астоящему моменту мы
заключили  двадцать три тысячи четыреста десять договоров подобного рода, но
в  первый  раз  с  нас  требуют  уплату  по  подобному  случаю.  Итак, можно
констатировать,  что  подобное  случается  лишь  один  раз  на  двадцать три
тысячи.  Это  первая  причина, из-за которой я заподозрил неладное. С другой
стороны,  требование  об  оплате  пришло  спустя  пять дней после заключения
договора.  Делани  умер  даже  раньше,  чем  почтальон принес ему заверенный
полис.
     Бус зажег трубку, краем глаза наблюдая за Мэддоксом.
     - И  все  же  подобные  случаи  имели место и раньше. К тому же я читал
заключение  коронера.  Я  также  расспросил шерифа Джефферсона. Ничто в этом
рапорте  не  показалось  мне  подозрительным,  и  именно  такого  же  мнения
придерживается  и  шериф.  Это  рядовой  случай,  и  в  нем  нет ничего, что
противоречило бы рапорту.
     - Это  выглядит  как рядовой случай, лейтенант, но не является таковым,
так  как  вы  не рассматриваете полторы тысячи исков об оплате в неделю, как
это  делаю  я, - сказал Мэддокс. - Если бы вы занимали мою должность столько
лет,  сколько занимаю ее я, а поверьте, я работаю в этой компании уже весьма
солидный  срок,  вы, вне всякого сомнения, тоже пришли бы к выводу, что дело
нечисто.  Я  совершенно уверен в этом! - Он замолчал, ударив себя в грудь. -
Но  я не стал бы отнимать ваше время, руководствуясь лишь моими инстинктами.
Рассмотрим  ситуацию  под другим углом. Делани был парализован ниже пояса. Я
читал  рапорт  врача,  который  осматривал  его  после  несчастного случая в
автомобиле.   Врач   заявил,   что   он  был  совершенно  не  способен  даже
наклониться.   Единственное,   что   он  мог  делать,  это  прямо  сидеть  в
кресле-коляске.  Чего  он  не  мог,  так  это  наклоняться вперед. Я еще раз
повторяю  это.  А теперь я хочу провести небольшой эксперимент, если вас это
интересует.
     Он повернулся ко мне.
     - Мистер  Риган,  не  будете  ли  вы  так добры помочь нам? Пожалуйста,
сядьте в кресло Делани.
     Я  знал,  что  мне  придется это сделать, поэтому с непроницаемым лицом
подошел и уселся в кресло.
     Хармас  взял  длинную  веревку  и  привязал  меня  так,  что  я  не мог
наклониться вперед.
     - Итак,  мы  смоделировали  положение  Делани.  Он  совершенно  не  мог
наклоняться вперед, - нравоучительно произнес Мэддокс.
     - О'кей, о'кей, - Бус нахмурился. - Что дальше?
     - Придвиньте  кресло  к  телевизору,  - сказал Мэддокс, - и попытайтесь
снять заднюю крышку.
     - Это невозможно, - сказал я.
     - И тем не менее все же попытайтесь, и изо всех сил.
     Я  подкатил кресло к телевизору и без труда отвинтил два верхних винта,
но  никак  не  мог  дотянуться до двух нижних, какие бы отчаянные попытки ни
предпринимал.
     - Вы  читали  рапорт  коронера?  -  спросил Мэддокс Буса. - Когда Риган
обнаружил  тело  Делани,  задняя  стенка  телевизора  была снята. И еще одна
странность:  рядом  с  рукой  Делани лежала отвертка. Ее он достал из ящика,
который  стоял  на  верхней  полке  чулана. Этот ящик Делани якобы свалил на
пол,  зацепив  его  палкой.  Инструменты рассыпались по полу. В таком случае
возникает вопрос: как Делани смог дотянуться до отвертки на полу?
     Хармас положил отвертку на пол возле кресла.
     - Сможете дотянуться до нее?
     Моим  пальцам  не  хватило примерно двенадцати дюймов, чтобы дотянуться
до вожделенной отвертки.
     - Снимите  заднюю  стенку телевизора, - распорядился Мэддокс, обращаясь
к Хармасу.
     Когда Хармас выполнил приказ, Мэддокс сказал, обращаясь к Бусу:
     - Посмотрите  на  эти  два  блока. Предполагается, что Делани закоротил
отверткой  высокое  напряжение  на  кинескопе.  Это  и  явилось причиной его
смерти.  Вы  видите, лейтенант, так же хорошо, как и я, что из своего кресла
Риган никак не сможет дотянуться туда отверткой.
     Бус   порывисто   поднялся  на  ноги.  Подойдя,  он  остановился  перед
телевизором.
     - Теперь   вы   понимаете,  к  чему  я  клоню?  -  спросил  Мэддокс.  -
Предполагается,  что  Делани  снял заднюю стенку телевизора. Но он физически
не  смог  бы этого сделать. Вы же видите, он просто не смог бы дотянуться до
этих двух винтов. Я уже не говорю о его манипуляциях с отверткой.
     Бус растерянно уставился на Мэддокса.
     - К чему вы клоните, черт возьми?
     Хармас развязал веревку, и я смог подняться с кресла.
     Бус злобно уставился на меня.
     - Ну-ка,  Риган,  повторите еще раз вашу версию случившегося. Начните с
самого  начала.  Вы  навестили Делани, чтобы узнать, как работает телевизор.
Правильно?
     - Да.  Я  нашел  Делани  лежащим  перед  телевизором.  Около  его  руки
валялась  отвертка,  а задняя стенка телевизора была снята. Как я понял, его
убил   электрический   разряд.  Я  понял,  что  он  пытался  отремонтировать
телевизор и неосторожно прикоснулся к контактам высокого напряжения.
     - Он был мертв? - спросил Бус.
     - Да.
     - Откуда у вас такая уверенность?
     - Тело его было холодным и твердым.
     - Когда  человек  погибает от смертельного разряда электрического тока,
-  вмешался  Мэддокс,  -  тело его горит. Исходя из этого, тело не могло так
быстро  остыть,  так  как  в момент смерти температура тела была значительно
повышена.   К   тому  же  учитывая  дневную  жару,  мне  это  представляется
маловероятным.  Ведь,  если  верить  Ригану,  прошло лишь три часа с момента
смерти.
     Это замечание вывело Буса из равновесия.
     - Если  я  вас  правильно  понял, вы пытаетесь уверить меня, что смерть
наступила  не  в  результате поражения электрическим током? - проворчал Бус,
оборачиваясь к Мэддоксу.
     - Я  ни  в  чем не пытаюсь вас убедить, - отрывисто сказал Мэддокс. - Я
просто настаиваю на эксгумации трупа.
     Бус почесал шею, хмуро глядя на Мэддокса.
     - Вначале  на  эту тему нужно поговорить с Джефферсоном. Может быть, вы
здесь  и  видите  криминал, но это его округ. Ведь вы же не утверждаете, что
Делани был убит, не так ли?
     Мою  грудь  так  сжало,  что  стало трудно дышать. Я наклонился вперед,
напряженно  глядя на Мэддокса. Мои руки были зажаты между колен, я ждал, что
он скажет.
     - Я  намекаю  на то, что Делани был убит? - переспросил Мэддокс. - Нет,
я  не  намекаю.  Я заявляю, и вполне официально, кстати, что он был убит. Он
был  убит  лишь  из-за  того,  что имел неосторожность подписать полис нашей
компании,  который  гарантировал  выплату  пяти  тысяч долларов в случае его
смерти  из-за  неосторожного  обращения  с  телевизором.  Его убили, так как
убийца   заведомо  знал,  что  следствие  будут  проводить  два  престарелых
человека,  которые  безоговорочно  примут на веру все, что им расскажут, или
же  то,  что  они  увидят, не пытаясь досконально разобраться в этом деле. -
Зловещая  улыбка  осветила его лицо. - Убийство? Разумеется, это убийство! А
иначе  зачем  бы  я  приехал  сюда?  Никогда я еще не видел столь очевидного
убийства!
     Бус   чиркнул   спичкой  о  коробок.  Шипение  загоревшейся  серы  было
единственным  звуком,  нарушившим  тишину,  установившуюся  в гостиной после
тирады Мэддокса.
     Никто  не  смотрел  на  меня. Это было мое счастье, ибо я был полностью
уничтожен.
     - Но  послушайте, Мэддокс, - заявил Бус после того, как раскурил трубку
и  несколько  раз глубоко затянулся, - я прекрасно знаю ваш дар предвидения.
Я  знаю,  что  вы способны увидеть малейшую фальш в этих распроклятых исках.
О'кей,  если  вы  говорите,  мало того, утверждаете, что это убийство, я вам
верю, но все же мне хочется получить неопровержимые доказательства.
     Мэддокс отошел от камина и остановился перед лейтенантом.
     - Это  типичное убийство. Когда я чую запах убийства, я утверждаю - это
убийство!  Я  еще  пока  ни  разу  не  ошибался, а в этом случае я абсолютно
уверен  в  том, что здесь произошло преступление, и готов держать пари, даже
если  ставкой  будет  моя жизнь. Я уже предоставил вам несколько неоспоримых
аргументов, достаточных, чтобы усомниться в заключении престарелого шерифа.
     Трубка Буса погасла. Вытаскивая спички, он нервно спросил:
     - Какие еще аргументы?
     - Во  всяком  случае,  их  достаточно,  чтобы  получить  разрешение  на
эксгумацию  трупа,  но  я  могу  сказать  и больше. Я даже могу сказать, кто
конкретно убил Делани.
     Мое  сердце  остановилось,  потом  затрепыхалось  с  такой силой, что я
испугался, как бы оно не выскочило из груди.
     - Вы  можете?  - Бус наклонился вперед, забыв о том, что спичка горит у
него между пальцев. - И кто же его убил?
     - Его  жена,  -  спокойно  сказал Мэддокс. - Она уже пыталась убить его
однажды, но ей не повезло, хотя он и остался калекой на всю жизнь.
     Я  очень  хотел возразить, но понимал, что сейчас не время для этого. Я
хотел  сказать,  что  он  просто  сумасшедший, но мне не хватило смелости. Я
понимал,  что  стоит  мне  открыть рот, как я привлеку к себе их внимание, и
тогда  станет  совершенно  ясно,  кто  убил  Делани.  В  этот момент вина за
совершенное преступление была ясно написана на моем лице.
     - Я как-то не очень верю в это, - проворчал Бус.
     - Делани  женился на этой женщине четыре года назад, - начал Мэддокс. -
Они  не  прожили  вместе  и трех месяцев, когда она познакомилась с одним из
наших  агентов.  Она  предложила, чтобы он уговорил Делани застраховаться от
несчастного  случая.  Она утверждала, что ее муж сможет подписаться на полис
в  сто  тысяч  долларов.  -  Мэддокс ткнул пальцем в сторону Буса. - Мне нет
необходимости  напоминать  вам,  что, если жена пытается застраховать своего
мужа  на  столь крупную сумму, это всегда заставляет нас держать ухо востро.
Наш  агент  естественно уведомил меня об этом. Я разрешил ему действовать по
своему  усмотрению,  но  тотчас  же  завел  досье  на  миссис  Делани. Агент
уговорил  Делани  подписать полис, но днем позже Делани прислал нам письмо с
требованием  аннулировать  полис.  Мы  тогда не стали разбираться в причинах
этого,  так  как не любим совать нос в чужие дела, хотя я и понял, что здесь
что-то нечисто.
     Через  три  дня  после  того,  как  полис  был  аннулирован,  мой агент
доложил,  что  Делани попал в дорожное происшествие и чудом остался в живых.
Если  бы  он  был  застрахован,  я  опротестовал бы иск и начал следствие по
этому  делу.  Но  так  как  полис  был  аннулирован, я предоставил Джаррету,
вашему  предшественнику,  разобраться  в  этом  деле.  Он  провел тщательное
расследование,  но  не  пришел  ни  к  каким  конкретным  выводам. Вы можете
затребовать  это  досье. Делани был в стельку пьян и уснул на заднем сиденье
машины,  а его жена сидела за рулем. Она остановила машину на горной дороге.
Поводом  для  остановки  послужила  машина  одного  из ее приятелей, которая
якобы  заглохла  и  загородила проезд. Делани по-прежнему спал. Она вышла из
машины,  но, по ее версии, недостаточно надежно зафиксировала ручной тормоз.
Я удивлен, как вообще Делани смог выжить после падения в пропасть.
     - Черт возьми! - воскликнул Бус.
     - Не  то  слово, - сказал Мэддокс. - Эта женщина проявляет удивительную
расторопность.  Не  успел  Делани  заключить  этот  договор  на  страхование
телевизора,  как  она тут же унюхала, что по одному из пунктов полиса сможет
получить  пять тысяч долларов. И тут же принимается за старое: но на сей раз
она достигает цели - Делани мертв!
     Я  уже  был  готов вскочить с места и заявить Мэддоксу, что он не прав,
но  каким-то  образом  сдержался.  Еще не пришло время заявить всем, что это
именно  я  убил  Делани. Я молча сидел, не смея сказать и слова из боязни за
свою шкуру.
     Бус вытряхнул трубку.
     - Но  у  вас  нет  веских доказательств, что это именно она убила мужа,
мистер Мэддокс.
     Мэддокс безразлично махнул рукой.
     - Это  уже  ваши трудности. Я сообщил вам, что это убийство, и я ставлю
свой  последний  доллар,  что  это именно она убила его. Это уже ваша работа
припереть  ее  к  стенке.  Установите,  где  она  была в момент смерти мужа.
Тщательно  проверьте  ее  алиби. Еще раз готов держать пари, что алиби у нее
безупречное.   Крайне   необходимо   провести   эксгумацию  тела  Делани.  Я
совершенно  убежден,  что  именно  она  создала эту мизансцену: сняла заднюю
стенку  телевизора,  положила  отвертку рядом с рукой и тому подобное. И все
это  она  проделала  только  затем,  чтобы  получить по страховке пять тысяч
долларов.
     Бус почесал свой внушительный нос.
     - О'кей,   я   переговорю   с   Джефферсоном.  Мы  немедленно  проведем
эксгумацию  тела.  - Он поднялся на ноги. - Вы случайно не знаете, где может
находиться миссис Делани?
     - В  настоящий  момент  она  ищет  работу  в  Лос-Анджелесе,  - ответил
Хармас.  -  Ее  адвокат,  Маклин,  вне  всякого сомнения, скажет нам, где ее
найти.
     - О'кей,  мистер Мэддокс, - сказал Бус. - Я беру дело в производство. Я
буду  информировать  вас  о расследовании. - Он повернулся ко мне: - Заприте
дом  и поставьте печать на дверь. Я хочу, чтобы телевизор и впредь оставался
здесь. Она просила вас забрать телевизор?
     - Да.
     - Хорошо, я поговорю с ней.
     - Не  забудьте  прислать  мне  копию  рапорта патологоанатома, - сказал
Мэддокс,  задерживаясь  на пороге. Он помедлил, внимательно глядя на меня. -
Вы понадобитесь нам в качестве свидетеля, мистер Риган. Спасибо за помощь.
     Он и Хармас сели в "паккард" и уехали.
     Мы с Бусом остались вдвоем. Бус следил за отъезжающей машиной.
     - Вот   это   мужик!   -   в  голосе  лейтенанта  сквозило  неприкрытое
восхищение.  -  Какой  бы великолепный полицейский офицер получился из него!
Он  способен  чувствовать запах убийства за сотню миль и, насколько я помню,
никогда не ошибался... Ладно, нужно опечатать дом. Где ключ?
     Я передал ему ключ.
     - О'кей,  Риган,  встретимся  на судебном разбирательстве, - Бус закрыл
дверь черного хода и запер ее изнутри.
     Я вышел из дома и сел за руль фургона.
     Я  несколько успокоился лишь после того, как вернулся домой и выпил две
приличные   порции   шотландского   виски.  Лишь  тогда  нервное  напряжение
несколько спало.
     "Неужели  будет  выдвинуто  обвинение против Хильды?" Я ведь доподлинно
знал,  что  Делани умер от электрического тока. Но как же в таком случае они
смогут доказать, что ответственность за это убийство лежит на Хильде?
     Но  я  был  бы  сумасшедшим, если бы сразу сознался, пытаясь выгородить
Хильду,  тем  самым  подписав  себе смертный приговор. По крайней мере, я не
сделаю  этого  до  тех  пор,  пока ей не будет грозить реальная опасность. Я
должен  подождать  развития событий. Если я увижу, что события развиваются в
худшую для нее сторону, лишь тогда я скажу Бусу правду.
     На  следующий день после обеда я направился в Глин-Кэмп. Оставив фургон
на стоянке, я пешком дошел до конторы шерифа.
     Я  застал  его  в  кабинете,  сидящим за столом и погруженным в мрачные
мысли.
     - Привет, сынок, - сказал он. - Заходи и присаживайся.
     Я  сел,  наблюдая,  как  он  вытаскивает  яблочный самогон из шкафчика,
стоящего за его спиной. Наполнив два высоких бокала, он один протянул мне.
     - Что  ж,  вещь,  которой  я  избегал  столько лет, все же случилась, -
угрюмо  произнес  он. - Я всегда подозревал, что Делани умер как-то странно.
Если  бы  я  знал,  что  он  заключил  с  компанией этот проклятый полис, то
произвел бы более тщательное расследование.
     - Что произошло?
     - Вчера  сюда  приехал патологоанатом, полицейский офицер с медицинским
образованием из Лос-Анджелеса. Он эксгумировал бедного парня этой ночью.
     - Насколько я понял, Мэддокс думает, что это миссис Делани убила мужа.
     Джефферсон кивнул.
     - Но  с  этим  я  никогда не соглашусь. Эта девушка не обидит и мухи. Я
проработал  на своей должности более шестидесяти лет и, слава Богу, научился
отличать  хороших  людей  от плохих. Я уверен, что она не причастна к смерти
мужа.
     - Я тоже.
     - Я   совершенно  уверен,  что  это  не  было  убийством,  -  продолжал
Джефферсон.  -  Скорее,  это  было самоубийство. Ей было очень трудно жить с
ним,  и  она решила его оставить. Готов поставить последний бакс, что именно
так  и  было.  Каким-то образом он все же ухитрился снять эту заднюю стенку.
Как  он  это  сделал,  мы  никогда  не  узнаем. Но когда человек находится в
отчаянном  положении,  он  способен  и на такое. Скорее всего, он специально
влез в этот телевизор, чтобы свести счеты с жизнью.
     - Вы сказали ему свое мнение? - спросил я.
     - Полиция пока не смогла найти миссис Делани. Она куда-то уехала.
     Я вздрогнул, пролив спиртное на колени.
     - Уехала? И даже Маклин не знает, где она?
     - Нет.  Он  получил  от нее письмо, в котором она сообщала, что уезжает
из  пансиона  и  остановится  в  другом  месте. Как только она найдет что-то
подходящее,  немедленно  уведомит  его.  Это было три дня назад. С тех пор о
ней  нет  никаких известий. Бус не сомневается, что она ударилась в панику и
сбежала.
     - Но ведь они могут обнаружить ее по номеру автомобиля.
     - Она продала машину.
     Звук  тяжелых  шагов  человека,  идущего  по  коридору,  заставил  меня
повернуть  голову. Дверь распахнулась, и на пороге появился лейтенант Бус. В
его  близко  посаженных  глазках  светилось  удовлетворение  и торжество. Он
вошел в кабинет, ударом ноги захлопнув дверь за собой.
     - Ну,  и  как вам нравится это, - сказал он, обращаясь к Джефферсону. -
Несчастный умер вовсе не от электрического разряда!
     Я  выпрямился в кресле, неотрывно глядя на полицейского и не веря своим
ушам.
     Джефферсон застыл, как громом пораженный.
     - Но  если он не умер от поражения электротоком, то как же вы объясните
его смерть? - квакающим голосом спросил шериф.
     - Он  был  отравлен,  -  уверенно  заявил Бус. Он уселся и положил свои
большие,  покрытые  рыжеватыми  волосками ручищи на стол шерифа и, наклонясь
вперед,  продолжил:  -  Он  был  убит!  В  этом нет никаких сомнений. Кто-то
заставил  его  проглотить  такое  количество цианистого калия, что этой дозы
хватило  бы  на  то,  чтобы  отравить  половину жителей этого Богом забытого
городка!


     Полная  луна  безмятежно  плыла  по ночному небу, заливая мой дом и сад
призрачным белым светом.
     Я  сидел на веранде и курил. Было чуть позже десяти часов вечера. Я все
еще  продолжал находиться под впечатлением новости, которую услышал от Буса,
и  никак  не мог поверить в то, что Делани действительно был отравлен. Я все
еще не мог поверить в то, что это не я убил его.
     Вместе  с  тем  эта  новость  постепенно  доходила  до  моего сознания,
принося  некоторое удовлетворение. Судьбе было угодно распорядиться так, что
я  не  стал  убийцей.  Теперь,  зная, что меня не арестуют и не приговорят к
смерти,  я не мог не испытывать удовлетворения. Никто не будет покушаться на
мою свободу.
     Но  если  эта новость для меня была весьма благоприятной, то этого ни в
коей  мере нельзя сказать о Хильде. Но я никак не мог поверить в то, что она
могла  отравить мужа. Мне казалось, что был прав Джефферсон. Лишившись денег
и  окончательно  потеряв  рассудок, Делани покончил с собой. Он выбрал самый
простой выход, наложив на себя руки.
     Если  бы  я  не  планировал  убить  его,  если бы не пришел к нему и не
подготовил  соответствующие декорации, имитирующие несчастный случай, Хильда
не  оказалась  бы  в таком скверном положении. Чтобы спасти ее, мне придется
пойти  в  полицию  и во всем сознаться. Но ведь попытка убийства тоже влечет
за собой серьезное наказание. Я могу угодить в тюрьму лет на двадцать.
     По моей спине пробежал холодок.
     От  мрачных  мыслей  меня  отвлек  шум  мотора  поднимающейся по дороге
машины.  Я  выскочил  на  веранду  и  увидел  приближающийся  к  моему  дому
старенький "форд" Джефферсона.
     Шериф медленно поднял