онюхали. Но шефу
известно  о  наших хороших отношениях, вот он и решил заслать меня сюда. Они
надеются, что вы мне все расскажете.
     Он с удивлением глянул на меня, потом усмехнулся.
     - Ага, так вы решили их провести?
     Я кивнул.
     - Само собой.
     Мы выпили.
     Он  сел  в удобное кресло и пригладил волосы. Это был симпатичный седой
джентльмен  с гладко выбритым лицом и добрыми глазами. На вид ему можно было
дать  лет  пятьдесят, но я знал, что он старше. Полковник всегда поддерживал
хорошую спортивную форму.
     Он кивнул на соседнее кресло.
     - Усаживайтесь и расскажите все, что известно о моем деле.
     Я сел и испытующе глянул ему в лицо.
     - Полагаю,  будет разумнее вначале рассказать вам. Мне известно только,
что  здесь  раздался  выстрел,  о  котором слуга известил полицию. Мне также
известно,   что  вы  прогнали  копов,  и  если  копы  удовлетворились  вашим
объяснением,  то в чем проблемы, полковник? Ведь вам же на все наплевать, не
так ли?
     Кеннеди задумчиво повертел в руках бокал с виски.
     - Увы, все значительно хуже. К несчастью, здесь замешена женщина.
     Я  с  трудом  удержал  улыбку. Женщины ничего не значили в его жизни. У
него хватало других увлечений.
     - Хм, - пробормотал я. - Я стараюсь держаться от них подальше.
     Он  допил  виски  и  глянул  в  окно.  В двадцати метрах от дома, возле
кустов,  кучкой  сидели  мои  коллеги  и  смотрели на дом. Я пока не торопил
своего собеседника.
     - Вы же знаете, как это обычно бывает... - начал он.
     - Еще бы! - храбро подтвердил я.
     - Я  был  безумцем,  когда решил иметь дело с женщиной... У нее большие
связи,  и  разразится  жуткий  скандал,  если  что-то просочится в прессу. А
этого ни она, ни я не можем позволить.
     Я  допил  виски.  Эти  скандальные  подробности  из жизни богатых людей
всегда  интересовали  меня.  Я  понимаю,  что богатые тоже люди, и их пороки
похожи на наши, но все же...
     - А откуда женщина?
     - Я  взял  ее...  из  одного  места  и  сейчас  не  знаю,  как  от  нее
избавиться...
     - Вы хотите сказать, что она до сих пор в доме?
     Он посмотрел на меня и кивнул.
     - Вот и торчу здесь на виду у ваших обезьян... извините, коллег.
     - Неприятности  подобного рода надо ликвидировать так, чтобы об этом не
узнали мужчины, тем более мои коллеги.
     Кеннеди вопрошающе посмотрел на меня.
     - Вы все еще хотите как-то помочь мне?
     Подумав некоторое время, я сказал "да".
     - Ребята  хотят  видеть  вас.  Пока  никто  не  догадывается, что здесь
находится  женщина.  Поговорите  с  ними,  а я тем временем выведу ее черным
ходом.
     Я  видел,  что  такая  перспектива  не  очень понравилась полковнику, и
догадывался, почему.
     - Я  как-то не думал о такой возможности, - торопливо сказал он. - Я...
вы ведь даже не знаете, кто она.
     - С ней что-то не так?
     Кеннеди нахмурился.
     - Она  не  в  себе.  Черт  возьми,  ведь  это  именно  она  стреляла из
револьвера!
     Я удивленно уставился на него.
     - Вот-вот,   -   подтвердил  он.  -  Но  это  недоразумение.  Револьвер
выстрелил случайно.
     Я не смог удержаться от улыбки.
     - Уж не влюбилась ли она в вашего слугу?
     Я  боялся,  что  полковник  лопнет  от злости, но он взял себя в руки и
улыбнулся в ответ.
     - Вы лопали в самую точку. Это почти так.
     Я встал.
     - Тогда  пойдите  к  ней  и объясните ее положение. И торопитесь, иначе
"обезьяны" возьмут дом приступом.
     Полковник тоже встал и с беспокойством глянул на меня.
     - Надеюсь, она поймет сложившуюся обстановку.
     Он  стоял  передо  мной,  как  набедокуривший школьник перед директором
школы. Потом решительно вышел из гостиной.
     Выждав  некоторое  время,  я  на цыпочках прокрался к двери и, выйдя из
гостиной,  подошел  к  лестнице.  Я  слышал  голос  полковника,  правда,  не
улавливал  смысла  слов.  Наступила  пауза,  и  раздался  отчетливый женский
голос:
     - О'кей, я согласна, если ты считаешь, что так будет лучше всего.
     Я  вздрогнул,  словно  меня  поразил электрический разряд. Сами по себе
слова  не  произвели  на  меня  особого впечатления. Но голос! Этот властный
металлический  тон  был хорошо знаком мне. Подруга полковника Кеннеди и была
той  таинственной  незнакомкой,  которая  дважды  звонила  мне по телефону и
прислала пять тысяч баксов.
     - Ну и ну! - пробормотал я, возвращаясь в гостиную.


Глава 8

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ МАРДИ

     Минут  через  пять  в  гостиной  появился  Кеннеди.  Он подошел к окну,
посмотрел, потом резко повернулся в мою сторону.
     - Я  говорил  с  ней,  -  медленно  сказал  он.  -  Она хочет, чтобы вы
приготовили  машину.  Потом она выйдет, сядет за руль и уедет. Вы останетесь
здесь.
     - Одна? - переспросил я.
     - Вас  это  не  должно  беспокоить, - хмуро ответил Кеннеди. - Сделайте
только это и ничего больше. О'кей?
     - Как скажете... Я сделаю все, что вы попросите.
     Он облегченно вздохнул.
     - Позовите  ребят.  Когда  они  ввалятся  сюда, сразу идите за машиной.
Потом вернетесь.
     Что  ж,  по  крайней  мере,  я  все  же смогу взглянуть на таинственную
незнакомку.
     - О'кей. Начинаем.
     - Минутку.
     Он  вышел  в холл и позвал ее. К сожалению, я не мог выйти вслед за ним
и  взглянуть на женщину. Мне пришлось остаться в гостиной и дожидаться, пока
незнакомка  спустится  по лестнице и спрячется там, где ей сказал полковник.
Послышался стук каблучков в холле, затем Кеннеди вернулся и кивнул мне.
     - Вперед!
     Я  подошел  к двери и распахнул ее. Репортеры гурьбой бросились ко мне.
Они смотрели на меня алчными взорами, как золотоискатели на золотую жилу.
     - Полковник  Кеннеди  примет  вас, братья, - сказал я. - Снимите шляпы,
не забудьте вытереть ноги и да поможет вам Бог, джентльмены!
     Они  рысью  промчались  мимо  меня  в  гостиную.  Кеннеди  встретил  их
спокойно.  Но его лице не дрогнул ни один мускул. Едва все зашли в гостиную,
я закрыл за ними дверь.
     Торопливо  пройдя  по  коридору  и  нигде  не видя женщины, я подошел к
черному  ходу и выглянул наружу. Вряд ли Эдди догадался оставить кого-нибудь
на всякий пожарный, но излишняя предосторожность не помешает.
     Убедившись,   что  возле  дома  ни  души,  я  помчался  к  гаражу.  Там
находилось  две  машины.  Выбрав  меньшую  из  них, я завел двигатель. После
этого  вновь  побежал к дому. И в коридоре нос к носу столкнулся с Эдди. Вот
проныра! Эдди с подозрением уставился на меня.
     - Какого черта ты здесь делаешь?
     Если  этот  парень  узнает  о  моих  намерениях,  все пропало! Я сделал
невинный вид.
     - Ходил  смотреть,  не  остался  ли  кто  из ребят на улице, - ляпнул я
первое, что пришло на ум.
     - Ну  да? - недоверчиво хмыкнул он и двинулся вперед с явным намерением
обойти меня.
     Я схватил его за руку и развернул лицом к себе.
     - Пошли, Мо. Неужели ты не хочешь послушать, что говорит полковник?
     Эдди предпринял попытку вырваться из моего захвата.
     - Вновь хочешь надуть всех?
     Не слушая, я потащил его к гостиной.
     - Ты  же  сам  привез  меня  сюда,  чтобы  я  организовал вам встречу с
полковником. Вот и задавай ему теперь вопросы.
     Я  услышал,  как  сзади  нас  открылась  дверь.  Если  бы не Эдди, я бы
обязательно  увидел  ее. Эдди тоже услышал это и попытался повернуться, но я
заломал  ему  руку,  и он взвыл. Я очень люблю и уважаю Эдди, но что еще мне
оставалось делать!
     - Ты же сломаешь руку! - орал он.
     - И даже шею, если ты не перестанешь вертеться!
     Послышался   шум   захлопнувшейся  дверцы  автомобиля,  и  в  следующее
мгновение рев мотора. Эдди предпринял еще одну попытку освобождения.
     - Успокойся! - прикрикнул я.
     Выждав  несколько  секунд,  я  отпустил  его.  Он в ярости уставился на
меня.
     - Неужели  за  подобные делишки ты надеешься получить сотню баксов? Как
бы не так!
     - Послушай,  Мо,  -  спокойно  сказал  я.  -  Ты прав, в этом деле есть
кое-что.  Но  это  не  та  новость,  о которой ты бы мог раззвонить по всему
миру.  Так  можно  угодить  за решетку по обвинению в клевете. Успокойся, ты
получишь исчерпывающую информацию, но увы, она не предназначена для печати.
     - Из  всех  наглецов  -  ты  самый  наглый. Ладно, я успокаиваюсь. Буду
молчать. Но что все это, черт возьми, может означать?
     - Похоже,  что  у  полковника появилась женщина. А ты же знаешь, как он
ведет  себя  с  дамами.  Так вот, одна из этих бестий была здесь этой ночью.
Дама  из высшего света, заметь. Даже я не знаю, кто она. Я согласился помочь
Кеннеди избавиться от нее, пока он будет трепаться с ребятами.
     - И никакого намека? - с подозрением спросил Эдди.
     Я покачал головой.
     - Но  это  еще  не  все!  Кто-то  узнал  о  том, что Кеннеди связался с
женщиной. Но на первой полосе печатать этого нельзя.
     - Уговорил,  - Эдди глянул на часы. - Пора идти. Возможно, насчет сотни
я перегнул палку.
     Я усмехнулся.
     - Договоримся.  Пришли мне пятьдесят долларов, а я дам тебе расписку на
сотню.
     Лицо Эдди засветилось от удовольствия. Он снова выглядел счастливым.
     - Договорились.  А  ты нормальный парень, Ник. Может быть, когда-нибудь
ты  все  же  выложишь  мне  всю эту историю. Тогда я еще сильнее буду любить
тебя.
     Из  гостиной  начали выходить репортеры. Они с любопытством смотрели на
нас, но Эдди молчал, будто воды в рот набрал.
     - Ты едешь с нами? - спросил наконец Эдди.
     - Конечно. У меня нет никаких причин оставаться здесь.
     - Нет,  -  в  дверях  появился  полковник Кеннеди. - Ник, останьтесь. Я
хочу поговорить с вами.
     Отлично!  Мне  нравится  полковник,  и я всегда рад поговорить с ним, а
здесь  маячит  еще и перспектива отличного обеда. К этому времени я прилично
проголодался.
     Едва только машины с репортерами отбыли, Кеннеди запер входную дверь.
     - Прекрасная  работа,  -  одобрительно  сказал  он. - Вы снова избавили
меня от неприятностей. Кажется, я навсегда останусь вашим должником.
     - Не  будем  на  эту  тему,  - быстро сказал я. - От таких разговоров у
меня болят зубы.
     Он засмеялся.
     - Давненько  мы  с  вами  не общались запросто. Думаю, у нас есть о чем
поговорить. Как насчет того, чтобы остаться у меня на несколько дней?
     Я заколебался, но он похлопал меня по плечу.
     - Соглашайтесь, Мейсон. Обещаю приятное времяпрепровождение.
     Я улыбнулся.
     - Что ж, не возражаю.
     Он глянул на часы.
     - Отлично.  Сейчас  мы пообедаем, а потом я пошлю моего человека, чтобы
он  доставил  сюда  ваши  вещи.  Это  человек  останется  с  нами.  Он может
оказаться полезным.
     Пока  готовили ленч, мы приняли душ и выпили по приличной порции виски.
Ленч подали на просторной веранде, откуда открывался отличный вид на реку.
     - Прекрасное место, - заметил я, налегая на салат из крабов.
     - Неплохое,  -  согласился  полковник.  -  Здесь неделями не появляются
люди. Для отдыха это самое главное.
     - Я буду отдыхать здесь под другой фамилией, - быстро сказал я.
     Он усмехнулся.
     - По вашему виду не скажешь, что вы много отдыхали. Что у вас с лицом?
     Я смутился, так как пока не знал, насколько он замешан в этом деле.
     - Да вот, вчера ночью попал в небольшую переделку...
     После   ленча   мы   остались   на   веранде.   Курили,   пили  коньяк,
разговаривали.  После  разговоров  на  отвлеченные  темы,  я  решил  сделать
пробный выстрел.
     - Мне  хотелось бы купить немного акций, - осторожно сказал я. - Что бы
вы могли посоветовать?
     Он  тут  же начал перечислять имена и названия, которые ни о чем мне не
говорили.
     - А что вы думаете о "Маккензи Корпорейшн"?
     Он удивленно глянул на меня.
     - Ну уж нет! Я недавно избавился от этих акций.
     - Почему,  хотелось  бы  знать?  - я постарался, чтобы мой голос звучал
как можно равнодушнее.
     - Просто избавился, и все, - Кеннеди сменил тему разговора.
     Мне   очень   хотелось  бы  знать,  имела  ли  таинственная  незнакомка
отношение  к  этому,  но прямо спросить я не рискнул. Военные люди не любят,
когда  упоминают об их женщинах. Полковник может что-то заподозрить, а тогда
я уж точно ничего не узнаю.
     Потом  мы  отправились  на  прогулку,  и чем больше я знакомился с этим
местом,  тем  больше  оно мне нравилось. Здесь было все, что нужно: бассейн,
горы, лес, река.
     Следующие  четыре  дня  мы  провели  великолепно.  Купались,  загорали,
ловили  рыбу.  Мы  все  время  были вместе. Еда была превосходной, а в виски
можно  было  утонуть.  Самый  лучший  отдых,  который когда-либо у меня был.
Полковник,  большой  специалист  по  рыбной  ловле,  многое  передал  мне из
секретов рыболовного ремесла.
     Однажды  вечером,  когда  мы  сидели  на веранде и любовались звездами,
чувствуя  себя  немного  усталыми от длительной прогулки, я задумался о том,
не  слишком  ли долго я здесь нахожусь и не пора ли возвращаться. Неожиданно
полковник затронул щекотливую тему.
     - Знаете,  Ник,  парень,  вроде  вас,  должен  обязательно  обзавестись
семьей.
     Полгода  назад  при  таких  словах  я бы расхохотался, но сейчас только
кивнул и сказал:
     - Да, это было бы неплохо.
     Он немного помолчал, затем добавил:
     - Когда вы найдете себе девушку, я подарю вам это поместье.
     Вот  это  да!  Я  же  говорил,  что этот человек поражает меня. Я резко
выпрямился.
     - Вы отдаете отчет своим словам? Я ведь всерьез могу поверить вам.
     Он улыбнулся.
     - Никаких   шуток.   Понимаю,  что  это  дорогостоящий  подарок,  и  на
содержание  дома  требуется приличная сумма. Но это я беру на себя. Когда вы
женитесь,  можете  использовать  эту  усадьбу  по своему усмотрению. Я скоро
уеду  из  страны.  Отправлюсь  в  Китай. Пробуду там несколько лет. Так что,
если вы надумаете жениться, дайте мне знать.
     Я  пылко  поблагодарил его, но перевел разговор на другую тему. Все это
время  я  думал  о  Марди  и  сейчас  решил,  что было бы просто великолепно
провести  с  ней здесь медовый месяц. Мой нос и глаза приобрели прежний вид,
так что ничего не мешало мне вернуться в город.
     На следующее утро я сообщил полковнику о своих планах. Он усмехнулся.
     - Полагаю, у вас на примете уже есть подходящая кандидатура?
     Я кивнул.
     - Вы  правы,  хотя  до  брака еще очень далеко, - говоря это, я даже не
знал,  выйдет ли у нас с Марди что-нибудь. Может быть, она сразу даст мне от
ворот поворот, но во всяком случае попытка не пытка.
     На  следующий  день  я вернулся в город и тут же позвонил Марди. На мою
просьбу позвать Марди Джексон, грубый женский голос выдал следующее:
     - Мисс  Джексон  здесь  больше  не  работает,  - и в трубке послышались
короткие гудки.
     Я  положил  трубку  и  задумался. Итак, Марди больше не работает в этой
фирме.  Почему?  Ушла  она сама или ее выгнали? Черт, а я так долго торчал у
Кеннеди!  Если  бы  я  позвонил ей в тот день, когда ко мне зашел Эдди, я бы
наверняка застал Марди на работе.
     Где  теперь  ее  искать?  На  всякий  случай  я  перелистал  телефонный
справочник,  но  ее  имени  там  не  значилось.  Может  быть,  она  живет  в
меблированных комнатах? Но там тысячи Джексонов.
     Неожиданно  я  вспомнил, что в тот день, когда мы впервые встретились с
Марди,  рядом  крутился  Кац.  Было  ли  это  случайностью?  Или Кац сообщил
Спенсеру,  что  Марди  встречалась со мной? И именно по этой причине она там
больше  не  работает?  Я  вспомнил  слова  Эдди  о  том, что Кац опасен, как
гремучая  змея,  и  еще больше испугался за девушку. Знает ли она что-нибудь
важное? Вдруг ее пытали? Нужно как можно быстрее разыскать мисс Джексон.
     Я  схватил  шляпу  и  выскочил  на улицу. Такси быстро доставило меня к
"Гофман-билдинг".  Я  глянул на часы. Без десяти час. Зайдя в ближайший бар,
я  заказал порцию виски. У бармена было достаточно смышленое лицо. Прикончив
спиртное, я заказал еще одну порцию.
     - Я ищу женщину, - тихо сказал я бармену.
     - Могу чем-то помочь?
     - По крайней мере, я надеюсь на это.
     - Сделаю все, что смогу, - он с интересом смотрел на меня.
     - Я  ищу  женщину,  которая  работала  в фирме "Маккензи Корпорейшн". В
настоящий момент она там не работает. Мне надо знать, где ее найти.
     Он задумчиво посмотрел на меня.
     - У них там работает много женщин, так что трудно сказать наверняка.
     - Служащие приходят сюда поесть?
     - Конечно.
     Я достал из жилетного кармана пятидолларовую банкноту и протянул ему.
     - Покажи  мне  хотя бы одну из них, и, возможно, я смогу узнать от нее,
куда делась моя знакомая.
     - Нет проблем, - он взял пятерку. - Посидите немного.
     Бар  начал  понемногу  заполняться.  И  почти  сразу бармен кивнул мне,
указывая  на высокую стройную блондинку. Сев за столик, она развернула пакет
с   сэндвичами.   Я  направился  к  ее  столику.  Выглядела  она  достаточно
миролюбиво, и я решил сразу же перейти к делу.
     - Прошу  прощения,  - я вежливо приподнял шляпу. - Но я подумал, что вы
могли бы рассказать мне о Марди Джексон.
     Она  повернула  голову,  оценивающе глядя на меня; хотя и не красавица,
но достаточно кокетлива.
     - Что вы сказали?
     - Я  ищу мисс Джексон, - сказал я, адресуя ей самую обаятельную из моих
улыбок.  -  Мне  сказали,  что  она  работает в фирме "Маккензи Корпорейшн".
Может быть, вы сможете мне помочь.
     Она нахмурилась.
     - Вы ее друг?
     - Да, - я знал, что ничего не теряю.
     - Вот  это  да! Я всегда догадывалась, что Марди - большой конспиратор,
и  говорила  об  этом  другим девушкам. Мне никто не верил. Но ведь девушка,
вроде  Марди,  обязательно  должна иметь друга. Что в этом странного, не так
ли?  Но  она  никогда  не говорила ни о чем подобном. Нет, не подумайте чего
плохого... Мы все были потрясены, когда она ушла.
     - Послушайте, может быть, вы расскажете, как это случилось?
     - Конечно!
     Она  была  готова выложить все, что ей известно. Я боялся одного: когда
она начнет говорить, ее трудно будет остановить.
     - Расскажите мне о ней, - я протянул сигарету.
     - Даже  не  знаю,  удобно  ли...  Но  раз вы ее друг... Это ведь меняет
дело,  не  так  ли?  Я  бы никому другому не сказала и надеюсь, вы никому не
расскажете...
     - Я буду нем, как рыба.
     - В  общем,  Марди вернулась с ленча. Это было с неделю назад. Она была
очень  возбуждена,  и  девушки решили, что она влюбилась. И в этот момент ее
вызывает  Лу  Спенсер...  Это  большой  человек  в  нашей фирме. Да вы о нем
слышали.  Разговор  был  долгий...  А потом я услышала вопли Лу... Он всегда
орет  на  подчиненных.  Я  сразу поняла, что у Марди какие-то неприятности и
навострила  уши...  Нет, я никогда не подслушиваю чужих разговоров, но Марди
моя  подруга...  Я  не  слышала,  о чем конкретно говорил мистер Спенсер, но
слова  Марди  расслышала. Она сказала: "Простите, мистер Спенсер, но это мое
личное  дело,  с  кем  завтракать". После этого Спенсер заорал еще громче. К
этому  времени и другие девушки начали прислушиваться. Потом Лу успокоился и
сказал,  что  все  о'кей...  Но Марди собрала свои вещи... так спокойно, как
настоящая  леди,  и ушла. Лу выскочил из кабинета и смотрел, как она уходит.
Она даже не попрощалась с нами.
     - И с тех пор вы о ней ничего не слышали?
     Она покачала головой.
     - Нет, мы ждали, что она подаст весточку о себе... но ни слова.
     - А где она живет?
     Однако  она  оказалась  не такой уж дурой, за какую я ее принял. Девица
широко раскрыла глаза.
     - Эй!  И  вы  смеете  утверждать, что вы ее друг? И даже не знаете, где
она живет?
     - Вы  можете  думать все, что угодно, - мягко сказал я. - Но я видел ее
всего  один  раз.  Видите  ли,  она  мне  очень понравилась, но я не знаю ее
чувств в отношении меня. Мне бы очень хотелось увидеть ее.