ьба необоснованна и нелепа.
   Она не спускала с меня глаз, лицо ее одеревенело.
   - Что касается меня, - продолжал я, - я не прочь  немного  поживиться  за
счет государства, если это ничем не грозит, конечно. Но; вот у банка  другая
позиция.
   - Не обращайте внимания на банк.
   - Не могу - без банка мне  никак  не  оформить  вашу  покупку  как  часть
накладных  расходов.  Банковские  отчеты  принимаются  налоговой  инспекцией
беспрекословно. Конечно, у банка должны быть все  квитанции,  подтверждающие
расходы, но, по собственному опыту, могу заверить, что  квитанции  проверяют
раз в миллион лет.
   - Не останавливайтесь, мистер Уинтерс, я вас внимательно слушаю.
   - Единственный способ отнести вашу покупку  за  счет  накладных  расходов
состоит в том, чтобы выдать ее за что-то другое. -  Я  выждал  пару  секунд,
потом продолжил:
   - А это называется "совершить подлог".
   Воцарилось молчание.
   Все зависело от ее реакции. Лицо Вестал Шелли ничего не  выражало.  Глаза
ее буравили меня насквозь.
   - Не могли бы вы повторить это, мистер Уинтерс? - тихо попросила она.
   Признаться, я заколебался. Не слишком ли далеко я зашел? Вдруг она снимет
трубку и позвонит Стернвуду?
   - На юридическом языке это называется "совершить подлог с целью уклонения
от выплаты налога", мисс  Шелли.  За  это  могут  наложить  штраф  или  даже
посадить за решетку.
   - А могут они разоблачить нас?
   Я облегченно вздохнул. Она сказала все, что я хотел знать Остальное  было
просто. Испугайся она участвовать в подлоге, моя песенка была бы спета, но в
ее голосе не было и тени сомнения. Ее заботило одно - удастся ли ей  замести
следы.
   - Я замыслил все так, что шансов на разоблачение будет не  больше  одного
из пятисот, а такой риск, по-моему, вполне оправдан.
   - Как вы это проделаете?
   - В 1936 году ваш отец организовал широкомасштабные ремонтные  работы  на
многих принадлежащих  ему  фермах  Эти  работы,  естественно,  относились  к
накладным расходам, и он включил их в декларацию.  Налоговое  управление  не
запрашивало квитанции. Они  положились  на  слово  банка,  что  работы  были
выполнены. Квитанции сейчас у меня в руках, и  я  изменил  сроки  выполнения
ремонтных работ, проставив нынешний  год.  Теперь  у  меня  есть  квитанции,
которые никогда не видели в налоговом  управлении,  удостоверяющие,  что  за
ремонт трех ферм вы уплатили тридцать тысяч долларов. Эта сумма, кажется,  с
лихвой перекрывает стоимость норкового манто, не так ли, мисс Шелли?
   - А если налоговые инспектора захотят посмотреть на фермы?
   - На это я и отвожу один шанс из пятисот.  В  этом  случае  мы,  конечно,
погорели, но такого случая не будет. У них  и  без  нас  хватает  хлопот.  А
рейтинг "Пасифик Банкинг Корпорейшн"  у  них  чрезвычайно  высок.  Наш  банк
никогда не проверяют. Это я могу гарантировать.
   Она кивнула и улыбнулась. Зубы у нее были мелкие и очень белые.
   - Мне кажется, по  этому  поводу  можно  распить  бутылочку  шампанского,
мистер Уинтерс. Похоже, вы  довольно  смекалистый  молодой  человек.  -  Она
прикоснулась к кнопке у изголовья. - Думаю, что у нас с вами сложатся весьма
долгие и приятные деловые отношения.
   Вот и все. Удивительно просто. Дверца в волшебную  страну,  о  которой  я
мечтал, распахнулась. Мне осталось только войти и взять все, что я захочу.
   Харджис принес шампанское в серебряном ведерке со льдом и поставил его на
столик.
   Бутылку он  открыл  едва  заметным  движением  пальцев,  словно  играючи,
чувствовалось, что ему  частенько  доводилось  это  проделывать.  Он  разлил
пенящееся вино по бокалам, протянул один Вестал, а второй  мне,  после  чего
удалился, преисполненный достоинства.
   - За долгие и выгодные взаимоотношения, мистер Уинтерс, - сказала Вестал,
поднимая бокал.
   Мы выпили.
   Шампанское  было,  безусловно,  самое  скверное,   что   мне   доводилось
пробовать, настолько дрянное, что мне стоило большого  труда  удержаться  от
гримасы. Взглянув на мисс Шелли, я увидел, что она наблюдает за мной.
   - Похоже, Харджис решил разыграть нас, - сказала она, отставляя бокал.  -
Эту гадость пьют мои слуги по праздникам.
   Я вдруг вспыхнул от гнева.
   - Должно быть, он решил, что для меня это в самый раз!
   - Возможно, мистер Уинтерс,  -  сказала  она  с  улыбкой.  -  Со  старыми
семейными слугами порой бывает трудновато. Не обижайтесь. Со временем, узнав
вас получше, он измени г  свое  отношение.  Итак,  когда  мы  разобрались  с
норковым манто, что вы  можете  предложить  по  поводу  ренты  в  "кварталах
Шелли"?
   Если она рассчитывала застать меня врасплох, и просчиталась.
   Все эти улыбки, обходительность, шампанское и разговоры вроде  "вы  очень
красивы, мистер Уинтерс" были пущены  в  ход  лишь  постольку,  поскольку  я
взялся за дело, от которого отказался Том  Ледбитер.  Она  будет  оставаться
столь ласковой и обходительной ровно столько, сколько я буду  ей  нужен.  Ей
мало было списать стоимость норкового манто на накладные расходы, ее  алчная
душонка жаждала большего. После манто ей понадобилась дополнительная  рента,
а повысив ренту, она захочет продать дом ј 334 по Вестерн-авеню.
   - По поводу ренты? - переспросил я, прикидываясь удивленным. -  Если  вам
нужно, я легко могу это уладить.
   - Каким образом?
   - Поменяв фирму, которая занимается  вашей  недвижимостью.  Я  знаю  одну
фирму, которая в два счета добьется для вас повышения платы за жилье.
   - Тогда чего же мы ждем?
   - Письма в "Харрисон и Форд" за вашей подписью, где вы уведомляете, что с
первого числа будущего месяца они вас больше не представляют.
   - Они собирали ренту для моей семьи больше сорока лет.
   - Когда слуга становится бесполезен, всегда разумнее избавиться от него.
   Похоже, мои слова задели ее за живое.
   - Смотрите, чтобы я в дальнейшем не припомнила вам это высказывание!
   - Ничего у вас не выйдет, - резко ответил я. - Я  не  считаю  себя  вашим
слугой. Пусть ваш дворецкий думает, что мне можно подсунуть  шампанское  для
слуг, - такая выходка ему может дорого обойтись. Да,  я  для  вас,  конечно,
полезен, мисс Шелли, но не считайте меня своим слугой.
   - Не выходите из себя, прошу вас, - голос ее звучал немного испуганно.  -
И не обращайте внимания на Харджиса. Все же он вам в отцы годится.  А  мы  с
вами поладим, я уверена.
   Я промолчал.
   Своего я добился - она поняла, что вить из себя веревки я не  позволю.  А
не нравится - пусть возвращает Ледбитера.
   Помолчав еще немного, я сказал: ,  -  Когда  буду  уходить,  я  продиктую
письмо для "Харрисона и Форда" и попрошу вас подписать.
   Она таращилась на меня, шмыгая крючковатым носом. Не  знаю,  быть  может,
она полагала,  что  так  выглядит  красивее,  на  меня  же  она  производила
впечатление капризной расфуфыренной куклы.
   - Да, мистер Уинтерс, вот  это  утречко!  Даже  не  припомню,  когда  мне
удавалось настолько поладить с представителем вашего банка.
   - Тогда у меня есть еще одно предложение, на сладкое: вы, кажется, хотите
продать дом ј 334 по Вестерн-авеню Моу Берджесу?
   Она вскинула голову и пронизывающе посмотрела на меня.
   - Да, я вижу, вы хорошо подготовились. Неужели вы нашли решение и на  сей
раз?
   - Никакого решения здесь и не требуется. Берджес хочет превратить ваш дом
в бордель. Так  что  только  от  вас  зависит,  хотите  ли  вы,  чтобы  дом,
принадлежавший когда-то вашему отцу, превратили в бордель?
   По тому, как она внезапно нахмурилась, я понял, что  поставленный  ребром
вопрос пришелся ей не по вкусу.
   - Вообще-то проблема еще и  в  жильцах,  -  сказала  Вестал  Шелли  после
некоторого раздумья. - Мистер Ледбитер заявил мне, что я не должна  выселять
их. Его очень расстроило, что они могут оказаться на улице.
   - Это я устрою, не беспокойтесь.
   Она приподняла брови.
   - Как вам это удастся?
   - Об этом вам не стоит беспокоиться, уверяю вас, мисс Шелли. Я  обо  всем
позабочусь, так что все будет шито-крыто.
   - Хорошо. В таком случае я хотела бы продать дом.
   - Сегодня же днем я улажу этот вопрос с Берджесом.
   - Что ж, это очень приятно, мистер Уинтерс. Не ожидала, что вы  окажетесь
столь энергичным.
   - Просто в банке стали забывать неписаное правило: клиент всегда прав.
   Вестал посмотрела на стоявшие на столике часы.
   - О, это правильное время? Через час у меня важная встреча, а я еще  даже
не одета.
   Отшила она меня, пожалуй, грубовато. Получила все, что хотела,  и  теперь
спешила избавиться от меня.
   Я поднялся.
   - Рада  была  познакомиться  с  вами,  мистер  Уинтерс,  -  сказала  она,
протягивая мне костлявую руку. В моей ладони ее ладонь  казалась  хрупкой  и
крохотной, как птичья лапка. - Мне кажется, что вы очень смышленый и прыткий
молодой человек, и это меня радует. Я так и скажу мистеру Стернвуду.
   Я осклабился.
   - Мисс Шелли, есть еще пара пустячков, которые вы бы  могли  сделать  для
меня.
   - Вот как? - в ее голосе прозвучал ледяной холод. - Что же я могу сделать
для вас, мистер Уинтерс?
   - Я хочу как можно быстрее уладить ваши дела. Но у меня нет машины.  Было
бы очень кстати, если бы вы смогли одолжить мне машину на день-другой.
   - Но разве банк не должен обеспечивать вас транспортом?
   - Я не хочу, чтобы банк раньше времени узнал о переменах,  которые  мы  с
вами наметили, - пояснил я. - Но если у вас нет лишней машины...
   - Лишней машины? - В ее голосе зазвенел металл. - Да у меня шесть  лишних
машин!
   -  Тогда,  быть  может,  вы  одолжите  мне  одну?  Она   закусила   губу.
Чувствовалось, что ей чертовски неприятно расставаться с машиной.  Как  и  с
чем-либо другим.
   - Что ж, пожалуй, да. Только на день  или  на  два.  Хорошо,  ступайте  в
гараж, Джо даст вам машину.
   - Если вас не затруднит, позвоните ему, пожалуйста. Не  хочу,  чтобы  мне
досталась машина такого же класса, как шампанское.
   На секунду ее глаза яростно сверкнули, потом она внезапно расхохоталась.
   - Наглости вам не занимать, но вы  мне  начинаете  нравиться.  Во  всяком
случае, вы точно знаете, чего вам надо и как этого добиться.
   - Пожалуй, вы правы. Кстати, о втором пустячке. Я предвижу, что в будущем
мне придется выполнять немало конфиденциальной работы по  вашим  поручениям.
Например, вроде этой истории с налогами. В настоящее время я работаю в общей
комнате, где любой может заглянуть мне через плечо и увидеть, чем я занят. В
ваших интересах будет, если я получу собственный кабинет.
   Она уже не разговаривала со мной снисходительным тоном. Она посмотрела на
меня, пожалуй, впервые как на человеческое существо  -  и  вдруг  совершенно
неожиданно для меня хихикнула.
   - Интересно, знает ли этот старый дуралей, Стернвуд, что за клерк у  него
служит? Держу пари, что нет. Вы далеко пойдете, мистер Уинтерс.  Бога  ради,
можете сослаться на меня при разговоре с патроном. Скажите, что я  настаиваю
на том, что у вас должен быть отдельный кабинет.
   Вот так я заполучил машину и кабинет. Теперь вы  поняли,  что  я  имел  в
виду, когда сказал, что дверца в волшебную страну распахнулась?
   А ведь это еще было только начало.

Глава 3

   Моу Берджес сидел за старым, обшарпанным столом,  сжимая  гнилыми  зубами
потухшую сигарету и сдвинув на затылок черную шляпу с широкими полями.
   Он был настоящий коротышка, худой, с носом, похожим на рыболовный крючок,
и физиономией цвета брюха жабы.
   Рыжеволосая девица с мощным бюстом выпростала свои телеса  из-за  пишущей
машинки и, покачивая бедрами, решительно двинулась ко  мне,  загораживая  от
меня Моу могучими телесами.
   - Что вам нужно? - голос  ее  дребезжал,  как  связка  пустых  консервных
банок, сброшенная вниз по лестнице.
   - Мне нужен он, -  заявил  я,  указывая  на  Моу.  -  И  не  выламывайся,
красотка. Тебе, конечно, есть что показать, но ты не на того напала.
   Обогнув  девицу  с  фланга,  я  изобразил  на  лице  радостную  улыбку  и
представился.
   - Я принял дела от Ледбитера, - добавил я. - И отвечаю теперь за все дела
мисс Шелли.
   Он окинул меня оценивающим взглядом, придирчиво осмотрел мой  канареечный
пиджак, потом нагнулся вперед, чтобы удостовериться, что на моих ногах  и  в
самом деле мокасины.
   - Извините, мистер Уинтерс, - проквакал  он,  наконец,  -  но  по  вашему
облику никак не скажешь, что вы банкир.
   -  Это  новая  униформа.  Вы  по-прежнему  заинтересованы  в  том,  чтобы
приобрести дом ј 334 по Вестерн-авеню?
   - Да, но Ледбитер сказал, что он не продается.
   - Цена вас устраивает?
   - Вполне.
   - Тогда мы, возможно, договоримся, если эта красотка зайдет на пять минут
полюбоваться пейзажем.
   С несколько огорошенным видом он уставился на пышнотелую девицу, которая,
пыхтя от усердия и  высунув  кончик  языка,  сосредоточенно  печатала  одним
пальцем на машинке.
   - Эй ты! А ну, выкатывайся отсюда! Когда она продефилировала  к  двери  и
прикрыла ее за собой, Моу спросил:
   - Каковы условия?
   - Дом - ваш за обусловленную цену, если вы заберете и жильцов в придачу.
   - А зачем мне жильцы?
   - Мисс Шелли не хочет выселять их. Они живут в  этом  доме  лет  тридцать
пять,  и  уже  довольно   пожилые.   Вы   же   вряд   ли   будете   особенно
сентиментальничать с ними. Можете избавиться от них, как только дом перейдет
в вашу собственность.
   Он немного подумал, потом внезапно ухмыльнулся и сказал:
   - По рукам. Я подпишу бумаги, когда она захочет.
   - Отлично. - Я закурил сигарету, не сводя с него глаз. - Теперь -  особые
условия. Моу насторожился.
   - Я так и знал, что до этого дойдет.
   - Вы получите дом после  того,  как  уплатите  мне  пятьсот  зеленых,  не
раньше. Он скорчил гримасу.
   - Это же шантаж.
   - А что делать? В банке о вас и слышать не хотят.  Мисс  Шелли  опасается
иметь с вами дело. Без  меня  у  вас  нет  ни  одного  шанса  на  то,  чтобы
провернуть эту сделку. Моя цена - пять сотенных. Если дом не стоит  для  вас
столько, так и скажите.
   - Ладно, - пробурчал  он,  пожимая  тощими  плечами.  -  Мне  не  впервой
уступать шантажисту.
   Он выудил  из  внутреннего  кармана  засаленный  бумажник,  туго  набитый
деньгами. При виде такой уймы наличных я  пожалел,  что  не  нагрел  его  на
тысячу, но было уже поздно.
   - Когда мое заведение начнет функционировать,  мистер  Уинтерс,  заходите
расслабиться с моими девочками. Кажется, с вами можно иметь дело.
   - Так оно и есть, - подтвердил я, забирая у него из рук банкноты - Завтра
я зайду подписать купчую и можете считать, что дело в шляпе.
   Когда я вышел в прихожую,  рыжеволосая  девица  метнула  на  меня  пылкий
взгляд и призывно повела бюстом.
   Я сделал вид, что не заметил ее. Сейчас мне было не  до  женщин.  В  моей
голове шуршали долларовые бумажки - приятнее музыки я никогда не слышал!
   День складывался многообещающе.

***

   В  Литл-Идене  было  пять  или  шесть   фирм,   специализировавшихся   на
недвижимости. "Харрисон и Форд" была самой крупной и  уважаемой  среди  них.
"Стейнбек и Хоуи"  -  самой  мелкой  и  наименее  уважаемой.  Я  решил,  что
владельцы этой фирмы разобьются в лепешку, чтобы заполучить право вести дела
Вестал. Таким и карты в руки, чтобы выбить дополнительную плату за жилье  из
обитателей "кварталов Шелли". Их сборщики выходили  на  работу,  вооруженные
свинцовыми трубками, завернутыми в  газету,  -  любые  неплательщики  быстро
становились сговорчивыми.
   Пока я вел свой "кадиллак" по бульвару Цветов, я обдумывал, не опасно  ли
идти на сделку с Берни Хоуи. Я никогда не имел с ним дела, а о нем шла молва
как о редкостном мошеннике и пройдохе. Все зависело  от  того,  как  пройдет
встреча и насколько он  загорится  идеей  заполучить  шанс  войти  в  бизнес
Вестал.
   Ждать мне не пришлось. Стоило мне сказать секретарше, что я из банка, как
она тут же ввела меня в его кабинет.
   Хоуи был не правдоподобно толст, высокого роста, с  круглым  луноподобным
лицом, обвисшими усами и пронизывающими голубыми глазами. Лет, должно  быть,
пятидесяти пяти, хотя выглядел он старше. Он  изучающе  посмотрел  на  меня,
потом встал и протянул широкую влажную ладонь.
   - Рад с вами познакомиться, мистер Уинтерс. Садитесь.
   - Мы с вами занятые люди, - без обиняков заявил я, усаживаясь. -  Поэтому
перейду сразу к делу. Вам, наверное,  известно,  что  все  дела  мисс  Шелли
находятся в ведении "Пасифик Банкинг Корпорейшн"?
   Он кивнул.
   - Со стороны банка все контакты с мисс Шелли осуществляю я,  -  продолжал
я. - Поскольку я лишь недавно начал выполнять  эти  обязанности,  то  сейчас
вношу кое-какие коррективы. Как бы вы отнеслись к тому, чтобы взять на  себя
сбор платы за жилье в "кварталах Шелли"?
   Он потер жирный нос пухлым пальцем. Лицо,  как  у  китайского  божка,  не
выражало ровным счетом ничего.
   - А что, "Харрисон и Форд" отказались от этой работы?
   - Мисс Шелли хочет порвать с ними. - Я вынул из  бумажника  декларацию  о
сборе ренты в "кварталах Шелли" за прошедший месяц и  придвинул  к  нему.  -
Мисс Шелли хочет, чтобы эти цифры возросли на пятнадцать процентов.
   Он посмотрел декларацию, потом перевел взгляд на меня.
   - Это несложно. Мои люди привыкли собирать любые суммы,  которые  требуют
наши клиенты.
   - Значит, вы могли бы взяться за это?
   - Безусловно.
   Я  предпочел  бы,  чтобы  в  его  голосе  звучало  больше   рвения.   Еще
минуту-другую мы обговаривали условия. К моему удивлению,  его  комиссионные
оказались даже ниже, чем у "Харрисона и Форда".
   - Вы, конечно, понимаете, что "кварталы  Шелли"  лишь  капля  в  море,  -
продолжал я. - Мисс Шелли обладает недвижимостью по всей стране.  Я  мог  бы
убедить ее передать контроль полностью в ваши руки. Вы бы справились?
   - Конечно,  мистер  Уинтерс,  -  подтвердил  он.  -  Наша  организация  в
состоянии контролировать бизнес любого масштаба.
   И вновь - полное отсутствие энтузиазма, делавшее мое положение  несколько
щекотливым. Я решил, что он это делает нарочно, чтобы  пустить  мне  пыль  в
глаза.
   Я сказал, что мог бы убедить ее. "Это вовсе не значит, что  я  непременно
поступлю так", - решил я приоткрыть карты.
   Он снова погладил нос толстым пальцем.
   - Если вы хотите выждать, чтобы убедиться в том,  что  мы  справляемся  с
"кварталами Шелли", это ваше право, - спокойно произнес он.
   Ладно, черт с ним, придется играть в открытую.
   Я ухмыльнулся.
   - Предлагаю покончить с этим балаганом и положить карты на стол. Я  делаю
вам сверхвыгодное предложение, за которое любая фирма, конкурирующая с вами,
выложила бы что угодно. Я же предлагаю это лично вам.  Что  я  буду  с  него
иметь?
   Ни один мускул не дрогнул на его круглом лице.
   - Что вы будете с него иметь? - переспросил он". - Боюсь, что  не  совсем
понимаю вас,  мистер  Уинтерс.  Разве  вы  не  служите  в  "Пасифик  Банкинг
Корпорейшн"?
   - Я нигде не служу, - огрызнулся я. - Да, сейчас я работаю  в  банке,  но
это ненадолго. Кстати, в банке очень заинтересованы продолжать  сотрудничать
с "Харрисон и Форд". Посмотрим правде  в  глаза,  мистер  Хоуи.  Ваша  фирма
котируется в городе не слишком высоко. "Пасифик" никаких дел с вами иметь не
станет, и  вы  это  прекрасно  знаете.  Я  могу  все  изменить.  Мисс  Шелли
прислушивается к моим советам. Какой смысл мне, по-вашему, делать вам  такое
одолжение задаром?
   Он долго и пристально изучал меня взглядом.
   - Да, пожалуй, вы правы, мистер Уинтерс, - сказал он, наконец. -  Что  вы
хотите? Давно бы так.
   - Тысячу долларов наличными, мистер Хоуи. Взамен я тут же подпишу  письмо
с передачей вам контроля над рентой за "кварталы Шелли".
   Он исследовал взглядом незамаранное пресс-папье, потом посмотрел на меня.
   - Я предпочел бы письмо, подписанное самой мисс Шелли.  Дайте  мне  такое
письмо, и получите свои деньги.
   Что ж, я не видел, что могло помешать мне взять письмо у Вестал.
   - Завтра в полдень оно будет у меня.
   - Отлично. Буду рад иметь с вами дело, м