ный удар.
     - Вы   же  понимаете:  гордиться  нечем  и  незачем.  Упоминание  этого
прискорбного факта показало бы меня не с самой лучшей стороны.
     - Вы   убили  мужчину  и  женщину,  управляя  автомобилем  в  нетрезвом
состоянии.
     - Это  был несчастный случай. Тормоза отказали. Такое могло случиться с
каждым.
     - Пьяницы действуют мне на нервы.
     - И  на мои тоже. Но этот случай произошел четыре года назад. Я многому
научился с тех пор.
     - Люди,  которых  я  нанимаю,  должны вести трезвый образ жизни, мистер
Митчел.
     - Нет проблем! Я давно бросил пить.
     Маленькие  черные  глазки  внимательно  изучали  меня. Мое преимущество
перед  многими  людьми  -  то,  что  я непобедим во лжи. Мое лицо оставалось
совершенно бесстрастным.
     - В таком случае...
     Я  чувствовал себя уже на три четверти принятым. Сейчас самое время ему
спросить о рекомендациях.
     - Я  могу  представить вам, мистер Зерек, соответствующие рекомендации,
но,  боюсь,  они  ничего  не скажут вам. Вы нуждаетесь в телохранителе, но я
никогда  не  был  им,  и  нельзя судить, хорош я или плох в этом ремесле. Вы
должны решить это сами.
     - Меня  больше  интересует,  честный ли вы человек и до какой степени я
могу вам доверять.
     - Люди,  знающие  меня,  могли бы об этом сказать, но будут ли их слова
весомыми? Не лучше ли и это решить самому?
     Он изучал меня еще добрых девять секунд.
     - Может быть, вы и правы, мистер Митчел.
     Итак,  я  почти выиграл. Теперь осталось договориться об обязанностях и
об оплате. Это все, что мне требуется узнать.
     - По  определенным  причинам,  характер  которых  вы узнаете позже, мне
необходимо,  чтобы  кто-то  сопровождал  меня  во время деловых поездок. Это
занимает  много  времени.  Я  полагаю,  что десять фунтов в неделю на полном
пансионе - достаточно хорошая оплата.
     - А в перспективе?..
     Он моргнул.
     - Об  этом  мы  поговорим,  когда  лучше  узнаем  друг  друга. Если вы,
действительно,  окажетесь в порядке, перед вами откроются и другие двери. Но
об этом - в конце месяца.
     - Я с нетерпением буду ждать конца месяца.
     В  этот  момент  в  кабинет  вошла  толстуха с пачкой писем в руке. Она
бросила их Зереку прямо через стол.
     - Эмми,  это  мистер  Фрэнк  Митчел.  Он  намеревается работать у меня.
Мистер Митчел, это мисс Перл.
     Если  бы я знал, что она намеревается сделать в ближайшем будущем, я бы
никогда не был таким вежливым.
     Я адресовал мисс Перл улыбку, и она ответила мне тем же.


ГЛАВА 3

     - Итак, ты побывал там?
     - Разумеется.  Я  и  не  думал отказаться от своей затеи. И ты ошиблась
насчет  гангстеров:  все  в  порядке.  А теперь, бэби, не путайся у меня под
ногами, мне надо собираться.
     - Собираться?
     - Совершенно  верно. Видишь, я укладываю одежду, личные вещи и закрываю
чемодан.
     - Так ты оставляешь меня?!
     - Опять правильно. Я тебя оставляю.
     Она  прошла  за  мной  в спальню, не более счастливая, чем Герда, когда
потеряла Кая.
     - Мне будет не хватать тебя, Фрэнки.
     - Мне  тоже.  Но  ты  ведь  понимаешь,  счастье не может длиться каждый
день.  Время от времени я буду напоминать о своем существовании. Я не говорю
"прощай, малышка", а говорю "оревуар". До свидания! А теперь не мешай мне.
     Она села на краешек неудобного стула и скрестила руки на коленях.
     - Не  хочу  тебя  беспокоить,  но,  может  быть,  я помогу уложить тебе
чемодан?
     - А вот этого не надо! Знаю я, как ты это делаешь.
     Наступила долгая пауза, затем она спросила:
     - На кого он похож?
     - На  еврея.  Без одежды он похож на взъерошенного маленького грифа. Он
кутается  в совершенно невозможное пальто: в таком пальто клоуны выступают в
цирке.  Он  утверждает,  что,  когда  у него украли восьмое пальто, приобрел
такое, на какое никто не позарится. Разве что вор-дальтоник.
     - Но зачем ему нужен телохранитель?
     Я  достал из шкафа два костюма и положил на кровать. Затем из-под шкафа
вытащил три пары туфель.
     - Сообрази  мне чего-нибудь выпить. И покрепче. Я буду соблюдать "сухой
закон",  пока работаю у него, так что, возможно, это мой последний стаканчик
на сегодня.
     Она  принесла  мне  двойное  виски с тоником. Когда Нетта протянула мне
бокал, я увидел, как дрожат ее руки.
     - Я  же еще не умер. Что случилось? Неужели ты думала, что я вечно буду
с тобой?
     - Некоторые люди никогда не расстаются.
     - Ты за кого меня принимаешь - за Барби?
     - Фрэнки,  если тебе нужны деньги, я... я... у меня есть кое-что. Зачем
мне  деньги  без  тебя...  И потом, ты можешь жить здесь и... и охранять его
днем.
     - Это работа круглосуточно. Поняла? Он получил письмо с угрозами.
     - Но почему он не обратился в полицию?
     - Он  относится  к  такому  сорту  людей, которые не прибегают к помощи
полиции.
     - И он не знает, кто написал это письмо?
     - Нет,  конечно.  Вообще-то  писем  целых  три. Машинка, на которой они
отпечатаны,  очень старая, буквы "е" и "д" практически стерлись. Эту машинку
легко  будет  отыскать.  Бумага  тоже  очень  странная: края окаймлены синей
полоской.  Такую  бумагу  любят  использовать  женщины.  Понимаешь? Когда он
показал  мне  эти  письма,  моей  первой мыслью было то, что их написала его
секретарша.
     - У него есть секретарша?
     - Конечно.  Чтобы  показать  ему  свою  заинтересованность,  я высказал
предположение,  не  замешана ли она в этом деле. Он подпрыгнул чуть ли не до
потолка.  А  когда  вернул  себе  дыхание,  то  безапелляционно  заявил, что
доверяет  ей  больше,  чем  кому  бы  то  ни было. Они компаньоны. Мисс Перл
работает  у  него  уже  десять лет, с четырнадцатилетнего возраста. И если я
скажу  хотя  бы  слово  против  нее,  то  могу  сразу убираться. Это меня не
убедило,  но  если  он не хочет слышать мои предположения, я их буду держать
при себе.
     - Как она выглядит, Фрэнки? - якобы безразличным тоном спросила Нетта.
     - Типичная еврейка. А уж фигура! Я таких еще никогда не видел!
     - Еврейки бывают очень привлекательными.
     - Но  не  она.  Я  же  сказал:  невероятная  фигура.  Этакий  бочонок с
ножками!
     - Ох!
     Я сложил костюмы в чемодан и начал заворачивать туфли в бумагу.
     - А чем занимается этот человек?
     - Он  коммерсант: покупает и продает. Предположим, ты хочешь дюжину пар
нейлонового  белья.  Он  находит  белье,  покупает  по оптовой цене, а затем
продает  тебе,  получая при этом прибыль. Прекрасный и очень простой бизнес,
не так ли?
     - Но кто может ему угрожать?
     - Кто-то  из  конкурентов.  Во  всяком  случае,  он  так считает. Но не
собирается  выходить  из  игры.  Звучит достаточно правдоподобно, правда? Но
мне  как-то  не верится, что все настолько просто. Конверты подписаны как бы
детской  рукой.  Но самое забавное, я никак не могу понять, почему Зерек так
испугался этих писем.
     - Его так зовут?
     - Да.  Генри  Зерек. У него сельский домик около Чесхэма. Вилла "Четыре
ветра". Мы уезжаем туда сегодня вечером.
     - Ты  хочешь  сказать, что вы будете там все время? А как далеко это от
Чесхэма?
     - Не   очень   далеко,  где-то  около  тридцати  двух  миль.  Я  должен
сопровождать  Зерека  во  всех  поездках,  заботиться об охране дома, водить
машину и тому подобное. Десять фунтов в неделю на полном пансионе.
     - Но, Фрэнки, дорогой, это же обязанности слуги!
     - С чего ты взяла?
     - Сам  подумай.  И вот еще что: почему он не вкладывает свои капиталы в
бизнес? Что-то здесь не так, я это чувствую.
     - Все  время  каркаешь,  каркаешь...  Я  обещаю  тебе  быть максимально
осторожным.
     - Но ведь ты говорил...
     - Мало ли что может сорваться с языка... Где мой рюкзак?
     - Я принесу его, дорогой.
     Пока  Нетта  находилась  в  другой  комнате,  я прикончил виски, закрыл
чемодан  и  надел  легкий  плащ. Я знал, что несколько следующих минут будут
для  меня  весьма  трудными. Подружка не отпустит без душещипательной сцены.
Удивительно, что она до сих пор сдерживалась.
     Нетта вернулась, неся рюкзак.
     - Положи его на кровать.
     - Фрэнки, тебе нравится... это? - она протянула мне фотографию.
     - Или   у   меня   рентгеновское   зрение...   или  ты,  действительно,
сфотографировалась здесь в чем мать родила?
     - Да, специально для тебя.
     Фото  было  подписано  ее  детским почерком: "Всегда жду тебя, дорогой.
Любящая Нетта". Очень сентиментально.
     - Благодарю. Время от времени это будет освежать мою память.
     - Именно на это я и надеюсь.
     Мне  пришлось  вновь  открыть чемодан, так как Нетта наблюдала, чтобы я
не засунул фото под матрас, как того хотел.
     - Осторожнее с ним.
     - Все будет в порядке.
     Я перенес рюкзак и чемодан в гостиную.
     - Итак, время прощаться, бэби.
     - Да...
     - Увидимся  через несколько дней. Каждый раз, когда Зерек будет уезжать
в Париж, у меня образуется свободный день.
     - Мне будет недоставать тебя, Фрэнки...
     - Мне тоже.
     Осторожно,   сказал   я   себе,   расставание   может   затянуться   на
неопределенный срок. Я обнял девушку, погладил по спине.
     - Я буду звонить.
     - Фрэнки...
     Ну вот, слезы, как я и опасался.
     - Пока, Нетта, я побежал.
     - Фрэнки...  Может быть, я провожу тебя на станцию? Позволь мне сделать
это. Я хочу побыть с тобой немножко дольше.
     Да, просто так от нее не отделаешься.
     - Хорошо. Но поторопись.
     - Дай мне две минуты, дорогой.
     - Я даю тебе одну.
     Она  убежала  в  спальню.  Сей  же  час  я подхватил чемодан и рюкзак и
помчался вниз по лестнице.


     Около шести я уже был в офисе Зерека.
     Эмми  Перл  печатала  на  машинке.  Печатала  превосходно.  Здесь  я не
ошибаюсь.  Конечно,  Эмми толстая и уродливая, но печатать умеет. Ее толстые
короткие   пальчики   порхали   по   клавишам,  и  машинка  издавала  ровный
стрекочущий звук, как автомат.
     Я положил рюкзак и чемодан и двинулся в сторону кабинета Зерека.
     Автомат мгновенно заглох.
     - Он занят. Садитесь и ждите.
     Пришло  время  показать ей, что я получаю приказы только от Зерека и ни
от  кого  другого. Я даже не замедлил шаг и, постучав в дверь, открыл ее, не
дождавшись ответа.
     Кабинет  был  прокурен  насквозь. Напротив Зерека сидели двое мужчин, а
на столе сверкала горка бриллиантов.
     Мужчины  вскочили  на  ноги.  Я  успел рассмотреть их: один - маленький
человечек  с  лисьей  мордочкой,  другой  -  широкоплечий здоровяк. Здоровяк
покраснел,  ноздри  раздулись от гнева, он сделал быстрый шаг вперед с явным
намерением  ударить  меня. Но я успел сгруппироваться. Его кулак с мощностью
парового  молота  описал  полукруг,  я  с трудом уклонился от удара. Схватив
громилу  за  руку,  я развернул его, одновременно толкая вперед. Он пролетел
над головой Зерека и со страшным грохотом упал на середину комнаты.
     Я посмотрел на Зерека, потом - на стол.
     - Скажите  вашим  друзьям,  чтобы они не пытались бить меня, я этого не
люблю.
     Бриллиантов подобной красоты я еще не видел.


     Его  автомобиль  "Остин-16"  выпуска 1938 года выглядел так, словно его
эксплуатировали   весь   день,   оставляя   на   ночь  на  улице,  и  делали
профилактический ремонт не более одного раза в год.
     Зерек  дал  мне ключи от машины и попросил подать ее к крыльцу. Похоже,
он старался поскорее выпроводить меня, пока его дружок не обрел дыхание.
     Я  брезгливо  оглядел  машину. Я надеялся, что у Зерека будет приличный
автомобиль,  а  не эта развалюха. Понадобилось добрых пять минут, прежде чем
удалось завести двигатель.
     И  все же, несмотря на нищенский офис и эту колымагу, я был уверен, что
Зерек  набит  деньгами. По какой-то неведомой причине он играет в бедняка, и
я  дал  себе  слово  обнаружить  причину.  Он  не так уж и беден, если может
позволить  платить  мне десять фунтов в неделю. Да и бриллианты - Эмми и те,
что я видел на столе...
     Я  проехал  по  Вардур-стрит  и остановился возле двери. Было сумрачно,
почти  половина  седьмого,  и в окнах зажигался свет. Но свет в офисе Зерека
погас.  Он вышел из здания, облаченный в свое ужасное пальто, и сел рядом со
мной.
     - Вы знаете дорогу?
     - Мимо  Кингз  Лэнгли  к  Чипперфилду,  затем  Бовингтон  в направлении
Чесхэма.
     - Эту дорогу строили американцы. Все правильно. Поехали.
     Движение  на  Пиккадилли  в  этот  час  было особенно оживленным, а мой
автомобиль  буквально  подыхал.  Мотор  поминутно  чихал,  и  я никак не мог
набрать  скорость.  В  конце улицы водители автобусов и такси уже ненавидели
меня лютой ненавистью.
     - Вам нужно купить новую машину.
     - Верно. Но пока приходится ездить на этой.
     К  тому  времени,  когда  я  добрался до Марбл-Арч, я испытывал сильное
желание стукнуть эту проклятую развалину о стенку.
     За  городом дело пошло лучше. Мне удалось достичь скорости тридцать три
мили в час, вдавив при этом акселератор до отказа.
     - Вы знаете, мы бы быстрее доехали на поезде.
     - Я не тороплюсь, - ответил Зерек.
     На  автостраде  нас  обгоняли все автомобили, включая грузовые фургоны.
Это приводило меня в бешенство.
     - Машина в ужасном состоянии.
     - Понимаю, но она мне подходит.
     В  то  время,  когда  мы  поднялись  на  холм  вблизи  Кингз Лэнгли, он
внезапно сказал:
     - Вы  очень круто обошлись с Леманом. Я оценил это. Но он очень опасный
человек, и вы совершили неосмотрительный поступок.
     - Переживем. Надеюсь, он получил хороший урок.
     - Леман  просто  испугался, когда вы вошли. Это ваша вина. Вы не должны
были  появляться  в  моем  кабинете  без разрешения, Эмми ведь предупреждала
вас.   А  теперь  вы  можете  нажить  неприятности:  у  Лемана  определенная
репутация  в  этом  районе.  И,  послушайте,  Митчел, я хорошо вам плачу, вы
должны выполнять все мои приказы.
     - Нет  проблем, но я не хочу, чтобы мной командовала женщина. Иначе мне
придется уйти от вас.
     Он  ничего  не  ответил.  Я продолжал молча вести машину. Эта наглядная
демонстрация  силы  и  скорости, надеюсь, восхитила его, и я был уверен, что
он не захочет, чтобы я уходил.
     - Хорошо,  я  скажу Эмми. Однако у вас могут быть неприятности и с моей
женой.
     Вот  как,  у  него  есть  жена!  Не  удивлюсь,  если  она  будет похожа
габаритами на Эмми.
     - Ничего  не  говорите об инциденте с Леманом моей жене. И, разумеется,
ни слова о деньгах, которые я вам плачу.
     - Конечно.
     - Возможно,   она   спросит  вас  об  этом.  Она  считает,  что  письма
пустяковые  и  угрозы  мнимые.  Тем  не  менее,  я  сообщил  ей,  что  нанял
телохранителя.  Вдруг  она  поинтересуется  вашим жалованьем, тогда скажите,
что получаете два фунта в неделю. Идет?
     Если  я  правильно все понял, он не только не хочет, чтобы жена знала о
его тратах, но и боится ее. Интересно.
     Мы  ехали  по узкой дороге, ведущей от аэропорта Бовингтон. Зерек долго
молчал и, наконец, сказал:
     - Я  не  хочу,  чтобы  вы болтали о моих делах, Митчел. У вас, конечно,
нет  такого  намерения,  но  вы  можете  случайно  проговориться.  Вас могут
спросить.  Не  говорите ничего. Возможно, в моем офисе вы увидите интересные
вещи,  забудьте  о  них. Я плачу вам десять фунтов в неделю не за то, что вы
прекрасно  водите машину, а за ваше умение молчать. Надеюсь, вы будете немы,
как рыба. Держите рот на замке.
     - Я буду молчать.
     Фары высветили белые стены.
     - Мы приехали.
     Я  вышел  из  машины  и  распахнул ворота. В темноте трудно рассмотреть
дом,  тем  более,  что все окна были темны. Я осмотрелся. По всей видимости,
рядом  не  было  других  зданий,  лишь  на горизонте вырисовывалась зубчатая
стена леса.
     Я въехал во двор, затем закрыл за собой ворота.
     - Гараж вон там. Поставьте машину и заходите в дом.
     Зерек растворился в темноте.
     Я  развернул  "Остин".  Свет  машины  на  мгновение выхватил из темноты
кошмарное  пальто  Зерека, в тот момент, когда он открывал входную дверь, но
меня больше интересовал дом.
     Насколько  я  мог  заметить,  это  было небольшое здание, построенное в
викторианском стиле, двухэтажное, белое.
     Я  не  торопился,  давая  Зереку  возможность  предупредить жену о моем
прибытии.  Пусть  у  нее  будет время свыкнуться с присутствием постороннего
человека.
     Захватив  чемодан  и  рюкзак и закрыв гараж, я направился к двери. Холл
был  квадратным,  в  центре  стоял  стол,  еще  там были виндзорское кресло,
вешалка и старенький ковер на полу. Не богато...
     Пока  я нерешительно стоял возле двери, в холл вошел Зерек. Он улыбался
дежурной улыбкой, но в глазах его не было и градуса теплоты.
     - Пойдемте, я покажу вашу комнату.
     - Прекрасно.
     Я  последовал за ним. Мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору.
Я  насчитал  четыре  двери,  прежде чем мы остановились возле пятой, в конце
коридора.
     - Это неплохая комната, - сказал он, предвидя мою реакцию.
     "Неплохой"  он  называл  маленькую  конуру  с железной кроватью у окна,
комодом для одежды, неизменным ковриком на полу и жестким стулом.
     - Вам нравится спартанская жизнь, мистер Зерек?
     Он искоса глянул на меня.
     - А вам она не нравится?
     - Придется довольствоваться этим в ожидании лучших времен.
     - Я считаю, что здесь достаточно удобно.
     - О'кей.
     Он замялся, сунув мизинец в нос. Видимо, это было его любимое занятие.
     - Она не захотела предоставить вам другую комнату.
     - А вон та, что, немного лучше?
     - Эта комната для гостей.
     - А та для кого?
     - Комната горничной. Ее, правда, еще нет...
     - Ладно,  мистер Зерек. Мне вполне достаточно этого жилища, и я не буду
ставить никаких условий.
     Его темное сморщенное личико прояснилось.
     - Жена  привыкнет  к  вам. Вы же знаете женщин. Я предупредил ее. Когда
она узнает вас получше, то изменит свое отношение. Дайте ей время, Митчел.
     Черт  возьми,  мне  пришлось  покинуть  теплую  комфортабельную спальню
Нетты, чтобы довольствоваться подобной конурой.
     - Будем  надеяться,  что  это  будет  продолжаться  не слишком долго, -
улыбка смягчила мои слова.
     - Я поговорю с женой. Не беспокойтесь.
     Я  подошел  к  кровати: она была такой же мягкой и удобной, как половая
щетка.
     - Где можно умыться?
     - Я покажу.
     Мы вышли в коридор.
     - Вот  комната миссис Зерек, а напротив - моя. Ванная - первая дверь по
коридору.
     - Мне хочется привести себя в порядок.
     - Ужин через десять минут.
     - Я буду есть на кухне?
     Он не ожидал подобного вопроса.
     - Вы будете есть вместе с нами.
     - Может быть, вначале спросить миссис Зерек?
     - Мне не нравится, когда вы так разговариваете.
     - Я не хотел вас обидеть.
     Он  кинул  на  меня  обеспокоенный  взгляд и ушел. Я подождал, пока его
шаги  затихли  на  первом  этаже, затем подошел к двери комнаты для гостей и
распахнул ее, включив свет. Я увидел то, что и ожидал увидеть.
     Эта  комната  не  шла  ни в какое сравнение с моей, а кровать была выше
всяких похвал. Там же находились ванная и туалет.
     Я  вернулся  к  себе и улегся на постель. У меня было предчувствие, что
следующую ночь я буду спать не здесь.


ГЛАВА 4

     Когда   я   вошел   в   столовую   и  увидел  длинный  обеденный  стол,
сервированный  серебром,  то  понял,  что  в  этой  семье  еда имела большое
значение.
     Зерек  принадлежал к тому сорту людей, которым наплевать на одежду и на
комфорт,  но  которые  весьма  и  весьма  заботятся  о  своем здоровье. Стол
ломился от еды. Зерек нарезал цыпленка величиной с индюка.
     - Садитесь. Вы любите цыпленка?
     - Я люблю все, и уж конечно, хорошую пищу.
     - Моя жена прекрасно готовит.
     - Не сомневаюсь.
     Я  отвел  глаза  от цыпленка и огляделся. Комната была узкой, дл