одному, то к другому плечу, потом двинулся вперед, шаркая босыми ногами.
     - Люблю я ребятишек, - заявил Богль, ковыряя спичкой в зубах. - Милый малыш, не так ли?
     Остановившись перед Боглем, он поставил ящичек на пол и спросил с надеждой в голосе по-испански:
     - Почистить, Джонни?
     - Ну, ну, не пугай дядюшку Сэма, - засмеялся Богль. - Подойди ближе и скажи, чего же ты хочешь.
     Мальчишка был не из храбрых, но все же переставил свой ящичек поближе и повторил: "Почистить, Джонни?"
     - Что он говорит? - спросил Богль, глядя на меня.
     - Он предлагает почистить вам башмаки, - объяснил я, забавляясь разыгрываемой сценкой. - Стадию салонной болтовни этот шалопай уже прошел. Единственное, что его интересует, - так это ваши деньги.
     Богль искренне огорчился.
     - А я думал, что это несчастный мальчуган, оставшийся без родителей.
     - Почистить, Джонни, - на испанском монотонно повторял малыш.
     - Говорит как заведенный, - удивился Богль. Потом, видя нетерпение парнишки, величественно выставил вперед одну ногу. Мальчишка молнией опустился на колени и принялся засучивать штанину своего клиента.
     - Я хочу есть, - сказал я. - Передать, чтобы и для вас что-нибудь приготовили?
     - Конечно. Сколько нужно заплатить мальчишке? - спросил Богль, наблюдая, как тот рьяно взялся за работу.
     - Сколько вам не жалко, - ответил я. - У них нет твердой таксы.
     В этот момент на веранду поднялся другой мальчишка, на сей раз в красной рубашке, но такой же грязной. Он обрушил на первого поток слов.
     - Что он собирается делать? - удивленно воскликнул Богль, наблюдая, как красная рубашка раскладывает возле себя принадлежности для чистки обуви.
     - А это конкурент, - пояснил я, прислоняясь к стене. Спектакль обещал быть весьма интересным. Стоит хоть немного проявить слабость в отношении этих мальчишек, как они становятся прилипчивыми, как смола.
     - Говорил я вам, что ребятишки меня любят, - с удовлетворением сказал Богль. - Видите, они даже готовы подраться из-за меня.
     Но его благодушному настроению вскоре пришел конец. Первый мальчуган, оправившись от удивления, бросился на своего соперника, который тоже проявлял небывалую прыть, отражая атаки. Ошеломленный Богль разнял драчунов, подняв за шивороты в воздух и держа на расстоянии друг от друга.
     - Что это еще за фокусы?!
     Чтобы освободиться, парнишка в красной рубашке изо всех сил двинул Сэма по берцовой кости ногой. Выпустив мальчишек, Богль с криком ухватился за ушибленное место.
     Двое драчунов вновь принялись тузить друг друга.
     - Ради Бога! - воскликнул Богль. - Вы можете их остановить?
     - Я же репортер, и могу только описывать события.
     Богль вновь принялся разнимать дерущихся.
     - Перестаньте! - вопил он. - Можете чистить каждый свой ботинок. Идет?
     Мальчишки не понимали, о чем он говорит, но тем не менее успокоились и смотрели на своего клиента блестящими глазами.
     Богль вновь обрел уверенность.
     - Видите, как я умею обращаться с малышами. Они уже и успокоились.
     Едва он это проговорил, как двое малышей вновь двинулись друг на друга. Сцепившись в драке, они упали Сэму прямо на ноги. Тот, вытаращив глаза, вцепился в стол.
     - Уймите же их, Сэм, - сказал я, гася улыбку. - Вы же умеете с ними обращаться.
     Наконец, с помощью тычков и пинков, ему все же удалось их разнять. Соперники стояли в нескольких метрах друг от друга, непримиримо глядя на Сэма. Появись перед ними сочная котлета, они все равно не оторвались бы от этого занятия. Затем драчуны вновь пошли на сближение, несмотря на угрозы со стороны Сэма. Увидев, что я смеюсь, он проворчал:
     - Чему вы радуетесь? Вы ведь тоже не сможете их успокоить, не так ли?
     Перейдя на испанский, я объяснил парнишкам, что они могут чистить каждый свой ботинок и поэтому драться нет смысла. Это заставило их задуматься, затем красная рубашка поинтересовался, как оценят труд каждого.
     Я доложил об этом Боглю.
     - Пусть убираются, черт возьми! - заорал он, теряя терпение. - Я думал, это бедные мальчики, а это просто маленькие негодяи, думающие только о добыче. Чуть мне все ноги не переломали!
     - Как скажешь, но предупреждаю, это может им не понравиться.
     Едва я объяснил малышам, что сеньор изменил решение, как они завопили во все горло. Я тоже повысил голос, так как находил, что история несколько затянулась.
     - Видите, что вы наделали?
     - Пусть они убираются, мне надоело, - заявил Богль, отмахиваясь от детей и от моих слов.
     В это время на веранде появились Мира и Анзел.
     - Что здесь происходит? - поинтересовался Док, глядя на нас сквозь темные стекла очков.
     - Всего лишь раскричались два мальчугана, - процедил Богль сквозь зубы.
     Мира посмотрела на него с негодованием.
     - Какой гнусный тип! Теперь он обидел детишек. Как не стыдно!
     Богль закрыл глаза.
     - Надо же придумать такую ерунду, - сказал он с утомленным видом, постукивая пудовым кулаком по столу. - Если уж вам так хочется знать, так мальчишки едва не надраили меня вместе с ботинками, вот я и передумал чистить мою обувь.
     Парнишки прекратили свои оскорбления и с надеждой посмотрели на Миру, понимая, что та на их стороне.
     - Это почему же? - удивилась Мира. - Хорошая чистка не повредит ни им, ни твоей шкуре.
     - Наплевать, - отозвался Богль, расстегивая ворот рубашки. - Когда я увижу, что мои ботинки нуждаются в чистке, я почищу их сам.
     - Послушайте только этого мерзкого бездельника, - воскликнула Мира. - Он хочет обмануть детей.
     Богль схватил оловянную кружку и зажал в руке.
     - Я изменил свои намерения! - прорычал он.
     - Изменили? Что, поменялись с кем-нибудь? Где это вы нашли безумца, согласного с вами поменяться?
     - Бесполезно дразнить его, - примирительным тоном произнес Анзел. - Если Богль не хочет чистить свои башмаки, бесполезно уговаривать его сделать это. Мы вышли на шум, так как испугались, не случилось ли чего серьезного. Пойдемте, еда стынет.
     - Нельзя лишать этих детей заработанного песо, - сказала Мира. - Не то они совсем потеряют остатки терпения. Тогда вам придется или действовать как танк, или остаться в дырявых башмаках. Другого не дано.
     - Хорошо, - согласился Богль. - Пусть заканчивают работу, раз по-другому от них не избавиться.
     - Ну вот, а стоило разводить такую канитель, - Мира улыбнулась парнишкам и указала им на туфли Богля.
     Те прыгнули на несчастного, как кошки на добычу. Богль, стол, мальчуганы - все завертелось в бешеном круговороте. Мальчуганы боролись между собой, попутно награждая тумаками Богля. А когда дернули за туфли, Богль, как кегля, рухнул на пыльный пол, и остался лежать на нем, совершенно обалдев от такого напора. Пришел черед многострадальных туфель. Их обильно покрыли ваксой, размазывая ее по полу и одежде Богля.
     Мы с Мирой едва не лопнули от смеха, наблюдая за этим представлением. Анзел приподнял очки.
     - Нужно принять меры, чтобы они действовали повнимательнее. Ведь они же могут причинить Сэмюэлю вред.
     Белая рубашка отплясывал танец на груди Богля, в то время как красная вцепился в левую туфлю, заставив бедного Богля закрутиться волчком. Потом все кончилось. Мальчишки прекратили свою возню, вероятно решив, что работа закончена. Напустив на себя серьезный вид, они протянули руки к распростертому телу Богля.
     - Лучше заплатите им, - посоветовал я. - Не то они могут начать все сначала.
     Сэм торопливо вытащил несколько центов и швырнул их детям. Затем встал, с изумлением разглядывая огромную дыру в брюках.
     - Не огорчайтесь, Сэмюэль, - утешила его Мира. - Купите себе новые. Все равно вы в них нуждались.
     Богль бросил на девушку нехороший взгляд. Затем обул многострадальные туфли. До чистки они были разве что пыльными, а теперь же годились только для мусорного ящика.
     - Надеюсь, - сказал Сэм придушенным голосом, - теперь все довольны?
     - Посмотрите лучше на этих детей, - ответила Мира, вытирая слезы. - Чем не ангелы.
     - Да, - согласился Богль, ковыляя по веранде.
     Мира испустила вздох удовлетворения.
     - Никогда не ожидала от вас подобного самообладания. Вы умеете ладить с детьми, Сэм. Вот вы и стали настоящим красавцем.
     Она сделала ребятишкам прощальный жест рукой и повернулась, чтобы уйти. Богль моментально вытащил из кармана серебряный песо, продемонстрировал его мальчишкам, затем указал глазами на туфли Миры. Его глаза светились триумфальным блеском. У Миры не было шансов убежать от проворных мальчишек. Охнув от неожиданности, она потеряла равновесие и шлепнулась на пол со звуком, показавшимся Боглю райской музыкой.
     В следующее мгновение она исчезла под двумя мальчишками.
     Богль удобно устроился в кресле, наблюдая за этим радующим его душу представлением. В первый раз в жизни я видел его довольным и почти счастливым.
     - Прекрасная работа, не правда ли, - сказал он беззаботно, и его глаза, устремленные на меня, излучали откровенную радость. - Я же вам говорил, что ребятишки очень милы...

Глава 6

     Следующие два дня я был очень занят. Мы решили отправиться в Попоэтлан в ближайший четверг, то есть через три дня. Нужно было уладить массу вещей. Прежде всего следовало раздобыть для Миры костюм девы Солнца. С этой задачей прекрасно справился Жуден, прислав из Мехико великолепное платье. Как раз то, что нужно. Даже Мира осталась довольна. Платье походило на нечто среднее между ночной рубашкой и ризой Армии Спасения. В таком одеянии Мира выглядела неспособной не только на плохой поступок, но даже на неуместное слово; белый шелк превратил нашу блондинку в какое-то неземное существо.
     - Какой вид у этой девчушки! - взволнованно сказал мне Анзел. - Настоящая святая!
     - Скажи еще: "святая невинность", - проворчал Богль. - Такой камуфляж как раз по ней.
     Но слова Сэма были оставлены без внимания. Анзел справедливо восхищался видом Миры. Уж если она не произведет на твердокаменных индейцев нужного впечатления, то никому другому это и подавно не удастся.
     Между тем я и сам не терял времени даром. Нужно было репетировать с Мирой, отобрать из ее номеров самое интересное и, наконец, организовать ее похищение, выполняя задание редакции. И тут действовать приходилось очень осторожно, поскольку я не только не имел намерения посвящать в это дело остальных моих компаньонов, но, наоборот, обязан был держать все в строжайшем секрете. Я выдумал благовидный предлог для отлучки по своему собственному заданию, для выполнения которого мне нужен был мексиканец. Его я вскоре отыскал. Это был третьеразрядный бандит по имени Бастино. Я вручил ему сотню долларов и пообещал еще триста в случае успеха. Ему нужно было лишь выкрасть Миру из гостиницы в Попоэтлане, где мы остановимся после встречи с Квинтлом. О времени операции Бастино я должен был сообщить отдельно.
     Итак, дело с похищением Миры было улажено. Можно было спокойно отправляться в Попоэтлан. Но когда пришло время отъезда, когда мы уже спокойно усаживались в машину, из здания почты выскочил курьер, направившийся прямиком к нам.
     - В чем дело? - спросил я, выходя ему навстречу в предчувствии неприятностей. Тот без слов протянул телеграмму. Его глаза буквально светились от любопытства. Я дал служащему мелкую монету и вернулся к "кадиллаку".
     Телеграмма была от Жудена. Я прочитал ее и выругался. Трое спутников не сводили с меня глаз.
     - Очень обидно, но придется действовать без меня. Группа бандитов напала на федеральный патруль и уничтожила трех полицейских. Я должен немедленно заняться этим делом. Но как только я отправлю в газету репортаж об этом происшествии, то сразу же присоединюсь к вам. Ничего страшного не произошло. Встретимся с Попоэтлане через несколько дней. Встретитесь с Квинтлом и ждите меня в гостинице.
     - Значит, вы меня бросаете? - с укором спросила Мира.
     - Не надо преувеличивать, - я положил руку на руку девушки. - Вы справитесь, я уверен. И не забудьте меня дождаться: я еще не нагляделся на вас.
     - Вы не торопитесь, как я погляжу, поэтому я могу еще погулять, - заявил Богль. - К тому же мне противна ваша сентиментальная болтовня.
     Этого было вполне достаточно, чтобы Мира тут же изменила тон разговора.
     - Что ж, - бросила она колко, - езжайте, любуйтесь на трупы. Конечно, вы вольны распоряжаться своим временем, - с этими словами она нажала на стартер.
     На том мы и расстались.
     Федеральные войска, естественно, сели в лужу. Прибыв на место, где были убиты их товарищи, они не обнаружили и следа бандитов, равно как и тел убитых полицейских. Я потратил на поиски следов банды два дня, но не добился никакого успеха. Снимок места разыгравшейся трагедии, вот и все, что я из всего этого извлек. Я поспешил отослать репортаж, попрощался с капитаном поискового отряда и тут же отбыл. Тот, казалось, был доволен моим отъездом.
     Попоэтлан был маленькой деревушкой на склоне горы. Дорога, пересекавшая деревушку, тоже была высечена в скале, и некоторые из домов, розового камня, нависали над ней самым рискованным образом. Поселение индейцев располагалось немного дальше. Я нашел Анзела и Богля сидящими в тени возле гостиницы. Как ни странно, здесь подавали отличных цыплят и довольно приличное вино. Мне уже приходилось бывать здесь раньше.
     Я приехал в субботу после обеда. Зная, что Мира должна была встретиться с Квинтлом еще в четверг, я не без основания полагал, что все уже закончилось. Оставалось только похищение.
     Увидев мужчин без девушки, я удивился, слез с лошади и, бросив поводья индейцу, направился к моему десанту.
     - Где Мира? - спросил я с беспокойством. Вид у обоих друзей был смущенный. Анзел тут же пустился в объяснения:
     - Она все еще там. Ее задержали туземцы.
     - Что вы хотите этим сказать?
     - Она имела успех у Квинтла, и индейцы настояли на том, чтобы она осталась, - вмешался в разговор Богль. - Эти дикари так упрямы, старик. С ними просто невозможно спорить.
     - Хватит, Сэм, - резко оборвал Анзел. - Дай мне объяснить.
     - Ну что же, объясняйте. Док, - потребовал я с внезапным приливом возмущения. - Что еще могло произойти непредвиденное?
     - То, что она переиграла. Несмотря на мои предупреждения, она настояла на том, чтобы показать индейцам все фокусы. Результат не заставил себя ждать - индейцы приняли ее за богиню, сошедшую на землю.
     - И что потом?
     - Они не захотели ее отпускать, несмотря на все наши уговоры, - жалобно сказал Анзел.
     - Ножи у них такие длинные, дружище, - признался Богль. - Мне продемонстрировали один.
     Анзел вытер потное лицо.
     - Я ждал только вашего появления, чтобы известить федеральные войска.
     - Их содействия мы прождем, по крайней мере, месяц, - гневно сказал я. - Что же касается индейцев, то вы их знаете не хуже меня. На них совершенно невозможно положиться. Поэтому нам ничего не остается, как действовать самим и незамедлительно.
     - Милан, эта девочка - настоящее чудо. Она демонстрировала такое, во что трудно поверить обыкновенному человеку, - сказал Анзел.
     Я встал.
     - Что ж, придется взять оружие и сейчас же отправиться на ее поиски. Понятно?
     Глаза Богля чуть не выскочили из орбит.
     - Как, только втроем? - спросил он придушенным голосом.
     - Да, втроем. Идите за лошадьми, а я пока раздобуду оружие.
     - Вы слышали, что я вам говорил о вооружении индейцев? Огромные ножи величиной с мою руку.
     - Слышал и знаю. Но именно вы втравили девчонку в эту переделку, и теперь сами должны ее оттуда вытащить.
     Я оставил своих компаньонов и отправился на поиски хозяина гостиницы.
     - У вас не найдется какое-нибудь оружие? - спросил я, после того как мы пожали друг другу руки и поговорили об общих знакомых.
     - Оружие? - Маленькие глазки мексиканца широко распахнулись. - Неприятности, сеньор? С белыми сеньорами всегда неприятности.
     - Хватит болтать, за мной не заржавеет, - остановил я его красноречие и подтолкнул в направлении дома.
     Видимо, мои доводы были достаточно красноречивы, так как вскоре я стал обладателем трех винтовок и трех револьверов тридцать восьмого калибра.
     Пока я занимался нашим арсеналом, те двое нашли лошадей. Я распределил оружие и прыгнул в седло моей лошади.
     - Вы не находите, что лучше было бы поехать туда завтра, - дружелюбно сказал Анзел. - На этом проклятом плато чертовски жарко.
     - Жара всегда кстати, если хочешь немного поразмяться, - ответил я, выезжая из патио.
     Дорога, ведущая к поселению индейцев, шла через совершенно безжизненное плато, на котором лишь кое-где торчали чахлые деревья.
     После часа пути, изнуренные жарой и мухами, мы достигли грязной деревеньки. Она состояла из шести хижин, сделанных из глины, с крышей из банановых листьев. Ни единого человека не было видно рядом со стоящими под ослепительным солнцем лачугами. Можно было подумать, что они покинуты. Я остановил лошадь. Два мои спутник" сделали то же самое.
     - Это здесь? - спросил я. - Вы уверены, что это именно то место?
     - Еще бы! - ответил Богль, сморщив нос. - Не похоже на Палм-Бич, не так ли? - Он упер свои руки в седло и наклонился вперед. - Очаровательное местечко!
     - Заткнись! - рявкнул я, проклиная в душе Анзела, да и себя, за то, что позволил втравить Миру в эту авантюру. Ну и дыра! А эти двое еще исхитрились оставить девушку здесь!
     Анзел соскочил с лошади, прошел между хижин, заглядывая то в одну, то в другую. Мы с Боглем ждали, сидя на лошадях.
     - Никого, - сообщил Анзел, возвращаясь. - Может быть, они на охоте или еще где-нибудь.
     Несмотря на жару, я ощутил от слов Дока холод, словно чья-то ледяная рука коснулась меня.
     - Нужно лучше поискать ее, - сказал я как можно спокойнее.
     - Квинтл живет дальше в лесу, - сказал Анзел, подходя к своей лошади и вскакивая в седло.
     Мы последовали за ним до маленького строения, сложенного из серого камня и одиноко возвышавшегося среди деревьев.
     - Это здесь, - сказал Анзел, слезая с лошади.
     Богль огляделся.
     - Пустынное местечко, - проговорил он с беспокойством. - Ни за что не жил бы здесь. Что-то здесь не так. Вам не кажется?
     - Не будь таким пессимистом, - сказал я, однако это запущенное жилище произвело и на меня неприятное впечатление. Полная неподвижность и гнетущая тишина внушали страх. Даже листья на деревьях, казалось, замерли в ожидании чего-то нехорошего.
     Я спрыгнул с лошади на землю и принялся стучать кулаком в трухлявую деревянную дверь. Только звук ударов кулака по дереву нарушал эту кладбищенскую тишину. Устав бить, я напряженно прислушался. Капли пота стекали по моему лицу.
     Стоя в нескольких метрах позади меня, Анзел и Богль внимательно наблюдали за моими действиями.
     - Там никого нет, - заявил я, возвращаясь. - Они, вероятно, увели девушку в другое место.
     - Куда могла подеваться эта старая кляча Квинтл? - со злостью выговорил Богль, со свистом выдыхая воздух через нос.
     - Да замолчи ты, ради Бога! - сказал Анзел. - Там должен кто-то быть: дверь ведь подперта изнутри.
     Я вернулся назад и изо всей силы врезал по двери ногой. Она задрожала, но не поддалась. Непонятно отчего, но я вдруг испугался. Что-то должно было произойти. Что-то, не зависящее от моей воли. И все же дверь следовало открыть, несмотря ни на что. Я повернулся к Боглю.
     - Чего расселся, как истукан? Хоть в этом будь полезен!
     Довольный, что и он может быть в чем-то полезен, Богль спрыгнул на землю и подошел к двери. После второго удара мощным плечом дверь не выдержала и с треском распахнулась. Из хижины вырвалось облако такого ужасного зловония, что мы невольно попятились.
     - Что это? - прошептал я, зажимая рукой нос и рот.
     - Очевидно, там уже достаточно долго находится труп, - пояснил Анзел, бледнея.
     Богль позеленел.
     - У меня слабый желудок, - жалобно простонал он, опускаясь на траву. - Сейчас меня вырвет.
     - Надеюсь, это не она? - спросил я, с яростью