ротивлению.
   - Привет, Райли, - помахал рукой  Эдди  Шульц.  -  Бьюсь  об  заклад,  ты
удивился, увидев нас здесь?
   - Привет, - сдавленно отозвался Райли. - Да, я не ждал вас.
   Спустившись вниз, он встал рядом с  Бэйли,  даже  не  взглянувшим  в  его
сторону.
   - А где та потрясающая мордашка, которая была с вами? - спросил Эдди.
   Райли собирался с духом, понимая, что нужно обмануть их, причем  обмануть
так, чтобы они поверили, только в этом случае можно спастись, иначе - конец.
   - Вы что, ехали в такую даль, чтобы взглянуть на нее? - как  бы  удивился
он, стараясь придать голосу легкость. - Если так, то  должен  вас  огорчить,
она надоела нам, и мы ее прогнали.
   Эдди бросил окурок на пол и растоптал его.
   - Что ты говоришь? - удивился он. - А я так надеялся еще разок посмотреть
на нее. Кто она, Райли?
   - Да так, просто девка. Ты ее не знаешь. - Райли говорил и видел, что все
бандиты холодно и недоверчиво следят за ним, не веря ни  одному  его  слову.
Только Ловкач, казалось, не обращал на него ни малейшего внимания.
   - А случайно не в "Золотой туфельке" ты  ее  подобрал,  а?  Райли  ощутил
холод и пустоту в желудке, но продолжал игру.
   - Нет, она в таких шикарных местах не бывает.  Мы  подцепили  ее  в  баре
Ицци, она  к  тому  времени  уже  накачалась,  вот  мы  и  решили  взять  ее
прокатиться  и  немного  развлечься.  -  Райли  изобразил  ухмылку,   больше
напоминавшую гримасу. - К сожалению, она оказалась несговорчивой, вот  мы  и
отправили ее домой.
   Эдди захохотал, ему доставляла удовольствие эта игра в кошки-мышки.
   - Ну, Райли, тебе только сценарии для кино писать, воображение у тебя что
надо.
   Ловкач  очень  медленно  поднял  голову,  и  сразу   воцарилась   тишина.
Уставившись на Райли, который поежился под его взглядом, он тихо спросил:
   - А где Джонни?
   - Наверху. - Пот покатился по спине Райли.
   - Ну так давай его сюда.
   Дверь наверху тут же открылась, из нее показался Джонни.  Все  посмотрели
на него снизу. Джонни старался не иметь врагов  и  поэтому  всегда  сохранял
нейтралитет.
   Райли вперил в него многозначительный взгляд, но Джонни смотрел только на
Ловкача.
   Тот потер переносицу.
   - Привет, Джонни, - нехотя произнес он.
   - Здравствуй, Ловкач. - Джонни положил руки на перила, чтобы все  видели,
что он без оружия и драться не собирается.
   - Давно не виделись с тобой, а? - с небольшой усмешкой продолжал  Ловкач,
руки его непрерывно находились в движении, то потирали бедра вверх  и  вниз,
то трогали узел галстука, то разглаживали  поношенное  пальто.  Беспокойные,
худые, наводящие ужас руки.
   - А я достал себе новый нож, Джонни. Джонни переступил с ноги на ногу.
   - Рад за тебя, Ловкач. - И он с надеждой  взглянул  на  Эдди.  Неуловимое
движение, и нож мгновенно появился у Ловкача в руке, нож с черной  ручкой  и
лезвием длиной около шести дюймов.
   - Посмотри-ка, Джонни.
   - Да, нож отличный, тебе повезло, - напряженно сказал Джонни.
   - Я знаю это. Посмотри,  как  сверкает.  -  Свет,  отражаясь  от  лезвия,
отбрасывал блики на потолок. - Он очень острый, Джонни.
   Док Уильяме, нервно жуя сигарету, выдвинулся вперед.
   - Полегче, Ловкач. - Он понимал, что может за этим последовать.
   - Отстань! - вдруг окрысился Ловкач. Лицо его стало злобным и жестоким.
   - Спускайся вниз, Джонни.
   - Чего тебе надо от меня? - хрипло произнес Джонни, не трогаясь с места.
   Ловкач, как в игре, стал втыкать нож в доску стола.
   - Спускайся вниз, тебе говорят.
   Док незаметно сделал знак Эдди, и тот подвинулся к Ловкачу.
   - Оставь его, Ловкач. Он наш друг, хороший парень. Ловкач перевел  взгляд
немигающих желтых глаз на Райли.
   - А это тоже хороший парень, или не очень?
   У Райли ноги подогнулись в коленях.
   - Убери нож, Ловкач, - жестко проговорил Эдди. -  Дай  мне  поговорить  с
Джонни.
   Единственный из всей банды, он мог  удержать  Ловкача,  но  понимал,  что
настанет такой момент, когда тоже не сможет больше контролировать  его:  тот
становился все опаснее.
   Ловкач поглядел на Эдди, поморщился, но нож убрал. Он опять расслабился и
сидел теперь с отсутствующим видом.
   - Нас интересует девушка, которая была с Райли, ты не видел ее? - спросил
Эдди, обращаясь к Джонни.
   Джонни облизал пересохшие губы. Ему зверски хотелось выпить, и он  мечтал
только об одном, чтобы все эти люди убрались из его дома.
   - Не знаю, его ли это девушка, - ответил он, - но она здесь.
   Все замерли. Райли шумно втянул воздух, а Бэйли медленно стал бледнеть.
   - Давай-ка поглядим на нее, Джонни.
   Джонни обернулся и в открытую дверь  позвал  девушку,  она  вышла,  и  он
пропустил ее вперед. Мужчины снизу  уставились  на  нее,  она  вздрогнула  и
отпрянула назад, прижавшись к стене.
   Тут же, как по мановению волшебной палочки, в руках Эдди, Флинна и  Уоппи
появилось оружие.
   -  Давай,  Док,  -  сказал  Эдди,  -  мы  тебя  прикроем.  Осторожно  Док
приблизился к Вэйли и вытащил у него пистолет, тот при этом не  шевельнулся,
только облизал пересохшие губы. Потом Док отобрал пистолет у  Райли.  Старый
Сэм стремительно выхватил свой пистолет, но тут  же  ударил  выстрел,  и  он
повалился с простреленной головой. Док вздрогнул, пуля  прошла  так  близко,
что он почувствовал ветерок. Бэйли и Райли застыли, даже перестав дышать  на
какое-то  время.  Ловкач  посмотрел  на  распластавшегося  Сэма,  лицо   его
приобрело голодное волчье выражение. Джонни  быстро  втолкнул  мисс  Блэндиш
обратно в каморку.
   - Уберите его отсюда, - приказал Ловкач. Док и Уоппи быстро вытащили тело
Старого Сэма из дома и вернулись.
   Эдди подошел к Райли и ткнул ему в грудь дулом пистолета.
   - Ну, актер, - сказал он, - игра окончена,  давай  рассказывай.  Так  кто
она?
   - Не знаю. - Райли теперь трясся всем телом.
   - Ну так я тебе скажу. - Эдди сгреб его за  рубаху  одной  рукой  и  стал
раскачивать взад-вперед. - Это дочка Блэндиша, которую ты похитил  вместе  с
бриллиантами. Нам все известно.
   Они у тебя здесь, а? - Эдди залез во внутренний карман  пиджака  Райли  и
вытащил колье.
   Молча все долго смотрели на бриллианты, потом Эдди отпустил Райли.
   - Вот и все. Мне жаль тебя. - Тон его был почти искренним. - Тебе конец.
   Он подошел к Ловкачу и отдал ему  колье.  Тот  подставил  бриллианты  под
свет.
   - Гляди, Док, - восхищенно сказал он, - как красиво. Сверкают, как звезды
на черном небе.
   - Они стоят огромных денег. - Док тоже залюбовался бриллиантами.
   Глаза Слима теперь смотрели наверх.
   - Приведи ее сюда, Эдди. Я хочу с ней поговорить. Эдди посмотрел на Дока,
который покачал головой.
   - А что с этими трусами, Слим? Нам надо ехать домой, Ма ждет.
   Ловкач помолчал, глядя опять на колье.
   - Давай ее сюда, Эдди, - повторил он.
   Эдди пожал плечами и пошел наверх. Когда он  проходил  мимо  Джонни,  тот
опустил глаза. Мисс Блэндиш стояла, прислонясь к стене,  когда  Эдди  вошел,
она прижала руку к губам, озираясь как бы в поисках выхода. Эдди стало  жаль
ее: необыкновенно хороша собой, даже напуганная до смерти.
   - Ты не должна меня бояться. Ловкач хочет  поговорить  с  тобой.  Слушай,
детка, - тихо продолжал он. - Ловкач не только  жесток,  у  него  не  все  в
порядке с головой, но если ты будешь делать то, что он скажет,  может  быть,
он тебя не тронет. Не зли его. Опасен,  как  гремучая  змея,  так  что  будь
осторожна. А теперь пошли. Он ждет.
   Мисс Блэндиш отшатнулась, глаза ее округлились от ужаса.
   - Не заставляйте меня идти вниз, - прошептала она. - Я не выдержу, у меня
больше нет сил. Разрешите мне остаться здесь.
   Эдди мягко взял ее за руку.
   - Я буду с тобой,  но  надо  идти.  Все  будет  хорошо.  Если  он  начнет
психовать, я его успокою. Пошли, детка. - И он повел ее вниз.
   Ловкач глядел, как она медленно шла к нему.
   - Она как будто сошла с  картинки,  правда?  -  пробормотал  он  Доку.  -
Посмотри, какие у нее красивые волосы.
   Обычно Ловкач не интересовался женщинами, и Дока обеспокоила его реакция.
   Эдди поставил девушку перед Ловкачом, она с ужасом  уставилась  на  него.
Все молчали. Ловкач, склонив голову набок, улыбался ей, глаза его блестели.
   - Меня зовут Гриссон, - представился  он,  -  но  ты  можешь  звать  меня
Ловкач. - Он потер переносицу. - Это твое, правда? - Он протянул ей колье.
   Мисс Блэндиш кивнула. В Ловкаче было что-то настолько отталкивающее,  что
ей захотелось кричать.
   Он погладил камни.
   - Они так же прелестны, как ты. - Он все протягивал ей колье.
   Она отшатнулась, вся дрожа.
   - Я не собираюсь причинять тебе зло. - Ловкач покачал головой. -  Ты  мне
нравишься. Возьми их, они ведь твои.  Надень,  я  хочу  посмотреть,  как  ты
выглядишь в них.
   - Послушай, Ловкач, прекрати это, - вступился Эдди. -  Колье  принадлежит
всем нам.
   Ловкач вдруг хихикнул и подмигнул мисс Блэндиш.
   - Слышала? Но он не посмеет отнять его  у  меня.  Боится.  Они  все  меня
боятся. Одень его.
   Медленно, как загипнотизированная, она взяла у него колье.  Прикосновение
к бриллиантам как будто пронзило ее током, она вскрикнула, выронила колье  и
опрометью бросилась по ступенькам наверх, где стоял Джонни.
   - Выпустите меня отсюда, - дико закричала она. - Я не могу  больше  этого
вынести! Не позволяйте ему подходить ко мне!
   Ее крик напугал  Ловкача,  нож  опять  появился  у  него  в  руке.  Опять
произошло превращение слюнявого идиота в жестокого убийцу.  Пригнувшись,  он
крикнул остальным:
   - Какого дьявола вы ждете?! Тащите их отсюда! Всех тащите! Быстрее!
   Уоппи и Флинн вытолкали из дома Райли и Бэйли. Остальные пошли следом.
   Ловкач обернулся к Доку:
   - Привяжешь их к дереву!
   Побледнев, Док взял валявшийся в углу моток веревки и вышел.
   Ловкач посмотрел на Эдди, желтые глаза его горели.
   - Посмотри за ней, чтобы не убежала. -  Подняв  колье,  он  сунул  его  в
карман и вышел за остальными. Его трясло  от  возбуждения,  желание  убивать
овладело им полностью.
   Ловкач слышал истерическое бормотание Райли, видел его лицо, блестящее от
пота, испуганно движущийся, искривленный ужасом рот.
   Бэйли шел молча. Лицо его  побледнело,  но  в  глазах  прятались  опасные
огоньки.
   Группа мужчин дошла до поляны, остановилась,  как  бы  поняв,  что  здесь
подходящее место для того, что должно было произойти.
   Ловкач указал на толстое дерево.
   - Привяжите их, - приказал он.
   Флинн караулил Бэйли, пока Уоппи привязывал к дереву не пытавшегося  даже
сопротивляться Райли, казалось, его парализовало от страха.
   Потом Уоппи повернулся к Бэйли:
   - Вставай к дереву, - приказал он.
   Бэйли подошел и прислонился спиной к дереву, но когда Уоппи  приблизился,
молниеносно ударил ногой в пах,  а  сам  быстро  забежал  за  ствол  дерева,
укрываясь от выстрела Флинна.
   Ловкач просто горел теперь от возбуждения.
   - Не стреляйте! - крикнул он. - Мне он нужен живым!
   Уоппи, задыхаясь от боли, повалился на землю, но никто не обращал на него
внимания.
   Док отступил за кусты, ему стало плохо, он  не  хотел  видеть  того,  что
должно было произойти.
   Бэйли быстро огляделся в поисках выхода. Сзади густой кустарник,  спереди
надвигался Флинн. Ловкач стоял, играя  ножом.  Когда  Флинн  подошел  ближе,
Бэйли попытался ударить его, но  неудачно.  Флинн  оказался  ближе,  чем  он
предполагал, и кулак только скользнул по его голове. Оба сцепились, но Бэйли
оказался сильнее, он вырвался, и от прямого удара в челюсть Флинн рухнул  на
землю.
   Ловкач стоял, не шевелясь,  рот  полуоткрыт,  нож  в  расслабленной  руке
наготове.
   И тут Бэйли подумал, что убежать он еще успеет.  Уоппи  лежал,  оставался
только Ловкач. Док не в счет. Если он справится  с  Ловкачом,  они  с  Райли
могут застать врасплох Эдди.
   Бэйли двинулся к Ловкачу и вдруг увидел его лицо. Маска идиота слетела  с
его лица, на Бэйли смотрела безжалостная смерть.  Испуг  овладел  им,  и  он
застыл, как под гипнозом удава застывает несчастный кролик.
   Сверкнул нож, поразивший Бэйли прямо в горло. Ловкач спокойно наблюдал за
агонией Бэйли, испытывая  знакомое  чувство  экстаза  при  виде  умирающего,
убитого им человека.
   Уоппи сел, ругаясь. Флинн тоже зашевелился, но встать не мог. На  лице  у
него краснел след от удара Бэйли.
   Ловкач смотрел теперь на Райли. Док отвернулся, он не был так жесток, как
остальные. Райли закрыл глаза, и из груди его исторгся жуткий вопль.  Ловкач
вытер нож, воткнув его в землю, и выпрямился.
   - Райли, - позвал он тихо. Тот открыл глаза.
   - Не убивай меня, Ловкач, - умоляюще залепетал он,  -  не  убивай,  прошу
тебя...
   С  отвратительной  ухмылкой,  медленно   Ловкач   стал   приближаться   к
беспомощному человеку.

Глава 2

1

   Мисс Блэндиш втолкнули под яркий свет висевшей на потолке  лампы.  Полосы
белого пластыря залепили ей глаза. Эдди поддерживал ее,  и  она  чувствовала
его тяжелую теплую руку на своей. Лишь  эта  рука  связывала  ее  с  внешним
миром.
   Сидя напротив, Ма Гриссон разглядывала девушку. Перед тем, как уехать  от
Джонни, Эдди позвонил Ма, и она успела обдумать, что может принести  им  это
похищение.
   Если организовать все с умом, да при удаче,  к  концу  недели  они  будут
обладателями миллиона долларов. Последнее время банда получила известность в
преступном мире: хоть они  и  не  гребли  деньги  лопатой,  но  зарабатывали
неплохо.
   Теперь, благодаря этой тоненькой рыжеволосой  девушке,  они  могли  стать
самой уважаемой и богатой бандой в округе Канзас-Сити.
   Огромная, непомерно толстая, с отвисшими жирными  щеками,  непроницаемыми
блестящими маленькими глазками, волосами, крашенными в угольно-черный  цвет,
Ма Гриссон восседала в платье из грязных кремовых кружев.  На  мошной  груди
блестела дешевая бижутерия. На громадных руках, выступающих  из-под  кружев,
виднелись вздувшиеся вены. Физически Ма была посильнее многих мужчин.
   Эту чудовищную старую женщину боялись все члены банды, включая Ловкача.
   Эдди снял пластырь с глаз девушки, она уставилась на  Ма  Гриссон,  потом
вскрикнула и в ужасе пошатнулась.
   Эдди помог ей удержаться на ногах.
   - Вот и она, Ма, доставили, как ты приказала. Познакомься с мисс Блэндиш.
   Ма наклонилась вперед, ее  пронзительные  глазки  впились  в  оцепеневшую
девушку.
   Ма ненавидела говорунов  и  могла  обойтись  одним  словом,  где  другому
понадобилось бы десять. Но случай был особенный, и  она  почувствовала,  что
без короткой речи не обойтись.
   - Слушай меня, - начала она, - хоть ты и дочка Блэндиша, для  меня  ты  -
ничто. Пробудешь здесь, пока твой старик тебя не выкупит. Так  что  от  него
будет зависеть, как долго это продлится. Ты должна слушать и делать то,  что
тебе говорят. Пока слушаешься, тебя  не  тронут,  но  если  начнешь  бузить,
будешь иметь дело со мной, и тогда пожалеешь, что рассердила меня. Поняла?
   Мисс Блэндиш молча смотрела на нее, как будто отказываясь верить, что эта
чудовищная женщина существует на самом деле.
   - Ты поняла? - повторила Ма. Эдди ущипнул девушку.
   - Да, - ответила она.
   - Отведи ее в комнату, запри и возвращайся сюда, - приказала Ма  Эдди.  -
Мне надо поговорить с тобой.
   Эдди вывел мисс Блэндиш и, когда  они  поднимались  по  лестнице  наверх,
сказал:
   - Старушка не шутит, детка. Она еще опасней, чем  Ловкач,  так  что  будь
осторожна.
   Мисс Блэндиш не ответила.
   Через несколько минут Эдди присоединился к Доку и Флинну, находившимся  в
комнате Ма. Уоппи послали в город, узнать новости.
   Эдди плеснул себе виски и уселся на ручку кресла.
   - Куда пошел Ловкач, Ма?
   - Он спит. Забудь о нем, мне надо поговорить с тобой и Флинном.  Слышали,
как я предупредила ее, чтобы  она  не  нарывалась  на  неприятности?  То  же
относится и к вам двоим. И вы, и Уоппи должны забыть, что в  доме  находится
красивая девушка. Если поймаю кого-нибудь у  нее,  пожалеете.  Многие  плохо
кончили из-за женщин, к тому же я не хочу, чтобы вы передрались  из-за  нее.
Так что, ее не трогать, поняли?
   Эдди усмехнулся.
   - Это касается и Ловкача?
   - Его не интересуют женщины, и ты это знаешь. Он слишком умен для  этого.
А ты поменьше бегай за юбками и больше интересуйся работой. То же  относится
и к вам с Уоппи, - обратилась она к Флинну, и тот заерзал под ее взглядом. -
Понятно? Вы должны оставить ее в покое.
   - Я не глухой, - неохотно ответил Флинн.
   - Ты, Эдди?
   - Давно понял, Ма.
   - Ладно. - Она взяла сигарету и  закурила.  -  Эта  девица  принесет  нам
миллион долларов. Исходя из того, что она пропала в полночь,  Блэндиш  утром
должен поднять на ноги  всю  полицию,  те  сообщат  в  ФБР.  Мы  свяжемся  с
Блэндишем и скажем, чтобы отозвал всех ищеек и приготовил  миллион  долларов
старыми купюрами, а потом сообщим, как нам  передать  деньги.  Он  заплатит,
чтобы вернуть дочь, денег у него много. - Она посмотрела на Эдди.
   - Поезжай сейчас в город и позвони  Блэндишу.  Объясни,  что  к  чему,  и
предупреди, чтобы не вздумал выдать нас, а то его  дочери  не  поздоровится.
Говори грубо, жестко, ну, не мне тебя учить.
   - Конечно, Ма.
   - Поезжай.
   Эдди поднялся и вдруг спросил:
   - А как будем делить, Ма? Ведь я обнаружил девушку, мне полагается больше
других.
   - Пока еще у нас ничего нет, - отрезала она. - Вот когда получим  деньги,
тогда и будем делить.
   - А как насчет меня? - подал голос Флинн. -  Я  ведь  тоже  участвовал  в
деле.
   - Неужели?! - удивился Эдди. - Да если бы не я, ты отправился бы спать.
   - Заткнитесь оба! - прикрикнула Ма. - Отправляйтесь. Эдди замешкался, но,
встретив колючий взгляд маленьких глазок, пожал плечами и вышел.
   - Теперь ты, - обратилась она к Флинну. - Кто видел, что вы встречались с
Райли и его дружками? Флинн поскреб в затылке.
   - Ну, во-первых, Джонни, конечно. Он видел все, что произошло, но  Джонни
в порядке, Ма. Он зароет трупы и  избавится  от  машины,  на  которой  Райли
приехал к нему. Мы должны отблагодарить его, Ма.
   - Мы это сделаем. Кто еще? Флинн немного подумал.
   - Еще парень на заправке. Он видел, как Эдди разговаривал с Райли, думаю,
что видел и меня с автоматом, а может быть и девушку тоже.
   - Кто еще?
   - Больше никто.
   - Займись парнем, он может проболтаться. Действуй.
   Когда Флинн вышел, Ма  устроилась  в  кресле  поудобнее  и  вопросительно
посмотрела на Дока. Она давно заметила, что он  нетерпеливо  расхаживает  по
комнате, что-то бормоча. Отношения с Доком сложились у нее по-другому, чем с
остальными членами банды. Образованный человек, и она уважала его за это.
   Всего несколько лет тому назад  Док  был  преуспевающим  хирургом,  потом
женился на женщине моложе лет на двадцать, которая сбежала вдруг  с  его  же
шофером. После этого Док пристрастился к  бутылке.  Будучи  в  подпитии,  он
взялся оперировать на мозге, и пациент умер под ножом. Доку дали пять лет  и
лишили навсегда врачебной практики. Флинн встретил его в тюрьме и  привел  к
Ма, которая сразу поняла, какой находкой он для них является. Не надо теперь
искать врача; когда ранят  кого-нибудь  из  банды,  под  рукой  всегда  свой
хирург. Она обеспечивала его выпивкой, и он работал на нее.
   - Если все правильно организовать, - сказала Ма, - мы можем выйти  сухими
из воды. Пустим слух, что ее похитил Райли.  Его  начнут  искать,  нигде  не
найдут, а это подтвердит, что он скрылся с девушкой. - В  улыбке  обнажились
большие искусственные зубы. - Так что пока их  не  откопают,  мы  будем  вне
подозрений.
   Док сел и раскурил сигару. Движения его были замедленны, лицо  красно  от
постоянной выпивки.
   - Мне не нравится это похищение, - озабоченно  ответил  он.  -  Жестокое,
опасное дело. И мне жаль девушку и ее отца.
   Ма снисходительно посмотрела на него. В  банде  только  Доку  разрешалось
возражать Ма и давать советы. Она редко следовала им,  но  любила  выслушать
Дока. Кроме того, она  любила  поговори