ене, он выпрямился. - И что только этот идиот нашел  в
тебе?  Пустышка-пустышкой,  но  и  Фрэнк  -  король  олухов!  Но  ничего  не
поделаешь, он хочет иметь тебя, и, клянусь, он получит тебя! Больше  ему  от
жизни брать нечего!
     Макс направился к двери,  а  Линда  села  на  кровати,  прижав  руку  к
пылающей щеке. Макс открыл дверь и громко крикнул:
     - Фрэнк, твоя милая ждет тебя!
     Линда неподвижно сидела, неспособная стронуться с места. Глаза ее  были
устремлены на открытую дверь. Кто-то тяжело зашаркал ногами  по  полу.  Шаги
приближались все ближе, ближе... Линду охватил непреодолимый ужас.
     Вошел Фрэнк... Он был в очках и опирался на палку,  ощупью  приближаясь
к ней. Его взгляд был направлен выше ее головы - так обычно смотрят  слепые.
Его жирное бледное лицо выражало самые противоречивые  чувства:  неукротимое
желание и сознание собственного убожества.
     - Здравствуй, Линда, - он протянул к ней руки.  -  Вот  я  и  вернулся!
Вернулся домой!


     Следующие две недели стали для Линды  настоящим  кошмаром.  Сколько  бы
она ни прожила на свете еще, никогда не забудет их. Фрэнк не давал ей  покоя
ни днем ни ночью своими капризами и бесконечными требованиями.  Если  он  не
терзал ее ненасытной любовью, на которую Линда должна была отвечать, хотя  и
возненавидела эту обязанность,  он  просил  читать  ему,  возить  в  машине,
постоянно сидеть рядом и быть готовой выполнить любую его  прихоть.  Слепота
ожесточила его. Свою бесчеловечность  и  жестокость  он  теперь  вымещал  на
Линде. Он уже не видел ее красоты, постепенно она потеряла былую власть  над
ним. Он уже ничего не дарил ей: ни туалетов, ни украшений.  Линда  с  тоской
вспоминала прошлые дни, когда она без конца покупала себе обновки.
     - Донашивай все, что у тебя есть, - говорил он. - Я все равно  не  могу
видеть тебя в твоих нарядах. Я слепой, и мне безразлично, во что ты одета.
     Он стал скуп и прижимист, проверял ее  расходы,  экономя  на  всем,  не
давая ей лишнего цента. Линде было невыносимо в такой обстановке, но она  не
могла уйти от него, боясь  мести  Макса.  У  нее  не  оставалось  ни  единой
свободной минуты. Стоило отойти, как Фрэнк тут же принимался стучать  палкой
по полу и звать ее. Она возненавидела даже голос Фрэнка, с тоской  вспоминая
дни, проведенные  с  Эдди.  Она  писала  ему  жалобные  письма,  обливая  их
слезами.
     А Эдди до разлуки даже не подозревал, как сильно  привязался  к  Линде.
Он боялся приехать к  ней,  настроение  у  него  было  ужасным,  его  мучила
бессонница. Эдди постоянно думал о Линде, забросив прежние дела.
     Пятнадцать дней спустя того дня, как Макс выгнал его из спальни  Линды,
он сидел в баре. До свидания с богатой пожилой дамой оставалось  еще  больше
часа, и он, заказав  виски,  принялся  вспоминать  Линду.  Рядом  с  ним  на
табурет уселась девушка, сразу привлекшая его внимание,  тем  более,  что  в
баре, кроме них двоих, никого  не  было.  Выглядела  она  неважно:  одета  в
мешковатую одежду, на иссиня-черных волосах была криво напялена  старомодная
шляпка, большие очки в железной оправе закрывали  пол-лица,  на  котором  не
было даже следов косметики.
     Присмотревшись, Эдди отметил, что, если девушку переодеть и  причесать,
она была бы очень даже ничего, так как  хорошо  сложена,  и  у  нее  длинные
стройные ноги. А так она не вызвала у Эдди большого интереса.
     Эдди углубился в газету, краешком глаза, однако, следя за соседкой.  Та
жестом подозвала Эндрю, старого плешивого официанта. Эдди его хорошо знал.
     - Я  ищу  временную  работу,  -  голос  девушки  был  спокойным,   чуть
хрипловатым.  -  Вы  не  знаете,  кому  требуется  сиделка.   Я   могла   бы
присматривать за маленькими детьми или слепым.
     Эндрю был человеком добрым и охотно помогал людям, если это было в  его
силах. Он положил на стойку салфетку и задумался.
     - Нет, не могу помочь вам, - после минутного размышления сказал  он.  -
Не знаю,  кому  бы  мог  порекомендовать  вас.  Наш  городок  маленький,  но
своеобразный... Вы понимаете, что  я  хочу  сказать?  Детей  сюда  никто  не
привозит, сюда приезжают, чтобы развлечься...
     - Вообще-то у  меня  есть  работа,  но  жалованье  очень  маленькое,  -
объяснила девушка, отпив глоток кофе. - Я хотела бы немного подработать.
     - Сейчас я ничего не могу вам сказать, но если что-нибудь  узнаю,  буду
иметь вас в виду.
     - Буду очень благодарна вам, -  сказала  девушка.  -  Меня  зовут  Мэри
Прентис. Я живу на Ист-стрит. - Эндрю  дал  ей  карандаш  и  бумагу,  и  она
старательно записала свой адрес. - Да, кстати, как я уже упоминала,  у  меня
есть опыт работы со слепыми.
     - Слепых в Санто-Рио даже днем с  огнем  не  сыщешь.  Но,  если  услышу
что-нибудь интересное, непременно сообщу...
     Девушка ушла.
     Сдвинув на  затылок  шляпу,  Эдди  размышлял.  "Да,  -  подумал  он,  -
неплохая мысль... Гениальная мысль".
     - Дай мне адрес этой куколки, Эндрю, - попросил  он.  -  Я  думаю,  что
смогу помочь ей. Я тут знаком с одним слепым. Наверняка он  будет  счастлив,
если за ним будет  ухаживать  такая  молоденькая  сиделка.  Он  очень  любит
женское общество...
     Днем позже Эдди встретился с Линдой  в  уединенном  месте  недалеко  от
виллы. Как только улеглись страсти по поводу встречи, Эдди оторвал  от  себя
Линду и усадил на песок.
     - Я  хочу  предложить  тебе  кое-что,  дорогая.  Времени  у  нас  мало.
Снотворное, которым ты угостила этого мерзавца, действует  недолго.  У  меня
есть кое-что другое.
     - Я знала, что ты что-нибудь придумаешь! - воскликнула  Линда.  -  Если
бы у меня не было надежды, что ты найдешь выход, я бы покончила с собой.
     Эдди начал  успокаивать  ее,  хотя  был  абсолютно  уверен,  что  Линда
никогда бы не дошла до такой крайности.
     - Я знаю одну молоденькую девушку, которая согласна на  место  сиделки.
Попробуй уговорить слепого,  что  ты  устала  и  тебе  надо  нанять  молодую
помощницу. Скажи, что  перемена  благотворно  скажется  на  его  здоровье  и
настроении, что сиделка будет читать книги и свежие газеты, приходя  два-три
раза в неделю.
     - Ты думаешь, он позволит мне выходить из дома, когда у него будет  эта
девушка?
     - Уверен! Он теперь не  видит  твоей  красоты.  Скоро  интерес  к  тебе
начнет ослабевать,  и  он  захочет  услышать  новый  голос.  Кстати,  у  нее
достаточно приятный голос. Она неухожена, но прекрасно сложена. Я  намекнул,
что ей придется быть не только сиделкой для моего клиента, и в  случае  чего
за это хорошо  заплатят.  Судя  по  тому,  что  ты  рассказала  о  нем,  его
интересует не столько чтение, сколько развлечения совершенно  другого  рода.
Придет время, он захочет позабавиться с ней, а ты будешь  мешать.  Тогда  он
сам предложит тебе пойти прогуляться или сходить в кино на новый  фильм.  Ты
поломаешься для приличия,  но  потом  дашь  уговорить  себя.  -  Эдди  обнял
Линду. - А я всегда буду ожидать тебя здесь... Когда тебе удастся  улизнуть,
конечно. Ясно, что на это потребуется время, но иного выхода  я  не  вижу...
Тогда все обойдется без вмешательства того, другого. Ты знаешь, я  не  трус,
но с Максом шутки плохи. Если Фрэнк клюнет на эту девушку, то  клюнет  и  на
других, которых мы будем ему подсовывать. Пусть развлекается!  Это,  правда,
обойдется нам дорого, но я заработаю сколько надо, чтобы ты ни  в  чем  себе
не отказывала и принадлежала только мне одному. И  ради  этого  я  готов  на
любые жертвы. Если он  заинтересуется  девушкой,  уверен,  у  него  появится
желание избавиться от тебя. Тогда и у Макса не будет причин устроить резню.
     Линде была неприятна мысль жить под одной  крышей  с  соперницей.  Она,
как  собака  на  сене,  ревниво  относилась  к  Фрэнку,   словно   к   своей
собственности. Какая-то девчонка с улицы будет наравне  с  ней  пользоваться
роскошной виллой. Но это, к сожалению, единственная  возможность  избавиться
от Фрэнка...
     - Чтоб он сдох! - прошипела она. - Глаза б мои не  видели  этого  типа.
Чтоб он сдох!
     - Он не сдохнет, успокойся. И дело не в нем. Пока есть  Макс,  тебе  не
уйти. И со мной, и с тобой будет покончено, в случае чего...
     Скрепя сердце, Линда согласилась.
     В  течение  следующей  недели  она  жаловалась  на  усталость,  пытаясь
подготовить Фрэнка, прежде чем  предложить  нанять  сиделку,  Мэри  Прентис.
Была в плохом настроении, ускользала от его протянутых рук и постоянно,  как
советовал Эдди, ворчала по любому поводу. Она расписывала ему  эту  девушку,
которую сама еще не видела,  так  заманчиво,  что  Фрэнк  вскоре  клюнул  на
приманку. Его начала радовать мысль, что он  вскоре  услышит  другой  голос.
Может быть, этот голос будет поласковее?.. Но уж  во  всяком  случае  он  не
будет ни крикливым, ни плаксивым...
     Наконец настал день, когда  на  вилле  появилась  Мэри  Прентис.  Линда
ждала ее  у  ворот.  Она  обрадовалась,  увидев  безвкусно  одетую  девушку,
приближавшуюся к ней по покрытой гравием  дорожке.  Вот  недотепа!  Если  бы
Фрэнк был зрячим, то не обратил  бы  на  нее  никакого  внимания.  А  она-то
воображала,  что  девушка  сможет  соперничать  с  ней!  Нет,  ей  не  нужно
опасаться этой замухрышки! Линда едва  не  рассмеялась,  вспомнив,  с  каким
жаром она описывала Фрэнку достоинства этой недотепы. "Толстый идиот! -  зло
подумала она. - Жаль, что ты не подозреваешь, как я тебя надула!"
     Мэри Прентис немало потрудилась, чтобы  выглядеть  некрасивой.  На  ней
было бесформенное выцветшее платье, лицо без малейших следов  грима,  волосы
неряшливыми прядями нависали над глазами. И  все  же  эти  глаза,  огромные,
зеленые, смотрелись великолепно.
     Увидев Фрэнка, девушка  еще  больше  побледнела  и  пошатнулась.  Линде
показалось, что та вот-вот упадет в обморок, но Мэри овладела собой.
     Линда оставила девушку с Фрэнком,  попросив  что-нибудь  ему  почитать.
Заглянув к нему после ухода Мэри, она застала его  в  хорошем  настроении  -
довольным и веселым.
     Мэри  Прентис  приходила  через  день  уже   в   течение   недели.   Ее
обязанностью было читать слепому. При этом  постоянно  рядом  присутствовала
Линда, следуя инструкциям Эдди. Она наблюдала за Фрэнком, с  удовлетворением
отмечая, что он становится все бодрее и веселее. Было  ясно,  что  не  книги
занимают Фрэнка. Теперь его лицо мрачнело, если  Линда  обращалась  к  нему,
напоминая о своем присутствии.
     И вскоре предсказание Эдди сбылось.
     - Ты совсем не выходишь, - начал  как-то  Фрэнк.  -  Ведешь  себя,  как
затворница. Сходи-ка хоть в кино, это пойдет тебе на пользу.  Теперь,  когда
есть кому за мной присмотреть, ты можешь отдохнуть, Линда.
     Придя вечером на виллу, Мэри застала Фрэнка в полном одиночестве.
     - Мисс Ли поздно придет сегодня? - осторожно спросила она.
     - Да, - улыбнулся Фрэнк. - Я давно мечтаю остаться  с  вами  наедине...
Догадываетесь, почему?
     - Полагаю, да, - ответила Мэри.
     - Идите ко мне! - лицо Фрэнка оживилось.
     Она  подошла  к  креслу.  Руки  жадно  потянулись  к  ней  и  принялись
ощупывать ее тело. Лицо девушки исказилось от отвращения,  но  она  осталась
неподвижной, лишь сжала зубы и закрыла  глаза.  Ей  казалось,  что  по  телу
ползает отвратительный паук с мохнатыми холодными конечностями.
     Неожиданно она отпрянула в сторону.
     - Нет! - воскликнула она. - Не здесь... В  любую  минуту  может  прийти
мисс Ли...
     - Пусть приходит! - пренебрежительно отозвался Фрэнк.
     - Это ее дом, - настаивала Мэри,  вглядываясь  в  лицо  Фрэнка,  словно
надеясь прочесть его мысли. - У меня будут...
     - Хватит ломаться! - крикнул Фрэнк, поднимаясь с кресла. -  Я  здесь  у
себя! К черту Линду! Она только и делала, что жила на мои деньги, а какой  с
нее прок? Иди сюда! Я хочу тебя, а не ее!..
     - Нет, - твердо проговорила Мэри. - Поедем ко мне... Я не  могу  здесь,
в этом доме...
     - Хорошо, - рассмеялся Фрэнк, - прогулка не повредит мне.  Я  давно  не
вылезал из этой норы. Поехали. Линда вернется не  раньше  полуночи.  Где  ты
живешь?
     - На Ист-стрит, - ее  огромные  зеленые  глаза  засверкали.  -  У  меня
машина. Мы быстро доберемся туда.
     Фрэнк вновь облапил ее и попытался поцеловать.  Она  едва  не  потеряла
сознание, вырвалась  и,  вся  дрожа,  боясь,  как  бы  голос  не  выдал  ее,
пообещала:
     - Уже скоро!
     - Согласен! - Фрэнк нетерпеливо взял девушку под руку. Она  вывела  его
из дома и посадила в черный "крайслер", стоявший возле виллы.
     - Откуда у вас такая роскошная машина? - удивился он, ощупав  обивку  и
сиденья.
     - Я взяла ее напрокат, - объяснила  Мэри.  Она  включила  двигатель,  и
машина черной тенью помчалась к сверкающим огням города.
     - Как не хватает сейчас моих глаз! - воскликнул  Фрэнк.  -  Я  не  могу
видеть, куда меня везут, и как ты выглядишь. У меня такое предчувствие,  что
сегодня со мной будет покончено. Прощай жизнь со всеми ее удовольствиями!
     - Как так? - спросила она, сжав руль так, что побелели суставы.
     Фрэнк погладил ее по ноге.
     - Поезжай быстрее, - попросил он. -  Увидишь,  я  все  еще  на  высоте.
Надеюсь, в твоих жилах течет горячая кровь, красавица!
     Она отшатнулась.
     - Вы очень скоро почувствуете это.
     Проехав по Океан-бульвару, она свернула  на  главный  проспект  города.
Там было многолюдно.  Нарядно  одетые  люди  спешили  в  театры,  рестораны,
кабаре. Мэри свернула к тротуару и остановилась.
     - Что такое? - спросил он недовольно. - Уже приехали?
     - Да, это конец нашего путешествия! - в ее голосе послышались  какие-то
странные нотки. Фрэнк резко повернул голову, уставившись на  нее  невидящими
глазами.
     - Что ты задумала? - он схватил ее  за  запястье  и  вдруг  замер:  его
чувствительные пальцы нащупали шрам, пробудив в нем смутные воспоминания.  -
Что это? - упавшим голосом спросил он.
     - Шрам! -  ответила  она,  не  отрывая  от  него  взора.  -  В  детстве
порезалась...
     Он вспомнил... Точно такой же шрам был на руке  маленькой  Блендиш!  Он
выпрямился, инстинктивно чувствуя опасность, понимая, что  надо  бежать,  но
его желание обладать этой женщиной пересилило страх.  Кэрол  Блендиш  далеко
отсюда... Незачем вспоминать ее.
     - Я знал одну девушку, у нее был точно такой же  порез,  -  пробормотал
он, и его одутловатое  лицо  перекосилось.  -  Она  сумасшедшая!  Негодяйка!
Именно она выцарапала мне глаза!
     - Это мне хорошо известно, - Кэрол резко выдернула руку. - А  теперь  я
убью тебя!
     Конвульсии скрутили тело Фрэнка.
     - Кто ты? - крикнул он, шаря в поисках ручки.
     - Кэрол Блендиш! Я давно ждала этой минуты! Сейчас твоя очередь,  а  уж
потом я разделаюсь с Максом! - ее железные пальцы впились в его запястье.
     Фрэнка охватила паника. Он ничего не  видит,  а  вдруг  она  собирается
проломить ему череп! И он повел себя именно так, как и ожидала Кэрол.  Мысль
о том, что он находится наедине  с  сумасшедшей,  жаждущей  мести  женщиной,
парализовала его ум. У него оставался только один выход: бежать,  слиться  с
толпой, и тогда она не сможет его убить.
     Фрэнк вырвался из ее цепких рук,  толкнул  дверцу  и  мешком  выпал  из
машины. Едва только его ноги коснулись земли, он вскочил и побежал.
     Кэрол  захлопнула  дверцу,  наблюдая  за  бегущим  прямо   под   колеса
встречных машин Фрэнком.
     - Смотри, Стив! - рыдая, произнесла она, положив руки на руль.
     Машины  мчались  на  полной  скорости.   Водители   пытались   объехать
мечущегося по проезжей части безумца. Завизжали тормоза, закричали  женщины,
послышался свисток полицейского.
     Неожиданно на перекресток выскочила еще одна  машина.  Увидев  бегущего
прямо навстречу им  Фрэнка,  пьяный  Эдди,  обнимавший  одной  рукой  Линду,
попытался объехать его. В свете фар перед  глазами  Эдди  мелькнуло  потное,
перекошенное лицо. Он услышал крик Линды:
     - Это Фрэнк!
     Удар  бампера  отбросил  тело  Фрэнка  прямо  под   колеса   встречного
грузовика.
     В суматохе никто не обратил  внимания  на  черный  "крайслер",  который
медленно тронулся с места и растворился в потоке машин.


     Медсестра провела Макса в одну из палат госпиталя  в  Уилтонвиле.  Лицо
Макса было непроницаемо, тонкие губы поджаты  и  только  бледность  выдавала
волнение. Его  попросили  подождать,  и  он  застыл  у  стены.  Его  мутило,
отчаянно хотелось курить, но он только сунул руку в карман, нащупывая  пачку
сигарет. Появилась сестра, сделав приглашающий жест.
     - Вы можете побыть у него не более двух минут. Он очень плох.
     - Умирает?
     - Да.
     - Почему бы не сказать об этом сразу? - проворчал он.  -  Или  боялись,
что я заплачу?
     Остановившись у кровати, он посмотрел  на  Фрэнка.  Толстое,  обрюзгшее
лицо его было желтым, губы посинели, дыхание с хрипом вырывалось из груди.
     - Я здесь! - резко  сказал  Макс,  спеша  побыстрее  покончить  с  этой
тяжелой и неприятной обязанностью.
     Фрэнк еле слышно пытался что-то сказать. Макс наклонился к нему.
     - Это была Кэрол Блендиш, - прошептал Фрэнк. - Она  сказала...  Сначала
я... Потом ты... Я узнал ее по шраму...
     Макс выпрямился.
     - Нечего тебе, идиоту, связываться с потаскухами! Ты всегда  был  падок
до них, - не скрывая злости и презрения, сказал Макс. - Пеняй  на  себя,  но
уж меня она не получит!..
     Фрэнк попытался приподняться, из  горла  у  него  вырвались  булькающие
звуки. Макс кинул на него последний взгляд и пожал плечами.
     - Прощай, голубок! - сказал он.
     Вошла медсестра и накрыла лицо Фрэнка простыней.  Макс  перевел  взгляд
на  нее:  она  была  молода  и  красива.  Хлопнув  умершего  по  плечу,   он
проговорил:
     - Вот еще одна куколка, но ты уже не увидишь ее, -  надвинув  шляпу  на
глаза, не оборачиваясь, он вышел из палаты.


ГЛАВА 7

     Довольная улыбка  блуждала  на  губах  Макса,  когда  он  спускался  по
ступенькам госпиталя. Неожиданно он подумал, что стал богаче  вдвое,  и  его
охватила радость.
     Сулливаны никогда не держали деньги в банке. В случае  провала  полиция
могла наложить арест на счет. Деньги  хранились  в  таком  месте,  откуда  в
любую минуту  можно  было  их  взять,  -  у  отца  Макса.  Теперь  Макс  мог
отказаться от своей работы наемного убийцы,  купить  птицеферму,  о  которой
мечтал всегда, и зажить в свое удовольствие.
     Он подошел к черному "паккарду", прикурил сигарету и  бросил  спичку  в
кювет. Мысли его вернулись к сказанному Фрэнком. "Кэрол Блендиш! Вначале  я,
потом ты!"
     Он не сомневался, что Фрэнка действительно  прикончила  Кэрол  Блендиш.
Макс слышал от Линды о существовании некой Мэри Прентис.  Сопоставив  факты,
он понял, что под этим именем Кэрол Блендиш проникла в дом  Фрэнка,  который
всегда был идиотом в отношении женщин, готовый побежать хоть на  край  света
за первой попавшейся юбкой.  Темперамент  заглушал  в  нем  осторожность.  С
Максом этот фокус не пройдет - женщины для него не  существуют.  Если  Кэрол
попытается сыграть с ним подобную  шутку,  пусть  пеняет  на  себя.  Он  без
всякого сожаления раздавит ее, как убирал всех тех, кто вставал  у  него  на
пути. Макс был уверен в себе и выбросил из головы мысли о Кэрол. Она ему  не
угроза.
     Фрэнк мертв, братьев Сулливанов больше не существует. Он  вновь  станет
Максом Геза, сменит профессию убийцы, купив  ферму...  Будет  жить  на  лоне
природы. Чего еще желать!
     Бросив под ноги окурок, он открыл дверцу машины и замер  от  удивления.
На переднем сиденье лежала ярко-алая  орхидея.  Макс  осторожно  взял  ее  и
внимательно рассмотрел. Цветок стоил слишком дорого, чтобы  кто-то  вот  так
просто мог оставить его в машине. Что это означает?  Его  охватила  тревога.
Он воровато оглянулся.  Улица  была  пустынна.  Пожав  плечами,  он  швырнул
орхидею в канаву. Потом включил зажигание и невидящими глазами  уставился  в