будет  за  ней.  Машина,  отдельный  кабинет,
смазливая мисс Гудчайлд, тысяча долларов от Хоу,  половина  комиссионных  от
Блэкстоуна, моя работа в банке - все это таяло,  как  снег  под  солнцем.  Я
покинул контору, еще четко  не  решив,  как  я  буду  вести  себя  со  своей
клиенткой. Но одно знал твердо, что я не сдамся  просто  так.  А  для  этого
надо  было  подбодрить  себя.  Я  сел  в  "кадиллак",  оставленный  мной   у
служебного входа, и поехал в ближайший бар. Там я влил  в  себя  три  порции
двойного виски с такой быстротой, что бармен едва успевал их наливать.
     Виски вернуло мне всегдашнюю мою уверенность.
     Расстояние до Клифсайда я покрыл за семь минут. В  другое  время  такая
сумасшедшая скорость, с которой я  вписывался  в  серпантин  горной  дороги,
заставила бы меня содрогнуться. Сейчас же я приходил в ужас только  от  Хоу,
которого ругал на чем свет стоит.
     Харгис открыл дверь и принял мою шляпу.  Лицо  его,  как  всегда,  было
непроницаемым, но я был уверен: он знает причину моего  появления  здесь.  Я
попытался представить, как он поведет себя, когда я буду  уходить,  и  каким
будет это бесстрастное лицо, когда старый лакей подаст мне  шляпу.  Если  он
усмехнется или  как-то  иначе  продемонстрирует  свое  торжество,  я  ударом
кулака заставлю проглотить его вставную челюсть.
     - Мисс Шелли ждет вас, сэр, - сказал он, шествуя по  широкому  коридору
к дверям просторной гостиной, выходящей на террасу.  -  Она  ждет  вас  там,
сэр.
     Я сделал глубокий вдох - и вышел на террасу.
     Вестал, в пижаме бутылочного цвета, сидела на балюстраде. Со спины  она
выглядела сущим ребенком, но когда она повернула ко  мне  белое,  искаженное
гневом лицо, в нем не было ничего детского.
     - А-а, способный мистер Винтерс! - выпалила она, ерзая  на  балюстраде,
словно мрамор жег ее задницу. Голос  сорвался  на  визг,  глаза  лихорадочно
блестели. - Итак, мистер Винтерс, что вы имеете мне сообщить?
     Засунув руки в карманы,  я  стал  неторопливо  мерить  шагами  террасу.
Сердце  мое  гулко  билось  о  ребра,  но  на  лице  я  старался   сохранить
вежливо-недоуменное выражение.
     - Что я должен сказать?
     - Все об этой афере! И не делайте вид, что не  понимаете,  о  чем  идет
речь!
     - А в чем дело? Или я вам не угодил? Вы чем-то недовольны?
     Она  вся  так  и  тряслась  от  ярости,  судорожно  сжимая  и  разжимая
ладони-клешни, как бы борясь с искушением пустить их в ход.
     - Вы знаете Берни Хоу? - спросила  она  требовательным  тоном,  которым
привыкла говорить со всяким, кто был ниже ее по положению.
     - Конечно. Пронырливый пройдоха, но далеко не глуп и специалист  своего
дела. Я как раз собирался поговорить с вами о нем. Думаю, это  как  раз  тот
человек, который сможет взять на себя сбор арендной платы для вас.
     - Не то! - пронзительно завизжала мисс Шелли. - Предлагали  ли  вы  ему
работу в обмен на тысячу долларов?
     - Несомненно. С жуликами типа Хоу иначе никак нельзя вести дела.  Он  и
сам понимает, что придется раскошелиться за то, что и ему сулит  несомненную
выгоду. Но ведь не это вас взволновало, мисс Шелли, не так ли?  Вы  же  сами
понимаете, Хоу должен платить комиссионные за сделку.
     Женщина  соскочила  с  балюстрады  и  подбежала  ко  мне.   Голова   ее
находилась где-то на уровне моего плеча. Это, казалось,  существенно  должно
было уменьшить силу ее эмоций. Но Вестал совершенно не обратила внимания  на
данное обстоятельство.
     - И вы намеревались присвоить эти деньги себе?  -  злобно  бросила  она
мне в лицо.
     У меня появился шанс на спасение. Я мог сказать, что  с  самого  начала
собирался передать эти деньги ей. Вероятно,  миллионершу  устроил  бы  такой
оборот дела. И ее гнев по поводу якобы ускользнувших  от  нее  денег  улегся
бы. Но, видно, три порции виски придали мне бесшабашную храбрость.  Я  вдруг
решил, что буду последним идиотом, если упущу эти деньги.
     - А вы как думали, что я с ними сделаю?! - криво усмехнулся я. -  Отдам
в детский приют?
     - Значит, вы вымогали у Хоу взятку в обмен на право взимать  квартирную
плату, не так ли?
     - Вы  употребили  неправильное  слово,   мисс   Шелли.   Я   потребовал
комиссионные, на которые имел законное право.
     - Вы... вы... Жалкий воришка! - Она вдруг зашлась в приступе ярости.  -
И вы еще смеете стоять передо мной с обезьяньей ухмылкой! Кто дал вам  право
пользоваться  моим  именем,  чтобы  проворачивать  свои  грязные  делишки  и
набивать карманы?!
     Я сделал шаг вперед, заставив женщину отступить.
     - Мне послышалось или вы назвали меня воришкой?
     - Нет, вам не показалось! Воришка и жалкий рэкетир! -  она  орала  так,
что ее вопли разносились по всему огромному дому. -  Как  только  я  увидела
ваш петушиный наряд и познакомилась с этой нахальной манерой вести  себя,  я
тут же поняла, что вы за птица!
     - А ну, прекратите выставлять  себя  на  посмешище!  Ведете  себя  хуже
уличной девки из борделя Бургеса!
     Вестал отшатнулась от меня и ее  костлявое  и  злобное  лицо  покрылось
мертвенной бледностью.
     - Как вы назвали меня? - ее голос сразу стал на пару октав ниже.
     - Я попросил, чтобы вы перестали орать на меня подобно  проститутке,  -
ответил я, тоже понижая голос.
     - Вы мне за это заплатите! Уж я позабочусь,  чтобы  вас  вышвырнули  из
банка! Да и из города тоже! Я приложу все усилия, чтобы  вы  до  конца  дней
своих не получили работы!
     - Не надо так драматично, - парировал  я  презрительно.  -  Неужели  вы
думаете, что сможете напугать меня? Вы  забываете,  что  имеете  дело  не  с
безвольным хлюпиком Литбетером. Мне плевать на ваши истерики и  на  громы  и
молнии, что вы мечете. - Я сделал шаг вперед, сжав зубы,  заиграв  желваками
на скулах. - Понятно?
     Мне  показалось,  что  ярость  на  лице  хозяйки  дворца  на  мгновение
сменилась удивлением.
     - Это мы еще посмотрим! - снова закричала мисс Шелли. -  Убирайтесь!  Я
сообщу обо всем вашему боссу и посмотрю, как он отреагирует на ваши  грязные
делишки! - И стремительно бросилась в гостиную.
     Мой конец был близок. Как только она  позвонит  Стенвуду,  моя  песенка
будет спета. Но что мне терять? Я  и  сам  был  охвачен  приступом  злобы  и
гнева. Кинувшись за Вестал, я перехватил ее  руку  как  раз  в  тот  момент,
когда она потянулась к телефонной трубке.
     - Один момент!
     Повернувшись, она левой рукой нанесла мне удар по  лицу.  Острые  ногти
оцарапали мне кожу.
     Наверное, в этот момент я потерял контроль над собой. Во всяком  случае
я не мог потом припомнить, что происходило в последующие  мгновения.  В  тот
момент, когда я немного пришел в себя,  я  с  ожесточением  тряс  Вестал  за
плечи. Голова ее болталась в такт моим движениям. И в глазах стоял  животный
страх, словно женщина на лице моем прочла свой приговор.
     Она попыталась закричать, но не могла, лишь только  беззвучно  шевелила
губами. А глаза, казалось, вылезали  из  орбит  этой  насмерть  перепуганной
женщины.
     Я швырнул ее в кресло с такой силой,  что  она  едва  не  перевернулась
вместе с ним. Сдавив плечи так, что мисс  Шелли  не  могла  шевельнуться,  и
глядя на нее в упор, я обрушил на бедолагу шипящий поток слов:
     - Слушай меня! Долгими неделями вы мордовали Литбетера,  превратив  его
в тряпку. Вы толкали его на то, чтобы он  ради  увеличения  ваших  капиталов
шел на нарушение закона. Вы требовали включить цену какой-то  паршивой  шубы
в список текущих  расходов,  не  облагающихся  налогом,  пытались  взвинтить
арендную плату и продать дом. Вы заездили Тома  до  такой  степени,  что  он
стал полной развалиной, но так ничего из него и  не  выжали.  А  я  вам  все
устроил: и шубу, и квартирную  плату,  и  даже  продажу  дома!  Слышишь?  Ты
терзала Литбетера месяцами, а я все пробил за один день.  Ты  получишь  свои
тридцать тысяч на шубу! Аренда принесет еще пять тысяч в  год!  Ты  взвалила
на меня обязанность выкинуть на улицу пять семей, так как у тебя не  хватило
мужества сделать это самой. Теперь с огромной выгодой продаешь этот  дом.  И
все это только благодаря мне! - Я  сильно  встряхнул  ее.  -  Понятно?  -  Я
наклонился к мисс Шелли вплотную и теперь орал ей прямо в лицо: -  Я  сделал
это! Я!.. Так какого черта, позволь спросить, я  этим  занимался?  Неужто  я
был вам чем-то обязан или пытался затащить в постель? Черта с два!  Во  всем
этом дерьме у меня те же интересы, что и у тебя! Я хочу заработать  так  же,
как и ты! Разве я обманываю тебя? Присваиваю  твои  деньги?  А?  -  Я  снова
затряс ее, словно куль с мукой. - Ну? Я делаю  деньги  для  тебя  и  получаю
свой законный процент с тех болванов,  которые  тебе  платят.  Так  чего  ты
разоралась? Может, я у тебя что-то украл? Или нанес финансовый урон на  пару
центов? - Я выдохся  совершенно  и  наконец  отпустил  ее  плечи,  и  сделал
несколько шагов назад от  кресла,  в  котором,  сжавшись,  сидела  притихшая
Вестал. Я дрожал как в лихорадке, а по лицу стекали капли пота. -  А  теперь
можешь идти и звонить Стенвуду! И  обо  всем  поведать  ему!  Поплачьтесь  в
жилетку! То-то он обрадуется. Ладно, я потеряю работу. Но ваши потери  будут
гораздо большими. Неужели вы рассчитываете провернуть эту аферу с  налогами?
Я бы с удовольствием посмотрел, как вы прямиком  отправились  бы  в  тюрьму.
Вам не  нужны  тридцать  тысяч  долларов?  Так  плюньте  на  них!  Меня  это
совершенно не беспокоит. - Я повернулся и вышел  на  террасу.  Я  чувствовал
себя до предела измотанным  боксером,  который  радуется  уже  не  победе  в
жестоком поединке, а только лишь спасительному гонгу,  извещавшему  о  конце
изнурительного боя.  Усевшись  в  кресло-качалку,  я  бездумно  и  отрешенно
смотрел перед собой.
     Прошло, наверное, минут пять,  прежде  чем  я  почувствовал,  что  мисс
Шелли стоит позади меня. Теперь на ее маленьком,  уродливом  личике  застыло
трогательно-патетическое выражение.
     - Вы сделали мне больно, -  жалобно  поведала  она.  -  Теперь  у  меня
останутся синяки.
     - Считайте, что мы с вами квиты, - проворчал я,  прикладывая  платок  к
ссадине на носу, откуда сочилась кровь. - Ваше счастье,  что  я  не  свернул
вам шею.
     Вестал села рядом со мной.
     - Я хотела бы выпить. Может быть, вы  позаботитесь  об  этом,  если  не
слишком заняты собственной персоной.
     Выйдя в гостиную, я позвонил.
     Невозможно передать, какой шквал чувств бушевал во мне.  Я  победил!  И
кого?!  Я  ясно  осознал  это  и  не  сомневался,  что  Вестал  поняла,  что
проиграла. Теперь я смогу совершать наивыгоднейшие для  себя  сделки.  Никто
больше не будет чинить мне  в  этом  препятствий.  Поддержка  и  имя  Вестал
станут тем ключом, который откроет мне  все  двери  в  мир  богатых.  Я  мог
ликовать.
     Вошел Харгис. Выражение его лица яснее ясного говорило о  том,  что  он
ждет приказа вышвырнуть меня вон. Увидев, что это именно я  держу  палец  на
кнопке звонка, он остановился как вкопанный.
     - Принеси мне бутылку самого лучшего шампанского, - распорядился я.
     Он перевел взгляд с меня на  террасу,  где  Вестал,  распахнув  пижаму,
изучала свои синяки, что-то бормоча себе под нос.
     - Да, сэр, - вежливо произнес слуга,  сохраняя  на  лице  непроницаемое
выражение.
     - И позаботьтесь о том, чтобы на этот раз шампанское в самом деле  было
самым лучшим, - продолжал я.  -  Если  оно  мне  не  понравится,  я  разобью
бутылку о вашу  голову,  Харгис!  -  Он  глянул  на  меня  глазами,  полными
ненависти. Едва он удалился, я набрал  номер  телефона  Блэкстоуна.  -  Рей,
есть новости о "Конвей"?
     - Порядок! Я только что  вышел  из  игры.  Чистая  прибыль  мисс  Шелли
составила тридцать пять тысяч долларов. От  этой  суммы  твои  комиссионные,
Чэд, - девятьсот долларов. Ты доволен?
     Я бросил взгляд на террасу: Вестал все  еще  исследовала  свои  синяки.
Она сидела ко мне вполоборота, так что я мог  видеть  ее  грудь,  плоскую  и
бесформенную. Я отвел взгляд. В этой женщине не  было  ничего  волнующего  -
что-то высушенное, сморщенное и никому не нужное.
     - Отлично, - похвалил я. - Выпиши чек мисс Шелли на мое имя.
     - Но, Чэд...
     - Ты слышал, что я сказал, - повысил я голос. - Ты работаешь  на  меня,
а не на нее. Я сам отдам ей чек. Понятно?
     - О'кей, Чэд, но все это несколько необычно.
     Я положил трубку. Никому я не позволю дать мне  по  носу  безнаказанно,
без непременной расплаты за это. Поэтому, вместо тридцати пяти  тысяч,  мисс
Шелли получит только двадцать. Остальные пятнадцать пойдут в мой карман  как
компенсация за оскорбление.


     Едва я  вернулся  на  террасу,  Вестал  торопливо  запахнула  пижаму  и
прямо-таки ошарашила словами, которых я меньше всего ждал от нее  и  которые
шокировали меня, хотя я не  из  тех,  уж  поверьте  мне,  кого  можно  легко
смутить. Она застенчиво посмотрела на меня и улыбнулась.
     - И вам не стыдно подкрадываться ко мне и подглядывать?
     Подглядывать!  Одна  мысль  о  таком  показалась  бы   мне   бесконечно
забавной, если бы это занятие  не  было  столь  омерзительным.  Неужели  это
маленькое, костлявое, плоскогрудое существо в  самом  деле  воображает,  что
мне  может  прийти  в  голову  мысль  подсматривать  за  ней?  Неужели   она
вообразила, что я настолько истосковался без женщин, что готов с такой,  как
она, завести интрижку. Не  понимает  что  ли,  что  передо  мной  не  стояло
проблемы заиметь женщину, какую только захочу.
     Каким-то  образом  я  все  же  ухитрился  выдавить  из  себя  несколько
виноватую улыбку.
     - Вы заставляете меня краснеть, мисс Шелли, хотя, должен признаться,  в
настоящий момент меня занимают совсем другие вещи. Я  только  что  заработал
для вас двадцать тысяч долларов. - Вестал мгновенно забыла, что  разыгрывала
передо мной роль стыдливой  дамы,  и  вытаращилась  на  меня.  -  Я  немного
занялся вашими делами, - продолжал я, усаживаясь рядом с ней. -  Этим  утром
я дал  распоряжение  своему  брокеру  скупить  на  четверть  миллиона  акций
"Конвей-цемент". Когда они поднялись на четыре пункта, он тут же продал  их,
получив двадцать тысяч долларов чистой прибыли.
     Недоумение в глазах Вестал, не  успев  угаснуть,  разгорелось  с  новой
силой.
     - Вы...  вы  вложили  в  акции  четверть  миллиона   моих   денег   без
соответствующего разрешения? - снова рассвирепела она.
     - Да не брал я ваших денег, - нетерпеливо оборвал  я  ее.  -  Я  просто
использовал ваше имя, которое стоит много  больше.  Другими  словами,  я  от
вашего имени гарантировал кредит.
     - Никогда не слышала ни о чем подобном! А если бы  акции  вдруг  упали?
Вы воображаете, что я взяла бы на себя ответственность за провал операции?
     Я усмехнулся.
     - Они не могли упасть.  Если  вы  вкладываете  в  предприятие  четверть
миллиона, акции не могут не подняться. Это очевидно.
     - Но вы даже не посоветовались со мной. - Вестал укоризненно  взглянула
на меня. - Сколько там прибыли, вы сказали?
     - Двадцать тысяч. Но если вы сомневаетесь, стоит ли их брать,  скажите.
Я найду им применение.
     Некоторое время она смотрела на меня как-то озабоченно, но затем  в  ее
глазах я заметил выражение восхищения.
     - Мне  кажется,  мистер  Винтерс,  вы  действительно  очень   способный
молодой человек.
     - Несмотря на то, что я дешевый воришка и наглый рэкетир?
     Она засмеялась.
     - Я сильно разозлилась на вас.
     - Но, может быть, вы хоть сейчас извинитесь, - сдерзил я, в упор  глядя
на нее. - Конечно, если только не считаете меня воришкой.
     Вестал смотрела на меня доброжелательно, но с укоризной.
     - Нет, теперь я так не считаю. Примите мои  извинения.  -  Скривившись,
она потерла плечо. - Вам тоже не помешало бы извиниться.  Вы  в  самом  деле
сделали мне больно.
     - И не собираюсь. Пришло время, чтобы рядом с вами  появился  настоящий
мужчина. Вы слишком привыкли к тому, что все вокруг пляшут под  вашу  дудку.
Вы еще должны поблагодарить меня за то, что легко  отделались.  Я  собирался
задать вам хорошую трепку.
     За моей спиной раздалось  сдержанное  покашливание  -  и  я  обернулся.
Почтительно склонившись, Харгис держал ведерко со льдом,  в  котором  стояла
бутылка шампанского, и поднос с  двумя  бокалами.  Поставив  принесенное  на
стол, слуга умелым движением  раскупорил  бутылку  и  разлил  содержимое  по
бокалам. Едва он собрался удалиться, как я остановил его.
     - Минуточку! Сначала мы продегустируем то, что вы принесли. -  Пригубив
напиток, я кивнул и благосклонно глянул  на  него.  -  Это  уже  значительно
лучше, Харгис. Правда, вино могло быть несколько  холоднее,  ну,  да  ладно.
Можете идти.
     Он удалился, как всегда прямой и молчаливый.
     Вестал захихикала.
     - Даже представить не могу, о чем он сейчас думает. - Она  взяла  бокал
и чокнулась со мной. - И все же вам не следовало так с ним разговаривать.
     - Рано или поздно кто-то должен был поставить его на место. Но  это  не
столь существенно. Есть дела и поважнее. Например, на чем вы сошлись с Хоу?
     - Я ни о чем с ним не договорилась. Я была в таком  состоянии,  что  не
смогла его слушать. Просто сказала этому негодяю, чтобы он пришел  в  другой
раз.
     - О'кей, я сам займусь им. Это достаточно полезный человек. Он  соберет
квартирную плату без всяких затруднений, но нужен кто-то, кто держал бы  его
под постоянным контролем. Я берусь за это.
     Вестал твердо посмотрела мне в глаза.
     - Знаете, мистер Винтерс, я рада, что вы на моей стороне.  Ведь  вы  на
моей стороне, правда?
     - Мне кажется, я  предоставил  вам  достаточно  доказательств  на  этот
счет, не так ли? Да, я на вашей стороне, потому что в  делах  наши  интересы
совпадают. Теперь, когда мы выяснили наши отношения, я хотел  бы  поговорить
о ваших инвестициях. Банк месяцами не пускает ваши деньги в оборот. Я  прошу
разрешения на некоторые изменения этой порочной  практики:  мне  нужна  ваша
санкция на свободное использование четверти миллиона долларов, чтобы  я  мог
играть на бирже. - Мисс Шелли открыла было рот, но  я  не  дал  ей  перебить
меня, сообщив поспешно:  -  Само  собой  разумеется,  что,  если  потери  за
какой-нибудь месяц составят  больше  двадцати  тысяч,  использование  вашего
капитала прекращается. Каждые две недели вы будете получать  мой  отчет,  из
которого узнаете,  где  нашли  применение  эти  деньги.  И  если  любая  моя
операция не  принесет  вам  минимум  пять  тысяч  долларов  -  заметьте,  не
облагаемых налогами, - деньги в целости и сохранности  возвращаются  на  ваш
счет.
     - Но я не хочу рисковать потерей даже самой незначительной  суммы  моих
капиталов, - упрямо заявила Вестал. - Просто не могу пойти на это.
     - Я только  что  сделал  вам  двадцать  тысяч  долларов  из  ничего,  -
вскинулся я, начиная терять терпение. - Вы палец о  палец  не  ударили  ради
этого. Так о чем вам беспокоиться? Но если  вам  не  нужна  некоторая  сумма
свободных денег, скажите. Я найду себе другое занятие, выгодное  мне  и  еще
кому-либо.
     Мисс Шелли не  торопилась  отвечать,  явно  раздумывая,  какое  принять
решение.
     - В таком случае я хочу получать еженедельный отчет.
     - Нет проблем. Как скажете. Еженедельный, так еженедельный.
     - Вы действительно уверены, что удастся получать  в  месяц  пять  тысяч
долларов, не облагаемых налогом?
     - Абсолютно.
     - Прекрасно. Я разрешаю использовать  мои  деньги.  -  Хозяйка  дворца,
однако, не преминула поддеть меня: - Я предполагаю, вы  извлечете  из  этого
определенную выгоду и для себя?
     Я рассмеялся.
     - Разумеется. На этот счет у меня соответствующий договор  с  брокером.
Вам это не  будет  стоить  и  цента,  а  ему  придется  раскошелиться.  -  Я
отодвинул в сторону кресло и встал. - Разрешите вас  покинуть,  мисс  Шелли.
Дела, знаете ли...
     Вестал, продо