бе уши, а еще лучше поджечь твой
дом... Правда, Джо?
     Хартселл облизал свои тонкие губы.
     - Да.
     - Вы  знаете,  что  может  случиться,  если вы осуществите свою идею? -
поинтересовался  я.  - Вы не боитесь, что я буду преследовать вас за ущерб и
кто-нибудь, вроде Манфреда Уиллета, упечет вас в тюрьму?
     - Ты  не  первый  сопляк,  с  которым мы имеем дело, и не последний! Мы
знаем,  как  избежать  юристов. Парень, вроде Уиллета, для нас не помеха. Мы
явились  сюда  взять показания насчет Стивенса; по той или иной причине тебе
не  понравились  наши лица или ты был в это время пьян... Ты начал брыкаться
и,  пока  мы тебя сдерживали, получил небольшие увечья. Но это не наша вина,
мы  этого  не  хотели.  И  чего  в  таком случае будут стоить твои показания
против  двух  почтенных  работников полиции? Кроме того, нам ничего не стоит
посадить  тебя  в  камеру  в  подвале  управления, где время от времени наши
ребята  будут  бить  тебя  ногами по лицу. Так что давай не будем говорить о
суде и юристах!
     Я  почувствовал холодок в желудке. Действительно, что будут значить мои
слова  против  их  слов!  Пока  Уиллет  начнет  действовать, может случиться
многое...
     - Вы всегда так работаете? - холодно осведомился я.
     - Конечно,  приятель,  -  оскалился  Мак-Гроу.  -  В  городе  развелось
слишком  много  щенков, доставляющих нам неприятности, а наша тюрьма слишком
мала. Поэтому мы вынуждены наводить порядок собственными силами.
     Я  был  готов  ко  всему, но все же они меня опередили. Хартселл ударил
меня  по  голове,  и  я очутился на четвереньках. Мак-Гроу ждал этого, и его
ботинок  приложился к моей шее. Я упал на бок, и что-то ударило меня по лбу,
потом  по  ребрам.  Я  катался по полу, затем меня подхватили и поставили на
ноги.  Сквозь  мутную  пелену  я  увидел Мак-Гроу, и в следующую секунду его
мощный кулак отбросил меня на стол.
     Я  лежал на спине, свет с потолка падал на меня. Я был еще в сознании и
только  ждал,  когда  они устанут... Потом потерял сознание от боли... Вдруг
побои прекратились. Кто-то еще был в комнате, я слышал чьи-то шаги.
     - Это вы сами придумали? - произнес женский голос.
     - Это  опасный  тип,  мисс,  - проворковал Мак-Гроу. - Он сопротивлялся
аресту!
     - Не  смейте  мне  лгать!  -  женщина  повысила голос. - Я все видела в
окно.
     Я  не  мог  лежать  неподвижно  и  решил  пошевелиться, с трудом подняв
голову.  Казалось, болит каждая клеточка моего тела, но я все же сел. В ушах
у меня стоял легкий звон.
     Гроу  и  Хартселл  стояли  у  дверей.  Мак-Гроу  улыбался,  а  Хартселл
выглядел, как пойманная мышь. Я повернул голову.
     У  портьеры  стояла  девушка  в  вечернем  платье  с глубоким декольте.
Декольте  было  таким  глубоким,  что  была видна чуть ли не вся ложбинка на
груди.   Черные   волосы  распущены  по  плечам.  Овальное,  чистое  личико,
небольшой красивый нос, чувственные губы, глубокие зеленые глаза.
     - Как  вы смеете избивать этого человека? - властно спросила она. - Это
идея Брендона?
     - Послушайте,  мисс  Кросби,  этот парень сует нос в ваши дела. Капитан
решил, что его следует проучить, вот и все...
     Девушка  посмотрела  на  меня.  Я представлял собой малоприятный объект
для  женских  глаз  и  понимал  это.  Она  смотрела  на меня как на лягушку,
которая прыгнула к ней в чашку с кофе.
     - Встаньте!  -  приказала  она.  -  Вам  не  так  плохо,  как вы хотите
показать.
     Я  еще  не  знал,  сильно  ли  искалечен,  но  у нас, мужчин, есть своя
гордость,  и  нам  не  нравится, когда женщина видит нашу слабость. С трудом
держась на ногах, я сделал два шага и опустился в кресло.
     - Мне  все  это  не  нравится,  -  сказала  она  брезгливо, - и видимо,
придется  кое-что  предпринять.  Если  таков стиль работы Брендона, то лучше
будет, если вы отсюда уберетесь!
     Пока  Мак-Гроу  бормотал  извинения,  я зигзагами добрался до бутылки и
сделал солидный глоток.
     - А  теперь  вам следует принять более сильное лекарство, - сказала она
и подошла ко мне. - Бейте их! - яростно приказала она мне. - Бейте!
     Я  посмотрел  на  них. Они стояли, как два поросенка, ожидавшие, что им
вот-вот перережут горло.
     - Бейте  их!  -  еще  раз  повторила она, повышая голос. - Сейчас самое
время, и они вполне заслужили это!
     Мысль  неожиданная,  но я видел, что они действительно безропотно дадут
избить себя...
     - Нет, леди, - сказал я. - В такие игры я не играю!
     - Бей  их! - яростно закричала она, перейдя на "ты". - Чего ты боишься?
Они не посмеют тронуть тебя! Бей их!
     - Простите,  -  сказал  я,  -  но  меня это не забавляет. Отпустите их,
чтобы больше не воняло в моей комнате.
     Она  направилась к Мак-Гроу. Его лицо побледнело, но он не пошевелился.
Выхватив  у  него  из  кармана резиновую дубинку, она с силой ударила его по
лицу.  На  нем тотчас же появился алый рубец, но Мак-Гроу не сделал и шага в
сторону,  чтобы  уклониться  от  нового удара. Я схватил ее за руку и вырвал
дубинку.  Это  стоило  мне сильной вспышки боли. Она бросилась ко мне, чтобы
отобрать дубинку.
     - Убирайтесь,  скоты!  Убирайтесь, пока она вас не изувечила! - крикнул
я им.
     Она  рассвирепела,  как  тигрица,  и  оказалась удивительно сильной для
женщины.  Мак-Гроу  и  Хартселл  выскочили  из  комнаты,  как-будто  за ними
гналось  привидение.  Услышав, что они уехали, я бросил дубинку и отступил в
сторону.
     - Успокойтесь! Они уехали.
     Она  яростно посмотрела на меня, дыша, как загнанная лошадь. Постепенно
злость ее сдала, и она неожиданно рассмеялась.
     - Ну  и  напугали  же  мы  этих  крыс, - сказала она и села в кресло. -
Дайте  мне  выпить,  если у вас еще осталось, и выпейте сами. У вас неважный
вид, и виски не помешает.
     Я  протянул  ей  бутылку.  В  первом  предложении мне понравилось слово
"мы".
     - Значит, вы Мэрилин Кросби?
     - Угадали,  -  она  потерла запястье. - Вы сделали мне больно, жестокий
вы человек.
     - Простите.
     - Хорошо, что я заглянула в окно, иначе от вас ничего не осталось бы.
     - Они  и  хотели,  чтобы от меня ничего не осталось, - сказал я и налил
себе  на  четыре  пальца.  Мои  руки  дрожали. Потом я налил второй стакан и
протянул  ей. - Содовой? Не надо? Я тоже считаю, что нельзя смешивать дело с
удовольствием,  а  виски с содовой... Значит, вы Мэрилин Кросби!.. Последний
человек, от которого я мог ждать спасения.
     - Я знала, что вы удивитесь.
     Она насмешливо осмотрела меня.
     - А  как же наркотики? - полюбопытствовал я. - Я слышал, что наркоманам
нельзя пить.
     Она продолжала улыбаться, но в глазах ее застыл холод.
     - Не всему надо верить, что говорится.
     Я отхлебнул виски. Мы довольно долго рассматривали друг друга.
     - Не  надо  усложнять,  -  неожиданно  заговорила  она. - Я пришла сюда
поговорить  с  вами,  так как некоторым людям вы причиняете неприятности. Вы
обязательно хотите вырыть могилу и положить в нее кого-нибудь?
     - А что можете предложить вы?
     Она перестала улыбаться.
     - Вас  можно  купить?  Мне говорили, что вы из тех чистых и неподкупных
людей,  которые  все  же  существуют  еще на свете. И особенно советовали не
предлагать вам денег.
     - Кажется,  мы договорились не верить тому, что говорится... - сказал я
и поднес к ее сигарете спичку.
     - Тогда  можно  поговорить  о предложении, - она пустила струйку дыма в
потолок. - Сколько?
     - А что вы собираетесь покупать?
     - Я  не  люблю  неприятностей,  а  вы  их  доставляете.  Я  могу купить
прекращение вашей деятельности?
     - За сколько?
     - Знаете, вы меня разочаровали... Вы похожи на обычных шантажистов.
     - Вы, конечно же, знаете их лучше, чем я...
     - Да,  я  все о них знаю. И когда назову цену, вы станете смеяться, как
это  делают  они.  Поэтому  прошу,  назовите  мне  свою  цену,  чтобы смогла
посмеяться я.
     Мне  вдруг  расхотелось  продолжать  этот разговор. Может потому, что у
меня  болела  голова,  а  может потому, что она была привлекательна и мне не
хотелось думать о ней плохо...
     - Давайте  сменим  пластинку,  -  предложил я. - Я пошутил, купить меня
действительно  не удастся. Ни купить, ни уговорить. И почему вы думаете, что
я  люблю  приносить  людям неприятности? Расскажите мне о вашем деле. Если в
нем все в порядке, я начну рыть могилу кому-нибудь другому.
     Она задумчиво смотрела на меня.
     - У  вас  есть  основания  заниматься мною, - проговорила она. - И я не
стала бы ненавидеть вас, если бы у меня не было причин.
     Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
     - Прекрасно. Продолжайте.
     - Мне  говорили,  что  у  вас  хамские  манеры, особенно по отношению к
женщинам.
     - А вам не кажется, что некоторые женщины заслуживают этого?
     Резкий  телефонный  звонок заставил вздрогнуть нас обоих. Я потянулся к
трубке, но увидел перед собой пистолет 25-го калибра.
     - Сидите спокойно и оставьте в покое телефон, - предупредила она.
     - В  чем  дело?  -  удивился я. - Мне не очень нравится смотреть в дуло
пистолета.
     - Молчите и сидите спокойно.
     Звонки, наконец, прекратились. Она встала.
     - Вы поедете со мной!
     - Куда?
     - Подальше   от  телефона.  И  не  вздумайте  шутить,  если  не  хотите
схлопотать пулю в свой ослиный лоб.
     Но  вовсе  не  мысль  о пуле во лбу заставила меня пойти с нею. Я хотел
узнать,  чего  она  боится.  Я  так  же  ясно видел страх в ее глазах, как и
соблазнительную ложбинку на груди.
     Когда мы подходили к ее машине, в доме снова зазвонил телефон.


Глава 16

     Черный  "роллс-ройс" казался чудовищно огромным. В нем было удивительно
тихо  и  совсем  не  ощущалась  скорость. Только по шуму ветра и по стрелке,
застывшей  у  цифры 90, я видел, что мчимся мы с солидной скоростью. Я сидел
рядом с Мэрилин Кросби.
     Мы   проехали   Оркид-бульвар  и  выскочили  на  шоссе  Сан-Диего.  Она
прибавила  скорость.  Я  понятия не имел, куда мы едем. На мой вопрос она не
ответила,   велев  мне  молчать,  и  добавила,  что  ей  необходимо  кое-что
обдумать.  Потом  свернула  к  побережью,  и  мы  помчались  по дороге среди
песчаных  дюн. Через некоторое время она убавила скорость. Вдоль дороги были
разбросаны  дома  с  высокими оградами. Часто встречались таблички: "Частное
владение",  "Без  разрешения  не входить", "Вход воспрещен". Вскоре мы опять
повернули. Дорога здесь была еще уже.
     Перед высокими воротами она затормозила и трижды подала сигнал.
     Короткие, резкие звуки нарушили тишину. Ворота распахнулись.
     - Забавно, очень забавно, - пробормотал я.
     Мэрилин  промолчала,  и  машина  проехала в ворота. Я обернулся. Ворота
медленно  закрывались  за  нами.  Я подумал, что таким же образом, наверное,
была  похищена  сестра  Гарней.  Виски  ли  подействовало,  не знаю, но я не
испытывал  ни  малейшего  страха.  Часы  на  щитке показывали без двух минут
двенадцать.  Дорога стала шире, и через некоторое время мы снова подъехали к
тому  же  высокому  забору.  Опять  посигналили, опять ворота открылись. При
свете  фар  я  увидел  дом,  окруженный  деревьями и кустарником. Над входом
горел   яркий  фонарь.  Окна  первого  этажа  тоже  были  освещены.  Мэрилин
остановила машину, и мы вышли.
     Я огляделся. Неподалеку находился бассейн - луна отражалась в воде.
     - И это все ваше? - риторически спросил я.
     Она стояла рядом, ее черноволосая головка едва доходила мне до плеч.
     - Да,  -  не  сразу  отозвалась  она.  -  Извините,  что  мне  пришлось
прибегнуть к оружию, но хотелось побыстрее привезти вас сюда.
     - С вами я приехал бы и без оружия.
     - Но сначала собирались ответить по телефону, я не хотела этого...
     - Послушайте,  я  устал,  и у меня ужасно трещит голова. Скажите, зачем
вы  привезли меня сюда? Почему не хотели, чтобы я отвечал на этот телефонный
звонок? И что вам вообще от меня нужно?
     - Разумеется,  вы вправе задавать все эти вопросы... Пройдемте в дом, я
угощу вас виски.
     Мы  поднялись  по  ступенькам. Дверь была не заперта, и мы вошли в дом.
Да-а,  денег  здесь  не  жалели.  Обстановка  была роскошная, но со вкусом -
никакой вульгарности.
     - Давайте  посидим  на  веранде,  -  предложила она. - Не возражаете? Я
принесу выпить.
     - Вы здесь одна?
     - Еще служанка, но она нам не помешает.
     Я  вышел  на  веранду,  где  стояли  огромные  диваны,  футов по десять
длиной.  Вид  отсюда  открывался чудесный. Я уселся и стал смотреть на море,
потом задумался. Я до сих пор не мог понять, что ей от меня нужно.
     Она  вернулась  через  несколько  минут,  толкая  перед собой столик на
колесиках.  На нем стояли бутылки, стаканы и лед. Она села поодаль от меня и
спросила:
     - Виски?
     - Да, спасибо.
     Я  смотрел, как она разливает виски. Неярко-голубоватого освещения было
достаточно,  чтобы  разглядеть ее глаза. Между делом она протянула сигареты,
и я взял одну. Я дал ей прикурить, прикурил сам.
     Мы  оба были готовы к разговору, но она не спешила начинать, а я боялся
неосторожным  замечанием  повредить  делу.  Мы  молча  смотрели  на море, на
луну...
     - Еще  раз  простите,  что  я  действовала  по  отношению  к  вам таким
образом,  -  неожиданно заговорила она. - И еще предлагала вам деньги, чтобы
вы  оставили  меня  в  покое. Я понимаю, что этого не следовало делать, но я
ведь  не  знала,  что  вы за человек. Дело в том, что... мне нужна помощь. У
меня  ужасные неприятности, и я не знаю, как от них избавиться. Я была такой
дурой... Я очень боюсь!
     Она действительно казалась испуганной.
     - Хотела  бы  я  знать,  известно ли ему об этом доме, - продолжала она
как бы про себя. - Если известно, то он может явиться сюда.
     - Может,  вы расскажете обо всем не спеша и поподробнее? - предложил я.
-  Время  для этого, по-моему, есть. Почему вы не хотели, чтобы я подходил к
телефону? Начните хотя бы с этого.
     - Потому  что  он  узнал  бы,  что  вы  дома. Ведь он следит за вами, -
начала она таким тоном, каким разговаривают с детьми.
     - Вы еще не сказали мне, кто этот "он". Шеррил?
     - Конечно!
     - А почему он следит за мной?
     - Он  опасается  неприятностей,  и  поэтому  хочет от вас избавиться. Я
слышала, как он разговаривал с Франчини...
     - Франчини - это невысокий итальянец с оспинами на лице?
     - Да.
     - Он работает на Шеррила?
     - Да.
     - Значит, это Шеррил организовал похищение и убийство Стивенса?
     - Да!  Это меня потрясло... Узнав, что бедняга умер, я тут же поехала к
вам.
     - И Шеррил не знает, что у вас есть этот дом?
     Она покачала головой.
     - Думаю,  нет. Я о нем никогда ему не говорила, и он здесь не бывал. Но
он может узнать. На свете мало вещей, о которых он не знает...
     - Хорошо,  давайте  теперь  отбросим  все  в  сторону и начнем с самого
начала.
     - Сперва  я  хочу  спросить  вас  кое  о  чем.  Зачем  вы  приходили  в
Крестуэйс? Зачем ездили к доктору Бьюли? Вас кто-то нанял?..
     - Да.
     - Кто же?
     - Ваша сестра Дженнет.
     Если  бы  я  ударил  или  набросился  на  нее,  Мэрилин  была  бы менее
поражена,  чем  от  моих  слов. Она задохнулась, открыла рот и уставилась на
меня.
     - Дженнет?  -  хриплым  голосом  переспросила она. - Но Дженнет мертва!
Что вы имеете в виду?
     Я достал бумажник, нашел в нем письмо и протянул Мэрилин.
     - Прочтите.
     - Что это? - испугалась она.
     - Прочтите  и  посмотрите  на дату. Письмо было написано в мае прошлого
года, но я прочел его только несколько дней назад.
     Она  взяла письмо. По ее лицу я понял, что она сразу узнала почерк. Она
читала долго, но я не торопил.
     - И это письмо заставило вас начать расследование?
     - Ваша  сестра приложила к письму 500 долларов, и я не знал, что с ними
делать.  Я  отправился в Крестуэйс, чтобы спросить об этом у вас. Если бы вы
приняли  меня  тогда,  я  отдал  бы  письмо  и  деньги  и  на  этом  бы  все
закончилось.   Но   вы   меня  не  приняли,  а  тут  начались  всякие-разные
приключения... Я был вынужден взяться за это дело.
     - Понимаю.
     Я подождал, но она молчала. Смотрела на письмо и молчала.
     - Вас шантажировали?
     - Н-нет...  Я  не  знаю, почему она так написала. Я полагаю, она хотела
доставить  мне  неприятности.  Она  всегда  пыталась  это делать, потому что
ненавидела меня.
     - Почему она вас ненавидела?
     Она  снова  надолго  замолчала. Я пил виски и курил. Захочет - ответит.
Она, видимо, из тех людей, которых не надо торопить.
     - Я  не  знаю,  что делать. Если я скажу, почему она ненавидела меня, я
окажусь  целиком  в  вашей  власти,  и вам ничего не будет стоить уничтожить
меня.
     Я не знал, что ей ответить на это.
     - А  если  не  расскажу...  -  она  сжала  кулачки.  -  Я  не знаю, как
выкрутиться из этого дела. Я должна кому-то довериться!
     - Разве у вас нет юриста? - спросил я.
     - Есть,  но это еще хуже, чем если бы его не было... Это мой опекун. По
завещанию  отца,  я  потеряю  все,  если  окажусь  замешанной в какую-нибудь
историю.  А  я  по  уши  в  таком  дерьме, что если о нем узнают, разразится
грандиозный скандал.
     - Вы имеете в виду Шеррила? Это вы финансировали покупку его яхты?
     Она замерла.
     - Вы знаете об этом?
     - Догадываюсь.  Если  станет  известно,  что за бизнесом Шеррила стоите
вы, это и будет грандиозный скандал?
     - Да.  -  Она неожиданно придвинулась ко мне. - Дженнет любила Дугласа!
Я  тоже любила его и отбила у Дженнет. Она пыталась застрелить меня, но меня
спас отец. Он был убит вместо меня!..
     Она  закрыла  лицо  руками. Я был изумлен. Я ожидал всего, но только не
этого.
     - Дело  замяли,  - продолжала она после долгой паузы. - Не скажу как...
но  Дженнет  была  потрясена.  И она... Она отравилась. Это тоже замяли, так
как  мы  боялись, что всем станет известна причина ее самоубийства. Это было
нетрудно  сделать. Доктор Бьюли признал, что это сердечный приступ. А потом,
когда  я  получила  деньги и их оказалось слишком много, появился Дуглас. Он
сказал,  что  если  я  не  дам  денег на покупку яхты, он обнародует всю эту
историю...  Представляете,  как  за  это  ухватились  бы  газеты,  какой шум
поднялся  бы! Я бы все потеряла. Поэтому я решила дать ему деньги на покупку
судна.  Но ему этого было мало. Он продолжает требовать все больше и больше.
Узнав,  что  вы  начали  наводить  справки обо мне, он испугался, что вы все
узнаете  и  он  потеряет  всякую  власть  надо  мной.  Он сделает все, чтобы
остановить  вас.  Когда  вы  договорились  о  встрече  со  Стивенсом, Дуглас
устроил  его  похищение.  А  теперь организовал налет на вас. Я не знаю, что
мне  дальше  делать!..  Мне надо куда-то уехать, спрятаться. И я хочу, чтобы
вы помогли мне. Вы поможете?..
     Она сжала руки и умоляюще посмотрела на меня.
     - Вы  обещаете, что не выдадите меня? Я, в свою очередь, сделаю все для
вас. Вы поможете мне?..
     Она схватила меня за руки.
     За  нашими  спинами послышался какой-то шорох, мы обернулись и обмерли.
Высокий,   стройный   мужчина   с   вьющимися   волосами  направлял  на  нас
автоматический   револьвер  38-го  калибра.  На  его  лице  играла  веселая,
снисходительная улыбка.
     - Хорошую  сказку  она рассказала, не правда ли? - сказал он. - Значит,
она  хочет  уехать  и  спрятаться? Так и будет. Она будет спрятана настолько
надежно,  что  ее  никогда  никто  не  найдет.  Это  ждет  также и тебя, мой
любезный друг.
     Я  на  глазок прикинул расстояние, которое нас разделяло, и лихорадочно
решал,  что  можно  предпринять  в  этой ситуации. Вдруг послышался знакомый
свист резиновой дубинки и что-то взорвалось у меня в голове...
     Последнее, что я услышал, был дикий вопль Мэрилин.


Глава 17

     Комната  большая  и  светлая,  потолки  выкрашены  в осл