ще иначе завладеть деньгами Ванасси?! Но, прежде чем он убьет Алджира, ему необходимо раздобыть револьвер.
     Остановив маленькую машину на окраине Сеакомба, Эдрис выскользнул из машины и бегом направился к жалкой лачуге: то ли бар, то ли просто сарай.
     Гарри Моррис, волосатый мужчина могучего телосложения, улыбнулся, завидев клиента.
     - Привет, Тикки! - С высоты своего роста он посмотрел на карлика снисходительно. - Что будешь есть, парень?
     - У меня мало времени, Гарри, - ответил Эдрис, пытаясь справиться с дыханием. - Не задавай лишних вопросов... Полицейские на хвосте. Ты можешь переправить меня в Мексику?
     Глаза Морриса расширились от удивления. На какой-то момент он подумал, что у Эдриса поехала крыша, но, взглянув на лицо несчастного, он понял, что дето гораздо серьезнее.
     - Нет проблем, Тикки, но это дорого стоит. Имеется один корабль, который отправляется в десять вечера. Я мог бы устроить тебя... но это обойдется в три гранда.
     Эдрис содрогнулся.
     - Ты что! Где я возьму столько денег!
     - Я понимаю, но эти парни на меньшее не согласятся.
     - Какой кошмар! Но ты обещаешь, что поможешь мне?
     - Тикки! Для тебя я сделаю все!
     - Еще одно... Мне нужен револьвер, и немедленно.
     - Зачем?
     - К чему лишние вопросы, Моррис? Он мне нужен, и все!
     - О'кей. Надеюсь, ты не впутаешь меня в какую-нибудь грязную историю?
     Эдрис оскалил зубы в волчьей усмешке.
     - Ты же меня знаешь, Гарри! Я тебе его верну.
     Моррис кивнул и через боковую дверь вышел из бара. Он вернулся, неся бумажный пакет.
     - Будь осторожен, Тикки. Не нужно возвращать эту игрушку. Она может сделать три выстрела... не больше. Надеюсь, ты отдаешь отчет в своих поступках?
     - Ха, - ответил карлик, скривив лицо в злобной гримасе. - Я вернусь через пару часов.
     Тикки торопливо вышел из бара и сел за руль машины.
     Уже сидя в машине, он вытащил из пакета револьвер и осмотрел его. Затем положил на сиденье рядом с собой, накрыл револьвер шляпой. Заведя машину, он поехал в направлении своего дома.
     Джесс Фарр, который все время следил за Эдрисом, немедленно двинулся следом.
     Приехав домой, карлик взял револьвер и шляпу и поднялся на верхний этаж. Вытащив ключ, он глянул на часы. Было 11.43.
     Он открыл дверь и осторожно вошел в переднюю.
     - Филл?
     Бросив шляпу на кресло, спрятал руку с револьвером за спиной. В левой руке была зажата свежая газета.
     Алджир стоял у окна гостиной, нацелив на Эдриса автоматический револьвер 25-го калибра, казавшийся игрушечным в его могучей руке.
     - Ты принес деньги? - требовательно спросил он. - Гони их сюда!
     - А что ты скажешь на это? - Эдрис помахал газетой перед носом Алджира.
     - Кончай дурить, - резко сказал Алджир. - Ты принес деньги?
     - Конечно, я принес их, и газету тоже. Прекрасное фото, не так ли, плохой мальчик? - он продемонстрировал Алджиру первую страницу.
     Опустив оружие, Алджир глянул на газету и испустил удивленный свист. Это было последнее, что он сделал. Эдрис выстрелил ему в голову.
     Колени Алджира надломились, и он упал на пол. Эдрис, оскалив зубы в злобной гримасе, выстрелил еще раз - в грудь.
     Алджир растянулся на полу, кровь залила его лицо. Тело вздрогнуло последний раз, глаза закатились, рот открылся.
     Эдрис глубоко вздохнул. Отвинтив глушитель, он спрятал его в карман, затем бросил оружие на стол. Не глядя на тело Алджира, прошел в спальню и начал торопливо собираться.
     Вернулся в гостиную и осмотрелся, прикидывая, куда Алджир мог спрятать деньги. Ему понадобилось всего лишь десять минут, чтобы обнаружить тайник Алджира: деньги лежали за репродукцией раннего Пикассо. Дрожа от радости, Тикки пересчитал их. Здесь было шестнадцать тысяч долларов.
     Рассовав деньги по карманам, Эдрис в последний раз окинул взглядом квартиру. Ему вдруг расхотелось покидать этот уютный уголок: он понимал, что никогда не вернется сюда.
     Алджир лежал в луже крови, лицо его было перекошено в гримасе ужаса...
     Взяв чемодан, Эдрис медленно пошел к выходу.
     "Да, жаль уходить отсюда, - думал он. - Но деньги дадут шанс начать новую жизнь... Деньги откроют все двери..."
     Он ступил на порог и вздрогнул от неожиданности.
     Направив ему револьвер в грудь, в коридоре стоял Джесс.
     Эдрис закрыл глаза и вновь открыл их. Это не было миражом: грязный, оборванный тип целился прямо в него, твердо держа револьвер в руке.
     - Назад! - грубо приказал малый.
     Полумертвый от ужаса, Эдрис медленно попятился в гостиную. Джесс последовал за ним и закрыл входную дверь.
     Войдя в гостиную, Джесс вздрогнул, уставясь на мертвое тело Алджира. До этого он никогда не видел мертвецов. Теперь страшно стало Джессу. Тем не менее он продолжал играть выбранную роль.
     - Положи чемодан, повернись и подними руки, - приказал он Эдрису.
     - Но послушай... - начал было Эдрис, пытаясь улыбнуться.
     - Быстро... свинья! - Джесс угрожающе повел револьвером.
     От страха Эдрис перестал дышать. Он бросил чемодан на пол, повернулся и начал медленно поднимать руки. Джесс сделал быстрый шаг вперед и рукояткой револьвера ударил его по голове.

***

     Испытывая терпение Террела, Лепски во всех деталях расписывал свои открытия. Прислонившись к стене, за спиной Террела стоял Бейглер, внимательно слушая рассказ.
     На лице Лепски то и дело появлялась улыбка триумфа.
     - Вот фотография Норены Девон, шеф. Я взял ее в школе, - он положил большую фотографию на стол Террела. - Вторая слева... вот она.
     - Прекрасная работа, Том, - сказал Террел, рассматривая снимок девушки в очках. - Кто же тогда эта девушка, которая выдает себя за дочь Девона?
     - Ира Марш... Сестра Мюриэль, - сказал Бейглер. - Я только что получил сообщение из Нью-Йорка. Ира Марш покинула Нью-Йорк ночью шестнадцатого числа прошлого месяца. И не появлялась больше. Это именно она, шеф.
     - Но зачем? - нахмурясь, Террел глянул на Бейглера. - Что за этим скрывается? Почему Алджир заменил Иру на Норену? Пока я не вижу смысла в этом поступке.
     - Она сама все расскажет. Нужно немедленно арестовать ее.
     - Нельзя торопиться, - сказал Террел. - Вначале я должен поговорить с мистером Девоном, - он наморщил лоб. - Да, этот карлик... скорее всего, именно он подменил фото в спальне Мюриэль. Он же послал Алджира в школу Грэхем. Нужно арестовать его как можно быстрее.
     - Лови пташку!.. Скорее всего, она уже в Нью-Йорке, - сказал Бейглер.
     - Предупреди полицию Нью-Йорка. И надо проверить квартиру Тикки Эдриса.
     Бейглер кивнул и вышел из кабинета.
     - Нужно срочно установить наблюдение за аэропортом и всеми вокзалами. Том. И вышли патрульные наряды на все дороги. Нельзя давать им ни малейшего шанса. Я поговорю с Девоном.
     Лепски поднял трубку телефона.
     "Если ты не получишь повышение за раскрытие этого дела, старик, - сказал он самому себе, - то уже никогда не получишь".

***

     Джесс спускался на лифте. Он обыскал Эдриса и забрал все деньги. Денег оказалось гораздо больше, чем предполагалось. Что ж, с такими деньгами можно прекрасно провести время во Флориде. На машине он доберется до Фернанди, а оттуда на поезде - в Атланту. Да, с деньгами он там прекрасно устроится.
     Несмотря на некоторый опыт, Джесс был подавлен смертью Алджира. Нет сомнения, это дело рук Эдриса, которого он оглушил. Но что делать с Ирой? Джесс нахмурился. Он потеряет время, разыскивая ее, хотя путешествовать с девушкой было бы гораздо приятнее. Нет! Возможно, ее уже разыскивает полиция, и он попадет из-за нее в неприятную историю. Да, лучше ехать одному! У него будет время найти девчонку, когда он приедет в Атланту.
     Джесс медленно поехал в сторону Майами. Движение было очень оживленным, но он не спешил, чувствуя себя в безопасности. Эдрис вряд ли заявит в полицию, Алджир мертв, Ира не знает, что именно он забрал деньги. Все в порядке.
     Машина, идущая впереди, увеличила скорость, и он последовал за ней. А вот и регулируемый светофором перекресток. "Успеть бы на зеленый свет!" - подумал Джесс, нажимая на педаль газа. Свет светофора внезапно сменился с зеленого на красный, и машина впереди резко затормозила. Джесс автоматически нажал на тормоза. В следующее мгновение в бок его "форда" врезался автомобиль. Повернувшись, Джесс увидел водителя - толстого пожилого человека. Затем он услышал звук, заставивший его похолодеть, - звук сирены полицейской машины!
     Сердце его забилось сильнее. Он нащупал рукоятку кольта, прикидывая, как избавиться от оружия. В следующее мгновение он услышал голос полицейского:
     - Брось это!
     Джесс повернул голову. Огромный краснолицый полисмен смотрел на него через стекло машины. В его руке был револьвер, и он целился в голову Джесса.
     - Положи оружие! - в голосе полицейского звучал металл. - Быстро!
     Опустошенный, Джесс положил оружие на сиденье рядом с собой и поднял руки.
     Его дверца распахнулась, и другой коп вытащил Джесса на мостовую. Не переставая верещала сирена. Начала собираться толпа.
     - Подожди! - рявкнул другой полицейский. - У него оружие!
     Краснорожий полицейский ухмыльнулся и врезал Джесса по лицу. Прежде чем Джесс сообразил, что происходит, на его запястьях защелкнулись наручники.
     Джесс почувствовал, как пакет с деньгами выскальзывает из его кармана, и сделал попытку подхватить его. Но деньги посыпались на дорогу.
     - Вы только посмотрите! - глаза краснолицего полицейского удивленно расширились. - Да этот мерзавец набит деньгами!

***

     Тикки Эдрис открыл глаза. Невыносимо болела голова. Некоторое время он лежал неподвижно, пытаясь вспомнить, что случилось.
     Наконец он сумел подняться на ноги и сделать два неуверенных шага. Левый ботинок ступил в лужу крови. Эдрис отдернул ногу... Он чувствовал себя так, словно за эти полчаса прожил, по крайней мере, пятьдесят лет. Подойдя к бару, взял бутылку виски и принялся пить прямо из горлышка. Спиртное принесло облегчение. Поставив бутылку, проверил карманы. Деньги исчезли.
     В трансе, Тикки поплелся в ванную и вылил кувшин воды на голову. Повернулся к зеркалу, посмотрел на себя, как на мертвеца.
     Вернулся в гостиную. Вновь взял виски и сделал несколько больших глотков. Затем уселся в свое миниатюрное кресло и положил коротенькие ножки на табуретку.
     Он никогда не попадет в Мексику. Без денег это невозможно. И все из-за этого мерзавца! Глянул на тело Алджира... Сукин сын! Эдрис вновь приложился к бутылке с виски и, выпив всю, начал плакать, кляня судьбу.
     Через двадцать пять минут в квартиру вломились полицейские.
     Бейглер и Хесс обнаружили Тикки сидящим в креслице и все еще плачущим.
     Он безропотно пошел с ними.
     "Вот так все и происходит! - думал карлик, медленно спускаясь к поджидавшему его полицейскому автомобилю. - Строишь далеко идущие планы, правильно разыгрываешь игру, затем все теряешь. Так крошится печенье!" - размышлял он, садясь в машину.
     И так как был мертвецки пьян, то вновь начал плакать, закрыв руками лицо.

***

     "Дорогой Мел.
     Я не могу больше называть вас папочкой, я только хочу попрощаться с вами и попросить прощения. Вы можете мне не верить, но честно скажу - я ничего не знала об убийстве вашей дочери. Мне сказали, что она случайно утонула.
     Я знаю, мне не следовало занимать ее место, но в своей короткой жизни я совершила много такого, чего нельзя было делать. Мне так хотелось счастья... С вами я провела самые счастливые дни но всему приходит конец.
     Сейчас я поплыву. Я буду плыть до тех пор, пока смогу. Надеюсь, таким образом я хоть как-то облегчу ваше положение, в котором вы очутились из-за меня. Мне будет легче, если вы хотя бы чуть-чуть будете грустить обо мне. Я очень рада, что у вас есть Джу, она принесет счастье, как вы того заслуживаете.
     Прощайте и верьте: я никогда не совершила бы подобного, если бы знала правду о Норене.
     С любовью, Ира".

     Она отложила авторучку и еще раз перечитала письмо. Ира сидела в маленьком пляжном домике, и на ней был лишь белый купальник. Если бы кто-то описал ее, он наверняка сказал бы, что купальник выгодно подчеркивал ее загорелую кожу.
     Она была совершенно спокойна. Вложила письмо в конверт и заклеила его. Надписав имя Девона, оставила конверт рядом с вазой, полной цветов.
     Поднявшись, беспомощно огляделась и вышла под палящее солнце.
     Вдали виднелся оживленный, расцвеченный яркими красками пляж. Но люди были слишком далеко, чтобы помочь ей или помешать. Сделав глубокий вдох, Ира подошла к воде, ее губы были крепко сжаты, глаза сухи. Она медленно и размеренно поплыла прочь от берега, ставя последнюю точку в своей короткой жизни.
   Джеймс Хэдли ЧЕЙЗ
   ВОПРОС ВРЕМЕНИ

Перевод с английского Н. Краснослободского. OCR Денис


Анонс

     Всесилие денег, блеск золота пленили героев романа Чейза "Вопрос времени". Шантаж, подлог пущены ими в ход ради достижения цели. Но трагическое стечение обстоятельств помешало преступникам достичь желаемого.

Глава 1

     Петтерсон просматривал толстую пачку акций, когда вошел Бейли.
     - Ну что там еще, Джо? - нетерпеливо спросил Петтерсон, глянув на вошедшего. - Вновь посетитель?
     - Совершенно верно, мистер Петтерсон... посетитель, - откормленное лицо Бейли скривилось в слащавой улыбке, и он полуприкрыл глаза. - На эту посетительницу стоит взглянуть, мистер Петтерсон, - сложив губы трубочкой, он негромко присвистнул.
     Петтерсон откинулся на спинку кресла. Это был атлетически сложенный молодой человек чуть меньше тридцати лет с правильными чертами лица. Его многочисленные подружки утверждали, что он удивительно похож на звезду киноэкрана Дэвида Нивена, правда, на молодого Нивена. Петтерсон соглашался с ними, но никак не мог отпустить тоненькие, словно нарисованные карандашом, усики, как у знаменитого актера.
     - Почему вы подмигиваете, Джо? - требовательно спросил он.
     - Подмигиваю, сэр? Ничего подобного... Это у меня нервный тик. - Бейли уловил недовольные нотки в голосе Петтерсона и весь сжался. Он хорошо знал, что патрон, такой любезный с клиентами, с подчиненными обращался весьма сурово. - Мисс Шейла Олдхилл ожидает в приемной, сэр.
     Петтерсон нерешительно глянул на часы. Он обещал Берни Кохану сделать детальный анализ его ценных бумаг и акций с тем, чтобы вложить их как можно выгоднее, но, с другой стороны, миссис Морели-Джонсон нуждалась в экономке и в то же время в приятельнице, чтобы скрасить свое одиночество. И о ее просьбе нельзя было забывать. Ведь что ни говори, таких, как Берни Кохан, дюжины, а мисс Морели-Джонсон лишь одна.
     - Я взгляну на нее, - сказал он, отодвигая в сторону акции Берни. И когда Бейли направился к двери, Петтерсон добавил:
     - И сделайте что-нибудь с вашими глазами. Это производит неприятное впечатление на клиентов банка.
     "Черт тебя побери!" - подумал Бейли.
     - Да, сэр! - сказал он.
     Петтерсон пододвинул к себе записную книжку и наскоро просмотрел последние записи. Он уже переговорил с пятью пожилыми женщинами в это утро. Четверо явно не подходили для роли домоправительницы, но пятая - миссис Мадж Флеминг, казалась вполне подходящей кандидатурой. Для своих пятидесяти трех лет у нее была неплохая фигура, а главное, отличные рекомендации, так как она пятнадцать лет проработала экономкой у богатой вдовы, недавно отошедшей в мир иной. Сейчас она подыскивала себе новое место, и Петтерсон, который не любил дел такого рода, уже был почти готов предложить ей это место. Оставалось согласовать этот вопрос с миссис Морели-Джонсон.
     И все же он чувствовал себя обязанным переговорить со всеми женщинами, которые придут по объявлению в его кабинет. Его голова чуть склонилась набок, глаза приняли участливое выражение, пальцы рук легли на записную книжку. Он отрабатывал эту позу многие часы, глядя на отражение в зеркале, и теперь она была доведена до совершенства. Не зря же он сейчас занимает такую ответственную должность в банке, хотя еще достаточно молод.
     Едва Бейли закрыл за собой дверь, как женщина решительно подошла к столу Петтерсона. Он почувствовал нечто вроде озноба, пробежавшего по спине. Теперь ему стала понятна улыбка Бейли и его многозначительное подмигивание.
     - Мисс Олдхилл? - он махнул в сторону кресла. - Присаживайтесь.
     Петтерсон не отрывал взгляда от молодой женщины. Движения ее были размеренны и полны изящества. Невзирая на довольно высокий рост, ее фигура была полна женственности. Черные шелковистые волосы свободно ниспадали на плечи. Ее нельзя было назвать ни красивой, ни милой, но было что-то невыразимо привлекательное в ее греческом носике, больших голубых глазах и четко очерченном рте. И все же Петтерсон не понимал, чем она могла его так взволновать. И вдруг до него дошло: эта женщина буквально излучала чувственность. Запах секса улавливался так же сильно, как виден свет стоваттной лампочки, прикрытой кашемировой шалью. Кровь сильнее побежала в жилах Петтерсона. С первого взгляда эта женщина заинтриговала его.
     Наблюдая, как она усаживается, Петтерсон отметил, что ей тридцать, от силы тридцать два года. Одета небогато, но аккуратно и со вкусом. Юбка оставляла открытыми колени, но не была слишком короткой. Со своего места он не мог видеть ее ног, но был готов держать пари, что они стройные и красивые.
     Внезапно до него дошло, что он слишком увлекся созерцанием ее внешности, и пауза до неприличия затянулась. Пора было заниматься делом.
     - Как я понимаю, вы пришли по объявлению? - спросил он, постукивая золотым карандашиком по записной книжке - дорогостоящим подарком миссис Морели-Джонсон, сделанным ему на прошлое Рождество.
     - Да.
     Он немного подался вперед и теперь мог видеть ее плотно сжатые колени и сумочку, лежащую на них, которую она придерживала пальцами левой руки. Длинные изящные пальцы подействовали на него возбуждающе, а мысль о том, что эти руки обвиваются вокруг его шеи, заставила Петтерсона беспокойно заерзать в кресле.
     - Вероятно, вы не очень внимательно прочитали объявление? - сказал он, улыбаясь. Улыбаться он не стеснялся, так как знал, что зубы у него превосходные и улыбка обворожительная. - В объявлении речь шла о пожилой женщине, мисс Олдхилл... а вас трудно назвать таковой.
     Она твердо посмотрела на него.
     - Никогда бы не подумала, что в наши дни преклонный возраст гарантирует нужную квалификацию для такого рода работы, - сказала она спокойно. - Но если вам действительно нужна женщина преклонных лет, в таком случае не буду отнимать ваше время.
     Они посмотрели друг на друга, и Петтерсон отметил, что она даже не сделала движения, чтобы подняться. "Что за женщина! - отметил он. - А в постели она, скорее всего, бесподобна!" Он опустил глаза, словно испугавшись, что она сможет прочесть его мысли.
     - Возможно, вы и подошли бы. - Петтерсон нервно теребил золотой карандаш. - Но данный вопрос не в моей компетенции, - взяв себя в руки, он вновь посмотрел на нее и улыбнулся. - Моя клиентка настаивала на обществе пожилой женщины. Ее экономка неожиданно скончалась, прослужив почти десять лет, и теперь ей нужна другая женщина. - Он сделал паузу, внимательно глядя на сидящую перед ним женщину, и закончил: - Я просто не знаю, как она отреагирует на ваш возраст.
     Шейла Олдхилл сидела неподвижно, не сводя с него взгляда пронзительно-голубых глаз, и он вновь не выдержал и отвернулся. Так как она молчала, Петтерсон вынужден был продолжать.
     - Но, с другой стороны, она, может быть, и обрадуется, если ее компаньонкой будет столь обворожительная молодая женщина, как вы.
     Снова вежливое молчание, снова пристальный прямой взгляд.
     Еще раз взглянув в записную книжку, Петтерсон отложил карандаш.
     - Вы читали объявление, - сказал он, откидываясь на спинку кресла и пытаясь взять себя в руки. - Мы ищем трудолюбивую женщину на место экономки для одной из наших клиенток. Вам может показаться странным, что этим делом занимается банк, но эта