в стакан виски. - Я рад, что вам  понравилось.  Миссис  Хармас
уже легла?
   - Да, она устала.
   Я взглянул на Хофмана; он на меня не смотрел.
   - Добрый вечер, - сказал я ему. - Мы вроде бы уже когда-то встречались?
   Он обратил на меня угрюмый взгляд:
   - Возможно.
   - Я хочу поболтать с этим парнем, - тихонько сказал я Питу и,  взяв  свой
стакан, направился к камину. - Ничего, если я к вам подсяду?
   Он посмотрел на меня тяжелым взглядом угольно-черных глаз:
   - Располагайтесь.
   Я подвинул себе стул и сел.
   - Неплохой у вас удар, -  сказал  я  и  дотронулся  до  синяка  на  своей
физиономии.
   Он проследил взглядом за моей рукой:
   - Я умею стукнуть, когда это необходимо.
   - Говорят, вы работаете в кино, - продолжал я. - Сам я занят в  страховом
бизнесе, но, полагаю, вам это известно.
   Он ничего не ответил.
   - Вам в конце концов удалось поймать Денни?
   - Денни меня не интересует, - отрезал он.
   - Это вы взломали его контору? Мне показалось, что вы как  раз  вышли  из
этого здания, когда мы с вами столкнулись в китайском ресторане на Четвертой
улице.
   Целых пять секунд он молча смотрел на меня, а потом, по-видимому,  принял
решение, поскольку расслабился и ухмыльнулся.
   - Неплохо соображаете, а? - сказал он, понизив голос,  чтобы  не  услышал
Иган. - Ладно, наверное, мы сможем друг другу помочь. Может,  поднимемся  ко
мне и поговорим?
   - О чем?
   - О том о сем. - Он встал. - Так идете? Я кивнул, допил виски и встал. Он
вышел первым. Я последовал  за  ним,  по  пути  пожелав  доброй  ночи  Питу,
наблюдавшему за нами с явным интересом.
   Мы поднялись по лестнице и подошли к номеру на втором этаже; Хофман отпер
дверь. Его номер был поменьше нашего, и там было  зябко.  Закрыв  дверь,  он
кивнул мне на единственное кресло и уселся на край кровати.
   - Прошу прощения за тот удар, - сказал он, глядя на  мое  лицо.  По  виду
его, однако, нельзя было сказать, что он чувствует себя виноватым. - Вы меня
в некотором роде прижали, а на меня давить опасно.
   Я взял себе сигарету, предложил ему пачку и закурил.
   - Что у вас за роль в этом деле? - спросил я.
   - Выполняю заказ, - сказал он и достал бумажник.
   Вынув оттуда замызганную  визитку,  он  протянул  ее  мне,  и  я  прочел:
"Бернард   Хофман,    лицензированный    следователь.    Уилтшир-роуд    55,
Лос-Анджелес".
   - Просто одиночка, - прокомментировал  он,  слегка  ухмыляясь.  -  Мелкая
сошка  по  сравнению  с  вашей  конторой,  однако  порой  удается   ухватить
доллар-другой.
   - Дайте взглянуть на вашу лицензию, - попросил я, удивленный тем, что  он
оказался частным сыщиком.
   Лицензия оказалась в порядке, срок  действия  не  закончился.  Вернув  ее
владельцу, я спросил:
   - На кого вы работаете?
   - На Микки-Мауса, - усмехнулся он. - Не важно, на кого я работаю.  Может,
дадите мне сказать? Насколько я понимаю, мы с вами занимаемся одним и тем же
делом. Ваша компания продала один из тех полисов, что лежат у Денни в ящике?
   Я кивнул. Значит, он побывал в конторе Денни.
   - И вам этот полис не нравится?
   - Не то что  бы  так.  У  нас  ничего  нет,  но  мы  пытаемся  что-нибудь
обнаружить.  Пока  что  никаких  результатов.  А  вы  как  связаны  с  этими
полисами?
   - Я не вправе отвечать на вопросы, - покачал  он  головой.  -  Приходится
держать рот на замке. Но если вы дадите мне  кое-какую  информацию,  я  буду
сообщать вам все, что обнаружу. Как вам такое предложение?
   Я изучающе посмотрел на него; мне он не нравился. Было в этом типе что-то
темное. В Лос-Анджелесе крутится  слишком  много  частных  сыщиков,  которые
используют добытую информацию для шантажа своих клиентов, и мне  показалось,
что Хофман той самой породы. Не то, чтобы я был уверен в  этом,  но  мне  не
понравились ни насмешка в его глазах, ни плотно сжатые губы.
   - Что вы хотите знать?
   - Правда, что эта девчонка Джеллерт застраховала свою  жизнь  на  миллион
баксов? Я кивнул.
   - Кто тот агент, что продал ей эту страховку?
   - Какое это имеет отношение к делу? Он отвел  глаза,  посмотрел  на  свою
сигарету, потом опять на меня:
   - Если вы будете задавать вопросы, мы ни  к  чему  не  придем.  Кто  этот
парень?
   - Их было десять человек. Она  купила  десять  страховок,  и  я  не  могу
назвать вам имена всех агентов.
   - Какую компанию вы представляете?
   - "Нэшнл фиделити".
   - А ваша девушка?
   - "Дженерал лайабилити".
   - Хорошо, какие агенты оформляли эту сделку для ваших компаний?
   - Алан Гудьер и Джек Макфадден. Он глубоко затянулся и выпустил в потолок
тонкую струйку дыма.
   - Кто был первым? Гудьер?
   - Гудьер продал ей первый полис, если вы об этом спрашиваете.
   Задумавшись, он начал грызть ноготь большого пальца.
   - Я видел эти полисы, -  немного  погодя  сказал  он.  -  Они  совершенно
одинаковые. Наверное, когда этой девице удалось  заполучить  один  полис,  с
остальными проблем не было. Я прав?
   - Более или менее. Не знаю, в скольких компаниях ей отказали, но  наша  -
крупнейшая в страховом деле, и на других это, естественно, могло повлиять.
   Он кивнул и опять задумался.
   - Каким образом девчонка  вроде  Сьюзен  Джеллерт  может  позволить  себе
выплачивать взносы по миллионной страховке?
   - Мы предоставили ей особые скидки, поскольку страховка нужна только  для
рекламы. Если с ней что и случится, она не сможет заявить претензию.
   - Примерно так я и думал. У меня было мало  времени,  чтобы  изучить  эти
полисы. Те причины смерти, что там перечислены, они уменьшают сумму  взноса,
да?
   Я подтвердил.
   - А вам не пришло в голову, что это мошенничество?
   - Вам так кажется?
   Он снисходительно улыбнулся:
   - Откуда мне знать? Вы, страховщики, ребята сообразительные, вам и  карты
в руки. Вы когда-нибудь продавали подобный полис?
   - Нет, но это ничего не значит.
   - Почему вы решили, что Конны в этом замешаны?
   - Разве?
   Он потер широкий нос и сказал:
   - Очень может быть. За этим Конном нужен глаз да глаз. Вы его видели?
   - Собираюсь съездить к нему завтра.
   - Так вот, смотрите за ним. Готов поклясться, что в прошлом у него что-то
есть, но он умен, и я ничего не смог  из  него  вытянуть.  Я  уже  три  раза
подсматривал за ним в бинокль, но с тем же успехом мог бы сидеть дома.
   - А как насчет Коррин?
   - Никак. За всем этим стоит Конн.
   - За чем "этим"?
   И опять он снисходительно на меня взглянул:
   - Может, если вы подольше пороетесь, то и  поймете.  Я  получил  указание
помалкивать. Зачем этот отпечаток пальца на полисах? Чья это  идея,  ее  или
Гудьера?
   - Ее.
   - Я так и думал. Этот Конн совсем не дурак.
   - Мы бы сэкономили время и нервы, если бы вы выложили свои карты на стол,
- сказал я. - Кто ваш клиент?
   - Не выйдет. Мне обещаны хорошие деньги, и я собираюсь  не  допустить  ни
одной промашки. Ну что  ж,  благодарю  за  информацию.  Я  шепну  вам,  если
наткнусь на что-нибудь, что могло бы вам пригодиться.
   - Очень любезно с вашей стороны, - ответил я, не  шелохнувшись.  -  Может
быть, я прямо  сейчас  шепну  вам  кое-что.  Помните  Мейсона,  управляющего
зданием, где работал Денни?
   Он бросил на меня быстрый, тяжелый взгляд:
   - И что?
   - Он убит позапрошлым вечером.
   Реакция Хофмана была неожиданной: он откинулся назад, будто  бы  я  ткнул
кулаком ему в нос, лицо стало белее бумаги.
   - Убит?.. - Его голос сорвался.
   - Да. Заколот ножом. Неужели вы не читаете газет?
   - При чем здесь я? - прорычал он, сжимая  кулаки.  -  Зачем  вы  мне  это
говорите?
   - В тот вечер вы были в здании, он услышал, как вы там возитесь, поднялся
посмотреть, что происходит, и вы всадили в него нож.
   - Это ложь! - Он подался вперед всем телом, не сводя с меня  глаз.  -  Вы
тоже были там. Может, это вы всадили в него нож?
   Его лицо было мокрым от пота, в глазах застыл страх.
   - Хорошая работа, - сказал я. - Копам бы она тоже понравилась.
   Он сунул руку за пазуху и выхватил револьвер. Дуло уперлось в меня.
   - Думаете? - рявкнул он. - В это дело легко можно притянуть и вас!  Я  не
видел Мейсона в тот вечер, я даже в здании не был. А теперь убирайтесь!
   Я встал.
   - Что за женщина была с вами? - спросил я. - Это ваша  богатая  клиентка?
Он распахнул дверь:
   - Вон!
   Судя по его виду, он бы долго не колебался перед тем, как всадить в  меня
пулю. Я ретировался.
   На следующее утро, одеваясь, я поведал Элен о своей  беседе  с  Хофманом.
Вернувшись прошлой ночью в свой номер,  я  застал  ее  крепко  спящей  и  не
решился будить.
   Она сидела в постели и внимательно смотрела  на  меня  широко  раскрытыми
глазами, пока я рассказывал ей о том, что сообщил Хофман.
   - Я уверен, что Мейсона он не убивал, - сказал я, натягивая свитер.  -  А
если убийца не  он,  значит,  это  наша  таинственная  незнакомка.  Как  мне
представляется, эта женщина наняла Хофмана, чтобы  обыскать  контору  Денни.
Они взломали дверь, он изображал попытку ограбления на третьем этаже,  чтобы
замаскировать действительную  причину  их  визита,  а  женщина  разглядывала
полисы в конторе Денни.  Должно  быть,  Мейсон  их  услышал.  Наверное,  она
столкнулась с ним на выходе  и  заколола  его.  Поэтому  Хофман  и  был  так
потрясен известием о  смерти  управляющего.  Вероятно,  он  понял,  что  эта
женщина опасна. Как тебе такая теория?
   Элен смотрела на меня с восхищением.
   - Она мне очень нравится,  но  ведь  у  нас  нет  никаких  доказательств,
правда?
   - Ни крошки. И если ты немедленно не вылезешь из постели, я  тебя  оттуда
вытряхну. Я хочу завтракать.
   Зная, что эту угрозу мне всегда  удавалось  выполнять  особенно  успешно,
Элен поспешно выбралась из-под одеяла.
   - Разве нам не следует попытаться заставить Хофмана говорить? -  спросила
она по пути в ванную.
   - Об этом-то я и думаю. Мне бы следовало вчера быть с ним пожестче, но  я
не чувствую себя в форме, когда на меня наводят оружие. После завтрака я еще
раз попробую его расколоть.
   Но пока мы ели. Пит Иган сообщил, что Хофман уехал.
   - Должно быть, он смылся еще ночью, - сказал  он,  ставя  на  наш  столик
громадную тарелку с поджаренным беконом и яичницей. -  По-моему,  я  слышал,
как отъезжала машина. Он удрал так поспешно, что забыл заплатить по счету.
   - Что вы собираетесь делать? Сообщите шерифу? - спросила Элен.
   Иган покачал головой:
   - Нет, не буду. Хофман здесь уже бывал. Я немного  подожду.  Дела  сейчас
идут не очень гладко, и мне не хочется, чтобы шериф распугал постояльцев.
   Обеспокоенно хмурясь, он ушел.
   - Ну вот, мы упустили свой шанс, - раздраженно бросила Элен. - Надо  было
за ним следить.
   - Брось, - ответил я. - Мы же знаем, где его искать. Далеко он не убежит.
Я разыщу его, когда вернемся в Лос-Анджелес.
   После завтрака мы отправились  в  путь  к  Мертвому  озеру  по  маршруту,
подсказанному Иганом. Добравшись до первого указателя, мы  повернули  влево;
дорога стала плохой, и мы ехали по густому лесу мили  три  или  около  того.
Наконец мы добрались до  развилки,  про  которую  говорил  Иган,  и  увидели
табличку:
   "Частная дорога. Одностороннее движение. Позвоните в колокол".
   - Будешь звонить? - поинтересовалась Элен.
   - Еще чего! Зачем предупреждать их о  нашем  приезде?  Лучше  рискнем  во
что-нибудь врезаться.
   Мы повернули; дорога была такой узкой, что растущие по  бокам  кусты  все
время царапали машину. Через добрых полмили дорога стала шире, а  еще  через
пару миль впереди блеснула вода.
   - Судя по всему, приехали, - сказал я, нажимая на тормоз. - Давай  выйдем
и посмотрим, не высовываясь.
   Поставив машину в укромном месте под деревьями, мы пошли вперед к  началу
дороги. Перед нами расстилалась громадная водная гладь, сверкающая  в  лучах
утреннего солнца. Озеро было мили две в ширину, а в четверти мили от берега,
на котором мы стояли, виднелся небольшой остров, заросший высокими елями.
   - Что за прелестное место! - воскликнула Элен. - Правда, чудо?
   - Конечно чудо, и притом неприступное, как крепость.
   Минут десять мы смотрели на остров,  но  не  заметили  никаких  признаков
жизни. Все, что можно  было  увидеть,  это  маленькую  пристань  и  лодку  с
подвесным мотором.
   - Хорошее укрытие, - сказал я, прикуривая сигарету.  -  Давай  посмотрим,
нет ли лодки на нашей стороне.
   У пристани мы нашли лодку, но без мотора.
   - Придется грести, -  язвительно  заключила  Элен.  -  Это  поможет  тебе
отработать то немыслимое количество пищи, что ты слопал на завтрак.
   Я мрачно снял куртку и закатал рукава.
   - Может быть, если позвонить в этот колокольчик, он  приедет  за  нами  в
моторке?
   - Мне казалось, что мы собирались застать его врасплох, - напомнила Элен,
забираясь в лодку. Она с удобством устроилась на сиденье и  указала  мне  на
весла. - Ну-ка, давай посмотрим, как ты выиграешь этот заплыв.  ,  Оттолкнув
лодку от берега, я забрался в нее и принялся грести.
   - Правда, было бы здорово, будь у него  ружье  и  займись  он  прицельной
стрельбой? Должно быть, мы представляем собой довольно заманчивую мишень,  -
сказал я, утирая с лица пот.
   - Да, это было бы просто замечательно, - резко бросила она. -  Может,  не
будешь упражняться в остроумии? Мне нравится плыть в этой лодке.
   - Я очень рад, что кому-то это нравится, а мне - нет.
   Я целых полчаса махал веслами, пока  наша  лодка  не  уткнулась  носом  в
пристань. Пот лил с меня ручьями. Я сидел,  отдуваясь,  и  ждал,  пока  Элен
привяжет лодку.
   От озера в чащу деревьев вела тропинка. Мы отправились  по  ней  и  ярдов
через пятьдесят вышли на полянку, на которой находился небольшой бревенчатый
дом и несколько ветхих  построек.  На  широкой  веранде  стояли  шезлонги  и
деревянный стол. Все казалось грубым и примитивным.
   - Слава Богу, здесь нет злых собак, - сказала Элен. - Я всю дорогу  этого
боялась.
   - К чему им собаки, если они держат гремучих змей? Ты забыла?
   Я обследовал дом. Окна и входная дверь были открыты, из какой-то  комнаты
доносились звуки радио.
   - Для фермы, где разводят норок, их здесь до странности мало,  -  заметил
я. - Ну ладно, в доме кто-то есть. Давай заглянем.
   Мы поднялись по трем ступенькам на веранду,  и  тут  в  дверях  появилась
девушка. Пит и Мосси Филлипс подготовили меня к тому, как необычайно  похожи
эти сестры, но хоть сегодняшняя  девица  и  оказалась  почти  полной  копией
Сьюзен, я заметил разницу: щеки были полнее, чуть выступающие зубы придавали
ей  слегка  надутый  вид,  шелковистые  волосы  были  темными,  а  еще   мне
показалось, что она сложена чуть покрепче  Сьюзен;  кроме  того,  она  очень
сильно загорела. На ней были красная майка и грязные белые шорты. Те  места,
что  оставались  неприкрытыми,  а  их  оказалось  значительно  больше,   чем
следовало бы показывать мне или любому другому мужчине, были цвета бронзы.
   Она посмотрела на Элен, потом на меня.
   - Откуда вы возникли? - спросила она, улыбаясь. - Только не говорите, что
гребли в такую жару!
   - Да, я греб, - ответил я, утирая пот со лба, - и работенка была  жаркая.
Надеюсь, вы простите нас за столь неожиданный визит. Мы остановились в отеле
"Спрингвилл", и Пит Иган рассказал нам про ваших  норок.  Моей  жене  всегда
хотелось  норковую  шубку,  это  мечта  всей  ее  жизни.  Поэтому  я   решил
предоставить ей возможность повидать их живьем: может, перестанет приставать
ко мне с просьбами купить ей шубу. Можно нам на них взглянуть?
   Коррин Конн вышла на веранду.  К  моему  изумлению,  она  была  вроде  бы
искренне рада видеть нас.
   - Неужели вы проделали весь этот путь на веслах, чтобы поглядеть на наших
норок? - удивилась она. - Бедные! Они же все давным-давно перемерли.
   - Как же?.. Ведь Иган говорил...
   - Джек был так зол, что никому об этом не сказал, -  рассмеялась  она.  -
Они погибли исключительно по его вине. Да садитесь же! Вы конечно же  хотите
пить. Как насчет кофе со льдом?
   - С удовольствием, - впервые подала голос Элен. - Скажите, мы  правда  не
доставляем вам беспокойства?
   - Что вы, вовсе нет. Если бы вы жили здесь и месяцами не видели ни единой
живой души, вы бы не говорили о беспокойстве. Я мигом!
   Она повернулась и исчезла в доме.
   - Сдаюсь, - шепнул я. - Что бы мы  ни  делали,  каждый  раз  упираемся  в
глухую стену. Что ты о ней думаешь?
   Элен пожала плечами:
   - Вроде бы все в порядке. Она рада нас видеть, и это неожиданность.
   - Но где же  Конн?  Если  он  тоже  будет  рад  нас  видеть,  тогда  наши
подозрения напрасны.
   Коррин Конн вернулась с подносом, на котором стояли три высоких бокала  с
холодным кофе.
   - Наверное, нужно представиться, - сказал я ей. - Это моя жена Элен, а  я
- Стив Хармас. Мы в отпуске и впервые приехали в Спрингвилл.
   - Меня зовут Коррин  Конн,  -  сказала  она.  -  Мой  муж  где-то  здесь.
Наверное, ловит змей.
   - Змей? - повторила Элен. - А,  ну  конечно  же  я  уверена,  что  Сьюзен
Джеллерт - ваша сестра. Вчера вечером мы видели ее  в  Виллингтоне,  Что  за
странное совпадение!
   Я быстро взглянул на  Коррин,  чтобы  поймать  ее  реакцию,  но  лицо  ее
выражало лишь радостное изумление.
   - Вы, правда, видели Сьюзен? Надо же, какое совпадение! До  замужества  я
тоже работала в шоу-бизнесе. - Она присела рядом со мной. - Иногда я  думаю,
что мне следовало бы обратиться  к  психиатру:  оставить  сцену  ради  такой
жизни! Как вам понравился номер Сьюзен?
   - Жутковатый. Эта кобра нагнала на меня страху. Коррин рассмеялась:
   - Беллариус? Да он мухи не обидит! Джек его обезвредил, прежде чем отдать
Сьюзи, и вся хохма в том, что она считает его ядовитым.
   - Но ведь даже сам  директор  театра  так  думает!  -  сказал  я.  -  Они
показывали его специалисту по змеям.
   - Знаю. Джек и  об  этом  позаботился.  Сьюзи  слишком  серьезно  к  себе
относится. Она считает, что если змея не опасна, то это обман  публики,  так
что мы решили принять меры, но ей ничего не говорить. Что вы, если  бы  Джек
не обработал Беллариуса, этой дурехи уже не было  бы  в  живых.  Однако  это
коммерческая тайна. Если вы  когда-нибудь  с  ней  встретитесь,  ради  Бога,
ничего ей не рассказывайте.
   - Ни за что, - засмеялся я.
   - Удивительно, как вы с ней похожи, - заметила Элен, разглядывая Коррин.
   - Это все говорят, когда видят нас рядом, - сказала Коррин.  -  До  моего
замужества у нас был отличный номер. Я пытаюсь уговорить Джека бросить  этот
остров и вернуться к цивилизации.  Мы  со  Сьюзи  могли  бы  снова  работать
вместе. Пора бы ей уже перестать возиться с  этой  дурацкой  змеей.  С  этим
номером она никуда не пробьется. Бедняжка, она мечтает попасть  в  Нью-Йорк.
Она ничего не слушает, что бы я ей ни говорила. А вот и Джек! - сказала она,
посмотрев мимо нас на поляну.
   Мы оба быстро обернулись: по тропинке к  дому  шел  крепкий,  низкорослый
мужчина в испачканной белой футболке и  полотняных  брюках,  заправленных  в
сапоги. На плече он нес мешок.
   Хотя ему вряд ли было больше тридцати трех -  тридцати  четырех,  он  уже
лысел. Круглое лицо покрывал  загар,  маленькие,  глубоко  посаженные  глаза
глядели холодно и безразлично. Он поднялся на крыльцо и  остановился,  глядя
на нас.
   - Джек, это мистер и миссис Хармас.  Они  приехали  посмотреть  на  наших
норок, - сказала Коррин, - им Пит Иган посоветовал.
   Холодные глазки смотрели на нас изучающе.
   - Вы опоздали, - произнес он неожиданно тихим голосом. - Они все погибли.
Вы пришли на веслах?
   - Точно, - подтвердил я. - Я думал было позвонить,  но  не  хотелось  вас
беспокоить.
   Конн кивнул. Лицо его ничего не выражало. Было невозможно  догадаться,  о
чем он думает, и все же в его позе и повороте головы было что-то, отчего  он
казался опасным.
   - Коррин покажет вам остров, - сказал он, поднимая с пола свой  мешок.  -
Минут через пятнадцать я поеду на берег в моторке. Вы можете уехать со мной.
   Он направился было к двер