толет, потом вынул магазин, куда я  еще  днем
вставил шесть патронов. Их там оказалось только пять.
   Не валяется ли гильза от недостающего патрона в неряшливой комнате Горди?
Я стоял неподвижно, и по спине у меня бегали мурашки.

***

   Джин открыла, как только я позвонил. В темно-красной  пижаме  и  расшитых
домашних туфлях она показалась мне красавицей.  Вслед  за  ней  я  прошел  в
просторную, прекрасно обставленную комнату. Она закрыла дверь в коридор.
   - Что-нибудь случилось, Стив?
   - Еще как случилось, - я окинул ее взглядом. - Наверное, мне не следовало
сюда приходить. Но мне нужно с кем-то поговорить обо всем, а, кроме вас, мне
некому довериться.
   - Тогда садитесь и рассказывайте.
   - Джин, Линда хочет развестись со мной.
   - Мне очень жаль.., но садитесь же, - она указала мне на одно из  кресел,
а сама расположилась чуть поодаль. - Это все или  случилось  еще  что-нибудь
похуже?
   Я уселся и рассказал обо всех событиях этого вечера.
   Отдельно упомянул про пистолет:
   - Я уверен, что кто-то взял пистолет, застрелил из него  Горди,  а  потом
снова положил обратно. Как видите, положение мое очень серьезное.
   - Но ведь вы не знаете, что его застрелили, его ведь могли и заколоть.
   -  Из  моего  пистолета  кто-то  стрелял,  а  Горди  мертв.  Что  теперь,
по-вашему, я должен думать? Она кивнула.
   -  Хорошо,  значит,  будем  исходить   из   предположения,   что   убийца
воспользовался  вашим  пистолетом,  -  ее  спокойный,  рассудительный  голос
действовал на мои взвинченные нервы, как бальзам. - Нужно обратить  внимание
на уже известные факты. Если исходить из заметок Уолли, то можно подозревать
и Кридена, и Латимера, и вас. Вы говорите, что встретили возле дома Латимера
и оставили парадную дверь незапертой.  Предположим,  он  вошел,  искал  вас,
увидел пистолет, взял его и, пойдя к Горди, застрелил  шантажиста,  пока  вы
были у Линды. Потом он мог вернуться и положить пистолет на свое  место.  То
же самое мог проделать и Криден, не так ли?
   - Конечно, но разве поверят в это копы?  Она  сидела,  зажав  руки  между
колен.
   - Теперь вам надо избавиться от пистолета, а потом заявить,  что  вы  его
потеряли... Или нет, скажите, что его украли из машины.
   Такое не приходило мне в голову.
   - Пистолет у вас с собой?
   - Да.
   - Куда вы его денете?
   - Как же, черт возьми, избавиться от пистолета?  -  Я  вспомнил  о  нашем
озере, но, без сомнения, полиция о нем тоже вспомнит. - Выброшу  куда-нибудь
на помойку, - сказал я наконец.
   - Хорошо, тогда давайте его сюда, я выброшу сама. Вы, Стив, идите домой и
не расстраивайтесь.
   - Это безумие. И не подумаю впутывать вас в это дело.
   - Но для меня это совсем не трудно, а вас могут заметить. Завтра утром  я
заверну его во что-нибудь и выброшу в мусорный бак.
   - Не надо было мне вообще приходить сюда. Я управлюсь сам.
   Она устало улыбнулась и пожала плечами:
   - Как хотите. Мужчине полагается изображать из себя героя.  Вряд  ли  мне
пристало отговаривать вас от этой роли.
   Я смотрел на нее, чувствуя, как  сильно  в  ней  нуждаюсь,  как  она  мне
нравится. Я расстегнул ремень и положил кобуру с пистолетом на стол.
   - Я вовсе не герой, Джин.., но я хотел бы вам что-то сказать...
   - Прошу вас, не сейчас, - быстро прервала  она  меня,  -  о  пистолете  я
позабочусь, а, вы идите домой.
   Она встала и пошла открывать  дверь.  После  минутной  нерешительности  я
последовал за ней:
   - Спасибо за все. Я хотел бы поговорить с вами, когда теперешняя ситуация
прояснится.
   - Всему свое время, Стив, - сказала она спокойно и закрыла за мной дверь.
   Я спустился на лифте и пошел к своей машине.  Мне  так  хотелось  сказать
Джин, что она мне нравится. Впрочем, она права, сейчас еще не время. Я начал
обдумывать дальнейшие действия и пришел к выводу, что лучше пока не заявлять
в полицию об утере пистолета. Нужно подождать до завтра. Скажу, что  оставил
пистолет в отсеке для перчаток, утром вспомнил о нем, но он уже исчез. После
этого немедленно отправлюсь в полицию и заявлю о пропаже. Если Краден  будет
молчать, а пленку не найдут, то, может, все и кончится  благополучно.  Пусть
даже пистолет найдут и установят,  что  Горди  убит  из  него.  Никакой  суд
присяжных не признает меня виновным на основании таких шатких улик.
   Но дело оказалось не таким простым, и все вышло иначе.  Затормозив  перед
своим гаражом, я увидел стоящую машину. У меня заколотилось сердце.  Едва  я
шагнул к воротам, как навстречу вышел высокий плечистый человек, и я узнал в
нем Лу Бреннера.
   - Мистер Менсон? Я повернулся к нему:
   - Добрый вечер, сержант.
   - Можно вас на минутку?
   - Конечно, только поставлю  машину,  и  пройдем  в  дом.  Он  отступил  в
сторону. Я загнал машину и открыл наружную  дверь.  За  это  время  я  успел
немного успокоиться. Мы вместе вошли в дом, и я включил свет.
   - Садитесь, сержант, в чем дело?
   Я присел  за  стол.  Бреннер  остался  стоять.  Его  лицо,  изборожденное
глубокими складками, казалось, было вырезано  из  дерева.  Маленькие  глазки
бегали по комнате, ежеминутно возвращаясь ко мне.
   - Вам принадлежит автоматический пистолет 38-го калибра, заводской  номер
4553, и разрешение на ношение оружия 755607 - спросил он, в  упор  глядя  на
меня.
   - Мне принадлежит автоматический пистолет, хотя номера я не  помню,  -  я
достал бумажник и, вынув из него лицензию, подал сержанту.
   Просмотрев документ, он отодвинул его в сторону:
   - Я хотел бы взглянуть на пистолет. Где он?
   - В машине.
   - Принесите его сюда.
   - Зачем?
   - Не ваше дело. Принесите.
   Мы сверлили друг друга взглядами.
   - Сержант, у вас есть ордер на обыск? Он хмыкнул:
   - Нет, но я легко могу его получить.
   - Может, все же объясните, в чем,  собственно,  дело?  Вероятно,  я  буду
помогать вам, если вы перестанете угрожать.
   Некоторое время он молча смотрел на меня  маленькими  холодными  как  лед
глазами. Потом достал из кармана какой-то предмет и положил передо  мной  на
стол. Это была гильза. Я даже бровью не повел.
   - Ну и что?
   - Вы знаете, кто такой Джесс Горди?
   - Да, управляющий местного универмага. Бреннер кивнул:
   - Его кто-то продырявил, и гильзу нашли возле трупа. Я взял гильзу, держа
ее кончиками пальцев. Я ожидал, что он вырвет ее у меня из  рук,  но  ничего
подобного  не  произошло.  Я  взглянул  на  него,  и  на  лице  Бреннера  не
шевельнулся ни один мускул.
   - Разве это улика?
   - Улика.
   Я достал платок, тщательно вытер гильзу и в платке положил на стол.
   - Наверное, она вам понадобится, - сказал я.
   - Нет, оставьте ее себе на память, - помолчав, он добавил:
   - Я вовсе не жалею, что Горди загнулся. - Его  жесткий  рот  скривился  в
невеселой улыбке. - Если вы  сами  до  этого  не  додумались,  так  поскорее
избавьтесь от этого пистолета и заявите, что его у  вас  украли.  Пристрелив
этого подонка, вы многим оказали услугу.
   - Почему вы решили, что сделал это именно я?
   - Гильза. Это новая серия, и первую коробку  вручили  вам.  Мне,  знаете,
полагается замечать такие мелочи.
   - Но это еще не значит, что убил именно я.
   - Попробуйте рассказать это на суде, -  он  направился  к  двери,  но  на
полпути остановился:
   - Держите ухо востро, делом занялся лейтенант Голстейн. Сейчас он  там  и
строит из себя умника. Он может и до вас  докопаться.  Я  случайно  оказался
поблизости, когда позвонила эта женщина, вот и явился первым. Лейтенанту про
меня не пронюхать.
   - Я не убивал Горди.
   - Если сумеете доказать это Голстейну, значит, не убивали.
   Он снова направился к выходу.
   - Сержант, - окликнул я его. Он обернулся и остановился.
   - Минуту назад вы сказали одну вещь, цитирую: "Пристрелив этого  подонка,
вы многим оказали услугу". Вам тоже?
   - Только не особенна умничайте, Менсон, а то как бы не вышло это  вам  же
боком, - сказал он и вышел.
   Я сидел, уставясь на гильзу,  и,  лишь  услышав  шум  отъезжающей  машины
сержанта, сунул ее себе в карман.
   Мне вспомнилось, как Веббер рассказывал  о  необыкновенной  привязанности
Бреннера к жене. Что, если она тоже  воровала  в  этом  универмаге  и  Горди
шантажировал и ее? Я подумал о лейтенанте Голстейне.  Это  был  честолюбивый
ловкий малый. Если он найдет пленку, дело может обернуться очень плохо. Но в
таком же положении окажутся Криден, Латимер и, возможно, Бреннер.
   Я позвонил Джин, так как хотел услышать ее голос, но никто не подходил  к
телефону. Я спустился в котельную и  бросил  гильзу  в  печь.  Вернувшись  в
комнату, снова попытался позвонить Джин. Никто не отвечал. Я  курил,  думал,
нервничал и через полчаса позвонил снова.
   - Слушаю?..
   Ее голос подействовал на меня, как бодрящая инъекция.
   - Я пытался дозвониться до вас, Джин, меня...
   - Не сейчас. Завтра в редакции, - ее голос звучал  напряженно.  -  Все  в
порядке.., вы знаете, о  чем  я  говорю.  Я  только  что  вернулась.  Все  в
порядке...
   Она положила трубку.
   Я перевел дыхание. Она освободила меня от пистолета!
   Я смотрел в пустоту и думал. Меня ожидала еще одна тревожная  и  одинокая
ночь.

***

   Я допивал кофе, когда увидел проезжающего на велосипеде мальчика, который
развозил утренние газеты. Он сунул в наш ящик "Калифорния тайме", которую мы
выписывали. Я сходил за газетой и  быстро  нашел  там  заметку  об  убийстве
Горди. Ее  запихнули  куда-то  на  третью  полосу.  В  заметке  лишь  кратко
упоминалось, что управляющий универмага "Велкам" был застрелен у себя  дома.
Тело обнаружила близкая  знакомая  Горди  мисс  Фреда  Хейвз.  Расследование
поручено лейтенанту Голстейну, который заявил, что убийство произошло  между
восемью тридцатью и девятью часами вечера. Мотив убийства неизвестен. Что ж,
с первого взгляда было ясно, что убийство не особенно заинтересовало газеты.
Фреда Хейвз? Близкая знакомая? Знала ли она, что Горди шантажист?
   Я взглянул на  часы:  8.15.  Пора  идти  в  полицию  и  заявить  о  краже
пистолета. Некоторое время я повторял слова, которые скажу им,  потом  вывел
машину и поехал в город. По дороге  я  остановился,  чтобы  купить  сигарет.
Обычно я покупал их в холле гостиницы "Империал", так как там  всегда  легко
найти место для стоянки.
   Пухлая добродушная продавщица из киоска достала две пачки  сигарет,  едва
завидев меня.
   - Доброе утро, мистер Менсон, - сказала она. - Хорошенькие, я вижу,  дела
у нас творятся.
   - Вы правы, - я заплатил за сигареты. - В такое время одни жестокости  на
свете.
   - Да, да, верно, - она покачала головой, - Вы напишете об этом убийстве в
вашем журнале?
   - Не думаю. В нем мало для нас интересного.
   - Ну, в вечерней газете наверняка расскажут больше. Знаете, мне  кажется,
убийство будет интересным и волнующим.
   Минуту-другую я обсуждал с ней происшествие, потом торопливо попрощался:
   - Надо же, меня ждет уйма работы, а я болтаю тут добрых десять минут.
   - Точно! Тогда до свидания, мистер Менсон. Я поехал в редакцию.
   Джо Смолл, ночной  вахтер,  уже  собирался  уходить,  окончив  дежурство.
Увидев меня, он подошел:
   - Доброе утро, мистер Менсон, я слышал, произошло убийство.
   - Да, теперь только такое и случается, сами знаете.
   - Верно, верно, так оно и есть, - он  зевнул.  -  Сегодня  вечером  опять
придется работать, мистер Менсон?
   - Видимо да.
   - Значит, еще увидимся, - сказал он и ушел. Я  смотрел  ему  вслед,  пока
вахтер не скрылся из виду. Потом задним ходом въехал на стоянку и отправился
в по лицейское управление.
   Дежурил сержант Фред Джексон. Он поигрывал каким-то желтым  формуляром  и
явно скучал. Это был коренастый парень среднего роста. Раньше, когда  служил
в автоинспекции, он пытался привлечь меня по обвинению в  нарушении  правил.
Состряпал он его неуклюже. Обвинение пришлось снять, и он  получил  выговор.
Приязни он ко мне не испытывал. При моем  появлении  черты  его  лица  стали
жесткими.
   - Доброе утро, сержант, - сказал я и подошел к перегородке.
   - Вам что-нибудь нужно?
   - Я хотел бы заявить о пропаже оружия.
   Достав лицензию, я положил ее на перегородку перед сержантом.
   Он просмотрел ее, ковыряя при этом в ухе кончиком карандаша. Потом поднял
на меня глаза:
   - Ну?
   - Я положил пистолет в ящик для перчаток, уезжая вечером с работы.  Утром
приехал в редакцию, открыл ящик, но, пистолета там не оказалось.
   Он вынул карандаш из уха, осмотрел его и вытер. Потом пододвинул  к  себе
какой-то бланк.
   - Фамилия и адрес?
   Как только я назвал Истлейк, он насторожился.
   - Вы живете в Истлейке?
   - Я ведь уже сказал.
   - И у вас, значит, пропал автоматический пистолет 38-го калибра?
   - Правильно.
   Он указал толстым пальцем на скамью у стены.
   - Сядьте там.
   -  Мне  некогда.  Я  просто  хочу  заявить  о  пропаже  оружия,  и  этого
достаточно, не так ли?
   - Это вы так думаете. Сядьте там. Я не повиновался. Он  злобно  посмотрел
на меня, потом передвинул рычажок интеркома.
   - Лейтенант, у меня тут человек, который живет в Истлейке  и  заявляет  о
пропаже автоматического пистолета 38-го калибра.
   - Ну, так пошли его ко мне, - отозвался спокойный голос.  Сержант  указал
на дверь:
   - Вторая дверь на втором этаже.
   Я поднялся наверх по бетонной лестнице, постучал, повернул дверную  ручку
и вошел.
   Лейтенант Эйб Голстейн сидел в неуютном маленьком кабинете за обшарпанным
столом. Время от времени мы с Линдой встречали его в  гольф-клубе.  Голстейн
прекрасно играл в бридж. Он был холостяком, и о нем говорили разное.  Однако
люди, хорошо его знавшие, утверждали, что у него есть  только  две  страсти:
полицейская работа и бридж. Мужчина лет сорока,  с  серо-стальными  глазами,
большим выразительным носом и коротко  остриженными  волосами,  черными  как
уголь. Его считали чрезвычайно способным и проницательным  полицейским,  без
которого капитану Шульцу давно пришлось бы подать в отставку.
   - Добрый день, мистер Менсон, это вы заявляли о пропаже пистолета?
   - Да, я. Здравствуйте, лейтенант.
   - Как поживает ваша жена? - он предложил мне  сесть.  Я  уселся  напротив
него.
   - Спасибо, неплохо. Послушайте, лейтенант, мне давно уже следовало быть в
редакции. Нельзя ли как-нибудь ускорить дело? Я всего лишь  хочу  заявить  о
пропаже оружия, - я  протянул  ему  свою  лицензию.  -  После  нападения  на
Митфорда мы с мистером Чендлером  пришли  к  выводу,  что  мне  не  помешает
обзавестись пистолетом. Вчера я получил его. Перед отъездом домой я  положил
пистолет в ящик для перчаток и больше его не видел.  Только  сегодня  утром,
приехав в редакцию, я обнаружил пропажу.
   Он пододвинул блокнот и взял ручку:
   - Погодите, давайте уточним, в котором часу вы вчера ушли с работы?
   - Примерно в половине восьмого.
   - Вы сразу поехали домой?
   - Нет, сначала я зашел в закусочную напротив редакции, а потом уже  уехал
домой.
   - Разве вы не ужинаете дома? - он поднял глаза и приготовился записывать.
   - Обычно да, но вчера жена была у подруги.
   - Вы запирали машину?
   - Нет. Я знаю, что это небрежность с  моей  стороны.  Сначала  я  положил
пистолет в ящик, потом пошел поесть. Я торопился, хотел  поскорее  оказаться
дома, меня ждала масса работы.
   - Значит, поужинав, вы поехали прямо домой?
   - Да. Дома я забрал почту и отвез жене к мисс Бауер. Передал жене письма,
и мы немного поговорили. Жена собиралась ехать с мисс Бауер  в  Даллас,  так
как у нее заболела мать. Потом я вернулся домой.
   - Машину вы оставили перед домом мисс Бауер?
   - Да.
   - Запертую?
   - Нет.
   - Когда вы приехали домой?
   - Пожалуй, без чего-то девять. Я поставил машину в гараж и сел за работу.
Сегодня утром я остановился у гостиницы "Империал" и пошел  купить  сигарет.
Машину оставил...
   - Незапертой, - прервал меня Голстейн.
   - Да. Когда подъехал к редакции, то увидел,  что  пистолета  нет,  вот  и
отправился сюда.
   Лейтенант посмотрел на свои заметки:
   - Значит, ваша машина оставалась нсзапертой с момента, когда вы  положили
в нее пистолет, и до сегодняшнего утра, правильно?
   - Да. Я понимаю, что поступил неосторожно, но у меня столько разных дел в
голове, что просто забываю запирать машину.
   - Это понятно, вы делаете замечательный журнал.  Так,  давайте  повторим:
пистолет могли взять, когда вы ужинали, пока вы разговаривали с женой у мисс
Бауер и когда вы остановились сегодня утром купить сигарет. Правильно? -  он
поднял на меня глаза.
   - Да.
   Он откинулся на спинку кресла.
   - Украденное оружие всегда вызывает у нас беспокойство, мистер Менсон,  -
он постучал ручкой по пальцу. - Я расследую  убийство.  Речь  идет  о  вашем
соседе Джессе Горди.  Его  застрелили  из  автоматического  пистолета  38-го
калибра... - он вдруг посмотрел на меня в упор.
   Но я ожидал этого и проявил лишь подобающий случаю интерес:
   - Я читал об этом в сегодняшней газете. Мне непонятно, что  вы  имеете  в
виду, говоря о беспокойстве, которое вызывает у вас потерянное оружие. Очень
сожалею о своей неосторожности.
   - Вы хорошо знали Горди?.
   Теперь следовало взглянуть на него с удивлением:
   - Так вот что у вас на уме, лейтенант. Думаете, этого человека застрелили
из украденного у меня пистолета? Он улыбнулся:
   - Во-первых, я должен действительно убедиться, что ваш пистолет украли, а
во-вторых, мне нужно иметь уверенность, что Горди застрелили не из него.  Но
вы так и не ответили на вопрос: вы хорошо знали Горди?
   - Я  вообще  его  не  знал,  я  не  делал  покупок  в  его  магазине.  Но
примечательно, что два дня назад он приходил ко мне. Тогда  я  видел  его  в
первый и последний раз.
   Голстейн склонил голову набок и проговорил:
   - Он приходил к вам домой?
   - Нет, в редакцию. Он приходил спросить, сколько будет стоить  реклама  и
нельзя ли устроить  так,  чтобы  один  из  моих  репортеров  написал  о  его
супермагазине. Я объяснил, что мы не печатаем таких реклам, а репортаж о его
заведении не представляет для нас никакого интереса.
   - Он приходил к вам лично?
   - Да.
   - Достаточно было просто позвонить, не так ли? Ведь ехать к вам  довольно
далеко.
   - Я ежедневно езжу той же дорогой, и она мне не кажется длинной.
   - Хм, - он сделал длительную паузу. - Я расследую убийство, и раз  уж  вы
здесь и вам принадлежит, вернее принадлежал, автоматический пистолет, то  не
могли бы вы сказать, что вы делали вчера вечером  между  восемью  и  девятью
часами?
   Я почувствовал, как у меня вспотели ладони,  но  ничем  не  выдал  своего
волнения:
   - Мне кажется, что об этом уже было  сказано  минуту  назад.  В  четверть
девятого я разговаривал со своей женой у мисс Бауер. Вернулся домой примерно
в девять и работал дома до двенадцати. Потом лег спать.
   - Вы видели вечером кого-либо из соседей?
   - Когда в девятом часу возвращался домой, то встретил Гарри Митчелла,  вы
его знаете, мы  обменялись  несколькими  фразами.  Возвращаясь  от  жены,  я
встретил Френка  Латимера,  вы  его  тоже  знаете,  и  мы  с  минуту  с  ним
разговаривали. Это было около девяти часов.
   - И больше вы никого не видели? Здесь была загвоздка. Если Криден  скажет
о нашей встрече на Восточной авеню, я попаду в незавидное положение.
   - Нет, никого.
   Голстейн отложил ручку.
   - Ну что же, спасибо, мистер Менсон, - но, когда  я,  собираясь  уходить,
приподнялся на своем кресле, он остановил меня. - Я хотел бы  задержать  вас
еще на минутку.  Я  высоко  ценю  вашу  деятельность,  и  мне  нравится  ваш
журнал... Но это такое необычное убийство... Горди был заурядным  человеком.
Кому могло понадобиться  убить  его?  Не  нахожу  мотива,  -  он  не  сводил
внимательного взгляда с меня. - Вы  меня  понимаете?  Зачем  убивать  такого
человека?
   - Не имею представления об этом, - я встал.
   - Вы разговаривали с  Горди.  Каким  он  вам  показался?  Я  не  поддался
попыткам втянуть меня в разговор:
   - Как вы и сказа