисках нового безотказного способа добывания денег,  и  всерьез  заниматься
юбками у него не было времени. Позже он выстроил за городом отель и в  самом
шикарном номере проводил время в компании таких же запойных  игроков,  каким
был сам. А эти апартаменты Кэйзи навещал редко, но охотно предоставлял своим
многочисленным друзьям, поэтому гнездышко никогда не пустовало.
   Квартира состояла из просторного холла, спальни и кухни.  Ванная  комната
тоже имела место. Из холла можно было выйти на крышу с ухоженным  садом.  Об
интерьере позаботился специально приглашенный из Лос-Анджелеса дизайнер.
   Несколько минут Веда затратила на изучение нашего жилища.
   - Нравится?
   Она медленно развернулась на каблуках.
   - Куда ты дел пудреницу?
   - Сядь и выслушай меня внимательно.  Прежде  чем  говорить  о  пудренице,
поговорим о тебе. Какая роль у тебя во всем этом?
   Она закинула ногу за ногу, устроившись на  широком  диване  с  обивкой  в
веселенький ядовито-желтый цвет.
   - Я хочу знать, куда ты дел пудреницу? - настойчиво повторила она.
   - Не все сразу.
   Я приготовил два бокала, смешал виски с содовой и подошел к девушке.
   - Начнем с самого начала.  Кто  ты  и  как  оказалась  замешанной  в  эту
запутанную историю?
   Она взяла бокал и, помедлив самую малость, сказала:
   - Мне  хотелось  заработать,  и  я  не  смогла  отказаться  от  выгодного
предложения.
   Я сел с ней рядом, осушил добрую половину порции и поставил бокал на пол.
Потом предложил сигарету из пачки, которую  обнаружил  в  кухонном  шкафчике
рядом с бутылкой.
   - Где вы встретились с Германом?
   - Он - мой импресарио.
   Я пристально заглянул ей в глаза:
   - Он сказал, что ты специалистка по стриптизу.
   - Да.
   - Послушай, Веда, не заставляй вытягивать из  себя  подробности  клещами.
Расскажи о своей жизни с самого начала.
   Она отпила глоток и взглянула на меня. У нее была  привычка  разглядывать
окружающее сквозь полуопущенные ресницы.
   - Почему я должна демонстрировать душевный  стриптиз?  Хватит  с  меня  и
телесного!
   - Потому что этого хочу я, иначе прекратим все рассуждения о пудренице.
   Ее взгляд с  моего  лица  переместился  на  стены.  Выражение  ершистости
прошло, уступив место задумчивости и некой отрешенности.
   - Мой отец владел маленькой фермой в Оклахоме. У меня было четыре брата и
пять сестер. С тех пор, как себя  помню,  наша  жизнь  была  очень  тяжелой.
Хозяйство постепенно приходило в упадок. Отец  делал  все  возможное,  чтобы
спастись от краха, но безуспешно. Жизнь матери была еще безрадостнее, чем  у
отца. Нищета угнетала и обозлила ее. Дети росли полуголодными и диковатыми -
так считали соседи. Когда мне было пятнадцать, отца нашли мертвым. Он  лежал
лицом в луже, видно, захлебнулся по пьянке.  После  его  смерти  наша  семья
распалась. Я нашла место посудомойки в  придорожном  мотеле,  мимо  которого
неслись грузовики денно и нощно. Как  и  все  девочки  в  моем  возрасте,  я
мечтала  о  Голливуде.  Сначала  стану  статисткой,   потом   меня   заметит
какой-нибудь продюсер и сделает кинозвездой. Я поделилась  планами  с  одним
шофером, и он сказал, что в этом есть резон: с такой мордашкой и  фигурой  -
это проще простого. И он предложил поехать с ним  в  Лос-Анджелес.  Конечно,
мое согласие составить ему компанию должно было быть предварено  простенькой
операцией в копне сена позади  мотеля.  "Господи,  -  думала  я,  -  мне  не
придется больше мыть кучу грязных тарелок и реагировать на щипки водителей".
Он обманул меня:  копна  была,  а  совместной  поездки  -  нет.  Все-таки  я
добралась до Голливуда. Позднее. Дорога заняла почти три недели. Я  тряслась
в кабинах попуток и прибыла в столицу кино в непоколебимой уверенности,  что
передо мною откроются все экраны Америки. Потом нашла место в шикарном  кафе
напротив киностудии "Парамаунт". После нескольких  попыток  меня  согласился
взять на кинопробу один  не  очень  знаменитый  режиссер.  После  уикэнда  в
кемпинге он честно сказал, что, несмотря на внешность, мне нечего делать  на
съемочной площадке. Он показал мне пленку с записью, и  я  с  ним  вынуждена
была согласиться. Но искренне желая помочь, он рекомендовал меня Герману. "У
Германа, - сказал он, - есть слаженный коллектив из девушек, которых  охотно
приглашают на мужские вечеринки. Плата каждой - полтысячи за вечер. Все, что
приходится делать, - принять ванну из шампанского, искупаться в аквариуме  с
вином, потанцевать на столе в одном лифчике или еще  что-нибудь  в  подобном
роде..." А уж два приглашения в неделю режиссер мне гарантировал непременно.
И я дала согласие. Быстро освоила новое занятие,  и  отбоя  от  желающих  не
было.
   Я зарабатывала кучу денег, но и тратила прилично. Ты, Флойд, сам знаешь -
зелененьких  всегда  не  хватает.  Тогда  Герман  предложил  одно   выгодное
дельце...
   Рассказывая все это, Веда смотрела на стену, словно  боялась  встретиться
со мной взглядом. Она закурила и продолжила:
   - Он сказал, что надо исполнить сольный номер в доме Линдснея  Бретта.  Я
не подумала ничего плохого, уже привыкла разъезжать по городам, часто менять
квартиры и поклонников. Позже Герман намекнул, что я могу заработать гораздо
больше, чем обычно, если  разузнаю  комбинацию  шифра  на  сейфе.  Сперва  я
решила, что он шутит. Никогда прежде он не предлагал ничего подобного. Но он
не шутил. Десять тысяч, если я достану секрет. Я ответила, что  подумаю  над
его предложением.
   Веда  прошлась  по   холлу,   демонстрируя   фигуру.   Ее   фигура,   без
преувеличения, могла свести с ума любого мужика.
   - В конце концов я решилась.  Все  сошло  гладко.  Бретт  открыл  сейф  и
показал друзьям недавно приобретенную ценность. Комбинация была на карточке,
которую нетрудно  было  изъять  из  его  портфеля  и  переписать.  Он  жутко
нарезался, да и остальные мало чем от него отличались. Я попросила  показать
сигнальную систему,  и  он  распушил  передо  мной  хвост,  демонстрируя  ее
возможности. Еще я умудрилась сделать слепок с ключа от служебной двери...
   - Скажи честно, Веда, ты и вправду разгуливаешь во сне? Она рассмеялась:
   - Это одно из тех редких занятий, которыми я не владею.
   - Что было потом?
   - Рассказала все Герману. Он был очень доволен, до тех  пор,  пока  я  не
выставила претензий.
   Веда поджала губы и наморщила чистый лоб.
   - Для того чтобы узнать комбинацию, он должен ввести меня в курс дела.  Я
насторожился:
   - И он согласился? Она пожала плечами:
   - А что ему оставалось делать? Не сразу, но согласился. Он  поведал,  для
чего ему пудреница и что он собирается с ней  делать.  Сказал,  сколько  она
стоит и как обратить ее в  наличные.  За  шифр  Герман  пообещал  мне  треть
вырученной суммы.
   - И в