ста,  не
называйте меня стариком. Меня зовут Перри. О'кей?
   - Понял, постараюсь запомнить, - сказал Браун с набитым ртом. Он поглощал
еду, как голодный волк. Разлив кофе по чашкам, он пододвинул одну Перри.
   - Что касается телефона и телевизора, я приведу их в порядок.  Мне  нужна
была уверенность, что я буду спокойно спать эту ночь. Мне не хотелось, чтобы
звонки телефона или звуки телевизора мешали спать.
   У Перри пропал аппетит. Теперь он просто ковырялся в своей тарелке.
   - У вас  какие-то  затруднения,  Джим?  Браун  проглотил  остатки  своего
бифштекса и откинулся на стуле. Его толстые губы сложились  в  презрительную
усмешку.
   - Да. - Он отпил глоток кофе и посмотрел на  Перри  ледяными  глазами.  -
Пожалуй, что так. Эти проклятые ищейки! - Сжатый кулак грохнул по  столу.  -
Затруднения! Об этом вы можете говорить вслух.
   Перри уже не в состоянии был доесть свой бифштекс. Он пил кофе,  стараясь
не смотреть на Брауна. В комнате надолго повисла напряженная тишина. Наконец
Перри спросил:
   - Вы не против говорить об этом?
   - Почему бы и нет? - Браун допил кофе и налил себе еще. - Вопрос только в
том, захотите ли вы слушать?
   Перри отодвинул стул, встал и подошел к маленькому резному  столику,  где
лежали сигареты. Закурив, он вернулся на свое место.
   - Как вы себе это представляете? Браун наклонился  вперед  и  положил  на
стол свои мощные руки. Ледяными глазами он уставился на Перри.
   - Как я себе это представляю? -  Мгновенное  движение  -  и  в  его  руке
появился револьвер Мейсона 38-го калибра. Оружие было  направлено  прямо  на
Перри.
   Тот почувствовал, как волна холодного страха накатилась на  него.  Он  не
решался пошевельнуться.
   - Это действительно необходимо, Джим? - спросил он  охрипшим  голосом.  -
Если я смогу, я попытаюсь вам помочь.
   Браун испытующе посмотрел на него, усмехнулся и убрал револьвер.
   - Нет, Перри, вы не только  попытаетесь  мне  помочь.  Вы  поможете  мне.
О'кей?
   - Не могли бы вы сказать мне, что все  это  означает?  -  спросил  Перри,
несколько успокоившись.
   - Я объясню. Нравится вам кофе?
   - Да.
   - Я варю хороший кофе, и я могу хорошо готовить. Больше я ничего не  могу
делать, кроме денег. - В его голосе звучала явная  горечь.  -  Например,  вы
пишете сценарии для кино. И вы имеете все это. - Браун обвел руками  вокруг.
- Очень уютно и прекрасно. У вас талант. У меня нет ничего. Такой  тип,  как
вы, не имеет представления, что означает ничего не иметь.
   - В данном случае вы ошибаетесь, - сказал Перри. - Думаю, вам  не  больше
двадцати четырех лет, не так ли? Я на четырнадцать лет старше вас.  Когда  я
был в вашем возрасте, я тоже думал, что ничего  не  имею.  Я  отсиживался  в
укромных уголках и читал книги. Мои родители постоянно настаивали,  чтобы  я
занялся поисками какого-нибудь прибыльного занятия, но мне  хотелось  только
одного: сидеть и читать книги.  И  только  когда  в  авиационной  катастрофе
погибли мои родители, а я обнаружил, что у меня нет денег,  я  был  вынужден
искать себе работу. Я начал писать. Я  сидел  в  дешевой  комнате  и  писал,
писал. Если мне везло, я покупал сандвичи. Два  раза  я  намеревался  свести
счеты с жизнью. В это время я думал о том, что у меня ничего нет,  абсолютно
ничего. Книги, которые я писал,  не  приносили  мне  никакого  дохода.  Одно
время, чтобы заработать на хлеб, я работал на  мусорной  машине.  Я  работал
посудомойщиком в одном из баров, но не прекращал писать. Наконец книга  была
написана. Я получил за нее немного, однако издателю она  очень  понравилась.
После этого я получил официальный заказ. С тех пор я начал  писать  и  таким
путем вышел на кинематографию. - Перри замолчал,  чтобы  погасить  сигарету,
потом в упор посмотрел на Брауна и закончил:
   - Видите, я тоже знаю, что такое ничего не иметь.
   Для него было неожиданностью, когда он заметил на жестоком, презрительном
лице Брауна признаки интереса и внимания к тому, что говорил Перри.
   - Вы действительно работали на мусорной машине?  Должно  быть,  чертовски
неприятная работа?
   - Мне нужно было что-то делать, чтобы выжить, - сказал Перри. -  В  вашем
возрасте верить в то, что ничего не будешь иметь, - просто заблуждение!
   - А знаете, что я имею? - Браун наклонился вперед. - Если  меня  поймают,
мне грозят тридцать лет тюремного заключения. - Он сжал свои мощные  кулаки.
- Тридцать лет!
   Перри налил себе кофе и пододвинул кофейник соседу.
   - Почему, Джим? - спросил он. -  Мы  здесь  в  безопасности,  и  ситуация
изменится не так скоро, по крайней мере пока не прекратится дождь. У вас нет
желания поговорить со мной откровенно?
   Браун внимательно посмотрел на Перри, потом встал.
   - Может быть. - Он сложил тарелки стопкой. - Но сначала я уберу со стола.
Отец мой был калека, и моя мать бросила его. Я заботился о  нем,  делал  для
него все, что мог. Добро я делаю всегда  охотно.  -  Браун  понес  на  кухню
посуду, и Перри слышал, как он стал мыть ее. Перри присел в кресло.
   Его не покидало ощущение, что у него в доме тигр. Неосторожное движение -
и тигр бросится на него, в этом Перри был уверен. Ему следует вести себя как
можно осмотрительнее. Только  спокойствие,  убеждал  себя  Перри.  И  нельзя
давать гостю повода разозлиться.
   Он вынудил себя расслабиться, вытянул длинные ноги и  положил  голову  на
мягкий валик кресла. Минут десять он прислушивался к шуму дождя, стону ветра
в листве деревьев, потом из кухни вернулся Браун и устроился в кресле  рядом
с Перри.
   - Сегодня у вас есть больше, чем надо. Кухня - просто загляденье.  Вы  бы
посмотрели на ту дыру, где я готовил своему отцу.
   - В вашем возрасте, Джим, у меня не было даже кухни.  Я  ел  из  бумажных
пакетов.
   - Пока идет дождь, они не будут меня искать, - внезапно сказал Браун  как
бы для себя. - Ищейкам  не  нравится  мокнуть  под  дождем.  И  нам  с  вами
некоторое время придется побыть вместе. Как вам это нравится, Перри?
   - Мне лучше быть с вами,  чем  сидеть  здесь  одному  в  такую  проклятую
погоду, - спокойно ответил тот. - Голодными мы тоже не будем. Я, собственно,
намеревался порыбачить. Когда я ловлю рыбу, я предпочитаю одиночество, но  я
люблю быть в обществе. - Он изо всех сил старался  поддерживать  миролюбивое
настроение у этого человека. - А вы, Джим, любите рыбалку?
   Браун посмотрел на стенные часы, встал,  прошел  в  кухню  и  вернулся  с
транзисторным приемником Перри и снова сел в кресло.
   - Сейчас время новостей, - сказал он и включил приемник.
   Диктор как раз сообщал о последних событиях дня. Одна страна находилась в
состоянии войны с другой.  Какие-то  хулиганы  выбили  стекла  в  магазинах.
Беспорядки в черных кварталах города.  В  Ирландии  расстреляны  солдаты.  В
одном из  швейцарских  банков  взорвалась  бомба.  Один  сенатор  обвинен  в
коррупции.
   - Все это преступления, Перри, - сказал Браун. - Мир совсем рехнулся.
   - Так оно и есть, - согласился Перри.
   - Да. И это потому, что большинство людей, подобно мне, ничего не имеют.
   Диктор продолжал:
   "Перед информацией о погоде мы повторим  сообщение  полиции.  Чет  Логан,
который вчера вечером зверски убил шестерых человек, все  еще  находится  на
свободе.  По  последним  данным,  он  был  одет  в  плащ  и   шляпу,   ранее
принадлежавшие одному из убитых им полицейских. Полиция предполагает, что  в
этой одежде он остановил какую-нибудь машину и попытался  скрыться  в  южном
направлении. И хотя это предупреждение передавалось на протяжении всей ночи,
до сего времени ни  от  одного  водителя  в  полицию  не  поступило  никаких
заявлений. Есть опасение,  что  водитель  машины  также  убит  и  что  Логан
пользуется машиной своей жертвы. Пожалуйста, обратите внимание на  следующие
приметы убийцы: около двадцати  четырех  лет,  телосложение  мощное,  волосы
светлые, на левой руке татуировка  в  виде  кобры.  Если  вам  известен  или
встретится человек с такими приметами, немедленно обратитесь в полицию штата
Флорида. Не предпринимайте попыток подойти к этому человеку. Он  вооружен  и
очень опасен. Между Джэксонвиллом и  Майами  установлены  дорожные  заслоны.
Национальная  гвардия  также  принимает  участие  в   розыске   преступника.
Предпринимаются все меры по задержанию убийцы. Это сообщение передается нами
через каждый час".
   Браун выключил приемник и посмотрел  на  свою  руку.  Потом  взглянул  на
Перри. Молчание длилось долго. Перри вдруг стало  знобить.  В  ушах  звучали
слова  диктора:  "...вчера  вечером  зверски  убил  шестерых  человек..,  не
предпринимайте попыток подойти к нему - он вооружен и очень опасен".
   Перри почувствовал, как пересохло у него горло  и  стали  влажными  руки,
однако он, прилагая все усилия к тому,  чтобы  его  голос  звучал  спокойно,
спросил:
   - Чет Логан это вы, Джим? Браун  безрадостно  улыбнулся  своими  толстыми
губами:
   - А кто же еще? - Он снова посмотрел  на  татуировку  на  своей  руке.  -
Знаете что? Дети действительно делают глупости вроде  вот  этой  татуировки.
Дети обожают нечто подобное... Глупо! - Он потер  татуировку,  словно  хотел
тотчас ее уничтожить. - Когда мне было пятнадцать лет, я  примкнул  к  одной
банде под названием "Кобра". Нас было пятеро. По ночам мы рыскали по дорогам
и грабили прохожих. Таким образом я содержал себя и своего старика,  покупал
пищу и оплачивал комнату. Каждый из нас вытатуировал на  левой  руке  кобру.
Это было безрассудством. Но в то время мы считали это невероятным  шиком.  -
Он снова потер татуировку, поднял голову и посмотрел на Перри. - Мы как  раз
работали над  одним  богатым  лавочником,  когда  появились  ищейки.  Я  был
единственным, кому удалось удрать. - Браун снова безрадостно улыбнулся. -  Я
очень проворен, когда речь идет о том, чтобы смыться. Четверо других угодили
за решетку, но меня они не выдали. Это была славная банда, хотя я  и  думал,
что они выдадут меня. Поэтому я оставил своего старика, а сам улизнул. С тех
пор я все время в пути. Восемь проклятых Богом  лет,  в  течение  которых  я
грабил прохожих и нападал на бензоколонки, но еще ни разу ищейки  не  сумели
схватить меня. Я мастер смываться, поэтому  мне  и  вчера  удалось  еще  раз
оторваться от них. Они  никогда  не  возьмут  меня,  никогда.  Если  мне  не
повезет, они, может быть, подстрелят меня, но им никогда не удастся упрятать
меня за решетку.
   - Вчера ночью вы действительно убили шестерых, Джим?
   - Точно, - ответил тот, пожав плечами. - Что значит шесть Богом проклятых
людей в мире, в котором постоянно  кого-нибудь  убивают?  Эти  шестеро  были
просто глупцами. Они пытались оказать на меня давление,  а  если  кто-нибудь
давит на меня, я отвечаю ударом. Это же естественно, не так ли?
   Перри почувствовал необходимость срочно выпить. Он встал, подошел к  бару
и налил двойную порцию виски. Он слышал, как Браун что-то пробормотал.
   - Я не понял, что вы сказали, Джим? Браун взглянул на него  и  неожиданно
разозлился:
   - Я сказал, можете радоваться, что не стали седьмым.
   Перри одним глотком осушил стакан.
   - И как это мне так повезло? - спросил он, снова наполнив свой стакан.
   - Вчера ночью, когда вы были пьяны, я хотел проломить вам череп. Потом  у
меня  появилась  лучшая  идея.  Я  слышал  сообщение  полиции.  Национальная
гвардия, ищейки! Рано или поздно они объявятся здесь. - Он  замолчал,  потом
продолжал:
   - Вы прикроете меня, когда появятся ищейки. Вы скажете им, что находитесь
здесь один. - Он ткнул своим коротким указательным пальцем в сторону Перри и
угрожающе добавил:
   - Если вы меня продадите, тогда я обещаю вам одно...
   Перри ждал и слышал, как стучит его сердце. Браун замолчал и посмотрел на
него со злостью. Перри наконец спросил:
   - И что же вы мне обещаете?  Уродливое  квадратное  лицо  превратилось  в
злобную маску.
   - Тогда мы справим двойные  похороны,  -  ответил  Браун.  -  Это  я  вам
обещаю...

***

   - Сейчас начнется тропинка, - сказал Росс, глядя через ветровое стекло. -
Здесь на повороте надо остановиться.
   Хэллис сбавил скорость и съехал к повороту, выключив мотор.
   - Отсюда мы пойдем пешком, - сказал шериф. Он включил рацию и связался  с
Дженнером. - Это Росс. Мы в квартале "Р" на  автостраде.  Отсюда  мы  пойдем
пешком к реке по тропинке.
   - Подождите,  -  резко  остановил  его  Дженнер.  -  Подождите  там,  где
находитесь. Жаклин направил вам подкрепление из национальной гвардии. Они  в
получасе езды от вас. Я не хочу, чтобы вы отправлялись в лес без  поддержки,
Джефф.
   - У меня есть поддержка. Со мной Хенк, и мне не нужны подростки,  которые
горят желанием стрелять и  будут  только  бегать,  по  лесу.  Мне  не  нужны
подростки. Оставьте мне свободу  действий.  Конец  связи.  -  Росс  отключил
рацию. - О'кей, давайте в путь.
   Оба освободили карабины. Росс спрятал пакет с сандвичами в карман  плаща,
и они стали пробираться под дождем по лесной тропинке.
   Вступив под деревья, они почувствовали некоторую защиту от потоков дождя,
хотя вода и стекала с них. Медленно и с трудом  они  пробирались  вперед  по
скользкой тропе.
   Марш через лес напомнил Хэллису об его походах по  вьетнамским  джунглям.
Там тоже часто шли дожди; однако, когда он  возглавлял  патруль,  дождь  его
мало  беспокоил.  Главным  образом  его  заботили  скрывающиеся  в  джунглях
вьетнамские снайперы.  Сейчас  он  был  уверен,  что  убийца,  которого  они
разыскивают, не залег в кустарнике. Тем не менее,  шагая  позади  Росса,  он
держал карабин на взводе.
   "Настоящий человек, - думал 6 нем  Хэллис.  -  Один  из  старой  гвардии.
Человек, который вызывает восхищение. "Это мой район, - сказал  он  главному
боссу полиции Флориды, - и никто не имеет права приказывать мне".  Правильно
сказал", - подумал Хэллис и улыбнулся. росс остановился и повернулся к нему:
   - Еще одна миля, Хенк,  и  мы  выйдем  к  реке.  Первая  рыбацкая  хижина
находится в конце тропы. Я пойду впереди, а вы прикроете меня.  Запомните  -
никаких разговоров. Мы стреляем немедленно, а извиняться будем потом. О'кей?
   - Послушайте, шериф, - произнес Хэллис, - в  армии  я  приобрел  неплохой
опыт прочесывания джунглей. При всем уважении к вам  я  считаю,  что  должен
идти впереди, а вы будете прикрывать меня. Нам нельзя  рисковать.  Небольшая
оплошность - и нас обоих  пристрелят.  Согласны?  Росс  помедлил  мгновение,
потом кивнул:
   - Согласен. Идите вперед. Я следую за вами. Хэллис обошел Росса  и  пошел
вдоль тропы. Деревья теперь стали реже, и дождь снова хлестал изо всех сил.
   Через полчаса, за которые они  медленно  продвигались  вперед,  постоянно
скользя и увязая в грязи, Росс тихо сказал:
   - Мы пришли, Хенк.
   Хэллис отодвинул в сторону ветку и увидел реку,  а  на  самом  ее  берегу
деревянную хижину.
   - Эта хижина принадлежит мистеру Гринштейну. Сюда он приезжает только раз
в год, - сообщил Росс. Он пошарил в кармане и вытащил связку ключей.  -  Все
они оставляют мне свои ключи. - Он отыскал  нужный  ключ.  -  Что  мы  будем
делать?
   - Вы останетесь здесь, шериф, а я разберусь в обстановке.  -  Он  взял  у
Росса ключ и направился к хижине.
   Росс  посмотрел  ему  вслед  и  еще  раз  подумал,  что  его  заместитель
действительно понимает толк в своем деле. Он словно  слился  с  деревьями  и
кустами, двигался как  тень  и  со  скоростью  пантеры,  подкрадывающейся  к
жертве.
   Россу было не по себе от того, что он передал  своему  заместителю  самую
опасную  часть  работы,  однако  он  понимал,  что  тот  значительно   лучше
разберется в ситуации. Он подумал о Томе Мейсоне,  который  уехал  на  ферму
Лосса навстречу смерти. Росс не должен был отпускать его туда одного. Теперь
он снова отпустил своего нового помощника одного.  А  если  тот  тоже  будет
убит? Пытаясь  подражать  движениям  Хэллиса,  Росс  стал  подкрадываться  к
хижине, остановившись метрах в двадцати от нее и направив на хижину карабин.
Росс ждал  примерно  десять  минут,  самых  долгих,  которые  он  когда-либо
переживал. Потом он увидел появившегося из-за  угла  хижины  Хенка,  который
знаками подзывал его к себе.
   - Никаких следов взлома, шериф, - сообщил Хэллис. - Ставни закрыты. Двери
тоже в порядке, тем не менее он может быть внутри.
   - Надо проверить.
   Прошло почти полчаса, прежде чем Росс снова закрыл дверь  хижины.  Только
теперь оба сообразили, какую нелегкую задачу  взвалили  на  себя.  Осмотреть
четыре комнаты хижины,  в  любое  мгновение  ожидая  выстрела,  -  это  была
изматывающая нервы работа. А им предстояло проверить еще четыре хижины.
   - Следующая принадлежит мистеру Франклину. Он регулярно приезжал сюда два
раза в год. В конце месяца он снова появится здесь.
   - А кто заботится о хижине, пока она пустует? - поинтересовался Хэллис.
   - Моя милая Мари. Владельцы сообщают ей, когда прибудут, и  она  посылает
нескольких женщин, которые все тщательно убирают  и  заполняют  холодильник.
Хижина Франклина находится в двухстах метрах отсюда.
   Снова первым к ней подошел Хэллис. Снова росло напряжение.  Снова  Хэллис
искал  следы,  указывающие  на  взлом.  Снова  вдвоем  они  осматривали  все
помещения хижины. Нервы  у  обоих  были  на  пределе.  Когда  они  осмотрели
четвертую хижину, было без пятнадцати четыре. Они стояли  в  гостиной.  Росс
снял промокший плащ.
   - Я предлагаю сделать передышку, Хенк. Перекусим сандвичами. Нам осталась
только одна хижина, и если убийцы там нет, то, значит, он уже  действительно
удрал, потому что здесь больше негде укрываться.
   Он достал из пакета пару сандвичей, и оба с жадностью принялись есть.
   - Последняя хижина, которую мы должны проверить, Хенк, - сказал Росс, жуя
сандвич, - принадлежит мистеру Перри Вестону. Он киносценарист и очень милый
парень, несмотря на то, что имеет много денег. Вестон купил хижину  примерно
три года назад и выложил кучу  денег  на  ее  переоборудование.  Теперь  она
выглядит шикарно. Первый год Перри приезжал сюда чуть ли не каждый месяц. Он
страстный рыбак. Мы частенько пили с ним пиво либо  в  его  хижине,  либо  в
Роквилле. Но потом он женился на девушке, которая на четырнадцать лет моложе
его и которую совсем не интересует рыбалка. Недавно  мистер  Вестон  написал
Мари и попросил ее позаботиться о хижине,  поскольку  он  намеревался  скоро
снова приехать. По крайней мере, он надеялся на это. Его не было  здесь  уже
почти два года, однако Мари наблюдает за тем,  чтобы  холодильник  в  хижине
всегда был наполнен свежими продуктами. Там есть чем поживиться. Хижина была
бы находкой для Логана.
   Хэллис доел сандвич и посмотрел на часы. Было пять минут пятого.
   - Скоро станет темнеть. Может, пойдем?
   - Да, - ответил Росс и потянулся за плащом. Взяв карабины, мужчины  вышли
из  хижины.  Хэллис  подождал,  пока  Росс  закрыл  дверь,  потом  вышел  на
проходившую вдоль берега тропу.
   - Полмили, - сказал Росс.
   Насколько возможно тихо, то и дело  увязая  в  грязи,  в  лужах,  мужчины
приближались по тропе к хижине Перри Вестона.

***

   Джим Браун отремонтировал кабель и штекер телевизора, включил его и  весь
последний час смотрел детектив, то и дело презрительно фыркая.
   - Так не ведет себя ни одна ищейка, - комментировал он. - Что за чепуха!
   Перри сидел в другом углу со стаканом  виски  в  руках.  Громкие  голоса,
треск выстрелов, визг шин и вой моторов не могли отвлечь его от  беспокойных
мыслей.
   "Если на меня давят, я отвечаю ударом. Все это естественно, не правда ли?
Одно я вам обещаю. Если вы меня предадите, мы справим двойные похороны".
   Перри  все  еще  видел  перед  собой  свирепое  лицо  Брауна,  когда  тот
произносил эти слова. Перри был уверен в  том,  что  Браун,  ни  секунды  не
колеблясь, исполнит обещанное.
   Господи, думал Вестон, что за нелепое положение. Он  должен  сделать  все
возможное, чтобы удержать этого разбойника в  хорошем  настроении.  Никакого
давления,  никаких  в