дивление и интерес.
     - Продолжайте.
     - До настоящего времени, мисс Шелли, вас не удовлетворяло  ведение  дел
нашим банком. Он предлагал вам  решения,  которым  вы  не  могли  следовать.
Одним словом, банк и  вы  находились  как  бы  на  разных  берегах  реки.  Я
осмеливаюсь перейти реку и стать на вашей стороне.
     Она явно взвешивала мое предложение, затем произнесла  после  некоторой
паузы:
     - Вы меня заинтриговали, мистер Винтерс. Но вернемся к  нашим  баранам,
то есть к шубке.
     - Вы хотите, чтобы ее стоимость была включена в возмещение  налогов.  С
точки зрения банка и налоговой инспекции, это безумное желание.
     Ее  лицо  ничего  не  выразило,  хотя  слова  были  произнесены  весьма
определенные:
     - Налоговую инспекцию можно обойти, но  остается  непримиримая  позиция
банка, которую я и хочу сломать.
     - Да, вам нельзя с  ним  не  считаться.  Банковские  счета  принимаются
налоговой  инспекцией  безоговорочно.  Разумеется,  банк   должен   выдавать
расписки,  подтверждающие  эти  счета,  но,  насколько  мне  известно,   они
представляются довольно редко.
     - Продолжайте, мистер Винтерс, я внимательно слежу за вашей мыслью.
     - Единственное, что можно сделать, чтобы стоимость шубки была  включена
в возмещение  налогов...  -  Я  остановился,  помолчал  и  закончил:  -  Это
совершить небольшое мошенничество.
     В наступившей тишине решалась моя участь. Все  зависело  сейчас  от  ее
реакции. Лицо  мисс  по-прежнему  ничего  не  выражало,  но  огромные  глаза
продолжали сверлить меня.
     - Не могли бы вы повторить сказанное, мистер Винтерс?  -  спросила  она
мягко.
     На какое-то мгновение я  заколебался.  Не  набрасываю  ли  я  петлю  на
собственную шею? Вдруг  Вестал  сейчас  снимет  трубку  телефона  и  вызовет
Стенвуда.
     - Это будет небольшой обман департамента налоговых сборов, мисс  Шелли.
За это можно даже угодить за решетку.
     - В том случае, если это обнаружится?
     Я облегченно вздохнул.  Она  сказала  то,  что  я  и  ожидал  услышать.
Остальное - уже детали. Если бы она не решилась на обман, я бы пропал. Но  в
ее голосе не было колебания. Единственное, что  ее  интересовало,  могут  ли
раскрыть мошенничество.
     - Если учесть, как я собираюсь обставить  это  дело,  риск  может  быть
сведен к минимуму.
     - И что вы придумали?
     - В 1936 году ваш отец  произвел  ремонт  на  нескольких  фермах.  Этот
ремонт  был  законным  расходом,  и  тогда  ему   удалось   вытребовать   их
возмещение. Налоговая инспекция не настояла на  предоставлении  расписок,  а
поверила на слово, что ремонт был сделан. У  меня  имеются  эти  расписки  о
ремонте трех ферм на сумму в тридцать тысяч долларов.  На  документах  нужно
только подправить даты. Я думаю, эта сумма покроет  стоимость  вашей  шубки,
мисс Шелли.
     - Предположим: чиновники захотят проверить сделанную работу?
     - Если будет проверка, нас раскроют. Правда, у  них  много  дел  и  они
считаются с репутацией "Пасифик-банк корпорейшен", и  верят  нам  на  слово.
Поэтому наш шанс увеличивается. За это я вам ручаюсь.
     Она улыбнулась мне и кивнула. У нее были мелкие белые зубы.
     - По этому поводу можно выпить бутылку шампанского, мистер Винтерс.  Вы
мне кажетесь довольно способным  молодым  человеком.  -  Она  нажала  кнопку
звонка у изголовья. - Я надеюсь, мы проработаем вместе достаточно долго  для
моей и вашей пользы.
     Я сделал дело легче, чем думал. Передо мной открывались двери  мира,  в
который я так старался попасть. Теперь все зависело от меня.


     Харгис принес бутылку шампанского со льдом  в  серебряном  ведерке.  Он
поставил   бутылку   на   стол   и   открыл   легким   движением    пальцев,
свидетельствовавшим о долгой практике.  Он  разлил  шампанское  по  бокалам,
один из которых подал Вестал, другой - мне, и удалился.
     - За долгое  и  плодотворное  сотрудничество,  мистер  Винтерс.  -  Она
подняла бокал.
     Мы выпили.
     Это  было  самое  отвратительное  шампанское,  которое  мне  когда-либо
приходилось пить. Я едва сдержал  гримасу  и,  подняв  глаза,  заметил,  что
Вестал внимательно за мной наблюдает.
     - Боюсь, Харгис выжил из ума, - сказала она, поставив бокал.  -  Обычно
я такую дрянь даю слугам по праздникам.
     От злости меня бросило в жар.
     - Может быть, он считает это слишком хорошим для  меня?  -  раздраженно
осведомился я.
     - Все может быть, мистер Винтерс, - ответила она улыбаясь.  -  С  этими
старыми слугами иногда приходится нелегко. Не обращайте внимания. Он  оценит
вас, когда узнает поближе. Теперь,  когда  мы  покончили  с  шубой,  что  вы
скажете насчет повышения платы за квартиры?
     Не думайте, что одержанная победа  сделала  меня  глухим  и  слепым.  Я
отлично понимал: хозяйка дворца была снисходительна  и  приветлива  со  мной
лишь постольку, поскольку я согласился с тем,  что  Литбетер  отказался  для
нее выполнять. Я был уверен, что она будет терпеть меня до тех пор,  пока  я
ей буду нужен, потому что ей  необходимо  получить  возмещение  за  норковую
шубку, повысить плату за квартиры, стремиться продать дом  334  на  Западной
авеню.
     - Повышение арендной платы? - спросил я  удивленно.  -  Это  достаточно
легко устроить, если вы захотите.
     - Каким образом, интересно знать?
     - Сменить фирму,  занимающуюся  сбором  платы.  Я  знаю  одну,  которая
охотно займется вашими делами, мисс Шелли.
     - Так в чем же дело?
     - Вы должны написать фирме "Харрисон  и  Форд",  что  с  первого  числа
будущего месяца отказываетесь от ее услуг.
     - Но она собирала арендную плату для нашей семьи на  протяжении  сорока
лет.
     - Когда слуга не нужен, от него следует отказаться, как бы долго  он  у
вас ни работал.
     Она посмотрела на меня, и я заметил злобный огонек в ее глазах.
     - Это правило может быть распространено и на вас.
     - Ну это вряд ли, - отпарировал я. - Я не  считаю  себя  вашим  слугой.
Пусть ваш лакей не думает, что может подать  мне  дрянное  вино  и  что  эта
шутка ему сойдет с рук. Я могу быть вам полезен, мисс Шелли, но  никогда  не
буду вашим слугой.
     - Не сердитесь, - сказала она. - И не обращайте  внимания  на  Харгиса,
ведь он годится вам в отцы. Я уверена, мы с вами поладим.
     Я промолчал. Нужно было дать ей понять, что со мной следует  считаться.
Ну, а если я ей не по нраву, так пусть  вернет  Литбетера.  После  небольшой
паузы, я заметил:
     - Я составлю соответствующее письмо фирме "Харрисон и  Форд",  так  что
вам останется только подписать.
     Она откинулась назад, сморщив свой крючковатый нос. Не  знаю,  пыталась
ли она выглядеть привлекательной,  но  мне  она  казалась  только  маленькой
сморщенной куклой.
     - Это было весьма плодотворное утро, мистер Винтерс. Я не помню,  чтобы
я с кем-либо из банковских служащих работала столь результативно.
     - Вы хотите продать дом на Западной авеню Э 334 Моэ Бургесу?
     Она посмотрела на меня тяжелым взглядом.
     - Я вижу, вы стремитесь сегодня покончить со всеми делами? У  вас  что,
и по дому есть дельное предложение?
     - И здесь, я думаю, сумею преодолеть все трудности.  Мне  только  нужно
знать вашу позицию. Бургес хочет превратить этот дом в бордель.  А  согласны
ли  вы,  чтобы  одно  из  владений  вашего  отца  было  превращено  в  такое
заведение?
     Она нахмурилась, и я понял, что ей не  нравится,  когда  вещи  называют
своими именами.
     - Да,    не    возражаю.    Но    ситуация    усугубляется    проблемой
жильцов-ветеранов. Мистер Литбетер считал, что неэтично  выбрасывать  их  на
улицу. Он был очень обеспокоен их судьбой.
     - С этой стороны не будет затруднений, я все улажу.
     Она подняла брови.
     - И каким же образом на этот раз?
     - Это уж моя забота, мисс Шелли. Я организую  это,  как  сочту  нужным.
Задержки не будет.
     - Хорошо. Тогда я хотела бы продать дом.
     - Я переговорю с Бургесом сегодня же.
     - Такое ведение дел меня более чем устраивает, мистер Винтерс. Я  и  не
предполагала, что вы такой энергичный.
     - Вы слишком часто меняли  клерков,  и  я  сразу  понял:  здесь  что-то
неладно. Я обнаружил причину их неудач:  они  забывали,  что  клиент  всегда
прав. Вот я и намерен исправить ошибку моих предшественников.
     Вестал посмотрела на часы.
     - Неужели прошло так много времени? У меня через час деловое  свидание,
а  я  еще  не  одета.  -  Выставляла  она  меня  достаточно   примитивно   и
бесцеремонно. Она получила от меня все, что хотела, и теперь избавлялась.  Я
встал. - Мне было очень приятно с  вами  познакомиться,  мистер  Винтерс,  -
сказала миллионерша, протягивая холодную и влажную  руку-клешню.  -  Я  рада
смене декораций, потому  что  вы  показались  мне  очень  способным  молодым
человеком. Я сообщу об этом мистеру Стенвуду.
     Я усмехнулся.
     - Теперь, мисс Шелли,  я  попрошу  выполнить  для  меня  два  небольших
одолжения.
     - Что? - От ее ледяного голоса повеяло холодом. - Любопытно, что  такое
я могу для вас сделать?
     - С делами, которые мы только что обсудили, я бы  хотел  покончить  как
можно быстрее. Но видите ли, у меня  временные  затруднения  с  транспортом.
Было бы желательно, чтобы вы одолжили мне машину на несколько дней.
     - Но банк обязан обеспечивать вас транспортом!
     - Банку нет нужды знать о наших  планах,  пока  они  не  претворятся  в
жизнь. Но, конечно, если у вас нет лишней машины...
     - Лишней машины! - взвилась она. - У меня их шесть.
     - Тем лучше. Так вы одолжите мне одну из них?
     Она раздраженно  закусила  губу.  Вестал  была  ненавистна  сама  мысль
поделиться с кем-либо своим добром. Она была из тех,  у  кого  не  выпросишь
даже горсть снега зимой.
     - Что ж, полагаю, я могу удовлетворить вашу просьбу. Но учтите,  машину
предоставлю только на несколько дней. Идите в гараж, Джо вас обслужит.
     - Будьте добры, позвоните ему. Мне не хотелось бы получить машину  того
же качества, что и шампанское.
     Владелица миллионного состояния стала похожа на разъяренную  фурию,  но
потом вдруг улыбнулась, заявив:
     - Вы чертовски нахальны, но начинаете мне нравиться:  знаете,  что  вам
нужно, и добиваетесь своей цели.
     - Не сомневаюсь, что вы правы. Вторая моя просьба  -  сущий  пустяк.  Я
думаю,  что  работа,  которую  я  стану  выполнять  для  вас,  будет  носить
достаточно  конфиденциальный  характер.  Как,  например,  дела  с  налоговой
инспекцией. Сейчас я сижу в общей комнате,  где  каждый  из-за  плеча  может
увидеть то, что я пишу и чем занимаюсь. В ваших же интересах, чтобы  у  меня
появился отдельный кабинет и наши дела оставались заботой только нас двоих.
     С нее мигом слетело снисходительное выражение. В первый раз  я  увидел,
как она посмотрела на меня: не как на смешное цирковое животное,  а  как  на
личность. И ее позабавила пришедшая на ум мысль:
     - Интересно, знает  ли  этот  старый  дурак  Стенвуд,  что  у  него  за
работнички? Думаю, вряд ли... А вы далеко пойдете,  мистер  Винтерс.  Можете
смело сослаться на меня. Скажите, что я настаиваю на том, чтобы  у  вас  был
отдельный кабинет.
     Вот так я заимел машину и собственный кабинет. Теперь вы видите, что  я
имел в виду, когда говорил, что дверь в мир,  о  котором  я  всегда  мечтал,
широко раскрывалась для меня.
     И это было только начало.


ГЛАВА 3

     Мистера Бургеса я застал сидящим за старым письменным столом с  сигарой
в гнилых желтых зубах.  Его  широкополая  шляпа  с  опущенными  полями  была
сдвинута на затылок. Это  был  и  невысокий,  и  худой  человек  с  каким-то
обиженным выражением лица и с крючковатым носом.
     Рыжеволосая  девица,  с  бюстом  звезды  стриптиза,  высвободила   свое
роскошное тело из узкого пространства между  стулом  и  пишущей  машинкой  и
заполнила расстояние между мной и ее боссом.
     - Что вам  угодно?  -  спросила  она  голосом,  музыкальность  которого
смахивала на дребезжание груды пустых консервных банок,  катящихся  вниз  по
лестнице.
     - Мне нужен он, -  сказал  я,  указывая  на  Моэ.  -  Смени  пластинку,
дорогая. - Я обошел пышногрудую секретаршу  и  оскалил  зубы,  что  означало
улыбку,  которую  я  адресовал  Моэ.  -  Я  преемник  мистера  Литбетера,  -
продолжил я напористо, - новый поверенный в делах мисс Шелли.
     Бургес удивленно осмотрел  мой  спортивный  костюм  и,  даже  подавшись
вперед и наклонив голову, изучил мои туфли.
     - Простите, мистер Винтерс, но вы что-то не похожи на служащего банка.
     - Оставим пустую болтовню. Я  прибыл  выяснить,  не  передумали  ли  вы
покупать дом на Западной авеню, 334?
     - Разумеется, нет. Но мистер Литбетер сказал, что дом не продается.
     - Но вы по-прежнему согласны уплатить за него названную цену?
     - Естественно.
     - Возможно, я смогу устроить вам это. Не  могли  бы  вы  попросить  эту
рыжеволосую бестию прогуляться на свежем воздухе несколько минут?
     Бургес посмотрел на меня, потом бросил сердитый взгляд  на  секретаршу,
которая что-то стучала на машинке одним пальцем, облизывая ярко  накрашенные
губы розовым язычком.
     - Эй, ты! Покинь помещение!
     Девица, покачивая бедрами, молча двинулась к двери и захлопнула  ее  за
собой с большим грохотом. Удалив секретаршу, Моэ  все  внимание  перенес  на
меня.
     - Так как вы это сможете устроить?
     - Вы имеете шанс купить дом, но  при  одном  условии:  жильцы  остаются
там.
     - На кой черт они мне нужны?
     - Дело  в  том,  что  мисс  Шелли  не  может  выбросить  их  на  улицу.
Понимаете, они живут там тридцать пять лет и хорошо помнят ее отца. Все  это
старики довольно преклонного возраста.  Но  мне  кажется,  вы  не  страдаете
излишней сентиментальностью и избавитесь  от  них,  едва  дом  станет  вашей
собственностью.
     Он задумался на мгновение, потом усмехнулся.
     - О'кей, я подпишу бумаги, как только мисс Шелли их предоставит.
     - Прекрасно. - Я закурил сигарету, изучающе  глядя  на  Бургеса.  -  Но
есть одна деталь.
     - Похоже на то, молодой человек, что свое дело вы знаете.  -  Он  вновь
внимательно осмотрел меня.
     - Вы получите этот дом после уплаты  незначительной  суммы,  в  размере
пятисот баксов, и не раньше.
     Его рот скривился в недовольной гримасе.
     - Я вижу: ты - порядочный пройдоха, парень!
     - Рассудите сами, - продолжил я, -  банк  против  продажи.  Да  и  мисс
Шелли относится к вам настороженно. То есть, без моей помощи у  вас  нет  ни
единого шанса заполучить этот дом. Но если  сделка  вас  не  устраивает,  то
прямо и закончим на этом.
     - Хорошо, - Моэ передернул узкими плечами. - У меня  и  самого  имеется
склонность к подобного рода делишкам.
     Он вынул из кармана толстый засаленный бумажник,  набитый  деньгами.  Я
понял, что продешевил, но было уже поздно.
     - Когда мое заведение  начнет  функционировать,  обязательно  приходите
познакомиться с моими  девочками,  мистер  Винтерс.  Вы,  в  вашем  костюме,
выглядите завсегдатаем подобных мест.
     - Вы не ошиблись, - согласился я, принимая деньги. - Я приду  за  вашей
подписью завтра, и дом будет ваш в самое ближайшее время.
     Когда я вышел в коридор,  рыжая  многообещающе  посмотрела  на  меня  и
прошла в кабинет, вертя задом. Я даже не замедлил шага.  В  кармане  у  меня
шелестели доллары. А что может быть приятнее такой музыки?
     День удался на славу!


     В  Литл-Иден  находилось  пять  или  шесть  бюро,  занимающихся  сбором
арендной платы. "Харрисон и Форд" было самым большим  и  респектабельным  из
них, "Стейнбек и Хоу", наоборот, - маленьким и значительно менее  известным.
По моему разумению, эта фирма должна была обеими руками  ухватиться  за  мое
предложение управлять домами Шелли. Там работали люди, умеющие  выколачивать
любую плату с жильцов. Недаром фирма  пользовалась  дурной  репутацией.  Эта
фирма была прямо создана для того, чтобы выжимать арендную плату  для  фонда
Шелли.  Ее  сборщики  -  бывшие  боксеры.   Отправляясь   на   работу,   они
прихватывали с собой обрезки свинцовых труб, завернутые в газеты:  вероятно,
этот довод при сборе квартплаты был самым убедительным.
     Когда я проезжал на "кадиллаке" по бульвару Флорад, то думал  над  тем,
смогу ли  я  обмануть  Берни  Хоу.  Лично  мы  никогда  не  встречались,  но
репутация его была общеизвестна. Хоу был финансовой  акулой  черного  рынка,
он в прошлом провернул немало темных делишек. Все зависело от того, в  каком
ключе пойдет разговор и насколько важно для него завладеть домами Вестал.
     Мне не составило  особого  труда  встретиться  с  ним.  Я  представился
секретарше как служащий  Пасифик-банка,  и  та  тотчас  же  провела  меня  в
кабинет шефа.
     Хоу был  невероятно  толст.  На  полном  лунообразном  лице  выделялись
свисающие усы и голубые проницательные  глаза.  Ему  было  около  пятидесяти
лет, но выглядел он значительно старше. Пока я приближался к его  столу,  он
смотрел на меня подозрительным взглядом. Затем встал и протянул руку.
     - Рад знакомству с вами, мистер Винтерс. Присаживайтесь...
     - Я занятой человек и вы тоже, - начал я с места в  карьер.  -  Поэтому
перейдем  прямо  к  делу.   Полагаю,   вам   известно,   что   "Пасифик-банк
корпорейшен" ведет дела мисс Шелли?
     Он утвердительно кивнул головой.
     - Я личный поверенный в делах Шелли, служащий этого банка, -  продолжал
я несколько более  уверенным  тоном.  -  Занимаюсь  ее  делами  сравнительно
недавно,  но  мне  ясна  необходимость  пересмотра   некоторых   сложившихся
отношений. Так, в частности, заинтересованы ли вы  в  том,  чтобы  взять  на
себя сбор арендной платы с жилых домов мисс Шелли?
     Жирными пальцами Хоу потер толстый нос. Лицо его  в  этот  момент  было
столь же невыразительно, как зад троллейбуса.
     - А что, разве фирма "Харрисон и Форд" отказалась вести эти дела?
     - В настоящий момент мисс Шелли  рассматривает  возможность  отказаться
от ее услуг. - Вынув из бумажника финансовый отчет фонда  Шелли  за  прошлый
месяц, я  щелчком  переправил  его  через  стол.  -  Мисс  Шелли  желала  бы
увеличить эти цифры на пятнадцать процентов.
     Он долго и внимательно изучал квитанции, потом поднял глаза.
     - Что ж, я не вижу здесь особых сложностей. Мои люди привыкли  выжимать
любую арендную плату, какую только захочет наш клиент.
     - Так вы полагаете, что справитесь с этой работой?
     - Конечно.
     Мне бы хотелось слышать больше энтузиазма в его  голосе.  Я  знал,  что
для Берни было сюрпризом услышать, что  фонд  Шелли  отказывается  от  услуг
"Харрисон и Форд", но он умел владеть своими чувствами, умел  не  обнаружить
их.
     - Надеюсь, вы понимаете, что эти дома лишь капля в море владений  фонда
Шелли, - втолковывал я. - Недвижимое имущество  мисс  Вестал  разбросано  по
всей стране. Я должен убедиться, что вы в состоянии справиться  с  подобными
делами.
     - Будьте уверены, мистер Винтерс, наша фирма может справиться  с  любым
объемом работы, - заверил он меня все так же  равнодушно,  как  и  до  моего
назидания.
     Это показное равнодушие перед  открывающимися  перспективами  несколько
осложняло мою задачу, хоть  я  и  догадывался,  что  он  пытается  принизить
важность и выгодность сделки, сбить меня с толку,  чтоб  самому  за  мой  же
счет сорвать больший куш.
     - Я уже сказал, что должен убедиться сам и убедить мисс Шелли  в  ваших
особых возможностях, но не утверждаю, что сразу предоставлю вам право  вести
это дело.
     Снова он потеребил толстый нос.
     - Если вы хотите проверить нашу работоспособность,  стоит  подождать  и
посмотреть, как мы справимся с делами мисс  Шелли,  скажем,  в  течение  1-2
месяцев. А все дальнейшее я буду счастлив оставить на ваше усмотрение.
     Это фехтование было мне совершенно ненужным. Мне ничего не  оставалось,
как выложить карты на стол. Поэтому, улыбаяс