ва  слышался
шелест листьев и треск сухих веток. Убийца теперь был в стороне, может,  все
еще брел по тропинке, думая, что я ушел по ней. Если дверь  хижины  заперта,
мне придется туго, но я надеялся  успеть  взломать  ее,  прежде  чем  бандит
окажется на расстоянии выстрела от меня.
   Я подхватил Элен на плечо,  взял  в  правую  руку  револьвер  и,  глубоко
вдохнув, ринулся вперед.
   Казалось, эти двадцать ярдов никогда  не  кончатся,  но  в  результате  я
добрался до хижины, и в меня не стреляли. Почти не замедляя шага, я изо всех
сил пнул дверь; гнилой запор отвалился, и она  распахнулась.  Спотыкаясь,  я
ввалился в темное убежище.
   Положив Элен на пол, я подскочил к двери и закрыл ее, укрепив  подпоркой,
потом включил фонарь и обежал взглядом помещение.
   Хижина представляла собой одну большую комнату с окном, выходящим  на  ту
сторону, откуда я пришел.  Несмотря  на  полуразрушенное  состояние  домика,
стены казались достаточно крепкими, и, выглянув в окно, чтобы убедиться, что
на меня сейчас не нападут, я склонился над Элен.
   Она все еще была без сознания, но беглый осмотр показал, что кровотечение
остановилось. Я опять подошел к окну, потом, решив, что  примерно  с  минуту
меня  никто  не  побеспокоит,  достал  перочинный  нож  и  поспешно  отрезал
пропитанный кровью рукав.
   В плечо ей попало штук пять пуль. Кости были целы, но она потеряла  много
крови. Сейчас я ничего не мог с этим сделать. Я  вернулся  к  окну  как  раз
вовремя, чтобы заметить на опушке перед хижиной нечеткую фигуру,  наполовину
скрытую деревом. Я сходил  за  револьвером  и,  прицелившись,  нажал  курок.
Выстрел был неплох: от дерева, за которым он прятался, отскочил кусок  коры.
Он выстрелил в ответ, потом опять я.
   Затем он  отступил  и  скрылся  в  лесу.  Я  стоял  в  ожидании,  пытаясь
вспомнить, сколько пуль осталось в револьвере. Мне показалось, что  две,  но
уверенности не было.
   - Стив... Что происходит? - спросила Элен. - Я теряла сознание?
   - Да. Я тебя уронил, - сказал я, опускаясь на колени рядом с ней.  -  Как
ты?
   - Чувствую слабость, а так все в порядке. Что происходит?
   - Он здесь. Мне удалось принести тебя в эту хижину. Не такое  уж  хорошее
место, но если нам  удастся  держать  его  на  расстоянии  до  рассвета,  мы
спасены.
   - Это Конн?
   - Может быть. Я его только что видел, и мне показалось, что это он.  -  Я
наклонился и поцеловал ее. - Не волнуйся. Я лучше побуду у окна.
   Когда я выглянул снова, его все еще не было. На его  месте  я  бы  обошел
хижину кругом и подобрался сзади: окно было единственным, с другой стороны -
глухая стена. Так он и поступил.
   Когда я проверил револьвер и обнаружил  в  нем  только  одну  пулю,  Элен
шепнула:
   - По-моему, он позади хижины. Я слышу какие-то звуки.
   От окна я не отошел. Если он намерен войти, ему придется  воспользоваться
либо дверью, либо окном. В задней стене не было никаких отверстий.
   - Послушай, - сказал я.
   Да, он был позади хижины: было слышно,  как  его  ботинки  ворошат  сухие
листья.
   Я сжал револьвер и стал ждать. Шли минуты. Потом затрещали  доски  задней
стены хижины: по ним стучали ногами.  Затем  послышался  шаркающий  звук,  я
завертелся на месте, сердце бешено колотилось.
   - Он на крыше, - прошептала Элен. Я подошел к ней и опустился на колени.
   - Ему до нас не добраться.
   Я и сам в это не очень верил, просто не хотел ее  пугать.  Вдруг  на  пол
что-то шлепнулось.
   - Что это? - спросила Элен, вцепившись мне в руку.
   Я включил фонарь, осветил лучом хижину, но ничего не заметил. Я  направил
луч вверх: там не было никакого отверстия.
   - Это из трубы, - прошептала Элен. - Ой, Стив! Как ты думаешь...
   Я встал и медленно подошел к ржавой печке. Посветив, я вначале  разглядел
только паутину и пыль, но тут из пыли выползла  здоровенная  гремучая  змея.
Оказавшись в луче света,  она  судорожно  изогнулась  и  скрылась  за  кучей
истлевших мешков.
   Поспешно отступив, я почувствовал, как по спине течет пот.
   - Куда она делась? - в ужасе спросила Элен. Я подошел к ней.
   - Заползла за те мешки.
   - Тогда подожди. Ничего не делай. Она... Может быть, она уползет...
   Первым моим порывом было схватить  Элен  в  охапку  и  выскочить  вон  из
хижины, но я знал, что там  Конн,  который  именно  этого  и  ждет.  Я  стал
обшаривать комнату лучом фонаря, держа пушку наготове и  методично  переводя
взгляд от груды мешков к окну и обратно. Я знал, что Конн может  попробовать
подобраться к окну в надежде, что я не свожу глаз со змеи. Я должен был быть
готов дать отпор им обоим.
   - Она ползет! - сказала Элен и приглушенно вскрикнула.
   Длинное чешуйчатое тело скользнуло по комнате к нам. Я направил  на  змею
луч фонаря, и она метнулась в сторону. Стрелять я не решился. Рука  дрожала,
и если я промахнусь, то мы пропали.
   - Можешь подержать фонарь? - спросил я сквозь стиснутые зубы.
   Она взяла его, я скинул куртку.
   - Постарайся держать его твердо. Я хочу ее поймать.
   - Нет, Стив! Не подходи к ней!
   - Все нормально, успокойся.
   Я встал, сунул револьвер в карман брюк и, держа в  руках  куртку,  словно
дразнящий быка тореадор, стал очень медленно приближаться к змее.
   Элен так дрожала, что с  трудом  удерживала  фонарь.  Змея  свернулась  в
кольцо и подняла голову, острую, как наконечник пики.
   Да, я напугался. Я попытался сделать еще один  шаг,  но  вид  этой  твари
парализовал меня. Я стоял, сжимая в руках  куртку,  колени  тряслись,  стуча
друг о друга;  змея  отклонилась,  готовясь  напасть.  Когда  она  бросилась
вперед, я швырнул  на  нее  куртку,  потом  отскочил,  вытащил  револьвер  и
попытался прицелиться ей в голову, пока она свивалась в  кольцо  для  нового
броска, но рука моя дрожала. Выругавшись, я бросил револьвер на пол и  снова
схватил куртку.
   И тут окно закрыла чья-то тень и раздался выстрел. В первый момент я даже
не понял, ранен я или нет. Я бросился к револьверу,  схватил  его  и  рывком
обернулся.
   - Стоять... Стоять! - рявкнул чей-то голос.
   - Не стреляй, Стив! - крикнула Элен. - Это полиция!
   Я отбросил револьвер, будто он был раскаленным, и медленно сел. В дверях,
наставив на меня пушку, стоял полицейский.
   - Руки вверх!
   Я поднял руки и взглянул на змею. Она лежала,  свернувшись,  голова  была
отстрелена.
   - Это вы сделали? - сипло спросил я.
   - Я, -  ответил  полицейский,  медленно  входя  в  хижину.  -  Что  здесь
происходит?
   - Отличный выстрел, - сказал я, слыша звук отъезжающей машины  на  шоссе,
но не беспокоясь об этом. - Браток, это был чертовски отличный выстрел!

Глава 11

   Через три дня  я  прибыл  в  Лос-Анджелес,  оставив  Элен  в  больнице  в
Сан-Бернардино. Мне страшно не хотелось уезжать без нее, но она была слишком
слаба, и, когда врачи уверили меня, что осложнений не будет, я был  вынужден
вернуться к работе.
   В полиции Сан-Бернардино мне задали  кучу  вопросов,  но  я  не  стал  им
выкладывать все до конца. Я еще не был готов сорвать покров с этой  истории,
и мне не хотелось, чтобы они вмешались, пока я все не разведал. Им я сказал,
что на нас напал какой-то бандит, и мы укрылись в хижине. Я оставил  их  при
мнении, что змея уже была там, когда мы вошли. Полицейский объяснил мне, что
услышал выстрелы и пошел проверить, в чем дело. Самого бандита он не  видел,
но слышал, как тот отъезжал. Сам я не сомневался, что это был Конн, об  этом
ясно свидетельствовала змея, но я о нем промолчал. Ответив на все вопросы  и
попрощавшись с Элен, я тут же отправился в Лос-Анджелес.
   Сначала я заехал к себе в отель и  забрал  почту.  Шериф  Питере  сдержал
слово. Он прислал мне фотографию девушки, которую, как я теперь был  уверен,
звали Коррин Конн. Фотография получилась четкой, и на ней  была  ясно  видна
родинка. Несколько минут я ее изучал, стараясь убедить себя в том,  что  это
Коррин, но она по-прежнему казалась мне Сьюзен.
   Необходимо было выяснить, поступила ли претензия. Я отправился к Фэншоу.
   У него сидел Мэддакс, который устремил на меня свирепый взгляд.
   - Что тебе нужно? - осведомился  он.  -  Тебе  здесь  нечего  делать.  Ты
уволен!
   - У меня было такое впечатление, что  этот  офис  принадлежит  Фэншоу,  -
сказал я, закрывая за собой дверь. - Если он скажет, я уйду.
   Фэншоу улыбнулся:
   - Заходи, Стив. Как у тебя дела?
   - Нормально. Как работает этот пижон Джексон?
   - Пока никаких результатов, - ответил Фэншоу, а Мэддакс фыркнул так,  что
зашевелились бумаги на столе.
   - Я пришел  предложить  свои  услуги,  -  заявил  я.  -  Разумеется,  они
потребуют значительно более существенной оплаты, чем раньше, но я готов  это
обсудить.
   - Я не взял бы тебя на работу, будь ты хоть единственным следователем  на
свете, - фыркнул Мэддакс. - А теперь убирайся!
   Я обратился к Фэншоу, который глядел на меня выжидающе.
   - Какие новости? - спросил я. - Претензия заявлена?
   - Да. Миссис Конн приехала вчера утром, а  вечером  поступила  претензия.
Адвокатом она наняла Эда Райана, хитрейшего из стряпчих, и, думаю,  они  нас
обставят.
   - Значит, вы позволяете им подать на вас в суд?
   - Благодаря тебе, - воскликнул Мэддакс, стукнув кулаком по столу,  -  нам
не с чем идти в суд! Райан говорит, что кроме тех десяти полисов, о  которых
мы знаем, есть еще два, выданные мелкими компаниями, с которыми мы не  имеем
дел. Условия этих двух полисов точно такие же, как и у наших, но  сумма  там
составляет всего лишь двести долларов. Эти компании знать не знали,  что  мы
тоже впутались в это дело, и, когда Райан заявил претензию, они заплатили!
   - Они не поняли, что это подделка?
   - Они сказали, что заподозрили мошенничество,  -  с  отвращением  ответил
Мэддакс, - но раз сумма была так мала, а про другие компании они  не  знали,
то решили, что дешевле  будет  заплатить,  чем  отвечать  в  суде.  Вот  так
некоторые компании делают свои дела.
   - Таким образом, мы по уши завязли в этом,  да?  Мэддакс  сделался  цвета
спелой сливы.
   - Это нас доконало! - проревел он. -  Пока  мы  держались  все  вместе  и
отказывались признать претензии, у нас еще оставался шанс, но теперь,  когда
эти две компании заплатили, никакое жюри нас не спасет! И какое бы  дело  мы
ни представили в суд, с этим кончено, потому что ты дал  основания  считать,
что мы признаем свою ответственность!
   - Плоховато, - сказал я, покачав головой. - Ну ладно, ерунда. У меня есть
к вам предложение. Если я  смогу  распутать  это  дело,  сколько  это  будет
стоить?
   Оба, и Фэншоу, и Мэддакс, вытаращили на меня глаза.
   - Что ты имеешь в виду? - резко спросил Мэддакс.
   - Я должен был догадаться, что все достаточно просто. Вам не  понравились
мои  методы  работы,  поэтому  я  уволился.  Это  делает  меня   независимым
следователем. Я все еще готов взяться за это дело, если мне хорошо заплатят.
   - Ты мне не нужен! - заревел Мэддакс. - Можешь отваливать!
   - Хорошо, как вам будет угодно. - Я поднялся. - Разбирайтесь сами.
   - Стив, подожди  минутку,  -  быстро  сказал  Фэншоу.  -  Ты  можешь  это
распутать?
   - За шесть часов.
   - Блефуешь? - осведомился Мэддакс, принимая позу быка, готового к атаке.
   - Нет. Я могу распутать это дело, если вы и девять остальных компаний мне
заплатите, - ответил я, улыбаясь. - Речь идет о миллионе долларов. Вы только
что признали, что идете ко дну. Я могу сэкономить вам этот миллион, если  вы
готовы заплатить мне так же, как любому независимому следователю.
   Мэддакс принялся лихорадочно подсчитывать.
   - Так, погоди минуту, - сказал он. - Не торопись. Хорошо, если мы  наймем
тебя в качестве независимого  следователя,  ты  заработаешь  горстку  монет.
Допускаю, что это так, но  сколько  ты  на  них  проживешь?  Я  хочу  забыть
прошлое. Возвращайся к нам, Хармас, и я тебя возьму.  Тебе  нужно  думать  о
будущем.
   - Это очень мило с вашей стороны. Напомните, чтобы я всплакнул  на  вашем
плече, когда на вас будет водолазный костюм. Та горстка монет, о которой  вы
только что упомянули, составляет десять штук. Я уже давно мечтаю начать свое
дело. Я устал получать от  вас  приказы,  да  еще  такие  нелепые.  Либо  вы
относитесь ко мне как к независимому следователю, либо я  ухожу  и  оставляю
вас в этом дерьме.
   Мэддакс чуть было не взорвался, но тут вмешался Фэншоу:
   - Стив, если ты решишь эту проблему, я  прослежу,  чтобы  тебе  заплатили
один процент, и ты можешь вернуться на прежнее место,  если  захочешь.  Если
Мэддакс будет против, я пойду прямо к старику.
   Внезапно Мэддакс улыбнулся, по-волчьи оскалив зубы.
   - Ладно, - сказал он, - валяй. Ты принят. Прежнее место я тебе не обещаю,
но, если ты докажешь факт мошенничества, я  позабочусь  о  том,  чтобы  тебе
заплатили.
   - Один процент?
   - Да, черт тебя подери! Один процент.
   - Хорошо, - сказал я.  -  Сдерживайте  сегодня  Райана,  а  завтра,  если
повезет, все будет готово.
   - Как? - рявкнул Мэддакс.
   - Если я смогу доказать,  что  покойница  -  Коррин  Конн,  а  не  Сьюзен
Джеллерт, то дело в шляпе. Мэддакс выдохнул:
   - Ты все еще настаиваешь на этой версии? Если это все, что у  тебя  есть,
ты не распутаешь дело.
   - Это вам так кажется, - сказал я,  подмигнул  Фэншоу  и  выскользнул  из
кабинета.
   По дороге я заглянул к мисс Фэвершем, секретарше Фэншоу.
   - Вы здесь храните личные дела? - поинтересовался я.  -  Я  хочу  кое-что
проверить по нашим людям.

***

   Через полчаса я остановил машину у фотостудии Мосси Филлипса. Было начало
одиннадцатого утра, но  железная  решетка,  загораживающая  вход  в  студию,
оказалась на месте.
   На другой стороне улицы болтался  коп;  он  кинул  на  меня  безразличный
взгляд. Из-за урны для мусора, стоявшей перед студией, вышла гладкая  черная
кошка и принялась умываться в лучах солнца.
   Я вышел из машины, пересек тротуар и остановился перед студией, глядя  на
решетку. У меня было ощущение,  будто  что-то  неладно.  Несмотря  на  вялую
работу мастерской, Мосси Филлипс, как мне показалось, был не из тех, кто мог
бы проспать или же уехать в отпуск, не повесив соответствующего объявления.
   Справа от меня был проход между домами; он, вероятно, вел к черному  ходу
в студию. Я оглянулся на копа, который  уже  начал  мной  интересоваться,  и
призывно махнул рукой.
   Он нехотя подошел, помахивая дубинкой.
   - Здесь нельзя ставить машину на весь день, - сказал  он,  заняв  позицию
передо мной.
   - Я и не собираюсь, - ответил я, вытащил одну из своих визитных  карточек
и сунул ему под красный толстый нос.
   Он внимательно прочел текст, беззвучно шевеля губами, покосился на меня и
изрек:
   - Ну и что? Мне сделать реверанс или упасть замертво?
   - Я хочу удостоверить свое право войти в эту студию, - мягко сказал я.  -
И мне бы не хотелось, чтобы вы расквасили мне нос.
   - Что?! - Его толстая шея стала еще толще, а красное лицо - еще краснее.
   - Расслабься, браток. Я просто хочу, чтобы  мы  с  вами  подошли  к  этой
студии с задней стороны и посмотрели, что произошло с Филлипсом.
   - А что с ним должно было произойти?
   - Он не открылся сегодня утром. У меня с ним назначена  встреча.  Я  хочу
убедиться, что он не проспал.
   Не дожидаясь ответа, я пошел вперед по проходу. Поколебавшись, он  нехотя
последовал за мной, не в силах решить, разыгрываю я его или нет.
   Дверь позади студии была нараспашку, деревянная планка косяка расщеплена.
   - Обратите внимание, - сказал я копу, когда он меня догнал.
   Он оглядел сломанный замок, сменил свою дубинку на револьвер,  агрессивно
выпятил челюсть и толкнул дверь.
   Вслед за ним я прошел по короткому коридору в студию.  Там  будто  ураган
прошелся. Тысячи фотографий и все аккуратные  папочки  Мосси  Филлипса  были
разбросаны по полу, ящики стальных шкафов выдернуты и висели на  креплениях.
Заметив  в  камине  кучу  пепла,  я  подошел  и  присмотрелся:  кто-то   жег
фотографии. Коп произнес:
   - Черт, что они хотели здесь найти? У этого типа никогда не было денег.
   - Давайте его поищем, - предложил я и пошел в переднее помещение.
   Мы нашли Филлипса у стойки, он лежал с проломленным черепом.
   - Святые угодники! -  задохнулся  коп.  -  И  надо  же,  как  раз  в  мое
дежурство!
   Я наклонился и потрогал руку старого негра. Она была еще теплой.
   - Он убит самое позднее пятнадцать минут назад.
   - Тогда я здесь ни при чем, -  вздохнув  с  облегчением,  сказал  коп.  -
Стойте здесь, - приказал он и ушел звонить.
   Через двадцать минут прибыла бригада из отдела расследования  убийств,  с
ними был капитан полиции Хэккет.
   Пока ребята приступали к делу, Хэккет отвел меня в сторону.
   - Как вы здесь  оказались?  -  спросил  он.  -  Вам  что-нибудь  об  этом
известно?
   Я объяснил ему, что надеялся на Филлипса, который мог бы подтвердить, что
погибшая девушка - Коррин Конн, а не Сьюзен. Я рассказал ему про родинку.
   - Могу спорить: Конн догадался, что я сюда  явлюсь,  и  успел  первым,  -
заключил я. Хэккет усомнился:
   - Это может оказаться заурядным грабежом. Давайте подождем  и  посмотрим,
что откопают мои ребята.
   Мы закурили  и  немного  постояли,  наблюдая.  Ребята,  похоже,  копались
безуспешно.
   - Нашли какие-нибудь следы Джойс Шерман? - поинтересовался я.
   - Ищем, но она может оказаться где угодно. Мне кажется, мы ее не найдем.
   - Я слышал, что Конн судимый.  Это  можно  проверить.  Он  был  арестован
пять-шесть лет назад в Сан-Бернардино и  отсидел  четыре  года.  Я  все-таки
считаю, что это он убил Филлипса.
   - Я его проверю, - пообещал Хэккет. - Мы его возьмем и  выясним,  чем  он
занимался, когда Филлипса пристукнули.
   - Хорошо, - сказал я, затушил сигарету и добавил:
   - Если я вам не нужен, то я пойду. Мне нужно кое-чем заняться.
   - Ладно, - согласился  Хэккет.  -  Далеко  не  уезжайте,  вы  можете  мне
понадобиться.
   Я подъехал к аптеке в конце улицы и позвонил в больницу в Сан-Бернардино.
Мне сказали, что Элен спала хорошо и никаких осложнений нет. Я  попросил  ей
передать, что завтра вечером надеюсь с ней увидеться.
   Выйдя из аптеки, я сел за руль, зажег сигарету,  задумчиво  уставился  на
улицу невидящим взглядом и стал размышлять. Я был уверен, что Мосси Филлипса
убили, чтобы он не заговорил. Это означало,  что  почти  наверняка  погибшая
девушка - это Коррин. Весь план с получением миллиона развалился бы, сумей я
доказать, что Сьюзен Джеллерт жива, и убийца  Филлипса  это  знал.  Судя  по
сожженным фотографиям, у Филлипса были снимки Коррин, на которых была  видна
родинка. Ну что ж, раз я и не добыл, значит, придется попробовать что-нибудь
другое.
   Мне вдруг пришло в голову, и я не знаю, почему не подумал об этом раньше,
что раз Коррин темноволосая, а Сьюзен -  блондинка,  то,  если  покойница  -
Коррин, значит, ее волосы должны быть крашеными.
   Я разозлился на себя за то, что  не  додумался  до  этого  раньше,  когда
осматривал ее в Спрингвилле. Выпрыгнув из машины,  я  вернулся  в  аптеку  и
позвонил шерифу Питерсу.
   Судя по голосу, он был рад меня слышать.
   - Шериф, - сказал я, - у меня  есть  причины  считать,  что  эта  мертвая
девушка - Коррин Конн. Это легко доказать. Вы не могли бы посмотреть  на  ее
волосы и проверить, не темные ли у них корни?
   - Уж не думаешь ли ты, сынок, что тело еще здесь? - удивленно ответил он.
- Его  затребовал  Джек  Конн.  Кремация  состоялась  через  два  дня  после
коронерского расследования.
   - Ее кремировали? - заорал я. - Вы в этом уверены?
   - Конечно. Я ничего не мог сделать, как только коронер  вынес  вердикт  о
смерти в результате несчастного случая. Конн имел все права забрать тело. Но
я снял ее отпечатки пальцев. Он попросил меня снять их  и  подшить  в  дело,
потому что, как он сказал, будет заявлена претензия на получение  страховки,
и он не хочет никаких заминок с идентификацией.
   - Отпечатки мне ни к чему, - с отвращением сказал я. - Они у меня  с