епетирую  у
себя в комнате.
     - Хорошо. Идем: время не ждет.


     На следующий день, в пятницу, 28 сентября, я вернулся  из  офиса  около
пяти.
     Вестал не было дома. Я положил в  ящик  стола  пару  спецовок,  которые
прихватил  из  гаража.  Менять  колесо  -  достаточно  грязная  работа,   на
переодевание и умывание у меня  не  останется  времени,  а  к  Блэкстоуну  я
должен выйти с чистыми руками и в чистом костюме.
     Из своей комнаты я позвонил Еве.
     - Я уже у себя. А где Вестал?
     - Пошла в кино. Появится к шести.
     - Могу я зайти к тебе?
     - Лучше не надо.
     - Это необходимо.
     Как всегда, убедившись, что в коридоре никого нет, я  быстро  преодолел
расстояние до заветной двери и зашел в комнату.
     Ева сидела на кровати. Рядом,  на  ночном  столике,  стоял  магнитофон.
Женщина была бледной и испуганной.
     - Ева, что с тобой? Ты выглядишь так, словно нос к носу  столкнулась  с
привидением!
     - Все будет в порядке, - заверила она.
     - Иначе и быть не должно, - грубовато бросил я. - Я не начну  операцию,
если буду хоть чуть сомневаться в тебе. Все зависит от твоих нервов, Ева.
     Она кивнула.
     - Я знаю. Беспокоиться не о чем. Я возьму себя в руки,  когда  наступит
время. Я обещаю это.
     Закурив сигарету, я принялся нервно ходить по спальне.
     - Твоя машина там, где мы договорились?
     - Я отогнала ее туда сразу после ленча.  Она  в  кустарнике,  в  десяти
ярдах от дорожного указателя "Тихий ход".
     - Прекрасно.  -  Подойдя  к  окну,  я  посмотрел  на  плывущие  в  небе
облака. - Может пойти дождь. Не велика радость менять колесо под дождем.
     Женщина выдавила из себя улыбку.
     - Но даже под дождем ты справишься с этим?
     - Я справлюсь со всем в нашем деле, даже если начнется землетрясение  и
с неба посыплются камни.
     - А как насчет следов, Чэд?
     - На дороге  твердое  покрытие.  Об  этом  не  беспокойся.  -  Я  вдруг
вспомнил о Джо. На нас навалилось столько забот, что я  совершенно  выпустил
из виду водителя Вестал. - Мы забыли о Джо.
     - Я позаботилась о нем, - сообщила Ева, не глядя на меня. - Я  положила
ему препарат в чай.
     - А я начинал бояться, что ты теряешь контроль. Когда лекарство  начнет
действовать? - Подойдя к Еве, я сделал попытку обнять ее.
     Она оттолкнула меня.
     - Не трогай меня, Чэд. Сейчас не до этого.
     - О'кей, о'кей! - поспешно согласился я. - Так когда  подействует  твое
зелье?
     - Полагаю, оно уже свалило Джо в постель.
     Я взглянул на часы. Большая стрелка приближалась к шести.
     - Перенеси магнитофон в мой кабинет. Там уже все готово. Я пойду в  сад
и буду ждать там Вестал. Подумать только, Ева, еще три с половиной часа -  и
мы с тобой будем свободны.
     - Да. - Она старалась не смотреть на меня.
     - Пойду вниз. - Я вновь  сделал  попытку  обнять  ее,  но  натянутое  и
напряженное выражение ее лица  остановило  меня.  -  Ты  уверена,  Ева,  что
справишься с собой и с заданием?
     - Ты что, не доверяешь мне?
     - Конечно же, доверяю.  Я  просто  хочу  сказать,  что  еще  не  поздно
отступить. Но пройдет еще немного времени - и пути назад уже не будет.
     - Может быть, это ты хочешь отступить?
     Я подумал о деньгах Вестал, о возможности жениться на Еве.
     - Нет.
     - И я - нет.
     - Я иду вниз, а ты знаешь, что делать тебе. - Я покинул  одну  женщину,
к которой меня влекло, чтоб встретить другую, от  которой  хотел  избавиться
ради первой.
     Вестал прибыла в шесть с минутами. Она  любила  сама  сидеть  за  рулем
"роллс-ройса",  позволяя  управлять  машиной  лишь  тогда,  когда  ехала  за
покупками.
     Бок о бок мы поднялись по ступенькам на террасу.  Тяжелые  черные  тучи
висели над головой. Я никак не мог поверить в то, что через три часа  должен
буду  убить  идущую  рядом  со  мной  жену.  Сейчас  это   казалось   просто
невозможным.
     Не отрывая от меня влюбленного взгляда,  она  трещала  без  умолку.  На
уродливом  маленьком  личике  плавала  счастливая  улыбка,  а  глаза  так  и
лучились любовью ко мне.
     - Ты выглядишь таким усталым, дорогой.  Может,  нам  пойти  куда-нибудь
вместе, чтобы ты смог отдохнуть?
     - Со мной все в порядке. Тебе не стоит из-за меня беспокоиться.  Просто
мне сейчас никуда не хочется идти.
     - Может, ты посидишь со мной, пока я буду переодеваться?
     - У меня еще осталась работа. Я поднимусь к тебе несколько позже.  Есть
кое-какие бумаги, которые необходимо подготовить к приезду Блэкстоуна.
     Вестал капризно надула губы.
     - Чэд, ты так много работаешь, что совершенно забыл обо мне.
     На верхней ступеньке лестницы она обвила мою шею  костлявыми  руками  и
запечатлела на губах пламенный поцелуй. Мой желудок подкатил к горлу, и я  с
трудом удержал приступ тошноты.
     Войдя  в  кабинет,  я  плотно  прикрыл  за  собой  дверь.   Магнитофон,
принесенный Евой, был на столе. Стул стоял,  как  мы  и  решили,  спинкой  к
двери. Горели лишь настольная лампа и бра у окна.  Такое  неяркое  освещение
успокаивало глаз и скрадывало детали.
     Открыв окно и отдернув  шторы,  я  посмотрел  на  мощеную  дорожку  под
окном. Даже если пойдет дождь, на ее покрытии не останется никаких следов.
     В нижнем ящике стола я проверил наличие  комбинезона  и  перчаток.  Под
ними лежал продолговатый мешочек  из  грубого  холста,  наполненный  песком.
Достав, я взвесил его на руке. Мешочек ощутимо давил на ладонь. От  этого  я
вновь испытал приступ тошноты. Торопливо бросив импровизированное  оружие  в
ящик, я повернул ключ в замке.
     Все было готово. Оставалось только ждать.
     Я находился еще в кабинете, стоя  у  стола  и  уставясь  на  магнитофон
невидящим взглядом, когда б окно ударил порыв шквального ветра с дождем.
     В дверь легонько постучали. Вошел Харгис.
     - Простите меня, сэр, но Джо  что-то  приболел.  Как  я  помню,  миссис
Винтерс на вечер нужна машина.
     - Что с ним такое?
     - Жалуется на сильную головную боль, и у него рвота.
     - Наверное, съел что-то несвежее.  Я  скажу  об  этом  миссис  Винтерс,
когда она спустится.
     - Да, сэр. - Слуга вышел, аккуратно прикрыв дверь за собой.
     Я по-прежнему стоял у стола, машинально вытирая руки  и  слыша  гулкие,
торопливые удары сердца.


ГЛАВА 14

     Перед ужином я влил в себя три  двойных  порции  виски.  Я  нуждался  в
этом, так как нервы были в таком состоянии, что  я  боялся,  как  бы  Вестал
чего не заподозрила.
     Ужин, казалось, длился бесконечно, и я буквально заставлял себя есть.
     Когда мы,  наконец,  перешли  в  гостиную,  куда  подали  кофе,  Вестал
подошла к окну и, отодвинув шторы,  принялась  смотреть  в  темный,  залитый
дождем сад.
     - Это какое-то наваждение, - произнесла  она  трагически.  -  Дождя  не
было уже несколько недель, но стоило мне куда-то собраться, как он легок  на
помине.
     - Когда сидишь в уютном помещении  и  смотришь  наружу,  погода  всегда
кажется хуже, чем на самом деле, - заметил  я,  устраиваясь  перед  камином,
который предусмотрительно разжег Харгис, чтобы прогнать сырость в  громадном
помещении. - Но, по всей видимости, он скоро закончится.
     - Совсем не верится в это. Если так будет  продолжаться,  я  никуда  не
поеду.
     Я ждал этих слов - и сердце у меня сжалось.
     Склонившись над моим плечом,  Харгис  разливал  кофе.  Я  понимал,  как
важны будут показания этого самого главного свидетеля, когда он  подтвердит,
что я отговаривал Вестал ехать.
     - Прекрасно понимаю тебя, - произнес  я  с  наигранным  сочувствием.  -
Можно утешиться только тем, что сегодня по телевизору достаточно  интересная
программа. Почему бы тебе не позвонить миссис Хеннеси и не сказать,  что  ты
не сможешь приехать.
     Вестал подошла к камину, взяла из рук  Харгиса  чашку  кофе  и  уселась
рядом со мной.
     - Но это же ужасно. Я так желала познакомиться с  мистером  Стовинским.
Дождь испортил настроение. Мне не хочется ехать и тем более  вести  самой  в
такую непогодь машину. - С  этими  словами  Вестал  посмотрела  на  слугу  и
добавила: - Выясните, не поправился ли Джо.  -  Когда  Харгис  ушел,  она  с
гримасой заключила: - Какая польза от шофера, если он в  самый  неподходящий
момент оказывается больным.
     Я выдавил из себя кривую улыбку.
     - Но ведь он заболел в первый раз, если мне  не  изменяет  память.  Это
иногда случается с людьми.  Теперь  ты  мне  заявишь,  что  в  дождь  вообще
никогда и никуда не будешь выезжать.
     Вестал бросила на меня быстрый взгляд.
     - Что с тобой случилось,  Чэд?  Ты  как-то  странно  ведешь  себя  весь
вечер.
     У меня мурашки поползли по телу.
     - Я? Странно? Что ты имеешь в виду?
     - Я  очень  четко  чувствую  твое  настроение.  Ты  чем-то   обеспокоен
сегодня, Чэд. Чем?
     Я начал было говорить, что она ошибается, но вошел Харгис.
     - Прошу прощения, мадам, но Джо по-прежнему в постели. Он  не  в  силах
подняться.
     - Тогда тебе не следует ехать, - обозлился я для видимости, обрывая  ее
нетерпеливое восклицание. - Этот скрипач и так не  испытывает  недостатка  в
поклонницах. Твоего отсутствия он даже не заметит.
     Я знал, что говорил. Вестал немедленно встала на дыбы.
     - Он ждет  именно  меня,  -  резко  отпарировала  она.  -  Я  абсолютно
уверена, что он не принял бы  приглашения  Шарлотты,  если  бы  не  надеялся
увидеть там меня. Ехать необходимо.
     - Как тебе будет угодно, - уступил я такому напору,  но  только  тогда,
когда Харгис покинул гостиную. - Во всяком случае, меня одно успокаивает:  в
машине ты не промокнешь. И если  ты  в  самом  деле  собираешься  ехать,  то
поторопись. Скоро уже девять.
     Жена снова подошла к окну.
     - Чэд, дорогой, может быть, ты все же поедешь со мной?
     - Прости, но через полчаса здесь будет Рей Блэкстоун.
     - Хорошо, я сейчас отправлюсь. - Подойдя вплотную, Вестал  вцепилась  в
лацканы моего пиджака. - Дорогой, ты уверен, что тебя ничто не беспокоит?
     - Не принимай все близко к сердцу, - посоветовал я, обнимая ее и  целуя
в губы.
     Так мы простояли несколько секунд, которые  показались  мне  вечностью.
Когда я отстранился, Вестал схватила меня за руку.
     - Я чувствую, мне не следует сегодня покидать  дом,  Чэд!  -  Ее  глаза
горели тем же диким желанием, которое я уже видел  на  стадионе.  -  Я  хочу
чувствовать тебя рядом, Чэд!
     - Почувствуешь, - пообещал я,  отвернувшись  при  этом,  чтобы  она  не
увидела моего искаженного ужасом лица, на котором отразился затаенный  смысл
сказанного, не выданный голосом. - Только чуть позже. А теперь иди.
     Наступила долгая неловкая пауза, после которой Вестал обронила:
     - Я буду ждать, Чэд.
     Она вышла из гостиной. Я тут же подошел к бару и налил  большую  порцию
виски. Руки у меня тряслись, а зубы  позвякивали  о  край  бокала,  когда  я
залпом осушил его.
     Она снова появилась без нескольких  минут  девять.  На  ней  был  белый
дождевик, черная шляпа и длинные черные кожаные перчатки.
     - Проводи меня до гаража, Чэд.
     - Извини, Вестал, никак не могу. Надо продиктовать пару  срочных  писем
до прихода Блэкстоуна.
     Она огорченно пожала узкими плечиками.
     - Порой мне кажется, что  я  просто  утомляю  тебя.  -  Глаза  ее  были
несчастными. - Тогда до свидания.
     - Надеюсь, ты хорошо проведешь время.
     Едва только эти слова вырвались у меня, я понял, насколько  они  ужасны
и  кощунственны.  Я  быстро  опустил  голову,   чтобы   жена   не   заметила
произошедшей с моим лицом перемены.
     - Я думаю, там будет весело. Вернусь где-то в половине первого.
     Я слышал, как она, выйдя из гостиной, спросила у Харгиса:
     - Все еще идет дождь?
     - Да, мадам, но он уже стихает. Вы справитесь с машиной?
     - Конечно. И постараюсь вернуться назад не очень поздно.
     Когда за Вестал захлопнулась дверь, в кабинет торопливо вошла  Ева.  Мы
посмотрели друг  на  друга.  Я  уже  привык  к  ее  постоянной  бледности  и
лихорадочному блеску глаз, но на сей  раз  в  них  было  какое-то  особенное
выражение, которое раньше мне не приходилось видеть.
     - Я принесла шляпу. Нельзя, чтобы у тебя были влажные волосы.
     - Хорошая девочка.
     Я вытащил комбинезон и положил на кресло.
     - Тебе нужно спешить.
     - Я успею и все сделаю как надо.
     Посмотрев на соучастницу, я понял, что  и  здесь  все  будет  в  полном
порядке. Кажется, у нее появилось второе дыхание и волнение оставило ее.
     Снова засунув руку в ящик стола, я вытащил мешочек  с  песком.  В  этот
момент Ева отошла от меня, да я и сам держал  свое  оружие  так,  чтобы  оно
было вне поля ее зрения.
     - Торопись.
     Голос ее слегка дрожал. Смертоносный  тугой  мешочек  с  песком  сделал
ситуацию до жути реальной.
     - Я буду через полчаса.  Не  волнуйся,  Ева,  все  будет  так,  как  мы
намечали. - Открыв окно, я сел на подоконник, перекинул через него ногу и  в
последний раз взглянул на Еву. Она стояла у стола  и  смотрела  на  меня.  -
Счастливо, - бросил я.
     Она кивнула. Я видел, как  шевельнулись  ее  губы,  но  не  услышал  ни
звука. Я спрыгнул на мокрую дорожку. Ева тут же закрыла за мной окно.
     Дождь и в самом деле заметно  стих,  но  ветер  усилился.  Я  торопливо
зашагал к гаражу.
     Вестал предстоял гораздо больший  путь,  так  как  она  воспользовалась
крытой галереей, чтобы не промокнуть.  Мне  же  оставалось  только  пересечь
лужайку.
     Было очень темно, и я не опасался, что кто-либо  из  дома  сможет  меня
заметить.
     В  гараже  царил  полный  мрак.  Дверь  его  открывалась   при   помощи
фотоэлемента. Как только  кто-то  попадал  в  сферу  его  действия,  которая
простиралась на несколько ярдов от входа, в помещении  зажигался  свет  -  и
двери распахивались сами собой.
     Поэтому я встал сбоку, прячась в густой тени. Крытая галерея, что  вела
к гаражу, была освещена. Вскоре там мелькнул белый плащ Вестал.
     Мое сердце бешено колотилось,  а  рот  пересох  от  волнения.  Я  ждал,
судорожно сжав пальцами мешочек с песком.
     Вестал  быстро  приближалась.  Теперь  ее  отделяло   от   меня   ярдов
пятнадцать. Она что-то напевала себе под нос, но когда прошла мимо  меня,  я
увидел, какое встревоженное и задумчивое у нее лицо.
     Фотоэлемент зажег свет в гараже. Створки  дверей  распахнулись.  Затаив
дыхание, я бесшумно крался за Вестал. Я оказался рядом с ней в  тот  момент,
когда она открывала дверь машины. Какое-то шестое чувство дало ей  знать  об
опасности. Перестав напевать, женщина начала поворачиваться в  мою  сторону.
Ужас стоял в ее глазах. Она вся сжалась в комок, когда  я  взмахнул  орудием
убийства. Сильный удар пришелся  ей  по  макушке,  которую  вряд  ли  смогла
защитить бархатная шляпка.  Вестал  упала  на  колени,  руки  скользнули  по
блестящему боку машины.
     Задыхаясь, я обрушил на голову своей жертвы еще  один  удар,  вложив  в
него всю свою силу, ненависть и отчаяние. Ее голова дернулась и  -  поникла.
Бросив мешочек, я схватил Вестал раньше,  чем  она  распласталась  на  полу.
Повиснув  в  моих  руках,  она  напоминала  беспомощную   тряпичную   куклу.
Придерживая ее одной рукой, я открыл  дверцу  машины  и  сунул  безжизненное
тело жены в угол переднего сиденья.
     Подобрав мешочек с песком, я кинул  его  в  машину  себе  под  ноги.  И
только тут я сообразил, что у меня нет ключа зажигания. Лицо  мое  мгновенно
стало мокрым от пота, а руки затряслись мелкой дрожью.
     Скорее всего, ключ должен был находиться у жены в сумке. Я поискал  эту
дамскую принадлежность, но безуспешно. Попытавшись  восстановить  в  памяти,
держала ли Вестал ее в руках, охваченный дикой паникой,  я  ничего  не  смог
припомнить.
     Время шло. Стрелки часов показывали уже семь минут десятого.
     Проклиная все на свете, я выбрался из машины и  обнаружил  сумочку  под
днищем "роллс-ройса". Торопливо перерыв хлам, который жена обычно таскала  с
собой, я наконец обнаружил ключи.
     Включив газ, я взглянул на Вестал. Почти плашмя она лежала  на  сиденье
с закрытыми глазами и  отвалившейся  челюстью,  с  хрипом  втягивая  в  себя
воздух. Лоб  и  висок  пересекала  тонкая,  словно  карандашом  прочерченная
полоска крови.
     Я вывел машину из гаража, прибавил  скорость,  направляясь  к  залитому
дождем шоссе. Через пару минут я  был  уже  у  горного  серпантина.  Деревья
здесь усиливали напор  ветра,  и  машина  буквально  раскачивалась  под  его
порывами. По стеклам тек сплошной  водяной  поток,  с  которым  дворники  не
справлялись. Погасив фары, я стал  медленно  вписываться  в  первый  поворот
дороги. Времени было в обрез.
     Проехав около мили, я увидел поднимающиеся мне навстречу  огни  машины.
Это мог быть только Блэкстоун.
     Схватив Вестал за плечи, я торопливо взгромоздил ее к себе  на  колени.
Тело жены обмякло и было непослушным, но я посадил ее прямо,  прижав  мягкие
вялые пальцы к баранке. Голова Вестал была откинута назад, так что  ее  щека
прижалась к моей. Я как можно ниже  сполз  на  сиденье.  Совершая  очередной
поворот, я включил фары.
     Машина Блэкстоуна шла  быстро,  и  я  тоже  прибавил  скорость.  Вестал
заслоняла практически весь обзор, ехать было достаточно опасно,  так  что  я
придерживался осевой линии дороги. Когда  Блэкстоун  будет  проезжать  мимо,
мне придется взять правее, и сделать это с предельной осторожностью:  иначе,
если я не рассчитаю, машина улетит в пропасть вместе со мной.
     Блэкстоун, заметив встречную машину, переключил  освещение  на  ближний
свет. И тут Вестал дернулась.
     Это так шокировало меня, что я едва не выпустил руль.
     Она издала тягучий, приглушенный стон. Он перепугал меня едва ли не  до
потери сознания. Никогда в жизни я  не  был  в  таком  ужасе.  Из-за  этого,
ослабив контроль над дорогой и управлением, я оказался в  буквальном  смысле
на краю пропасти.  Машина  мчалась  впритирку  к  столбикам  ограждения,  за
редким частоколом которых лежало ущелье глубиной в девятьсот футов.
     До предела вывернув руль, я смог  все  ж  удержать  машину  на  полотне
дороги. После этого я осторожно освободил руки и ударил Вестал так,  что  ее
голова врезалась  в  приборную  доску.  Удар  был  касательным,  но  все  же
достаточно сильным, чтобы моя жертва снова отключилась.
     Я едва успел посадить ее прямо, как машина Блэкстоуна пронеслась  мимо.
По всем правилам движения он сбросил скорость, но я, увидев  из-за  поворота
контуры его лимузина, сразу же нажал на акселератор и разминулся  с  ним  со
скоростью не меньше чем сорок миль в час.
     Он просигналил, приветствуя Вестал. Я не мог ответить Рею тем  же,  так
как руки были заняты. Все мое  внимание  было  сосредоточено  на  тормозе  и
руле, так как впереди ожидался опасный поворот.
     Разъехавшись с Блэкстоуном, я  остановил  машину,  прислонил  Вестал  к
дверце и оглянулся  назад.  Мне  нужно  было  убедиться,  что  мой  приятель
торопится в Клифсайд и не повернет обратно.
     Свет фар его машины равномерно удалялся. Покинув "роллс-ройс", я  стоял
под проливным дождем, пока окончательно не  стало  ясно,  что  Блэкстоун  не
вернется.
     Я прикинул, что к дому он подъедет минут через  пять.  Больше  двадцати
минут я его заставить ждать не могу. Так что в  моем  распоряжении  было  не
больше двадцати пяти минут на то, чтобы сменить  колесо,  послать  машину  в
пропасть,  найти  машину  Евы,  вернуться  домой,  влезть  в   окно,   снять
комбинезон и, потягиваясь, появиться перед Блэкстоуном так,  словно  я  весь
вечер просидел в кресле, занятый делом.
     Меня прямо-таки всего передернуло, когда я  это  представил.  Уложиться
во времени, проделав такую уйму работы, - было чистым безумием. Выдержат  ли
нервы у Евы, если я опоздаю?  А  вдруг  Блэкстоун,  когда  узнает  о  гибели
Вестал, начнет сопоставлять и прикидывать и усомнится в моей невиновно