льно. Минут через двадцать он вышел из спальни с чемоданами. Я  смотрела
на него из кухни через щелочку. Он забросил чемоданы в машину и уехал.
   - Вы только что говорили, что он был испуган. Почему вы так решили?
   - Потому что он, правда, был испуган. Он был белый как бумага, мокрый  от
пота и что-то бормотал себе под нос. Я никогда его таким не видела.  Да,  он
перепугался, видимо, вляпался в  какую-то  историю.  Я  была  рада,  что  он
уезжает. Не хочу быть замешанной в каком-нибудь темном деле. - Она взглянула
на каминные часы:
   - Я собиралась сегодня в кино. Мне пора бежать, а то опоздаю.
   - Только один вопрос. Он работал еще на кого-нибудь, кроме той рыжей?
   - Точно не знаю. Он иногда подрабатывал, ему все время  звонили  какие-то
люди. - Она поднялась с дивана. - О каком это убийстве он толковал?
   - Понятия не имею, - солгал я. - На вашем месте я бы держался подальше от
этой истории. Вы не догадываетесь, куда он мог поехать?
   Она покачала головой:
   - Вот вы сказали, что видели его прошлым вечером в Спрингвилле, а я  даже
и не знала, что он туда едет. Почему вы вчера с ним не поговорили?
   - Не было возможности.
   Она посмотрела на меня с подозрением:
   - Он кого-нибудь прикончил?
   - Нет. Я не знаю, о чем идет речь. -  Я  протянул  ей  вторую  купюру.  -
Несколько дней никуда не уезжайте. Возможно, с  вами  захотят  поговорить  в
полиции.
   Она опешила:
   - В полиции? Зачем?
   - Это зависит от того, отыщу ли я вашего мужа. Не уезжайте.
   -  Но  вы  ведь  не  собираетесь  сообщать  полиции  о  том,  что  я  вам
рассказала?
   - Может, и придется. Но,  если  смогу,  постараюсь  вас  в  это  дело  не
впутывать.
   - Ну и ладно, мне все равно. Они ничего не смогут мне сделать.
   Она подошла к входной двери и открыла ее.
   - Если ваш муж как-то проявится, информация  о  том,  где  он  находится,
будет стоить сотню, - сообщил я, выходя из дома на тропинку.  -  Вы  сможете
найти меня в отеле "Калвер".
   Я поискал глазами свое такси: оно еще ждало меня. На другой стороне улицы
напротив открытой двери стоял большой седан. Когда я  приехал,  его  там  не
было. Я с любопытством вгляделся: он стоял в тени, и было непонятно, есть ли
кто-нибудь внутри. Потом вдруг я  увидел,  как  что-то  высунулось  из  окна
водителя, блеснув в слабом свете далекого фонаря.
   Мой водитель хрипло крикнул, предупреждая меня. Он был  гораздо  ближе  к
седану и, вероятно, разглядел ту штуку.
   - Осторожно! - крикнул я  и  бросился  назад,  в  кусты,  растущие  вдоль
тропинки.
   Ночную тьму осветила яркая вспышка, за которой последовал грохот и свист.
Что-то обожгло мне левую руку. Я услышал, что машина отъезжает, но не сводил
глаз с миссис Хофман, принявшей на себя весь заряд. Ее отбросило в прихожую,
руки прижаты к груди, колени подогнулись. Потом она  выпрямилась  и  рухнула
вниз лицом на потертый ковер. Когда я с трудом выбрался из кустов и подбежал
к ней, она была уже мертва.

Глава 7

   Единственный свет в комнате падал от  настольной  лампы,  образуя  желтый
круг на письменном столе и ковре.
   Капитан полиции Эд Хэккет катал карандаш  по  записной  книжке.  В  тени,
подальше от света, Миклин жевал окурок сигары и хмуро смотрел в  потолок,  а
Фэншоу тер ладонями глаза и зевал. Он уже спал,  когда  я  позвонил  ему  из
полиции и вызвал в контору. Я сидел за столом  и  нянчил  раненую  руку.  Из
моего левого бицепса выковыряли четыре кусочка металла, и я чувствовал  себя
неважно.
   - Вы не знаете, кто это  мог  стрелять?  -  коротко  спросил  Хэккет,  не
поднимая головы.
   - Ни малейшей зацепки. Как вам уже говорил водитель  такси,  он  даже  не
разглядел, мужчина это был или женщина, к тому же он  так  перепугался,  что
даже не записал номер. А мне со страху это просто в голову не пришло.
   - В кого он метил, в вас или миссис Хофман?
   - Мне кажется, в меня.
   - Ладно, -  произнес  Хэккет,  подняв  внимательные  глаза,  -  попробуем
прояснить ситуацию.  Начнем  с  самого  начала.  Зачем  вы  пришли  домой  к
Хофману?
   - Я узнал, что он работает на Джойс Шерман. Я надеялся, что  мне  удастся
его разговорить и выяснить, в чем заключается его работа. -  И  я  рассказал
ему, как нашел визитку Хофмана в ящике стола Джойс и что поведала мне миссис
Хофман. - Готов спорить, что в ночь своего исчезновения  Джойс  должна  была
встретиться с Хофманом.
   - Вы думаете, он ее похитил? - спросил Фэншоу. Я покачал головой:
   - Я начинаю думать, что  ее  вообще  не  похищали.  Мне  кажется,  они  с
Хофманом состряпали эту историю с похищением, чтобы раздобыть себе денег.
   - Господи Боже, - взорвался Фэншоу. - Как ты до этого додумался?
   - Я исходил из того, что мне рассказала миссис Хофман. Она  слышала,  как
он просил у Джойс денег. Он ее шантажировал. Они  оба  замешаны  в  убийстве
управляющего зданием на Четвертой улице.
   - Вы имеете в виду Джо Мейсона? - резко спросил Хэккет.  -  Того  самого,
которого зарезали во вторник вечером?
   - Да. В вечер похищения.  Я  случайно  оказался  в  том  районе  и  видел
женщину, которая выбегала из прохода, ведущего к двери Мейсона. От нее пахло
духами "Джой". На  Хофмана  я  наткнулся  в  соседнем  доме,  где  китайский
ресторан. Почему-то Джойс заинтересовали некие страховые полисы  девушки  по
имени Сьюзен Джеллерт. Джойс наняла  Хофмана,  чтобы  отыскать  эти  полисы.
Когда он разузнал, что они у агента этой девушки, Джойс отправилась вместе с
ним в контору этого  агента,  чтобы  на  них  посмотреть.  Возможно,  Мейсон
услышал, как они взламывают дверь. Его  закололи,  когда  Хофман  имитировал
ограбление другой конторы, чтобы прикрыть настоящую причину их вторжения.
   - Вы хотите сказать, что Мейсона убил Хофман? - спросил Хэккет.
   Я покачал головой:
   - Я совершенно уверен, что до приезда полиции  он  не  знал,  что  Мейсон
мертв.
   - Тогда кто же его убил?
   - Разве вы не проверили тот нож, который я вам дал?
   Хэккет заколебался, потом потянулся  к  телефону,  набрал  номер,  сказал
несколько слов, послушал, произнес: "Прекрасно, Джек. Займись этим", повесил
трубку и сурово взглянул на меня:
   - Где вы взяли нож, Хармас?
   - Это ведь тот, которым убили Мейсона?
   - Похоже на то. Он соответствует форме раны, а кровь на рукоятке  той  же
группы, что у Мейсона.
   - Я нашел его в спальне Джойс. Бьюсь об заклад, что это она его убила.
   Наступила напряженная тишина.
   - Джойс Шерман? Не может быть! - воскликнул Фэншоу, вскакивая со стула.
   Ни Хэккет, ни Миклин не обратили на него ни малейшего  внимания;  они  во
все глаза глядели на меня.
   - Вы можете это доказать? - тихо спросил Хэккет.
   - Боюсь, что нет, а вот Хофман может. Секретарша Джойс сообщила мне,  что
Джойс  -  алкоголичка.  Осматривая  ее  комнату,  я  обнаружил  массу   тому
доказательств. Возможно, Мейсон ее застал врасплох, и в пьяном угаре она его
заколола.
   Хэккет почесал синий подбородок. Не похоже было, чтобы  ему  пришлась  по
вкусу моя версия.
   - Пока оставим это. Что это за девица Джеллерт, о которой вы говорили?
   - Это длинная история, но она  как-то  сюда  вписывается,  хоть  я  и  не
понимаю, как именно.
   Я рассказал ему о страховых полисах,  выложил  все  факты,  включая  нашу
поездку на Мертвое озеро, утаив лишь наше посещение конторы Денни.
   - Но с чего бы Джойс  Шерман  интересоваться  этой  женщиной?  -  спросил
Миклин. - Не вижу никакого смысла.
   - Хотел бы я знать. Если мне удастся это выяснить, то, возможно, я пойму,
зачем были составлены такие необычные полисы.
   - Будем ловить Хофмана, - решил Хэккет. - Это первое, что мы сделаем.
   - И все-таки я не понимаю, почему вы утверждаете, что мисс  Шерман  никто
не похищал, - упорствовал Фэншоу.
   - Взгляни на это вот с какой точки зрения, - начал я снова.  -  Допустим,
Хофман решил ее шантажировать за убийство Мейсона. Джойс  понимает,  что  он
может выкачать из нее все до последнего цента. Она соглашается встретиться с
ним, дает ему то, что ей удалось собрать, и исчезает. Я не знаю, что  у  нее
на банковском счете, но, судя по тому, как она живет, вряд ли  у  нее  много
наличных. Исчезнув, она расстается со своими огромными доходами,  к  которым
привыкла. Ей нужны деньги. Она вспоминает о своей  страховке  от  похищения.
Полмиллиона как раз та сумма, которая ей нужна. Но она понимает,  что  не  ,
может провернуть это дело в одиночку, и решает  связаться  с  Хофманом.  Они
встречаются, и она раскрывает ему  свой  план.  Он  пишет  записку  от  лица
похитителей. Они оставляют ее машину на бульваре Футхилл и уезжают в  машине
Хофмана.  Теперь  им  остается  только  забрать  выкуп,  поделить  деньги  и
скрыться. Как вам нравится такая версия?
   - Вы просто набиты версиями, - устало произнес Хэккет. -  Но  это  только
догадки, у нас нет никаких доказательств. Я не утверждаю, что  все  было  не
так, но я не очень-то в это верю.  Я  буду  искать  Хофмана.  Он  -  ключ  к
разгадке.
   - Мне нравится твоя мысль, - сказал Фэншоу. - Надо бы сейчас же позвонить
Мэддаксу. Я не вижу оснований платить выкуп немедленно. Если Ллойду  так  уж
необходимо вернуть  мисс  Шерман,  пусть  он  заплатит,  а  если,  похищение
окажется настоящим, мы вернем ему деньги.
   - Мы вынуждены заплатить, -  возразил  я.  -  Райс  выложил  всю  историю
прессе. Мы не можем позволить себе увильнуть, это немедленно станет известно
всем. Мы должны будем заплатить  выкуп,  если  не  докажем,  что  она  убила
Мейсона, а на это у нас всего лишь три дня.
   - Но разве мы уже это не доказали? - удивился Фэншоу.  -  Духи,  визитная
карточка в ящике, нож в шляпной коробке. Что еще нужно?
   - Такими духами пользуются тысячи женщин, - ответил я, - а нож и  визитку
могли подбросить. Это не доказательства.
   Фэншоу обратился к Хэккету:
   - Когда вы сможете найти Хофмана? Тот пожал плечами:
   - Завтра, через месяц, через год. Все зависит от обстоятельств.
   - Прекрасно, - горько бросил Фэншоу. - Вы понимаете, что, если не отыщете
его за три дня, мы потеряем полмиллиона?
   - Можете мне этого не объяснять, - сказал Хэккет, вставая.  -  Я  займусь
этим немедленно. - Он посмотрел на Миклина:
   - В свете открывшихся обстоятельств, может быть, стоит заняться  поисками
мисс Шерман?
   - Да, - согласился Миклин,  -  и  поскорее.  Если  Райс  поймет,  что  мы
подозреваем его жену в убийстве, он подаст на нас в суд.
   - Мы уходим, а вы приступайте к делу, -  сказал  Фэншоу.  -  Идем,  Стив,
поспим немного.

***

   Как я и предполагал, все утренние газеты выдали историю со страховкой  от
похищения  и  раздули  ее  в  грандиозную  сенсацию!  Репортеры  пристали  к
Мэддаксу, и под их нажимом он был вынужден признать, что  компания  заплатит
выкуп, если Джойс Шерман не отыщется до получения указаний от похитителей.
   До той поры мне было нечего делать, моя рука распухла и горела, так что я
решил отдохнуть, пока не придет время действовать.  Я  позвонил  Питу  Игану
расспросить об Элен. Он сказал, что она на озере и что он тоже  там  бывает,
сменяя ее на дежурстве. По тому, как он это говорил, я понял,  что  Элен  не
бездельничает, и, судя по его голосу, ему самому эти  наблюдения  доставляли
удовольствие.
   - Она велела передать, что с ней все в порядке и чтобы вы не волновались.
Она вам вечером позвонит, если будете дома.
   Элен таки позвонила, и я не стал ей говорить, что ранен. Я знал, что  она
тут же примчится, если решит, что может  произойти  и  вторая  попытка  меня
прикончить. Элен сказала, что уверена в правильности своего решения остаться
у Мертвого озера. Докладывать было пока не о чем, но  она  была  по-прежнему
убеждена в том, что на острове может что-нибудь произойти, и хотела  в  этот
момент быть поблизости.
   Я сообщил ей о том, что исчез Хофман и теперь у  меня  есть  определенные
свидетельства того, что Джойс Шерман убила Мейсона. Ее это поразило так  же,
как и меня.
   - У меня в голове не укладывается, -  слабо  доносился  ее  голос  сквозь
щелканье  плохой  связи,  -  зачем  знаменитой   кинозвезде   интересоваться
страховкой никому не известной стриптизерши? Где тут связь?
   - Сам не понимаю. Я совсем во всем этом запутался.
   Пока  я  отдыхал,  департамент  полиции  вовсю  разыскивал  Хофмана,  но,
несмотря на интенсивные поиски, они не смогли обнаружить ни малейшего  следа
Хофмана или Джойс Шерман. Шли часы, и становилось все  более  очевидно,  что
нас заставят платить выкуп.  Если  бы  не  раздутая  газетами  история  этой
страховки, Мэддакс, без сомнения, смог бы  как-нибудь  избежать  уплаты.  Он
решил, что моя версия о  том,  что  Джойс  Шерман  прикончила  управляющего,
объясняет ее исчезновение, и пребывал в бешенстве от того, что его вынуждали
признать претензию.
   Фэншоу  собрал  сумму  выкупа,  который   сейчас   охраняли   вооруженные
полицейские. Я в жизни своей не видал такой груды денег. Они были  упакованы
в два больших чемодана, чтобы удобнее было нести.
   К вечеру третьего дня, когда должны были поступить указания о  том,  куда
доставить выкуп, в кабинете Фэншоу собрались Мэддакс, Миклин, сам  Фэншоу  и
я.
   У Миклина новостей не было, а когда прибыл капитан полиции  Хэккет,  один
лишь взгляд на его темное, угрюмое лицо сообщил нам,  что  ему  тоже  нечего
сказать.
   - Но ведь должен же он  где-то  быть!  -  гремел  Мэддакс,  меряя  шагами
кабинет. - Полмиллиона к  чертовой  бабушке,  и  все  из-за  вашей  чертовой
бездарности!
   - Кто знает, может, он уже покинул страну, - проворчал Хэккет. -  Если  у
вас есть идеи, то выкладывайте их, вместо того чтобы на меня орать.
   - Не мое дело учить вас вашей работе! - огрызнулся Мэддакс. -  У  меня  и
так полно забот с идиотскими полисами, которые принимает моя компания!
   - Съезжу-ка я в дом Шерман, - сказал я, устав  от  его  ругани.  -  Когда
похитители позвонят,  я  вам  сообщу.  Если  повезет,  может,  мы  и  успеем
соорудить какую-нибудь западню.
   - Безнадежно, - сказал Хэккет. - Вас будут гонять по всей стране, пока вы
получите окончательные инструкции. Я знаю похитителей, именно ловушек они  и
опасаются.
   - Почему бы не дать ему машину с рацией? - предложил Миклин. - Он будет с
нами на связи.
   Мы можем держать несколько машин в миле от него и все-таки не на виду.
   - Черт, неплохая идея, - одобрил Мэддакс. - Первая умная мысль, которую я
здесь услышал. Что скажете, Хэккет?
   - Разумеется. Я прямо сейчас распоряжусь. Хармас, только об  этом  никому
ни слова. Когда Миклин доставит выкуп, у него будет для вас  одна  из  самых
быстрых и хорошо оснащенных  полицейских  машин.  Радиомачту  снимут,  чтобы
никто не догадался.
   - Хорошо, - сказал я. - Ну что ж, если это все, то я поехал.
   Хэккет проводил меня до двери.
   - Не хочу вас пугать, - тихо произнес он,  -  но  вам  предстоит  опасная
работа. Оружие есть?
   - Да, и, если придется, я им воспользуюсь. Переходя тротуар и направляясь
к своей машине-, я наткнулся на Алана Гудьера, который шел в контору Фэншоу.
   - Эй, привет! - сказал я, останавливаясь. - Пожелай мне удачи.  Я  еду  в
дом Шерман ждать инструкций о доставке выкупа.
   - Значит, ее не нашли?
   - Нет, ни ее, ни Хофмана.
   - То есть нужно платить? - Он был бледен и взволнован. - Я проклинаю  тот
день, когда продал ей этот полис.
   - Черт с ним. Послушай моего  совета  и  не  ходи  туда  без  нужды.  Там
Мэддакс, и он, как всегда, ревет, как разъяренный бык.
   - Тогда не пойду. Хватит с меня Мэддакса. Стив,  есть  какой-нибудь  шанс
выследить эти деньги?
   - Ты имеешь в виду, когда я их  передам?  Ни  малейшего.  Слишком  мелкие
купюры. У Фэншоу даже нет времени записать их номера.
   - Значит, если похитителей не поймают, мы их потеряем?
   - Видимо, да, но так всегда  и  бывает.  По  крайней  мере,  мы  получили
бесплатную рекламу.
   - Неужели полиция не может  устроить  этим  гадам  какую-нибудь  ловушку?
Что-то ведь можно придумать?
   - Мне дают машину с рацией, - сказал я, - только, прошу тебя,  помалкивай
об этом. Если повезет, может  быть,  удастся  их  выследить.  У  меня  будет
возможность связаться с полицейскими, которые будут от меня недалеко, хоть и
не на виду.
   Гудьер просветлел:
   - Это здорово, Стив,  только  будь  осторожен.  По-моему,  дело  довольно
опасное.
   - Ну что ж, надо же мне как-то отрабатывать  свою  зарплату.  Вот  что  я
хотел тебя спросить: когда ты беседовал с мисс Шерман, какое у тебя осталось
от нее впечатление?
   - В каком смысле?
   - Говорят, она запойная пьяница.
   - Я не заметил ничего подобного. Мы говорили о  деле,  и  она  рассуждала
весьма разумно.
   - Ты  видел  ее  секретаршу?  Брюнетка  с  фигуркой  как  песочные  часы,
смахивает на мексиканку?
   - Да, конечно. Она провожала меня к мисс Шерман.
   - Значит, она  должна  была  знать  о  страховке?  Гудьер  снова  покачал
головой:
   - Она думала, что я собираюсь поговорить о продлении страховки от кражи и
пожара. О новой страховке она ничего не знала.
   Я вздохнул:
   - Чертовски трудное занятие - работа следователя. Я  раз  десять  в  день
натыкаюсь на глухую стену. Ну, пока. Мне пора бежать.
   - Удачи, Стив! Хотел бы я быть рядом с тобой. Мне кажется, это мой долг.
   - Брось. - Я хлопнул его по плечу и сел за руль. Минут  через  десять,  в
четверть седьмого, я подъехал к особняку Шерман. Вход охраняли двое  грозных
полицейских. Удостоверив мою личность, они пропустили меня в сад.
   Перри Райс, одетый во фланелевые брюки и майку, вышагивал взад-вперед  по
террасе.
   - Поднимайтесь сюда! - крикнул он, перегнувшись через балюстраду. -  Есть
какие-нибудь новости?
   - Никаких. Звонок уже был?
   - Нет. - Его глаза лихорадочно горели,  пальцы  нервно  подергивались.  -
Деньги привезли?
   - Они  готовы  и  пока  лежат  в  нашем  филиале.  Как  только  проявятся
похитители, Миклин их сразу доставит сюда.
   - В мелких купюрах, как было ведено?
   - Да.
   Он вытащил носовой платок и вытер лицо.
   - Хорошо. Я не хочу здесь допускать никаких ошибок. Мне нужна моя жена.
   Я сочувственно хмыкнул и с надеждой посмотрел на столик с  напитками.  Он
проследил за моим взглядом.
   - Угощайтесь, - бросил он. - Вам придется меня  извинить,  у  меня  много
дел.
   Он повернулся, прошел по террасе и исчез за стеклянными дверями.
   Я налил себе изрядную порцию виски с содовой и сел. На террасе было  тихо
и жарко. Прекрасный сад занял бы мое внимание, если бы не  разные  мысли.  Я
думал о том, что если Джойс Шерман  убила  Мейсона,  то  как,  должно  быть,
тяжело ей было расставаться с этой роскошью, а еще я задавался вопросом, где
же она прячется. Я  просидел,  размышляя,  около  получаса,  потом  очнулся,
осознав, что время идет и я весь взмок от жары.  Я  решил  попытаться  найти
кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить, лучше всего Миру Лэнтис, а если
нет, то все равно кого, лишь бы не сидеть одному на солнцепеке.
   Я прошел по террасе, заглянул через стекло в пустую гостиную и отправился
дальше. Лестница в конце террасы вела вниз  в  розовый  сад,  и  я  постоял,
раздумывая, не пойти ли полюбоваться  розами,  чтобы  хоть  чем-нибудь  себя
занять, но тут услышал голоса. Почти тут же я понял, что  они  доносятся  из
открытого окна рядом со мной; я тихонько подошел к нему в поисках  компании,
но замер на полпути, услышав слова Миры Лэнтис:
   - Как ты можешь так говорить? Может быть, она вернется! Ты ведь не знаешь
наверняка.
   Я бесшумно метнулся к стене и  придвинулся  ближе  к  окну,  стараясь  не
попасться на глаза.
   - Послушай, - ответил Райс, - она не вернется. Я не  могу  тебе  сказать,
откуда мне это известно, но это так. Как только им заплатят выкуп, мы сможем
отсюда убраться. Ты ведь хочешь уехать со мной, не правда ли?
   - Да, я хочу этого больше всего на свете, но я отсюда не  уеду,  пока  не
буду уверена, что она не вернется.
   - Да говорю же тебе, не вернется она! - раздраженно ответ