вправе уйти от меня, предупредив меня  об  этом  за  шесть  месяцев.  Он
улыбнулся.
   - Фактически, Джерри, вы для меня слишком ценный человек,  чтобы  вас
потерять. Не  стану  скрывать,  я  рассчитываю,  что  таким  образом  вы
поможете мне разрешить многие проблемы и возьмете  на  себя  часть  моих
забот. Что вы на это скажете?
   Я сидел и поражался.  Мне  было  трудно  поверить,  что  все  это  не
сказка...
   - Конечно, вы, наверное, хотите подумать, я не стану вас торопить,  -
продолжал Фергюсон.  -  Во-первых,  я  хочу,  чтобы  вы  посмотрели  ваш
кабинет, посмотрели на то место, где вы  будете  жить,  посмотрели  вашу
машину, а потом вы уже сообщите мне свое решение. Если  вы  примете  мое
предложение, тогда войдете в мой штат. Может случиться, что пару  недель
вы будете свободны, но как только я уеду, вы займете мое место. Когда вы
не играете мою роль, вы можете заниматься чем угодно. Если  ваши  друзья
начнут спрашивать о роде ваших занятий,  отвечайте  им,  что  вы  -  мой
личный помощник, но что ни один член нашей корпорации не болтает о своей
работе. Все мои сотрудники  лояльны.  Я  надеюсь,  что  вы  тоже  будете
довольны.
   Он поднялся, подошел к своему столу и нажал на кнопку селектора.
   - Мисс Мелколм, будьте любезны,  зайдите.  Повернувшись  ко  мне,  он
объяснил:
   - Мисс Мелколм мой доверенный секретарь. Она о  вас  позаботится.  Ей
известно о том, что вы меня подменяли. Кроме нее об  этом  знают  только
мистер Дюрант и Маззо. Вы можете вполне положиться на нее.
   Вошла Соня.
   - Передаю мистера Стивенса вашим  заботам,  мисс  Мелколм,  -  сказал
Фергюсон, улыбаясь ей. - Вы знаете, что надо делать.
   - Да, сэр.
   Я поднялся с места, как в тумане.
   - Подумайте обо всем, Джерри, - сказал Фергюсон, пожимая мне руку.  -
Будьте  добры  сообщить  о  своем  решении  сегодня  до   шести   часов.
Договорились?
   - Да, сэр, - сказал я и вышел следом за Соней из кабинета.
   Голова у меня шла кругом.  Что  за  предложение!  Сто  тысяч  в  год,
квартира,  машина...  Немного  работы...  У   меня   будет   возможность
познакомиться с этим чудо-городом.
   Ни тебе Маззо, ни Педро, ни страха, что меня убьют...
   Я просто не мог этому поверить!
   Соня остановилась около двери и открыла ее.
   - Мы будем делить с вами этот кабинет, мистер Стивенс, - сказала она.
   Мы вошли в просторную светлую, солнечную комнату с двумя  письменными
столами, на которых имелись пишущие машинки, телефоны,  селекторы.  Окна
выходили на отдаленный пляж.
   - Разве тут не поразительно? - воскликнула она, улыбаясь мне. - Он на
самом деле всемогущий бог. Выбирает себе людей и делает их  счастливыми.
Я до сих пор не могу поверить, что его выбор пал на меня.
   - Я тоже счастлив!
   - Я видела вас по телевизору. Как замечательно быть кинозвездой!
   - Вы не поверите мне, - ответил я, глядя на нее и думая, что она  все
больше и больше мне нравится, - я рад, что отошел от этого.
   Она засмеялась.
   - Ну, нет... Вам придется мне все рассказать о вашей прошлой жизни! А
сейчас  поедем.  У  вас  удивительное  жилище,  а  машина...  Мы  прошли
коридором и спустились в гараж.
   - Вот она! - сказала Соня, показывая  на  "мерседес"  светло-голубого
цвета. - Ну, разве не красавица?
   Я всегда мечтал иметь именно "мерседес"...  Теперь  я  обошел  вокруг
машины и любовно похлопал по ней.
   - Изумительно!
   Она открыла боковую дверцу и скользнула на переднее сидение.
   - Нам нужно спешить, мистер Стивенс. У меня сегодня уйма работы.
   Я уселся за руль, не сомневаясь, что сторожа пялят на меня глаза.  Мы
подъехали к шлагбауму, который сразу же поднялся.
   Господи! Я вел машину по облакам!
   - Поверните направо и езжайте по бульвару, - сказала Соня, - я  скажу
вам, где нужно будет повернуть.
   В конце бульвара она скомандовала завернуть в сторону пляжа. Мы ехали
вдоль побережья, потом надо было повернуть направо. В итоге мы оказались
на узкой песчаной дороге.
   - Она ведет к личному пляжу мистера Фергюсона, - пояснила Соня.
   Впереди показались высокие чугунные ворота, которые, отсалютовав нам,
моментально распахнул сторож. Я  проехал  дальше  по  ровной  подъездной
дороге,  которая  привела  к  высоким  зеленым  изгородям  и   пальмовым
деревьям, за которыми скрывались пляжные коттеджи.
   Я остановился.
   - Вот это?
   - Да, один из них. Вот этот ваш.
   - Один из них?
   - Всего на участке четыре домика, но все они сугубо отдельные. Мистер
Фергюсон ими больше не пользуется.
   Я вылез из машины и вместе с Соней подошел к домику.
   "Домик"...
   Это был прекрасный коттедж, выстроенный из сосновых бревен, с большой
верандой, на которой стояла  плетеная  мебель  и  бар.  От  всего  веяло
достатком.
   Соня бегом поднялась  по  ступенькам  на  веранду,  отперла  дверь  и
помахала мне, приглашая войти.
   Я вошел в большую, роскошно меблированную гостиную. Здесь  было  все:
телевизоре стереоприемник, бар, удобные кресла,  полированный  паркет  и
персидский ковер, письменный стол и два телефона, на стенах  современные
картины.
   Мое новое жилище!
   Я стоял на пороге и хлопал глазами.
   - В доме две спальни, две ванных комнаты  и  полностью  оборудованная
кухня, - объясняла Соня. - Вы счастливчик, мистер Стивенс! Это настоящий
рай!
   Она провела меня в основную спальню: огромная  кровать,  телевизор  в
ногах кровати, встроенные шкафы. Вторая спальня была поменьше, но  такая
же уютная и удобная.
   - За домиками следит миссис Свенсон, - сказала Соня.  -  В  настоящее
время вы - единственный постоялец здесь. Она будет приносить вам завтрак
и готовить для вас. Вам нужно только набрать "22" по зеленому телефону и
сказать ей, чего вы желаете. Говорят, она прекрасная  повариха.  Она  же
будет следить за вашим бельем.
   - Изумительно!
   - В  холодильнике  полно  продуктов,  но  заказывайте  то,  чего  вам
захочется.
   Глядя на мое лицо, она рассмеялась.
   - Все как в сказке,  правда?  Вот  что  значит  работать  на  мистера
Фергюсона!
   - В этом нет сомнения!
   Когда мы вернулись в гостиную, раздался сигнал машины.
   - Это меня торопят, мистер  Стивенс.  Мне  нужно  бежать.  Вы  будете
о'кей, да?
   - Еще один момент... Называйте меня просто Джерри. Она улыбнулась.
   - О'кей, Джерри. Пока!
   И она побежала вниз по ступенькам к ожидавшей  ее  машине.  За  рулем
сидел Педро, ковыряя спичкой в зубах.
   Увидев его, я обеспокоился. Он казался самым настоящим убийцей.  Соня
помахала мне, когда машина отъезжала.
   Я уселся в одно из садовых кресел и уставился на море.
   Мне необходимо было привыкнуть, приспособиться...  Все  это  казалось
фантазией.
   Лишь вчера вечером я с ужасом думал о близкой кончине, об убийстве...
И вдруг такая перемена!
   ВЫ СЛИШКОМ ЦЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК, ЧТОБЫ ВАС ПОТЕРЯТЬ.
   Обдумывая эти слова Фергюсона, я решил, что в них глубокий смысл.  За
каждым шагом Фергюсона ревниво следили  конкуренты,  иногда  ему  трудно
было совершать важные деловые  поездки.  Bo  мне  он  нашел  прекрасного
двойника, заместителя, который не только внешне походил на  него,  но  и
говорил совершенно так же,  как  он,  и  мог  блестяще  подделывать  его
подпись. За это он готов был предложить  мне  контракт  на  семь  лет  и
платить мне сто тысяч долларов в  год.  Сначала  я  подумал,  что  сумма
слишком велика, но подумал о размерах империи Фергюсона, о его  огромном
состоянии, я решил, что выплата такого жалованья для него сущие пустяки.
   Надо было быть безумцем, чтобы отказаться от такого предложения!
   Приняв решение, я сразу успокоился и почувствовал,  что  время  ленча
давно прошло, и мне очень хочется  есть.  Я  пошел  на  кухню  и  открыл
холодильник. Как сказала Соня, в нем было много холодной еды. Положив на
тарелку отварную курицу, ветчину и салат, я отнес все это на  веранду  и
сел за один из столиков. Господи, подумал я, принимаясь за еду, вот  это
жизнь!

***

   В 17.30 я поехал в Фергюсоновский офис. Вошел туда через черный  ход.
Сторож узнал меня и  впустил  без  разговоров.  На  скоростном  лифте  я
поднялся на верхний этаж.
   Я провел  потрясающий  день,  строя  всевозможные  планы.  Мне  нужна
одежда. Не могу же я разгуливать в своем потрепанном костюме. На  одежду
мне требовались  деньги.  Тут  я  припомнил,  что  у  меня  на  счету  в
Чейзовском национальном банке семь тысяч долларов. Позвонил им  и  велел
перевести деньги в их отделение в Парадиз-сити. Они обещали сделать  это
немедленно. После этого выкупался. Поскольку пляж длиной  в  целую  милю
был совершенно безлюден, я плавал нагишом.
   Позднее поехал в банк, подписал там все необходимые  бумаги,  получил
чековую книжку и взял тысячу долларов. Завтра, сказал  я  себе,  у  меня
будет  день  посещения  магазинов.  Я  чувствовал  себя  совсем   другим
человеком, когда постучал в дверь собственного кабинета и вошел в него.
   - Все о'кей?
   - Лучше не могло бы и быть! - ответил я.  -  Мистер  Фергюсон  просил
меня явиться в шесть часов. - Сейчас он свободен.
   Она нажала на кнопку селектора. Небольшая пауза, затем раздался голос
Фергюсона, который я умел так точно копировать.
   - Да, мисс Мелколм...
   - Здесь мистер Стивенс, сэр.
   - Прекрасно. Пошлите  его  ко  мне,  пожалуйста.  Она  отключилась  и
улыбнулась мне.
   - Идите же, Джерри.
   - Если у вас нет ничего более интересного на  сегодняшний  вечер,  не
согласитесь ли вы пообедать со мной? - спросил я. Ее улыбка стала шире.
   - Я бы очень хотела,  но  сначала  узнайте,  что  вам  скажет  мистер
Фергюсон.
   - Я сейчас вернусь, и тогда мы окончательно договоримся...
   Я прошел по коридору до двери кабинета Фергюсона, постучался и вошел.
   Фергюсон сидел за столом, напротив него, в  кресле  находился  Джозеф
Дюрант. При виде его я невольно вздрогнул от отвращения. Он посмотрел на
меня холодными, недоброжелательными глазами.
   Фергюсон поднялся.
   - Входите, Джерри! -  сказал  он  с  теплой  улыбкой,  но  я  заметил
напряженное выражение в его глазах.
   Я прошел дальше в комнату и закрыл за собой дверь.
   - Буду счастлив работать на вас, сэр. Напряжение сразу исчезло.
   - Садитесь.
   Он указал на кресло неподалеку от того места, где сидел Дюрант.
   - Хорошая новость! Вы довольны своим кабинетом, Мишиной и жилищем?
   - Кто бы мог быть недоволен, сэр!
   - Прекрасно. У Джо готов контракт на семь лет. Вы понимаете?
   - Да, сэр.
   - Месячное жалование вам будут платить авансом - восемь тысяч  триста
тридцать три доллара. Мисс Мелколм вычтет полагающийся подоходный налог.
Она же выдаст вам чек для оплаты.
   Когда я сел, Дюрант достал из  портфеля  бумаги  и  передал  их  мне.
Оказалось,  что  это  контракт,  сформулированный  очень  просто,  но  я
тщательно прочитал его. Он  констатировал  факты.  Я  назначаюсь  личным
помощником Фергюсона. Мне должны платить сто тысяч долларов в год. Через
три года жалованье повышается на десять тысяч. Контракт  заключается  на
семь лет, но может быть прерван любой стороной с условием предупреждения
об этом  за  шесть  месяцев.  Дюрант  сунул  мне  в  руки  авторучку,  я
подписался. Один экземпляр,  под  которым  стояла  его  подпись  "Джозеф
Дюрант, вице-президент", он вручил мне.
   - Теперь вы состоите в штате наших сотрудников, - сказал Фергюсон.  -
И вы должны помнить, что мои сотрудники ни с кем не  обсуждают  то,  что
здесь делается. Помните также, что если  к  вам  обратятся  с  вопросами
представители прессы,  вы  им  можете  сказать,  что  вы  -  мой  личный
помощник. И только. Никаких разъяснений! Понятно?
   - Да, сэр.
   - А теперь у меня для вас есть работа. Он улыбнулся.
   - Очень сожалею, что пришлось вас так быстро  задействовать,  но  это
необходимо. Я уезжаю  через  час.  Мне  необходимо  избежать  встречи  с
газетчиками и прочими.
   Он махнул рукой в сторону ванной.
   - Там  вы  найдете  свой  ящик  с  гримом  и  одежду.  Переоденьтесь,
пожалуйста. Я хочу, чтобы вы вышли отсюда через главный  вход  вместе  с
Маззо.  Вы  возвратитесь  в  резиденцию  и  останетесь  там   до   моего
возвращения. Возможно, я вернусь уже через день. После моего возвращения
вы будете свободны недели две и сможете использовать это время по своему
усмотрению.
   Я чувствовал страшное  разочарование,  главным  образом  потому,  что
мечтал о вечере в обществе Сони. Но я ни  на  секунду  не  забывал,  что
теперь  являлся  официальным  помощником  Фергюсона  и  получал  за  это
жалование.
   - Да, сэр, - сказал я.
   В ванной я нашел чемодан, который запаковывал Маззо.
   Мне потребовалось минут пятнадцать, чтобы переодеться и надеть маску.
Я, прихрамывая, добрался до двери ванной и открыл ее.
   Фергюсон вышел из-за стола и стоял возле окна. Дюранта не было.
   При звуке отворяющейся двери,  Фергюсон  повернулся  и  посмотрел  на
меня. Он стоял, широко расставив ноги,  затем  поднял  руку  к  лицу.  Я
повторил этот жест. Он отступил на шаг назад, я шагнул вперед.
   - Великий боже! - воскликнул он. - Это что-то сверхъестественное!
   - Великий боже!  -  сказал  я,  имитируя  его  голос.  -  Это  что-то
сверхъестественное!
   Затем уже собственным голосом добавил:
   - Очень рад, сэр, что вы так считаете. Он потрясение засмеялся.
   -  Вы  восхитительны,  Джерри!  Черт  побери!  Это  все  равно,   что
смотреться в зеркало...
   Он подошел поближе и уставился на меня.
   - Изумительная маскировка... Он похлопал меня по плечу.
   - Никогда бы не подумал, что такое возможно. Он снова засмеялся.
   - И голос...
   Он взглянул на часы.
   - У меня остались всего несколько  минут.  Подойдя  к  селектору,  он
нажал на кнопку и сказал:
   - Маззо, все готово.
   Дверь отворилась, и вошел Маззо.
   - Отвези Джерри назад домой, Маззо, - сказал Фергюсон.
   Потом повернулся ко мне: - Пожалуйста, делайте  то,  что  вам  скажет
Маззо.
   Он улыбнулся.
   - Вы чертовски хороший артист!
   - Пошли, - сказал Маззо.
   Я вышел следом за ним из кабинета, и мы прошли по коридорам к  лифту.
Проходя мимо двери моего кабинета, я заколебался. Я хотел зайти к  Соне,
но Маззо решительно потянул меня дальше.
   Пресса, разумеется, ждала внизу, но охрана довела меня  до  "роллса".
Все было так, как будто я заново прокручивал старую пластинку.
   "Роллс" тронулся с места, вслед нам донеслись жалобные крики:
   - Мистер Фергюсон! Одну минуточку! Мистер Фергюсон!
   - Эти мерзавцы никогда не успокоятся, - заворчал Маззо.
   Я подумал о том,  что  еще  накануне  планировал  украсть  "роллс"  и
совершить прорыв...  Теперь  я  был  сотрудником  Фергюсона,  получающим
баснословное жалованье.
   Я успокоился и принялся думать о Соне. Она  принадлежала  к  женщинам
того типа, которые нравились мне. Через несколько дней я  все  же  смогу
пригласить ее пообедать. Мне  очень  хотелось  укрепить  наше  дружеское
расположение друг к другу.
   Возвратившись в апартаменты Фергюсона, я первым делом стянул  с  себя
маску, потом вернулся к ожидавшему меня Маззо.
   - Я получил указания, - сказал он. - Они таковы. Вы  должны  помнить,
что вам  не  следует  приближаться  к  воротам,  где  вас  может  кто-то
заметить. В остальном ходите, где вам угодно.
   - Ты хочешь сказать, что мне не обязательно сидеть в четырех стенах?
   - Совершенно верно. Теперь ты один из нас, приятель! Я говорил  тебе,
что ты выживешь, не так ли?
   Он показал на зеленый телефон на столе.
   - Если ты хочешь чего-то  съесть,  если  ты  вообще  чего-то  хочешь,
воспользуйся этим телефоном. Он пошел к дверям.
   - У меня свидание с одной курочкой, - он подмигнул. -  Я  ей  покажу,
что такое настоящий мужчина... Ты теперь развлекайся сам! Только держись
подальше от ворот!
   Все еще усмехаясь, он удалился.
   Часы показывали пять  минут  шестого.  Я  прошел  к  заднему  окну  и
взглянул на плавательный бассейн. Он выглядел соблазнительно.  Мне  было
трудно поверить, что я могу делать все, что мне вздумается, лишь  бы  не
выходить с территории поместья.
   Я разделся, надел на  себя  плавки,  которые  обнаружил  в  одном  из
шкафов, захватил полотенце из ванной и спустился вниз, в холл.
   Когда я шел по террасе к бассейну, я заметил Маззо,  который  ехал  к
воротам на "ягуаре". Я помахал ему рукой, но он меня не заметил.
   Я провел целый час  в  бассейне.  Вечернее  солнце  было  удивительно
ласковым. Когда я растирался полотенцем, появился Джонас.
   - Может быть, стаканчик, мистер Стивенс?
   - А почему нет? Большой бокал очень сухого мартини.
   - Понятно, мистер Стивенс.
   И он пошел к бару.
   Господи, подумал я, вот это жизнь!
   Я устроился в одном из шезлонгов, ловя последние лучи солнца.
   Джонас принес мартини.
   - На обед, мистер Стивенс,  я  предлагаю  куриное  филе  в  соусе  из
креветок, - сказал он. - Креветки исключительные!
   - Дельное предложение, - засмеялся я, чувствуя, что  у  меня  потекли
слюнки.
   - Вы предпочитаете обедать в столовой или в своих апартаментах?
   Я посмотрел на него. Лицо старика было бесстрастным.
   - Миссис Харриет?
   - Она предпочитает обедать у себя.
   - Миссис Лоретта?
   - Она тоже будет обедать у себя.
   - О'кей, я тоже буду обедать в апартаментах мистера Фергюсона.
   - Понятно, мистер Стивенс.
   И он ушел.
   Я лежал в шезлонге, пил маленькими глоточками  мартини  и  следил  за
тем, как солнце медленно уходит за горизонт. Было трудно  поверить,  что
все эти чудеса  происходят  со  мной.  Стражи  исчезли.  Я  находился  в
фантастическом мире грез. Я припомнил  те  унылые  дни,  когда  сидел  у
телефона,  полуголодный,  ожидая  с  покорностью  умирающего,  когда  же
раздастся долгожданный звонок. А теперь вот такой рай!
   Я дождался, пока солнце полностью скрылось где-то в океане и на  небе
появилась луна. И мне вспомнились слова миссис Харриет:
   "КОГДА НАСТУПАЕТ ПОЛНОЛУНИЕ, ЕЕ ЗАПИРАЮТ." Луна  была  почти  полной,
полнолуние наступит дня через три.
   Я обратился мыслями к Лоретте, хотя мне казалось,  что  я  больше  не
буду о ней думать. Она должна была полностью исчезнуть из  моей  головы.
Но  разговоры  миссис  Харриет  о  новолунии  не  могли  оставить   меня
равнодушным.
   О чем мне беспокоиться? Я снова и снова  повторял  себе,  что  теперь
стал сотрудником Фергюсона. Я был  свободен,  за  мной  больше  не  было
надзора. Джон Меррилл Фергюсон,  баснословно  богатый  и  могущественный
человек, был мной доволен. Чего еще оставалось мне желать?
   Я возвратился в апартаменты и принял душ, затем переоделся в одну  из
рубашек Фергюсона и его брюки.
   Появился Джонас с обеденным столиком.
   Еда была замечательной. Обслужив меня, Джонас исчез. Я  сожалея,  что
ем в одиночестве. Как бы мне хотелось, чтобы рядом сидела Соня...  Через
день-другой, уговаривал я себя, я это организую, но это будет не  здесь,
а в каком-нибудь тихом ресторанчике на побережье, залитом лунным светом,
и под тихую музыку.
   Пообедав, я вышел на балкон и уселся в шезлонг. Я примирился со  всем
миром, сидел и восхищался серебряным лунным светом, огромной лужайкой  и
деревьями. Даже тени сторожей,  расхаживающих  по  саду,  не  раздражали
меня. Они перестали быть проблемой! Как  резко  иногда  меняется  жизнь,
подумал я. Вчера я  был  напуган  перспективой  быть  убитым,  а  теперь
позабыл обо всех своих страхах...
   Где-то около одиннадцати я погасил свою сигарету и  решил,  что  пора
ложиться спать, тем более, что  среди  принесенных  мне  когда-то  Маззо
книжонок было несколько новых детективов. Я выключил свет в  гостиной  и
вошел в спальню, по дороге щелкнув выключателем одной из ламп.
   Я широко зевнул и потянулся. День оказался утомительным.  Да  и  обед
был слишком обильным. Возможно, я даже и не стану читать, а сразу засну.
   Затем я замер от удивления.
   ВОЗЛЕ ОКНА СИДЕЛА ЛОРЕТТА.

Глава 8

   Как может  резко  изменяться  жизнь,  думал  я,  сидя  на  балконе  и
размышляя  о  своем  семилетнем  контракте,  чувствуя  себя   в