лся Райли. Было темно, и они
не могли разглядеть друг друга. Высокий поглядел на него и вдруг рассмеялся:
   - Никак это Фрэнки? А я уж подумал, что за босс здесь командует?
   В "бьюике" зажегся свет, и трое в "паккарде" увидели  наведенное  на  них
дуло автомата.
   - Кажется, это ты, Эдди? - слабо спросил Райли.
   - Он самый. У Флинна  пушка,  так  что  не  делайте  того,  о  чем  потом
пожалеете.
   - Да мы и не собираемся. - Райли проклинал несчастную судьбу, уготовившую
им встречу с бандитами Гриссона.
   - А я сначала и не узнал тебя, - промямлил Райли.
   Эдди вытряхнул из пачки сигарету и зажег спичку. Райли попытался  закрыть
от него мисс Блэндиш, но Эдди уже увидел ее.
   - Ничего девочка, - заметил он, прикуривая.
   - Слушай, Эдди, мы поедем, а? - обратился к нему Райли, и потом к Сэму:
   - Двигай.
   Эдди положил руку на дверцу "паккарда":
   - Кто такая?
   - Ты не знаешь ее. Моя знакомая.
   - Что-то она не двигается, а, Райли? Пот уже катился по лицу Райли.
   - Напилась, - коротко ответил он.
   - Да что ты? - прикинулся шокированным Эдди. - Бьюсь об заклад, что знаю,
кто ее напоил. Дай-ка взгляну на нее поближе.
   Райли колебался. Он видел, что Флинн вылез из  машины  и  направляется  к
ним. Эдди достал мощный фонарь и осветил девушку.
   - Очень недурна, - оценивающе произнес он. - И не  стыдно  тебе,  напоить
такую красивую девушку? А мама ее знает, где она сейчас находится?  -  И  он
пустил дым в лицо Райли. - Куда ты ее везешь?
   - Домой, - поморщился Райли. - Кончай ломать комедию, Эдди. Мы торопимся.
   - Конечно, конечно. - Эдди отступил от машины. - Не хотел бы очутиться на
ее месте. Представляю, как она очнется,  и  увидит  себя  в  компании  таких
обезьян. Ладно, ладно, отъезжайте.
   Старый Сэм рванул "паккард" с места, и тот, набирая скорость, растворился
в темноте.
   Эдди долго глядел им вслед,  потом  снял  шляпу  и  задумчиво  поскреб  в
затылке. Флинн  положил  автомат  на  сиденье  и  подошел  к  нему.  Он  был
маленького роста, с заостренным личиком, напоминавшим злую крысу.
   - Что ты думаешь об этом? - спросил его Эдди. - Что-то здесь не так, а?
   Флинн безразлично пожал плечами:
   - Да, надо подумать.
   - Если ты имеешь в виду себя, то не старайся, так как с  мозгами  у  тебя
неважно. Какое отношение имеют эти дешевки к такой куколке? Кто она?
   Флинн закурил. Его это совершенно  не  интересовало,  он  вел  машину  от
Питсбурга, смертельно устал и мечтал добраться до постели.
   Эдди не унимался.
   - Ее, видимо, стукнули в челюсть. Похоже на  похищение,  хотя  не  думаю,
Райли для такого трусоват. Но надо сказать Ма.
   - О Господи! - Флинн был в отчаянии. - Я хочу спать, просто валюсь с ног.
   Эдди, не обращая внимания на его слова, подошел к  парню,  застывшему  от
страха.
   - Где тут у вас телефон?
   Парень провел его в здание и показал стоявший на столике телефон.
   - Ладно, сынок, пойди пока погуляй. - Эдди уселся за столик. Когда парень
вышел, он набрал номер и скоро услышал голос Дока.
   - Я на заправке в Ла Сигна. - Эдди говорил быстро  и  тихо.  -  Райли  со
своей шайкой только что был здесь. У него в машине девица, явно не их круга.
Высший класс, богатенькая. Она без сознания, думаю, они ее  похитили.  Скажи
Ма.
   - Подожди. - После небольшого молчания Док  вернулся  к  телефону.  -  Ма
хочет знать, какая она из себя и во что одета.
   - Рыжая. Покрасивей любой из кинозвезд, вместе взятых. В жизни  не  видел
ничего подобного. На ней белое вечернее платье, сверху темная  накидка,  все
очень дорогое.
   Он подождал, пока Док пересказывал все это Ма.
   - Ма думает, что это дочь Блэндиша, - заговорил опять Док. - Она  сегодня
была в "Золотой туфельке", и на ней должно быть бриллиантовое колье. Неужели
Райли решился на такое?
   Эдди быстро соображал. Ма права,  недаром  лицо  девушки  показалось  ему
знакомым, он не раз видел ее фотографии в газетах. Вот так  Райли!  Захватил
дочку Блэндиша и бриллианты!
   Внезапно в трубке раздался грубый хриплый голос самой Ма:
   - Это ты, Эдди? Посылаю к вам  ребят,  встречайте  их  на  перекрестке  у
Одинокого Дерева. Он повез ее к Джонни, больше некуда. Если это так, доставь
ее сюда.
   - Как скажешь, Ма, - послушно отозвался Эдди. - А что делать с Райли?
   - Я что, должна за тебя думать? - отрезала она. -  Делай,  что  хочешь  и
поторапливайся. - Она положила трубку.
   Эдди поспешил к "бьюику". Дав парню доллар, он влез на  переднее  сиденье
рядом с Флинном:
   - Поехали. - Голос его звучал  возбужденно.  -  Ма  высылает  ребят,  она
считает, что Райли захватил дочку Блэндиша.
   Флинн застонал:
   - Да что она выдумала? Чтобы такие трусы отважились похитить дочь  самого
Блэндиша?! Куда ехать-то?
   - К перекрестку Одинокое Дерево. Потом к Джонни.
   - Да это же сотня проклятых миль! Прощай, сон.  -  Он  двинул  "бьюик"  с
места и выехал на шоссе. Эдди рассмеялся:
   - Поспишь в другой  раз.  Я  хочу  еще  разок  взглянуть  на  нее,  какая
красавица! Давай поторапливайся!
   Флинн вдавил педаль газа, наращивая скорость:
   - Вечно у тебя бабы в голове.
   - А что лучше их есть на свете? - спросил Эдди. - Миром правят женщины  и
деньги!

4

   "Паккард" медленно взбирался по склону холма. Старый Сэм очень устал,  но
старался, чтобы это не заметил Райли. Последнее время Сэма непрерывно мучило
беспокойство, что от  него  хотят  избавиться.  Он  и  сам  чувствовал,  что
стареет, силы уже не те. Бэйли и Райли все время поглядывали назад - нет  ли
погони, они заметно нервничали. Мисс Блэндиш пришла  в  себя,  но  никто  не
пытался с ней заговорить. Отодвинувшись как можно дальше от  сидящего  рядом
Бэйли, стараясь не привлекать его  внимания,  она  подумала,  что  отец  уже
поднял на ноги всю полицию, и только вопрос времени, когда ее найдут. Но что
произойдет с ней за это время? Ее охватил ужас, она  не  питала  иллюзий  по
поводу людей, которые везли ее.  От  нее  не  ускользнуло,  что  они  чем-то
напуганы и раздражены.
   У Райли не выходила из головы  встреча  с  Эдди  Шульцем.  Тот,  конечно,
доложит Ма, которая умна и, конечно, догадается, кого они везут,  да  и  про
колье знает наверняка. Что она сделает? Скорее  всего  пошлет  вдогонку  всю
банду. Догадается ли она, что они поедут к Джонни?  Райли  сомневался,  ведь
старик Джонни общается,  в  основном,  с  мелкими  гангстерами.  Нет,  нужно
торопиться. И немедленно связаться с Блэндишем, получить выкуп  и  отпустить
девушку. Райли чувствовал нависшую опасность.
   "Паккард" свернул с шоссе на  узкий  проселок,  ведущий  прямо  к  логову
Джонни. Они проехали еще пару миль. Дом скрывали огромные  деревья,  к  нему
вела петляющая между ними тропинка.
   - Взгляни, дома ли он? - Райли, нервничая, сжимал в руке пистолет.
   Бэйли прошел по тропинке к дому и забарабанил в дверь:
   - Эй, Джонни! - закричал он.
   После небольшой паузы дверь  открылась,  и  хозяин  появился  на  пороге,
подозрительно глядя  на  подъехавших.  Лет  семидесяти,  высокий,  тощий,  с
красным  испитым  лицом  и  водянистыми  глазами.  Когда-то  Джонни  ворочал
крупными делами, но спился.
   Взглянув на Бэйли, он перевел взгляд на сидевших в машине,  и  глаза  его
остановились на мисс Блэндиш.
   - Это ты, Райли? - крикнул он. - Что случилось? У вас неприятности?
   Бэйли хотел войти в дом, но Джонни загораживал вход, не пуская его.
   - Нам надо побыть у тебя несколько дней, Джонни. Давай впускай, -  сказал
Бэйли.
   - А кто эта девушка? - Джонни не двигался с места. Райли вылез из машины,
вытащил мисс Блэндиш и повел ее к дому, сзади плелся Старый Сэм.
   - Кончай выпендриваться, Джонни, - сказал, подойдя к нему, Райли. -  Тебе
обломится неплохой кусок от этого дела. Так что хватит держать нас в дверях.
   Джонни отступил назад, и Райли втолкнул в дом мисс  Блэндиш.  Ветхий  дом
состоял из большой комнаты внизу, служащей гостиной, и двух комнат  наверху,
куда вела лестница. Двери верхних комнат выходили на галерею, нависающую над
неубранной и грязной до безобразия гостиной. Там стоял стол,  четыре  ящика,
которые служили стульями, старая плита. На стене - фонарь, у двери в  стойке
- два ружья. Радиоприемник в углу на полке завершал обстановку.
   Войдя последним, Старый Сэм закрыл дверь и прислонился к ней.
   Мисс Блэндиш вдруг подбежала к Джонни и схватила за руку:
   - Пожалуйста, помогите мне, - проговорила  она,  задыхаясь,  ей  чуть  не
стало дурно от исходящего от него запаха перегара и  немытого  тела.  -  Они
похитили меня. Мой отец..;
   Райли грубо оттащил ее от Джонни.
   - Замолчи! - крикнул он. - Еще слово, и ты пожалеешь об этом!
   Джонни забеспокоился:
   - Не вмешивайте меня в это дело, - слабо проговорил он.
   - Пожалуйста, позвоните отцу, - опять начала мисс Блэндиш, но  тут  Райли
внезапно размахнулся и ударил ее по лицу. Она с криком отшатнулась.
   - Я предупреждал тебя, не так ли? Заткнись, тебе говорят!  Она  приложила
руку к щеке, глаза ее засверкали:
   - Чудовище! - крикнула она. - Не смей трогать меня!
   - Еще не так трону, если не замолчишь, - отрезал Райли. - Сядь  и  молчи,
если не хочешь получить еще.
   Старый Сэм забеспокоился. Он схватил  один  из  ящиков  и  придвинул  его
девушке.
   - Не волнуйтесь так, мисс, - прошептал он. - Лучше не расстраивайте его.
   Мисс Блэндиш села на ящик и закрыла лицо руками.
   - Кто она? - спросил Джонни.
   - Дочка Блэндиша, - ответил Райли. - Она стоит миллион долларов,  Джонни.
Деньги потом поделим поровну. Побудем у тебя дня три-четыре, не больше.
   Джонни воззрился на него.
   - Блэндиш? Тот самый богач?
   - Ну да! Сотни миллионов! Ну как, Джонни?
   - Ну.., если не больше четырех дней. - Он поскреб грязную лысину.
   - У тебя есть для нее комната? - спросил Райли. - Куда ее поместить?
   Джонни указал на одну из дверей наверху, и Райли повернулся к девушке:
   - Поднимайся наверх!
   - Делайте, как он говорит,  мисс,  -  затараторил  Джонни.  -  Зачем  вам
неприятности?
   Девушка встала и пошла по лестнице наверх, Райли последовал за ней. В это
время Джонни незаметно подвинулся поближе к ружьям.
   Райли ногой распахнул дверь комнаты:
   - Заходи!
   Он вошел за ней следом в маленькую темную каморку  и  зажег  свисающую  с
потолка керосиновую лампу, потом огляделся: кровать с грязным  матрацем  без
постельного белья, на столике кувшин с водой, поверхность которой затянулась
пыльной пленкой, окна с давно немытыми стеклами.  Устойчивый  затхлый  запах
непроветриваемого помещения.
   - Тебе будет  полезна  смена  обстановки,  -  ехидно  произнес  Райли.  -
Глядишь, спеси поубавится. Сиди тихо, а не то я приду и утихомирю.
   Мисс Блэндиш с ужасом смотрела на огромного паука, медленно взбирающегося
по стене.
   - Что, испугалась? - Райли снял  паука  и  держал  в  пальцах,  волосатые
паучьи лапы отчаянно извивались.  -  Хочешь,  брошу  его  на  твое  красивое
платье?
   Мисс Блэндиш, содрогнувшись, отодвинулась от него.
   - Веди себя тихо, и все будет о'кей, - Райли усмехнулся, - а не  то  тебя
ждет та же участь. - И он раздавил паука пальцами, потом вышел и  закрыл  за
собой дверь.
   Внизу Старый Сэм и Бэйли сидели на ящиках и курили. Райли присоединился к
ним.
   - Как насчет еды, Джонни? - крикнул он и вдруг осекся:
   Джонни держал в руках ружье, обводя всех троих дулом. Райли  потянулся  к
пистолету, но Джонни остановил его:
   - Не надо, Райли, - сказал он тихо. - Мое ружье разнесет тебя на куски.
   - Да что с тобой случилось? - крикнул Райли онемевшими губами.
   - Сядь, я хочу поговорить с тобой. Так вот, мне все это не нравится.
   Райли сел на ящик рядом с Вэйли.
   - Я слушал радио за полчаса до вашего приезда. Кто убил его?
   - Он. - Райли ткнул в сторону Бэйли. - Идиот, потерял голову.
   - Ничего подобного, - воскликнул тот. -  Ты  бросил  меня  в  критический
момент, и мне просто не оставалось ничего другого.
   - Заткнись, ты, - рассвирепел Райли. - На нас висит  мокрое  дело,  ну  и
что? Старик заплатит за дочь,  сколько  попросим,  и  нам  не  о  чем  будет
беспокоиться.
   Джонни покачал головой и после небольшого колебания опустил ружье.
   - Я знал вас с детства и никогда не думал, что вы превратитесь  в  убийц.
На вас теперь убийство и похищение. Не за свое дело  вы  взялись,  вот  что.
Этим делом займутся фэбээровцы. И вас затравят, как зайцев.
   - Ты получишь двести пятьдесят тысяч.  Это  огромные  деньги,  Джонни,  -
вкрадчиво сказал Райли.
   - Подумай, сколько выпивки можно накупить за четверть миллиона, - добавил
Бэйли. - Будешь прямо купаться в виски! Джонни прищурился:
   - Не все можно купить на деньги, - философски заметил он.
   - Двести пятьдесят тысяч, старина! Тебе одному. Медленно Джонни  поставил
ружье обратно в стойку. Трое бандитов облегченно перевели дух. Старик достал
оловянные кружки и кувшин:
   - Хотите выпить, парни?
   - А что там  у  тебя?  -  подозрительно  спросил  Райли.  -  Собственного
изготовления?
   - Отличная вещь, лучше не бывает. - Джонни налил всем яблочной самогонки.
   Они выпили. Бэйли поперхнулся, Райли и Старый Сэм  смогли  протолкнуть  в
себя обжигающую жидкость.
   - Как насчет закуски, Джонни? -  с  надеждой  спросил  Старый  Сэм.  -  Я
голоден, как волк.
   - Там, на плите, возьми сам.
   Старый Сэм поспешил к плите, в это время Бэйли сказал:
   - Зря тащили ее сюда, лучше б убрали на месте. Ма Гриссон  теперь  пошлет
за нами Ловкача, вот увидишь.
   - Да заткнись ты! - свирепо крикнул Райли, но Джонни уже насторожился.
   - Ловкач? Разве он замешан в этом деле?
   - Да болтает он, не слушай.
   - Да?! Болтаю? Если хочешь знать, мы нарвались на Эдди Шульца  по  дороге
сюда. Он видел девицу и теперь, конечно, расскажет Маме Гриссон.
   - Если Ловкач в этом деле, я выхожу. - И Джонни опять потянулся к  ружью,
но Райли уже выхватил пистолет 38-го калибра.
   - Отойди от ружья! Плевал я на Ловкача Гриссона!
   - Ловкач очень опасен, - испуганно пробормотал Джонни. -  Я  всегда  вижу
человека насквозь, так вот, хуже его просто не бывает.
   Райли сплюнул.
   - У него с головой не все в порядке, парень ненормальный, все знают.
   - Может быть. Но он садист и убийца, причем убивает ножом.  Я  не  люблю,
когда пускают в ход нож.
   - Остынь, Джонни,  -  примирительно  посоветовал  Райли,  -  давай  лучше
поедим.
   Старый Сэм раскладывал по тарелкам варево, которое нашел на плите.
   - Воняет дохлой кошкой, - пробормотал он, потом  взял  лишнюю  тарелку  и
положил немного еды. - Отнесу девушке, ей тоже надо поесть.
   - Это не в ее изысканном вкусе! - захохотал Райли.
   - Лучше, чем ничего. - И Старый Сэм, поднявшись с тарелкой наверх,  вошел
в плохо освещенную каморку. Мисс Блэндиш плакала, сидя на краешке кровати, и
подняла голову, когда он вошел.
   - Вот, принес вам немного еды, мисс, - смущенно сказал Старый Сэм. - Надо
поесть, лучше будете себя чувствовать. Мисс Блэндиш замутило от запаха.
   - Спасибо... Но я не могу...
   - Немного воняет, - согласился Старый Сэм, - но есть надо.
   Он поставил тарелку, посмотрел на грязный матрац и покачал головой.
   -  Бьюсь  об  заклад,  вы  к  такому  не  привыкли!  Попробую  найти  вам
какое-нибудь одеяло.
   - Спасибо, вы очень добры. - Она замешкалась, потом  продолжала,  понизив
голос:
   - Вы поможете мне? Если позвоните папе и скажете, где я,  он  вознаградит
вас. Пожалуйста, помогите мне!
   - Не могу, мисс. - Старый Сэм пошел к двери и остановился. - Я уже стар и
не хочу неприятностей. Эти двое внизу очень жестокие люди, и я боюсь  их.  К
сожалению, ничего не могу сделать для вас. - И он вышел,  прикрыв  за  собой
дверь.
   Покончив с едой, Райли встал:
   - Такой отравы я еще не ел. - Потом посмотрел на  часы:  десять  часов  с
небольшим. - Надо позвонить Анне, она, наверное, беспокоится.
   - Не смеши меня. - Бэйли зло засмеялся. - Ты и твоя Анна! -  Он  встал  и
подошел к окну.
   Райли набрал номер, Анна ответила почти сразу.
   - Привет, детка, это Фрэнки, - начал он.
   - Фрэнки! - Пронзительный голос Анны вырвался из  трубки.  -  И  где  ты,
негодяй?! Бросил меня! Воображаешь, мне нравится спать одной? Где ты? Если у
тебя другая, я убью тебя!
   Райли довольно улыбнулся.
   - Успокойся, дорогая, - нежно ответил он. - Я занят делом, очень крупным.
У нас будет куча денег. Скоро одену  тебя  в  меха,  у  тебя  будут  платья,
которым позавидует кинозвезда. Слушай  меня,  я  у  Джонни,  это  по  другую
сторону от Одинокого Дерева...
   - Райли! - Голос Бэйли переполнял панический страх. - Они  приехали!  Это
банда Гриссона!
   Райли бросил трубку и подбежал  к  окну.  Две  машины  уже  стояли  около
"паккарда". Из них вышли несколько человек и направились к дому. Райли узнал
высокую мощную фигуру Эдди Шульца.
   Райли обернулся к Джонни:
   - Иди наверх и  побудь  с  ней.  Смотри,  чтобы  сидела  тихо,  попробуем
обмануть их.
   Подтолкнув Джонни к ступенькам, он поднялся вместе с ним в  комнату  мисс
Блэндиш.
   - Там внизу человек, которому лучше не попадаться в лапы, - сказал он ей.
- Постараюсь обмануть его, а ты не рыпайся. Если мне это  не  удастся,  тебе
останется только помолиться перед смертью.
   У нее по спине пополз холодок, но не от слов, а от его побелевшего лица и
глаз, в которых застыл ужас.
   Закрыв за собой дверь, Райли вышел на галерею и остановился,  глядя  вниз
на непрошеных гостей, а те снизу глядели на  него.  Посередине  стоял  Эдди,
нахлобучив шляпу на лоб и держа руки в  карманах;  Флинн  отошел  немного  в
сторону, вид у него был настороженный, руки тоже в  карманах.  Док  и  Уоппи
курили у входной двери. Но внимание Райли было приковано к Ловкачу Гриссону,
который сидел на краешке стола, уставившись неподвижным  взглядом  на  носки
своих грязных ботинок. Это был высокий  худой  молодой  человек,  с  бледным
лицом, полуоткрытый рот и  остекленевшие  желтые  глаза  придавали  ему  вид
психически неполноценного. Ловкач убивал, получая  удовольствие  от  мучений
жертвы. Прошлое его было типичным для убийцы-садиста. Учился он плохо,  рано
возник интерес к деньгам, садистские наклонности проявлялись в том,  что  он
мучил животных.  К  восемнадцати  годам  он  окончательно  деградировал  как
личность. Его мать,  Мама  Гриссон,  отказывалась  признать  неполноценность
сына. Так как учиться он  бросил,  она  устроила  его  мойщиком  стаканов  в
игорный дом, где на его глазах  проходили  махинации  с  деньгами,  оружием,
спиртным. Он видел переходящие из рук в руки толстые  пачки  банкнот.  Скоро
купил  себе  пистолет  и   первое   убийство   совершил,   не   задумываясь,
автоматически. После этого ему пришлось  скрываться  два  года,  и  мать  не
знала, что с ним и где он. Вернувшись, наконец, домой. Ловкач  хвастал,  что
убил немало людей, и Ма поняла, что сын - законченный негодяй  и  убийца.  А
поняв, решила сколотить  банду  и  сделать  сына  главарем.  Для  этого  она
терпеливо и долго  натаскивала  его,  подробно  разрабатывая  с  ним  детали
предстоящих преступлений, обучая действовать надежно, с  наименьшим  риском.
Обладая незаурядным умом и  хитростью,  Ма  Гриссон  дрессировала  его,  как
дрессируют животных, обучая различным трюкам. И надо отдать ему должное, раз
научившись чему-либо, он не забывал этого  никогда.  Натаскав  Ловкача,  она
подобрала членов банды. Среди них оказались: Флинн, отсидевший  четыре  года
за ограбление банка; Эдди  Шульц,  бывший  телохранитель  одного  из  боссов
мафии; Уоппи, эксперт по вскрытию сейфов,  и  Док  Уильяме,  бывший  хирург,
которого подобрала Ма, когда его вышвырнули с работы.
   Во главе этих людей она и поставила своего сынка-идиота.
   Они приняли это условие, понимая, что на самом деле руководит Ма, обладая
властью над всеми. Без нее Ловкач ничего из себя не представляет.
   И вот на такого  человека  обреченно  смотрел  Райли,  всем  своим  видом
показывая, что не способен к соп