язана  этого
делать. Это мне платят за то, чтобы я бегал  по  улицам,  задавал  идиотские
вопросы и носился вверх-вниз по лестницам. Тебя наняли,  чтобы  ты  работала
головой.
   - Разумеется, я буду ею работать, -  ответила  она.  -  Давай  список,  и
начнем. Встретимся здесь в час, пообедаем?
   - Хорошо. Начни с агентов-одиночек. Крупные агентства вряд ли  знают  эту
девицу. Береги себя и не дай какому-нибудь торговцу живым  товаром  заманить
тебя на сцену. У тебя есть муж, которому ты должна готовить еду.
   Спросите любого копа, и он подтвердит, что поиски человека  на  девяносто
процентов состоят из беготни, на пять - из вдохновения и на пять - из удачи.
   Через пару часов упорного хождения по лестницам многочисленных  контор  я
пришел к выводу, что на мою долю пока что приходится сплошная беготня  и  ни
признака удачи. К этому времени я обошел уже десять агентств, в  которых  на
вопрос о Сьюзен Джеллерт мне лишь бросали безразличное "Никогда о  такой  не
слышали", и то же самое про Брэда Денни, и, более того, по-видимому, даже не
хотели слышать ни о ком из них.
   Денек был жарким, и к половине двенадцатого я чувствовал  себя  стариком,
просидевшим лишний час в парилке турецкой бани. Я решил дать отдых  ногам  и
забежал в аптеку  выпить  чашечку  кофе.  Я  прочесывал  улицу,  на  которой
располагались двадцать два театральных агентства, и все - на верхних  этажах
высоченных зданий, владельцы которых  не  удосужились  установить  лифты.  Я
подумал, что есть смысл посоветоваться со стариком, который принес мне кофе.
   - Я ищу одну девушку-артистку, - сказал я,  вытирая  лицо  и  шею.  -  Ее
фамилия Джеллерт, Сырзен Джеллерт. Не слышали о такой?
   - Сьюзен Джеллерт? - переспросил он и покачал головой. - Вряд ли. Я  знаю
Коррин Джеллерт, но не  Сьюзен.  Может  быть,  это  ее  сестра?  Мне  кто-то
говорил, что у Коррин Джеллерт есть сестра.
   - Кто такая Коррин Джеллерт? - спросил я без  особой  надежды,  хотя  имя
было не из тех, что слышишь каждый день.
   Старик улыбнулся, обнажив три зуба в пустом рту:
   - Славная была малышка. Иногда забегала сюда. Совсем сумасшедшая.
   - В каком смысле?
   - Ей было на все наплевать. Лет шесть-семь  назад  у  нее  был  номер  со
стриптизом в клубе "Замочная скважина" на Десятой улице, так, помнится,  она
как-то раз напилась и выскочила из клуба в чем мать родила. Хорошо еще,  что
ей встретился коп, который быстренько прогнал ее обратно. Упрямая  девчонка,
можете мне поверить.
   - А где она теперь?
   - Знать не знаю, я ее уже года три не видел. Говорили, что вышла замуж. Я
слышал, что она бросила шоу-бизнес или он ее бросил.  Коррин  докатилась  до
того, что никто бы не рискнул дать ей работу. Она даже пару раз  попадала  в
тюрьму за неприличные танцы.
   - Вы не встречали парня по имени Брэд Денни?
   По-моему, он агент.
   - Вряд ли. Но почему бы вам не заглянуть к Мосси Филлипсу на той  стороне
улицы? Мне кажется, он фотографирует всех, кто работает  в  шоу-бизнесе,  не
настоящих звезд, конечно, а тех, что помельче. Они все ходят к Мосси.  Может
быть, он вам подскажет.
   Идея показалась мне недурной. Я заплатил за кофе, поблагодарил  служителя
и вышел на улицу под палящие лучи солнца.
   Перейдя через дорогу, я подошел к небольшой студии с единственной дверью,
в витрине красовались глянцевые фотографии. Потускневшая  золоченая  надпись
на вывеске гласила: "М. Филлипс. Портреты. Учр. в 1897 г.".
   Я толкнул дверь и вошел в крошечную лавчонку,  в  которой  был  прилавок,
разделявший комнатушку надвое, и четыре  громадные  доски  с  прикнопленными
фотографиями артисток, танцоров, стриптизерш, культуристов и комиков.  Когда
я открывал дверь, звякнул колокольчик, но никто не появился.
   Я стал разглядывать фотографии, думая о том, многие ли из этих людей  все
еще живы: большинство из них, похоже, были клиентами мистера Филлипса  в  ту
пору, когда он только начинал свою деятельность. Позади меня раздалось тихое
покашливание. Я обернулся.
   За прилавком стоял высокий седой негр с  печальным  лицом  и  с  надеждой
смотрел на меня. Ему было уже под семьдесят, и его сюртук, узенький  галстук
и безупречной белизны манишка смотрелись пережитками прошлого.
   - Доброе утро, - поздоровался он, положив костлявые руки на  прилавок.  -
Чем могу служить?
   - Надеюсь, что можете, - ответил я  и  испробовал  на  нем  свою  широкую
дружескую улыбку.
   Он среагировал, словно ласковый пес, которого почесали за ухом; его  зубы
оказались гораздо белее и крупнее моих.
   - Мне нужна кое-какая информация, - добавил я и выложил  перед  ним  свою
визитную карточку. Он внимательно изучил ее и кивнул:
   - Ну  конечно,  мистер  Хармас,  я  хорошо  знаю  вашу  компанию.  У  вас
застрахован мой сын, и он очень хорошо о вас отзывается.
   - Прекрасно, - сказал я и пожал ему  руку.  -  Я  пытаюсь  отыскать  одну
артистку. Это связано со страховкой.
   - Не зайдете ли ко мне в студию? Там  можно  нормально  посидеть,  и  нас
наверняка никто не побеспокоит.
   Он поднял откидную доску, и я прошел за ним в уютное помещение,  в  одном
конце которого, по  всей  видимости,  располагалась  фотостудия:  там  висел
большой серый холст с намалеванными кое-как облаками, напротив  него  стояла
большая старомодная камера на треножнике.
   Мы уселись напротив друг друга на табуреты, которые можно считать  вполне
удобными, если вы не против сидеть с прямой спиной.
   - Не обращайте внимания на  обстановку,  -  извиняющимся  тоном  произнес
Филлипс. - Я знаю, она выглядит очень старомодно, но артисты это любят.  Они
очень консервативные и суеверные люди и не одобрят, если я здесь  что-нибудь
переделаю или попытаюсь привести все в современный вид.
   Я ни на секунду ему не поверил, но сказал, что  знаю,  что  за  люди  эти
артисты.
   - Про какую девушку вы хотели спросить, мистер Хармас? -  Он  вздохнул  -
видимо, догадался, что я ему не поверил.
   - Ее зовут Сьюзен Джеллерт, а ее агента - Брэд Денни. Больше ничего  я  о
ней не знаю.
   - Сьюзен Джеллерт? - Филлипс нахмурил лоб. - Ну  как  же,  сестра  Коррин
Джеллерт. Вы о ней говорите?
   - Понятия не имею. Я не знаю, есть у нее сестра или нет.
   - Наверное, это она. Коррин была способнее  сестры,  у  нее  был  большой
талант. Сьюзен  -  просто  симпатичная  малышка,  но,  боюсь,  здесь  у  нее
маловато. - Он постучал себя по костлявому лбу. - Они близнецы, и,  если  бы
не разный цвет волос, их нипочем не различить.
   - Близнецы? - насторожился я.
   - Да. Просто удивительно, как они  похожи.  Сьюзен  беленькая,  а  Коррин
темная. У них раньше был совместный номер, Сьюзен надевала  темный  парик  и
дурачила публику. - Он поднялся. - У меня  где-то  есть  их  снимок,  хотите
взглянуть?
   Я сказал, что хочу, и подумал, уж не набрел ли я на что-то важное.
   Старый негр возился в куче фотографий, которые вытряхнул из папки. Зрение
у него было слабовато, и ему приходилось буквально тыкаться носом  в  каждый
снимок. От нетерпения я уже совсем было полез на стену, но тут  он  довольно
хмыкнул и подошел ко мне с  глянцевой  фотографией  размером  двенадцать  на
восемь дюймов.
   - Вот, - сказал он, протягивая мне фото. - Здесь видно, что  это  был  за
номер. Большого успеха он не имел. По-моему, у  Сьюзен  не  хватило  таланта
соперничать с сестрой.
   На фотографии какая-то девушка любовалась собой в гигантском зеркале,  и,
только тщательно изучив снимок, я понял, что она стоит перед пустой рамой, в
которой  нет  никакого  зеркала,  а  так  называемое  отражение  -  это   ее
сестра-близнец, стоящая в той же позе. Картинка, безусловно, была эффектной,
а девушки одинаковыми: симпатичные крошки с хорошими фигурками  и  стройными
ножками. Они были одеты в обычные  пышные  платья  с  оборками  и  усыпанным
блестками лифом, которые можно увидеть в сотнях дешевых варьете.
   - У меня есть фото Сьюзен  без  темного  парика,  -  добавил  Филлипс.  -
Попробую поискать.
   Пока он рылся в фотографиях, я спросил его, не знает  ли  он,  где  можно
найти Сьюзен.
   - Боюсь, что нет, я давно ее не видел. Коррин вышла замуж года три  назад
и бросила шоу-бизнес. Говорят, она  уехала  в  Буэнос-Айрес.  Не  знаю,  чем
теперь занимается Сьюзен. Вряд ли она может иметь , большой успех без  своей
сестры, которой, как я, по-моему, уже говорил, достался весь талант.
   - А Брэда Денни вы не знаете?
   - Конечно знаю. Мистер Денни пару раз здесь бывал.
   - Фотографировался?
   - Да нет, он из новеньких и, по-моему, считает мои методы  работы  слегка
устаревшими. Просто заходил купить несколько снимков.
   - Что он за парень?
   - Весьма приятный молодой человек, - ответил Филлипс, не отрывая носа  от
фотографий, - и довольно умелый танцор.
   - А я думал, что он агент Сьюзен.
   - Может быть, я не знаю. Когда я с ним познакомился, а это было с полгода
назад, у него был номер с пением и танцами. Он всего лишь несколько лет этим
занимается. Вряд ли ему больше двадцати трех.
   - Вы могли бы ему доверять, мистер Филлипс?
   Старый негр выпрямился и заморгал, глядя на меня.
   - Доверять? Кажется, я вас не понимаю.
   - Вы могли бы назвать его честным человеком?
   - Да, я бы мог доверять мистеру  Денни,  насколько  теперь  можно  вообще
кому-нибудь верить. Лично у меня с ним никаких дел не было, но я бы  сказал,
что он порядочный юноша. Денни очень славный парень, и мне он нравился.
   Я кивнул. Он только подтвердил то, что сказал Алан Гудьер.
   - А эти девушки Джеллерт? Что о них говорили?
   Филлипс как-то неловко поежился:
   - Что-нибудь случилось, мистер Хармас? Я не хочу быть замешанным...
   - Ничего не случилось,  -  успокоил  я  его.  -  Просто  Сьюзен  Джеллерт
обратилась к нам за страховкой. Прежде чем выписывать полис, мы предпочитаем
проверить клиента, вот и все.
   - Понятно. Ну что ж, вряд ли я могу высказывать свое мнение. Возможно,  с
возрастом они очень изменились. Они были немножко буйными, но среди артистов
это обычное дело. Я их уже давно не видел и не хотел  бы  больше  ничего  об
этом говорить.
   Мне показалось, что он многое скрывает, но по  выражению  его  лица  было
ясно, что от него больше ничего не добиться, так что я оставил эту тему.
   В конце концов он нашел нужную фотографию, и я с любопытством принялся ее
рассматривать. Сьюзен была хорошенькой девчонкой с веселыми глазами, которые
могли бы стать отчаянными, приди она в соответствующее настроение.  Лицо  ее
не было ни злым, ни порочным, и мне показалось, что я где-то уже его  видел,
хоть и не мог вспомнить, где именно.
   - Можно, я куплю ее у вас, и другую тоже? -  спросил  я  и,  заметив  его
нерешительность, извлек пятидолларовую купюру и положил ее на стол. - Мистер
Филлипс,  моей  компании  очень  хочется  получить  эти  снимки,   если   вы
согласитесь их продать.
   - Конечно, но этого слишком много, доллара вполне достаточно.
   - Нет, все в порядке. Спасибо вам за информацию. Не  подскажете,  как  бы
мне связаться со Сьюзен или с Денни?
   - Попробуйте спросить в клубе "Водевиль" на  бульваре  Файрстоун.  Может,
они в нем состоят, а в клубе вам дадут адрес.
   - Спасибо, попытаюсь.
   Я пожал ему руку, взял конверт со снимками и побежал к машине.
   Было уже без пяти час, и в клуб "Водевиль" я решил заехать после обеда. Я
вспотел, устал и умирал  от  жажды.  К  отелю  я  помчался  на  максимальной
скорости, которую только можно было развить в толпе машин.
   Элен я нашел в холле, она читала газету и выглядела такой свеженькой, что
во мне зародились подозрения.
   - А вот и ты, милый, - сказала она, подняв глаза и улыбнувшись.  -  Какой
же ты разгоряченный! Пришлось много поработать?
   - Да, - подтвердил я. - Стер себе все ноги. А  вот  по  тебе  не  похоже,
чтобы ты хотя бы приступила к делу.
   - Мне показалось, что сегодня слишком жарко  для  прогулок,  и  я  решила
никуда не ходить.
   Я сел рядом и схватился за душивший меня влажный воротничок.
   - Ты хочешь сказать, что все утром  просидела  на  заднице?  -  изумленно
спросил я. - Ты тут отдыхала, а твой бедный муж скакал вверх-вниз по тысячам
ступенек! И у тебя хватает наглости мне это говорить? Разве ты  не  обещала,
что займешься списком?
   - Конечно, милый, я обещала, - сказала она, поглаживая меня по руке. - Но
когда ты ушел, я решила  поработать  не  ногами,  а  головой.  Ты  ведь  сам
говорил, что меня для этого наняли, правда ведь?
   Я обтер лицо промокшим платком.
   - Ну давай выкладывай. Ты знаешь, где они?
   - Разумеется, знаю. Они выступают в театре "Палас" в Виллингтоне.
   - Ты уверена? - прорычал я. - Ты ничего не выдумываешь?
   - Вполне уверена.
   - И как же ты об этом узнала?
   - Полистала "Варьете". Я вспомнила, что обычно артисты дают объявления  о
том, где будут выступать в следующий раз, вот в журнале я об этом и  прочла.
Честное слово, я пыталась  с  тобой  связаться,  но,  судя  по  всему,  тебе
пришлось здорово побегать.
   - Очень жаль, что твоя голова не заработала прежде, чем мы расстались,  -
заметил  я,  призвав  на  помощь   все   оставшееся   чувство   собственного
достоинства.

Глава 4

   Пока я не жалея ног все  утро  мотался  по  городу,  Элен  не  так  уж  и
бездельничала.  Выяснив,  где  выступают  Сьюзен  Джеллерт  и   Денни,   она
выспросила у портье, как лучше всего доехать до  Виллингтона,  купила  карту
того  района,  упаковала  наши  вещи,  заплатила  по  счету,   позвонила   в
единственный отель Виллингтона и забронировала номер на эту ночь.
   Судя по всему, Виллингтон был  провинциальным  городком  в  ста  двадцати
милях от Лос-Анджелеса, и Элен предположила, что если мы выедем сразу  после
обеда, то успеем попасть на вечернее представление в театре "Палас".  Я  был
слишком занят едой и питьем, чтобы рассказывать ей о том, что обнаружил, но,
как только мы сели в "бьюик" и поехали по Фигуэр-стрит, я выдал ей подробное
описание своей встречи с Мосси Филлипсом.
   - Близнецы! - воскликнула она, когда  я  закончил  свою  повесть.  -  Вот
теперь-то я дам волю своей фантазии! Стив, возможно, это ключ к делу.  Я  не
утверждаю, что это так, но здесь может быть подмена.
   - О Господи! Не запутывай дело еще больше. Мы еще даже не видели  Сьюзен,
а Коррин вообще в Южной Америке.
   - Мы этого точно не знаем, но ведь правда, было бы здорово туда съездить?
Мне всегда хотелось побывать  в  Южной  Америке.  Говорят,  там  потрясающие
мужчины.
   - Может быть, ты лучше будешь смотреть  на  дорогу  и  дашь  своему  мужу
немного поспать? - предложил я. - Ты сиднем просидела все утро, но я-то нет,
и, кроме того, по-моему, я переел за обедом.
   - Чудесно, милый, давай поспи, - сочувственно сказала она. -  Мне  только
что пришла в голову одна мысль. Если в ней что-то есть, я тебя разбужу.
   - Побереги ее до Виллингтона, - попросил я и закрыл глаза.
   Может быть, минут десять я и подремал, но могу поклясться, что не дольше,
когда Элен меня разбудила.
   - Моя идея - настоящая сенсация! - заявила она, проскочив в миллиметре от
грузовика: водитель высунулся из кабины и выкрикивал в ее адрес оскорбления,
пока не исчез за поворотом, но Элен даже не заметила, что чуть не врезалась.
- Ну же, милый, проснись же, это очень важно, может быть, я нашла разгадку!
   - Я не сплю! - простонал я,  выпрямляясь,  и  в  доказательство  прикурил
сигарету. - Что у тебя за идея?
   - Моя теория в том, что Коррин выдает  себя  за  Сьюзен  и  подделала  ее
подпись на полисах. Я думаю, она где-то держит Сьюзен взаперти и ждет, когда
придет время ее убить. А потом она заявит страховую претензию.
   Я изумленно воззрился на нее:
   - А ну-ка наклонись, я хочу понюхать, чем от тебя пахнет.
   - Стив Хармас! Ты осмеливаешься предполагать, что я пьяна?
   - Кто-то из нас пьян наверняка. Что за безумная мысль? Ты меня  разбудила
для того, чтобы я послушал эти фантазии? А как насчет  отпечатка  пальца  на
полисах? Если Коррин убьет Сьюзен, нам всего  лишь  нужно  будет  подождать,
пока не отыщется тело, снять с него отпечатки пальцев, и все в порядке!
   - Если Сьюзен держат взаперти, - взволнованно возразила  Элен,  -  Коррин
легко могла бы заставить ее поставить отпечаток на полисах.
   - Разве Алан не говорил, что сам видел, как эта  девица  мазнула  пальцем
полис? Крошка, это лишает твою  идею  всякого  смысла.  А  теперь,  если  ты
закончила нести чепуху, я бы хотел еще поспать.
   Слегка подавленная, Элен  сосредоточилась  на  управлении  машиной,  и  я
заснул. В начале восьмого мы добрались до  Виллингтона:  городишко  был  так
себе, но чуть получше, чем я ожидал.  Единственный  отель  мы  обнаружили  в
переулке рядом с главной улицей.
   Ополоснувшись и перекусив, мы отправились в  театр,  который,  по  словам
гостиничного клерка, был ярдах в ста дальше по главной улице.
   - Представляешь, как можно жить на такой свалке? -  сказал  я  Элен,  идя
рядом с ней по пыльному переулку. - Как бы тебе это понравилось?
   - Это не для меня, - покачала она головой. - Какие у  тебя  планы,  Стив?
Кого будешь изображать, следователя или страстного поклонника?
   - Следователя. Скажем, я прослышал о других полисах и немного  беспокоюсь
о безопасности мисс Джеллерт. Я объясню  ей,  почему  рискованно  страховать
свою жизнь на целый миллион, и напомню, что кто-то может очень  захотеть  от
нее избавиться.  Интересно  посмотреть  на  ее  реакцию:  если  я  прямо  ее
предупрежу, что мы знаем  о  вероятности  какого-нибудь  фокуса,  она  может
испугаться и, если и вправду что-то задумала, отказаться от  этой  мысли.  А
еще я хочу выяснить, кому достанутся деньги, если с ней что-нибудь случится.
   - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, или я помешаю?
   - Ты никогда мне не мешаешь, любимая. Идем вместе.
   Номер Сьюзен начался примерно в полдесятого.  К  тому  времени  мы  -  и,
кажется, половина населения Виллингтона - уже  полчаса  сидели  в  духоте  в
плотно набитом зале, словно сардины в банке,  и  смотрели  какой-то  древний
фильм. Похоже, театр "Палас" преисполнился решимости дать  зрителям  зрелище
за их денежки. Кроме вездесущего ковбоя там еще был певец, чьи вопли страшно
действовали мне на нервы, потом комик, заставивший Элен залиться румянцем, а
теперь  свет  погас,  знаменуя  начало  номера  Брэда  Денни,  названного  в
программе "мальчиком со счастливыми ногами". Судя по тому, что шептали  друг
другу наши соседи, публика пришла поглазеть на Сьюзен. Я заметил, что мужчин
было раз в шесть больше, чем женщин. Когда  на  табло  зажглось  имя  Денни,
аудитория нетерпеливо загудела.
   - Скорей бы уж она вышла, -  шепнул  я  Элен.  -  В  этом  карцере  можно
задохнуться.
   Ее ответ заглушил внезапный грохот оркестра, зажглись огни  рампы,  и  на
сцену, стуча каблуками, выскочил парень в смокинге.  Мы  оба  посмотрели  на
него с любопытством.
   Это  был  красивый  юнец,  типичный  студент   колледжа:   светловолосый,
широкоплечий, с сияющей улыбкой и живым блестящим взглядом. Хотя  до  Астора
ему было далеко, он сумел протанцевать  достаточно  бойко,  чтобы  заслужить
приличные аплодисменты вспотевшей публики, однако танец на бис был принят  с
меньшим энтузиазмом. Зрители пришли увидеть Сьюзен  и  уже  начинали  терять
терпение.
   - По его внешности о нем нельзя сказать ничего плохого, - сказал я, когда
Денни вышел на прощальный поклон, - По мне, так он просто душка, -  ответила
Элен. Когда аплодисменты иссякли, Денни поднял вверх руки.
   - А теперь,  леди  и  джентльмены,  -  воскликнул  он,  -  я  с  огромным
удовольствием представляю  вам  эту  замечательную,  прекрасную  и  отважную
девушку, которая дважды за вечер с риском для жизни исполняет для вас  самый
сенсационный танец нашего столетия! Леди и джентльмены:  Сьюзен  Джеллерт  в
"Поцелуе смерти"!
   Он отступил, в оркестре дважды  оглушительно  ударили  в  тарелки,  затем
раздался грохот барабана. Зрители захлопали и застучали  ногами,  свет  стал
медленно гаснуть, по