женщин. Слишком  далеки  они  были  от  его
идеала. И  он  знал,  какие  мужчины  предпочитали  таких  женщин  -  вполне
испорченные парни с широкими плечами и сигаретами,  небрежно  свисающими  из
уголка рта. Довольно часто он слышал в парке их разговоры. Каждое  замечание
содержало какую-нибудь двусмысленность, а девушки лишь  хихикали  над  этими
плоскими шуточками, а иногда и разражались громким смехом.  Неужели  и  Кора
такая? Джордж не мог этому поверить. Он был уверен, что жизнь его приобретет
особый смысл, когда он ее  встретит.  Он  не  знал,  какие  у  них  сложатся
отношения, но был убежден, что эта встреча явится решающим  событием  в  его
жизни, - и чем дальше он ждал, тем больше волновался.
   А потом, когда Джордж уже хотел заказать новую кружку пива,  а  часы  над
баром показывали восемь, он увидел ее... Ей было лет двадцать, и у нее  были
темные волосы. На ней был светло-синий пуловер и темные длинные  брюки.  Она
была без шляпки, а на руке ее алел широкий браслет. Но он  был  уверен,  что
узнал бы ее и без этих опознавательных примет: словно перст судьбы  указывал
ему на нее.
   Джордж быстро прошел по бару, распахнул дверь и вышел на улицу. Перебежав
улицу, он поклонился ей как раз в тот момент, когда она  хотела  скрыться  в
подъезде клуба. Глаза у нее были серые и смотрели на него как-то безучастно.
   - Вы мисс Кора Брант? - спросил он, краснея.
   - Да, - ответила она.
   - Меня зовут Джордж Фразер, - сказал он, чувствуя, как  бешено  колотится
его сердце. - Не знаю, рассказывал ли вам Сидней обо  мне.  Он  просил  меня
передать вам, что вернется очень поздно. А ключ он захватил с собой...
   Ее серые глаза скользнули по его фигуре. Он еще никогда не  испытывал  на
себе такого пристального взгляда.
   - Конечно, - сказала она. - Я знаю вас по рассказам Сиднея. Но  пройдемте
в клуб, нам незачем  стоять  на  улице.  -  И,  не  дождавшись  ответа,  она
повернулась и вошла в дом.
   Джордж последовал за ней.

Глава 7

   Джордж точно знал, когда он влюбился в Кору.  Это  произошло  внезапно  и
было таким же ошеломляющим, как удар в лицо. Он считал невероятным, что  так
быстро влюбился в нее, так как это не соответствовало его понятиям о  любви.
Он всегда полагал, что любовь между людьми может  возникнуть  только  тогда,
когда они уже достаточно хорошо знают  друг  друга,  и  когда  они  во  всем
настолько сблизились, что  решение  вести  совместную  жизнь  вытекало  само
собой. Джордж часто думал о своей будущей жене. Он считал, что  будет  долго
за ней ухаживать, с нежностью и  теплотой,  а  уж  потом  его  избранница  с
радостью встретит его предложение. Но когда это случилось так внезапно, он с
душевной болью должен был констатировать,  что  не  является  господином  ни
своих чувств, ни поступков.
   Сперва Кора была для него человеком, с  которым  он  мог  побеседовать  и
разогнать скуку. И только. Но уже через какое-то время он почувствовал  себя
ее беспомощным рабом. По каким-то неясным для него причинам  сознание  этого
больно тронуло его, и ему захотелось заплакать.
   Он мог  лишь  смутно  припомнить,  что  происходило  в  клубе.  Для  него
существовала только Кора Брант, и он был до такой  степени  взволнован,  что
теперь даже не мог вспомнить, что она говорила. Лишь одно было ясно: он  был
рядом с ней.
   Кору  нельзя  было  назвать  красивой.   Когда   Джордж   рассмотрел   ее
повнимательнее, то заметил, что лицо ее покрывала нездоровая бледность,  что
ее черные волосы не имели блеска, что ее пуловер был не таким  уж  чистым  и
что на темных брюках были пятна. Но он не так часто общался с  женщинами,  а
общество такой девушки, как Кора Брант,  было  не  только  необычным,  но  и
крайне волнующим. Гул голосов в клубе  и  громкая  музыка  мешали  им  много
разговаривать друг с  другом.  Джордж  больше  довольствовался  тем,  что  с
восхищением смотрел на нее. Конечно, он уже  ей  объяснил,  почему  оказался
здесь. Кора внимательно его выслушала, не спуская  с  него  глаз.  Когда  он
закончил, она кивнула головой и пожала плечами.
   - Потом мы пойдем туда, где поспокойнее, -  сказала  она  и  повернулась,
чтобы посмотреть на оркестр.
   Уже этих слов для Джорджа было достаточно. Этим она дала понять, что весь
вечер они проведут вместе. И он был так счастлив и благодарен ей, что у него
на глазах выступили слезы.
   Позднее, когда оркестр сделал перерыв, она подняла брови и посмотрела  на
него.
   - Пошли? - спросила она и отодвинула стул. Джордж послушно последовал  за
ней вниз по лестнице. Внезапное решение уйти, не заботясь о его  желании,  и
та уверенность, что он непременно последует за ней, напомнили ему  о  Сиднее
Бранте. Точно так же вел  себя  и  он.  Оба  они  знали,  чего  хотели.  Они
руководили - другие повиновались.
   Пока  они  шли,  никто  из  них  не  произнес  ни  слова,  На  углу   они
остановились.
   - Я хочу есть, - заявила Кора. - Пойдемте куда-нибудь.
   - Неплохая мысль, - ответил Джордж, радуясь,  что  захватил  с  собой  те
десять фунтов, которые он получил от Робинсона. - Куда бы вы хотели пойти? В
"Дорчестер"?
   Он готов был истратить все, до последнего пенни, лишь  бы  произвести  на
нее впечатление. Он никогда там не был, но знал,  что  это  один  из  лучших
ресторанов Лондона.
   - Куда? - Она непонимающе уставилась на него. - Вы имеете  в  виду  отель
"Дорчестер"? Он почувствовал, что покраснел.
   - Да. А почему бы и нет?
   - В такой одежде? - Она оглядела его снизу доверху. - В такой одежде даже
в вестибюль не пустят, мой дорогой.
   Он взглянул на свои поношенные ботинки.  Лицо  его  горело.  Она  глубоко
оскорбила его.
   - У меня одежда тоже неподходящая, - продолжала она, видимо совершенно не
подозревая, что она его так больно задела. - В такой одежде  я  не  отважусь
идти туда.
   - Простите, простите, - пробормотал он, не глядя на нее. - Я просто хотел
доставить вам удовольствие. Не знал, что одежда играет такую роль.
   - Играет, да еще как,  -  холодно  ответила  Кора.  За  этим  последовала
неприятная  пауза.  Джордж  был  слишком  растерян,  чтобы  сделать   другое
предложение. "Сейчас она уйдет, - с горечью подумал он. - Почему  я  стою  и
ничего не говорю? Не могу же я ждать ее предложения. Я  должен  предлагать".
Но чем больше он над этим думал, тем большее отчаяние овладевало им. Кора  с
любопытством посмотрела на него. Он чувствовал ее взгляд на своем лице.
   - Может быть, вы предложите что-нибудь другое? - внезапно спросила она.
   - Я? О нет! - с жаром ответил он. - Мне  трудно  что-либо  предложить.  Я
нигде не бываю. Я не знаю, где бы нам было приятно поужинать. Может быть, вы
сами сделаете выбор?
   - Где вы живете?
   Джордж с удивлением назвал свой адрес.
   - В таком случае пойдемте к вам, - заявила  Кора.  -  С  меня  достаточно
духоты и общества людей. Джордж не поверил своим ушам.
   - Ко  мне?  -  смущенно  переспросил  он.  -  Вам  у  меня  наверняка  не
понравится. У меня лишь маленькая комнатка. И не очень уютная.
   - Но там найдется, где присесть? - раздраженно спросила она.  -  Или  вам
запрещается приводить к себе женщин?
   Джордж и сам этого не знал. Он никогда даже не  думал  об  этом.  Правда,
однажды он видел, как один из жильцов выходил из комнаты с девушкой.  А  раз
так, то и он может пригласить к себе Кору.
   - Ну что вы! - поспешно ответил он. - Конечно, мы  можем  пойти  ко  мне,
если вы этого хотите. Только комната не очень уютная...
   Они направились в сторону Эдварде-стрит. Теперь, когда вопрос был  решен,
Кора, казалось, потеряла к нему всякий интерес. Она шла так, словно  его  не
было рядом. Внезапно она остановилась перед рестораном самообслуживания.
   - Надо взять что-нибудь на ужин, - сказала она и вошла, не дожидаясь  его
ответа.
   - Два хлебца с холодной курицей, два бутерброда с сыром и два  яблока,  -
сделала она заказ.
   Джордж положил  на  стойку  банкноту  достоинством  в  десять  фунтов,  а
продавец тем временем упаковывал заказ.
   - Сколько это стоит? - спросила  Кора,  не  обращая  внимания  на  деньги
Джорджа.
   - Два шиллинга шесть пенсов, - ответил продавец, посмотрев сперва на нее,
а потом на Джорджа.
   - Получите, - сказал Джордж, пододвинув к нему деньги. Кора  положила  на
стойку шиллинг и три пенса.
   - Это моя доля, - сказала она и взяла пакет.
   - Возьмите свои деньги, - сказал Джордж. - Я заплачу. Он хотел отдать  ей
деньги.
   - Возьмите их, - сказала она продавцу. - Я всегда сама плачу за себя.
   - Но это же... - начал было Джордж, но она уже направилась к выходу.
   С покрасневшим лицом, он взял сдачу и бросился догонять ее.
   - За ужин должен был заплатить я, - сказал он, догнав ее.
   - Не будем больше об этом, - сказала Кора. - Я ни  от  кого  не  принимаю
подачек. Я очень дорожу своей самостоятельностью, и если вы еще  раз  хотите
видеть меня, то запомните это.
   Если он еще раз хочет видеть ее! Он со счастливым видом посмотрел на нее.
Не значит ли это?.. Он заморгал. Это означало, что она была  не  против  еще
раз встретиться с ним.
   - Ну, как хотите, - робко сказал он.
   - Да, я так хочу, - с ударением ответила она. - А теперь идемте. Мы стоим
на самой середине тротуара и мешаем людям.
   И вот, когда он так стоял и смотрел на нее, маленькую,  нежную  и  полную
гордости, - это и случилось. Он понял, что любит ее,  любит  безмерно,  всей
силой своей души. Это  было  такое  безграничное  чувство,  что  он  испытал
слабость. Они посмотрели друг на друга. Джордж не знал, поняла ли  она,  что
сейчас творилось в его душе. Но тем не менее ему  казалось,  что  она  может
прочитать его мысли. Ведь наверняка весь вид выдавал его с головой. Но  если
и было действительно так, она ничем  не  показала  это,  а  продолжала  идти
гордо, с высоко поднятой головой.
   - Комната не очень уютная, - снова сказал Джордж, словно извиняясь, когда
они уже подошли к пансиону, - но если вы хотите подняться, то я не возражаю.
   В передней он огляделся. Никого не было. Из кухни доносился звон  посуды.
Кора первой начала подниматься по лестнице. "Какая она стройная и красивая",
- подумал он, следуя за ней. Он любил  ее  и  был  счастлив.  Лишь  немногие
мужчины могли быть так  счастливы,  как  он.  Он  знал,  каковы  женщины  от
природы. Они хотели всегда одного: денег, денег и денег. И они считали,  что
их не любят, если им постоянно не делают подарков. Но Кора  была  не  такая.
Она хотела сохранить свою самостоятельность. "Если вы хотите видеть меня еще
раз..." Да, это был самый счастливый вечер в его жизни.
   - Еще выше, - сказал Джордж, когда она обернулась, - и потом направо.
   Перед дверью Кора остановилась.  Он  обошел  ее  и  открыл  дверь,  потом
посторонился, чтобы пропустить ее.
   - Не очень-то она уютная, - снова сказал Джордж и  посмотрел  на  комнату
совершенно другими глазами. Она показалась ему  маленькой  и  мрачной.  Обои
выглядели еще более скучными, а мебель - еще более старой. Потом  он  увидел
Лео, который, свернувшись, лежал на кровати.
   - Это мой кот, - начал он.
   В этот момент Лео открыл глаза, бросил на Кору испуганный взгляд и убежал
из комнаты. Джордж вздохнул. Такого не случалось уже давно.
   - Он ужасно боится чужих, - сказал он и закрыл дверь. - Я приложил  много
сил, чтобы добиться его расположения, и теперь мы с ним  лучшие  друзья.  Вы
любите кошек?
   - Кошек? - Ее мысли, казалось, были совсем далеко.  -  О  да!  Это  очень
нежные животные.
   Джордж снял шляпу и положил на шкаф.  Теперь,  когда  он  остался  с  ней
наедине в маленькой комнатке, его снова охватила робость. Чувствовал он себя
довольно неважно. Да и кровать показалась ему очень громоздкой. Она занимала
словно всю комнату.
   - Присаживайтесь, - наконец сказал он, - а я принесу пиво  и  стаканы.  К
сожалению, у меня нет бокалов,  только  самые  обыкновенные  стаканы.  Но  я
думаю, что это не страшно, правда?
   И, не дождавшись ответа, он поспешил из комнаты, чтобы  принести  стаканы
из кухни. Джордж был рад, что на какое-то мгновение остался один. Он был еще
растерян от сознания того, что влюбился.  И  ему  нужно  было  время,  чтобы
поразмыслить над этим. Он даже немного  побаивался  ее,  она  затронула  его
нервы. Кора была циничной и холодной, и он  предчувствовал,  что  она  сразу
даст понять ему, если он сделает что-то не так. А этого  он  хотел  избежать
любой ценой. До сих пор все шло хорошо,  и  тем  не  менее  нервы  его  были
напряжены до предела. Он казался сам себе  неопытным  канатным  танцором,  и
боязнь сорваться с каната приводила его в панику. О чем с ней говорить?  Как
ее развлекать?
   "Нельзя заставлять ее ждать", - подумал Джордж, беря стаканы с полочки  в
ванной. Он поспешил назад, на мгновение остановился перед  дверью,  а  потом
вошел.
   Кора сидела на кровати, держа руки на коленях и скрестив ноги.
   - Ну вот и все, - сказал он с напускным спокойствием.  -  Давайте  выпьем
немного. Я страшно голоден. Вы наверняка тоже?
   - Угу, - ответила она и уставилась на него, как  смотрят  в  зоопарке  на
редкое животное.
   - Садитесь в кресло, - предложил он. - Оно очень удобное.
   - А мне нравится здесь, - ответила она. - Мне очень удобно на кровати.
   Джордж почувствовал, что снова краснеет. И он рассердился на себя за свое
смущение и робость.
   - Самое главное, чтобы вы чувствовали себя уютно, - сказал он и  протянул
ей стакан с пивом. - А сейчас мы развернем нашу еду.
   Джордж повернулся к ней спиной, чтобы она не могла видеть его смущения. А
когда он снова к ней повернулся, она уже не сидела,  а  лежала  на  кровати,
положив под голову руки.
   - Снимите мне туфли, - сказала она, - иначе я могу испачкать одеяло.
   Неловкими, дрожащими руками он снял туфли с ее ног и с  какой-то  смешной
нежностью аккуратно поставил их около кровати.
   - Может быть, включить свет? - спросил он. - Уже довольно темно.
   - Да, да, и садитесь поскорее. Вы слишком крупный для этой комнаты.
   Джордж разложил еду на ночном столике, включил свет и сел у окна. В  душе
он радовался, что она упомянула о его росте.  Он  гордился  своим  ростом  и
своей силой.
   - Почему вы не займетесь чем-нибудь  другим,  а  продаете  эти  идиотские
книги? - неожиданно спросила Кора.
   - В настоящее время это для меня  самое  подходящее  занятие,  -  ответил
Джордж, немного удивленный этим вопросом.
   - Но ведь на этом много не заработаешь, или я ошибаюсь?
   - Ваш братец, например, заработал десять фунтов, - сказал он.
   - Так много? - спросила она несколько резко. Джордж посмотрел на нее.  Ее
большие серые глаза словно околдовали его.
   - Да. Неплохо, правда?
   - Он никогда мне ничего не говорит, - сказала она холодно и злобно.  -  У
нас уже целую вечность нет денег. Я не знаю, на что нам жить. Десять фунтов!
А сам куда-то смылся! - Ее маленькая ручка сжалась в кулачок.
   - Вполне возможно, что на следующей неделе ему  уже  не  так  повезет,  -
быстро добавил он в страхе, что сказал что-то не так.  -  Тут  уж  никто  не
знает, как получится. Тут должна быть какая-то доля везения.
   - Убить его хочется! - прошипела Кора. - Вы только взгляните на меня. Уже
несколько месяцев я ношу эти тряпки! Это моя единственная одежда.
   - Выглядите вы восхитительно, - заявил Джордж,  и  он  действительно  так
думал.
   - Ах вы мужчины - все одинаковы,  -  ответила  Кора  на  это.  -  Или  вы
действительно  думаете,  что  ходить,  как  огородное   пугало,   доставляет
удовольствие?
   Сочувствие тронуло душу Джорджа.
   - Мне очень жаль...
   Она молча ела свой сандвич. В ее глазах была горечь, когда она  думала  о
чем-то своем.
   - Расскажите мне о Фрэнке Келли, - неожиданно попросила Кора.
   - О ком? - вздрогнул он.
   - Сид сказал мне, что вы и Фрэнк Келли.., ну, вы понимаете. Сперва я  ему
не поверила, но теперь, когда я познакомилась с вами...
   Джордж допил пиво и поднялся, чтобы  налить  еще.  В  ее  глазах  блестел
какой-то  свет,  который  мог  означать  все,  что  угодно,  -  любопытство,
почитание, восхищение.
   - Теперь, когда вы познакомились со мной?.. Не понимаю.
   - Зато я отлично понимаю.  Можете  со  мной  не  кокетничать.  Во  всяком
случае, вы - мужчина.
   Джордж пролил немного пива на ковер. Его охватило странное возбуждение.
   - Что вы под этим подразумеваете? - спросил он и поставил свой стакан  на
полку. Напрасно он старался подавить дрожь в своем голосе.
   - Вы вели опасную жизнь. Убивали людей. Этого мне достаточно!
   Джордж посмотрел ей в лицо. Теперь ее глаза были без  всякого  выражения.
Он смотрел на нее и испытывал страх.
   - Кто вам сказал об этом?
   - Об этом не обязательно говорить, я же не глупая. Я знаю  мужчин.  Когда
Сид рассказал мне о вас,  я  сначала  подумала,  что  вы  относитесь  к  тем
противным слюнтяям, которые лгут и обманывают,  потому  что  им  не  хватает
мужества вести настоящую мужскую жизнь. Но Сидней сразу же сказал мне, что я
ошибаюсь. Но и тогда я ему не поверила. Он  даже  сказал,  что  у  вас  есть
пистолет, но я сказала, что это не может быть правдой.
   Джордж почувствовал, что его бросило в пот. Он достал  носовой  платок  и
вытер себе лицо. Ему было ясно, что он не может заявить, что  Брант  солгал.
Иначе он потеряет ее уважение.
   - Об этом отрезке  своей  жизни  я  не  распространяюсь,  -  ответил  он,
поднимая стакан. - Иначе может показаться, что я хвастаюсь. Но если это  вас
действительно интересует,  то  могу  сказать,  что  моя  жизнь  до  сих  пор
протекала не менее волнующе, чем у других мужчин.
   - Мужчины такие лжецы, - спокойно заметила Кора. -  Но  вам  я  почему-то
верю.
   Джордж прикусил губу. Чего она от него хочет?
   - Покажите мне пистолет, - потребовала Кора. - Это будет доказательством,
что я в вас не ошиблась.
   Джордж заколебаться. Его инстинкт призывал его  к  осторожности.  Он  еще
никому не показывал свой "люгер". Это была его тайна, которую  он  не  хотел
делить ни с кем. Теперь она смотрела на него холодно и цинично.
   - Значит, все это сказки? - спросила она презрительно. Джордж  подошел  к
комоду и достал оттуда коробку.
   - Но об этом никто не должен знать, - сказал  он  и  положил  коробку  на
кровать.
   Кора сняла его руку с коробки  и  открыла  крышку.  Вынул  пистолет,  она
уселась поудобнее и принялась осматривать оружие со  всех  сторон.  Лицо  ее
оставалось  бесстрастным,  но  в  глазах   было   выражение   напряжения   и
сосредоточенности, что обеспокоило Джорджа.
   - Он заряжен? - спросила Кора.
   - О нет! - ответил Джордж. - Давайте его сюда. Я его спрячу. Это ведь вам
неинтересно.
   - Покажите мне, как он заряжается, - попросила она. - Где у вас патроны?
   И прежде чем он успел ответить, она соскользнула  с  кровати,  подошла  к
комоду и достала деревянный ящичек.
   - Не надо их трогать, - сказал он, сам удивляясь своей  решительности.  -
Положите, пожалуйста, патроны обратно в коробку.
   - Почему?
   - Я не хочу, чтобы  случилось  несчастье.  Прошу  вас,  положите  патроны
обратно.
   Кора раздраженно пожала плечами, но послушалась. Потом снова  уселась  на
кровать и, взяв пистолет в руку, попыталась нажать на курок.
   - Почему он не работает? - спросила она, наморщив лоб.
   - Курок тугой, - ответил он. - Нужно сильнее нажимать.
   Она сделала еще попытку, но опять без успеха.
   - Подождите, я покажу вам. - Он взял пистолет из ее рук и осмотрел его. -
Вот так. Нужно просто снять предохранитель. - Но я пока не  обращал  на  это
внимания, поскольку пистолет не был мне  нужен.  А  теперь  достаточно  лишь
дотронуться до курка, и раздастся выстрел.
   - А как нужно обращаться с предохранителем? - спросила Кора.
   Джордж присел рядом с ней на кровать и объяснил.
   - Все очень просто, но лучше держать пистолет  на  предохранителе.  Тогда
ничего не случится.
   - А вы что, боитесь, как бы чего не случилось? - В  ее  голосе  слышалась
насмешка. - Вы боит