,  возможно  ли  такое.  Нет,  скорее
всего, это был элементарный животный  импульс,  похоть,  вызванная  зрелищем
боя двух здоровых мужиков".
     - Впечатляющий бой, -  поделился  своим  восприятием  поединка  Леггит,
продолжая рассматривать меня в упор.
     - Такой провал! Никогда бы не поверил, что Слейд может подставить  себя
под удар новичка. Это с его-то опытом!..
     Леггит вытащил пачку сигарет, предложил одну мне - и мы закурили.
     - Когда  человек  становится  слишком  самоуверенным,  он  забывает  об
осторожности, - назидательно просвещал меня полицейский.  -  Раскрывается  и
получает такой удар, после которого уже вряд ли оправится.  Я  это  знаю  по
опыту работы  в  полиции.  Скажем,  кто-то  совершает  убийство.  Преступник
тщательно планирует подобную  акцию,  прилагает  к  этому  все  способности,
обзаводится фальшивым алиби,  при  этом  бросает  даже  тень  подозрения  на
невиновного человека. И считает себя в полной безопасности. Но, увы,  мистер
Винтерс,  это  всего  лишь  его  заблуждение.  Тот,  кто  уверился  в  своей
безнаказанности, на самом деле открыт для контрудара. И в тот момент,  когда
меньше всего ожидает его, получает сокрушительную оплеуху.  Только  уже  ему
приходится расплачиваться не сломанной челюстью, а гораздо большим.
     - Я думаю, что вы, как всегда, совершенно правы, лейтенант, -  польстил
я ему для вида, не особенно вдаваясь в смысл его слов.  -  Что  ж,  пожалуй,
пора идти. Спокойной ночи!
     Только сегодня ночью я вспомнил тот давний разговор. И теперь  до  меня
дошло, сколько смысла было в словах лейтенанта Леггита.  Убийца,  уверенный,
что обеспечил себе полнейшее прикрытие, на  самом  деле  всегда  открыт  для
удара, который неизвестно когда и кем будет нанесен, но который  неотвратимо
последует. В этом я убедился на собственной шкуре. Как раз  тогда,  когда  я
думал, что сделал все так, что и комар носа не подточит, удар  последовал  с
совершенно неожиданной стороны. Точь-в-точь, как и говорил полицейский.
     Вернувшись домой  со  стадиона,  я  обнаружил  Глорию  (думаю,  это  не
настоящее ее имя), ту блондинку, с которой должен был поехать на  стадион  и
о которой начисто забыл, когда Вестал напросилась мне в спутницы.
     Гостья восседала в кресле, облаченная только в  трусишки  алого  цвета,
лифчик и чулки-паутинки с небесно-голубыми подвязками.
     Если вам нравятся девушки, сложенные по образу и подобию Джейн  Рассел,
вы бы по достоинству оценили Глорию.  Ее  светлые  шелковистые  волосы  были
подстрижены под мальчишку, а маленькое личико было из тех,  какие  бывают  у
девиц из стриптиза: смазливое и пустое.
     - Я жду тебя уже много  часов,  дорогой,  -  жалобно  поведала  она.  -
Боюсь, я выпила все твое виски.
     - Подай мне, что еще  осталось,  и  быстренько  залезай  в  постель,  -
распорядился я и добавил: - А я сейчас закончу кое-какие дела по работе.
     Подойдя к телефону, я набрал номер Вестал.
     Пока я ждал соединения, Глория продефилировала к гардеробу и оделась  в
нейлоновую ночную рубашку. С полдюжины  подобных  предметов  туалета  всегда
находилось там на всякий случай. Их было удобно всегда иметь  под  рукой,  и
красная ночнушка была вкладом Глории в эту коллекцию.
     - О господи! - воскликнул я. - Ты в ней похожа на пожарника.
     Гостья  бросила  на  меня  весьма  выразительный  взгляд  и   плотоядно
улыбнулась.
     - Это потому, что я намереваюсь устроить пожар в  постели,  -  объявила
она. - Тебе понадобятся услуги пожарника.
     - Резиденция мисс Шелли, - раздался мужской голос в трубке.
     - Это мистер Винтерс. Могу я поговорить с мисс Шелли?
     - Один момент, сэр.
     Продолжая ждать, я краем глаза наблюдал за Глорией,  которая,  побродив
по гостиной, уединилась наконец в ванной.
     В трубке послышались щелчки - и голос мисс Долан спросил:
     - Мистер Винтерс? Слушаю вас.
     - Я хотел бы переговорить с мисс Шелли.
     - Извините, но мисс Шелли уже отдыхает.
     - Мне требуется всего лишь минута.
     - Боюсь, я не могу этого сделать.
     - Очень жаль. Что ж, нет, так нет.  Передайте  ей,  пожалуйста,  что  я
звонил. Я хотел узнать, как она себя чувствует после приезда со стадиона.
     - Я передам ей это.
     - Спасибо, - я сделал паузу и добавил: - Мисс Долан, я до сих  пор  ваш
должник и...
     Щелчок - и линия умерла. Уже  второй  раз  подобным  образом  секретарь
мисс Шелли прерывает разговор со мной.
     Раздраженно  бросив  трубку,  я  глотнул  виски  и  принялся  рассеянно
изучать узоры на ковре. Мисс Долан начала не на шутку интриговать меня.
     Глория вышла из ванной все в той же алой ночной сорочке.
     - Так ты звонил  Вестал  Шелли?  -  спросила  девушка,  устраиваясь  на
диване.
     - Да, - коротко ответил я, набирая домашний номер телефона Блэкстоуна.
     - Так это она заняла мое место рядом с тобой на боксе?
     - Ты очень догадлива.
     - Алло? - рявкнул Блэкстоун.
     - Это Чэд... Слушай, Рей, мы можем начинать.  Завтра  я  перевожу  тебе
четверть миллиона долларов. И открываю специальный счет на имя Вестал  Шелли
в Западно-Калифорнийском банке. Твоя задача - пустить эти деньги в оборот  с
тем условием, чтобы  они  приносили  ежемесячный  доход.  Допустимый  предел
риска - двадцать тысяч долларов, это максимум того, что мы  можем  позволить
себе потерять. Если убытки составят большую сумму, счет будет закрыт.
     - Я, уж  конечно,  не  позволю  пропасть  и  пяти  тысячам,  -  заверил
Блэкстоун. - Буду вести наши дела, как свои собственные.  Похоже,  если  нам
улыбнется удача, мы сможем наскрести немножко денег.
     - Само собой. Еще одно, Рей. Каждую неделю ты должен предоставлять  мне
отчет о том, что сделал и что намереваешься предпринять в  ближайшее  время.
Все,  естественно,  на  твое  усмотрение.  Но   всякий   понедельник   такую
расшифровку я хочу видеть у меня на столе. Все ясно?
     - Нет проблем.
     - Хорошо. Начинай  завтра.  Когда  тебе  понадобятся  деньги,  дай  мне
знать.
     - Можешь положиться на меня, Чэд.
     Едва я повесил трубку, как моя гостья окликнула меня:
     - Чэд, дорогой...
     Я вздохнул.
     - Совсем забыл о тебе. Чего ты хочешь?
     - Ты шутил, говоря о таких деньгах, или все это достаточно серьезно?
     Я посмотрел  на  нее  и  улыбнулся  тому  напряженному  выражению  лица
девушки, которое никак не вязалось с  частым  морганием  ее  светло-голубых,
по-детски наивных глаз.
     - И не стыдно подслушивать?
     - Ты серьезно говорил о четверти миллиона долларов?
     Иногда Глория бывала чересчур назойливой и лезла не в свои дела,  но  у
нее было одно неоспоримое достоинство: она умела  держать  язык  за  зубами.
Мне вдруг захотелось поделиться с кем-нибудь своими впечатлениями  о  Вестал
Шелли.
     - С тех пор как  мы  виделись  последний  раз,  кое-что  в  моей  жизни
переменилось, - отозвался я. - Я стал финансовым советником мисс  Шелли.  На
этом месте,  если  действовать  осторожно  и  с  умом,  можно  сделать  себе
небольшой капиталец.
     - Но я всегда слышала,  что  эта  женщина  нагоняет  на  всех  ужас,  -
произнесла Глория, укладываясь в постель.
     - Так оно и  есть,  -  небрежно  заметил  я,  -  но  похоже,  мой  шарм
подействовал на нее. Она едва не соблазнила меня сегодня вечером.
     Глория повернула лицо ко мне.
     - Что за глупые шутки?
     - В том-то и дело, что нет. Хорошо, что я все время соблюдал  дистанцию
и держался от  нее  на  почтительном  расстоянии.  Не  будь  она  похожа  на
сморщенную обезьянку, я бы уже сегодня  спал  в  ее  шелковой  постели,  но,
хвала фортуне, женщин у меня более чем достаточно.
     - Да ты просто сопляк! - завопила Глория, соскакивая с постели. -  Я-то
думала, что твой череп, кроме правильной формы, имеет еще  и  некий  минимум
мозгов!
     Я был настолько  удивлен  неожиданной  реакцией  гостьи,  что  едва  не
выронил бокал с виски.
     - На что ты намекаешь?
     - Если бы мужчина, имеющий миллион долларов, пытался  соблазнить  меня,
уж я бы не стала останавливать его, даже если  бы  у  него  были  деревянная
нога и вставные зубы. Что, скажи, с того, что твоя миллионерша страшна,  как
смертный грех?! При ее деньгах это не может быть препятствием к тому,  чтобы
затащить ее в постель. Кстати, сколько мадам стоит?
     - Я точно не знаю. Где-то около семидесяти миллионов, может, и больше.
     - Ого! Семьдесят миллионов! Ты,  кажется,  уговорил  ее  доверить  тебе
распоряжаться четвертью миллиона долларов?
     - Да. Что в этом плохого? Подвинься, я хочу лечь.
     - Не сейчас. Не уходи от темы,  Чэд.  Меня  это  весьма  интересует.  -
Глория вновь соскочила с кровати и принялась вышагивать по  спальне.  -  Так
что там произошло сегодня вечером? Не мог бы ты изложить это поподробнее?
     Я  рассказал  о  поединке  боксеров,  о  реакции  Вестал,  о  том,  что
случилось в полутемном коридоре, и о том, как мисс Шелли от меня сбежала.
     Усевшись на столе и  обхватив  колени  руками,  Глория,  не  перебивая,
внимательно слушала меня.
     - Ты объяснился с ней сейчас, когда звонил?
     - Я сумел переговорить только с ее секретарем.
     - Мог бы проявить и большую настойчивость.
     - И не старался. Пусть узнает,  что  поинтересовался  самочувствием,  и
все. Этого более чем достаточно, не так ли?
     - О святой Петр! Как глупы  порой  бывают  мужчины!  Когда  ты  наконец
поймешь, Чэд, что женщине этого мало. "Пусть узнает!" Ха!  Ей  нужно  что-то
более ощутимое, более  весомое,  чем  твоя  вежливость.  Знаешь,  ты  должен
послать ей цветы, чтоб они оказались у ее кровати  еще  до  того,  как  мисс
проснется. Огромный букет белых фиалок.
     - Ты считаешь, что это неплохая затея? Я не согласен. Чего доброго  эта
богатая невеста возомнит, что я на нее имею виды. А я не хочу ни ее,  ни  ее
денег. Если б на земле не осталось ни одной женщины, кроме этой, я  и  тогда
не посмотрел бы в ее сторону.
     - Да что это с тобой, Чэд? - Глория уставилась на  меня.  -  Ты  спишь,
видно, раз не понимаешь очевидных вещей.
     - На что ты намекаешь своими цыплячьими мозгами?
     - Не такими уж  и  цыплячьими,  дорогой,  -  Глория  взяла  сигарету  и
закурила. - Ведь в таком случае и мне перепадут кое-какие денежки.  Если  бы
ты  смог  заполучить  ее  миллионы,  я  сняла  бы  роскошную   квартиру   на
Парк-авеню, куда ты мог бы приходить и расслабляться.
     - У тебя крыша поехала?! - Я вытаращил на свою подружку глаза.
     - Неужели  ты  ничего  не  соображаешь,  Чэд?  Некрасивая  женщина,   в
возрасте, встретив тебя, не могла не поддаться твоему обаянию. Да  она  тебя
озолотит, если ты  ответишь  взаимностью.  Играй  наверняка!  Слушайся  моих
советов - и через месяц ты женишься на мадам.
     - Жениться на ней! - завопил я. - Никогда в жизни! Ты с ума  сошла!  Ни
за какие деньги я не соглашусь быть привязанным до конца дней своих  к  этой
маленькой сморщенной обезьянке.
     Глория в упор смотрела на меня.
     - Ты  только  представь,  что  ты  женишься  на  семидесяти   миллионах
долларов, - уговаривала меня девушка настойчиво. - Только представь!
     Я хотел что-то возразить, но не находил слов.
     - Ага! Начинаешь соображать. - Глория заговорщицки  подмигнула  мне.  -
Предположим, у тебя  появятся  определенные  обязанности.  Неужели  они  так
ужасают тебя? Это же отнюдь не значит, что ты  не  сможешь  развлекаться  на
стороне. Я всегда буду ждать тебя в тех роскошных апартаментах,  которые  ты
для меня снимешь. А теперь посмотри на ситуацию с  другой  стороны.  Как  ты
думаешь, долго ты будешь распоряжаться ее четвертью  миллиона?  Если  ты  не
затащишь мадам в постель, она будет тосковать, переживать, дойдет,  наконец,
и до стрессов, и в один  прекрасный  момент  она  возненавидит  тебя.  И  уж
тут-то она сведет с тобой счеты! Первым  делом,  под  любым  предлогом,  она
лишит тебя права распоряжаться  этими  деньгами.  Но  если  ты  женишься  на
Вестал Шелли, все: ты купаешься в  золоте!  Ей  только  и  нужно,  чтобы  ты
хорошо обращался с  ней,  ласкал,  как  домашнюю  собачку,  -  и  тогда  она
позволит тебе все, что только душе захочется. Я же тебя  знаю,  дорогой.  Ты
можешь быть неотразимым и до такой степени желанным, что ни одна женщина  не
устоит, чтоб не выполнить любую твою блажь.
     - Помолчи, - оборвал я ее. - Дай немного подумать.
     Глория покорно замолчала, не сводя с меня внимательного взгляда.
     Я уставился в потолок и  смотрел  на  него  минут  десять,  словно  там
предстояло мне прочесть ответ, от которого зависела  моя  дальнейшая  жизнь.
За эти недолгие минуты я и распорядился своей судьбой.
     - Ну, так какое ты принял  решение,  Чэд?  -  поинтересовалась  Глория,
когда я, поднявшись с кровати, пошел к столу налить виски.
     - Да будет так, - криво усмехнулся я. - В темноте все  кошки  серы,  но
семьдесят миллионов долларов - это семьдесят миллионов при любом освещении.


ГЛАВА 6

     Не буду вдаваться в детали, как я женился на Вестал. Могу сказать,  что
все произошло в полном соответствии с предсказаниями Глории.  Действительно,
в течение месяца все устроилось.
     Вестал здорово облегчила мою задачу. Одинокая и до сего  времени  никем
не любимая, она, увидев,  что  красивый  молодой  человек  не  прочь  с  ней
сблизиться, дала волю  своему  проснувшемуся  чувству  ко  мне.  То,  что  я
оказался  единственным  мужчиной,  который  не  испугался  ее,   было   моим
преимуществом.
     Поскольку я оперировал ее деньгами, у  меня  было  достаточно  поводов,
чтобы встречаться с мисс Шелли хоть каждый день.
     Первые четыре или пять дней наши встречи носили  исключительно  деловой
характер. Правда, после  обсуждения  текущих  вопросов,  мы  позволяли  себе
немного поболтать на отвлеченные темы,  немного  выпивали,  прогуливались  в
саду, затем я говорил, что меня ждут дела, и под этим благовидным  предлогом
удалялся.
     Так я очень осторожно и почти незаметно начал играть свою игру.
     Я пригласил мисс в ресторанчик Джо  на  Кейп-Пойнт,  маленькое,  уютное
заведение   с   интимной   обстановкой,   специализирующееся   на    морских
деликатесах. В  подобного  рода  заведениях  бывать  мисс  Шелли  раньше  не
приходилось, и  я  заметил,  что  она  получила  от  этой  вылазки  огромное
удовольствие.
     Домой  мы  возвращались  по  дороге,   освещенной   светом   луны.   Из
радиоприемника лилась музыка. Как мне казалось, это была  серенада  Шуберта.
Я был предельно заботлив, внимателен, обращался с Вестал, как с сестрой.  Но
ни одна сестра не бросила бы  на  своего  брата  такой  взгляд,  каким  меня
одарила моя спутница, когда я пожелал ей доброй ночи. Я  видел,  что  уже  в
этот вечер могу закончить свою игру полным выигрышем. Но я не спешил.
     Минуло еще десять дней, самых нудных в моей жизни.
     Каждый  вечер  мы  куда-нибудь  выезжали.  Теперь   хозяйка   Клифсайда
запросто называла меня Чэд, равно как и я ее - Вестал.
     В течение всех этих дней я ни разу не видел ее в плохом настроении.  Ее
старания преодолеть свои недостатки выглядели  не  только  смешно,  но  даже
трогательно.
     Все это не так интересно, да и не важно. Просто  мне  не  хотелось  бы,
чтобы у вас сложилось впечатление, что плод сразу упал мне в  руки  и  я  не
прилагал к этому ни малейшего старания.
     По прошествии двадцати бесконечных дней Глория  и  я  как-то  обсуждали
мои успехи на пути к женитьбе на миллионерше.
     - Завтра ночью попытаюсь с божьей помощью начать,  -  сказал  я.  -  Мы
посетим ресторан Барбье, и  по  дороге  домой  я  постараюсь  найти  в  себе
мужество, чтоб поцеловать мисс Шелли.
     Глория захихикала.
     - Хотела бы я увидеть это зрелище!
     Следующим  вечером,  когда  Вестал  предстала  передо  мной  совершенно
потерявшей голову от обуревавшей ее страсти, я понял, что  тянуть  больше  с
объяснением  нельзя.  Ведь  женщина,  желающая  мне  отдаться,   не   станет
постоянно принимать мои отговорки, чтоб в конце концов не  заподозрить  меня
в неискренности чувств к ней. А я этого как  раз  и  не  хотел.  Нужно  было
решиться.
     Мы только что взобрались на вершину  утеса,  расположенного  на  высоте
триста ярдов над уровнем моря. Перед этим мы плотно поужинали,  и  я  принял
приличную дозу виски для храбрости.  Луна,  освещающая  поверхность  океана,
тишина мироздания распалили женщину  до  того,  что  она  вообще  не  хотела
возвращаться домой. Вестал была  возбуждена  и  смотрела  на  меня  глазами,
полными обожания. Я обнял ее и, когда наши глаза встретились,  -  поцеловал.
Мне пришлось сделать приличное усилие для этого, хотя, боюсь, поцелуй  вышел
не очень страстный, но Вестал этого не заметила: для  нее  главным  событием
был сам поцелуй.
     Она сжала мою руку холодными клешнями, глядя так, словно перед ней  был
сам греческий бог, никак не меньше.
     - Не можем ли  мы  остаться  здесь  и  любоваться  луной  всю  ночь?  -
спросила женщина.
     - У меня очень много работы завтра утром. Это ты можешь позволить  себе
проваляться в постели все утро. А я должен зарабатывать себе на жизнь.
     - Нет, не должен, - страстно возразила  Вестал.  -  У  меня  достаточно
денег для нас двоих, Чэд. Тебе следует уйти из  этого  противного  банка.  Я
хочу чаще видеться с тобой.
     Что ж, все произошло и случилось  так,  как  и  говорила  Глория:  мисс
Шелли отдавала мне всю себя и свой капитал за счастье быть со мной рядом.
     - Ты сама не знаешь, что говоришь, - ответил я. - Не будем  затрагивать
эту тему. Извини, что я позволил поцеловать тебя.
     - Я сама того хотела. - Она хрупкими, но цепкими руками  обхватила  мою
шею. - Не обижай меня, Чэд, я так одинока.
     Я привлек ее к себе.
     - Я без ума от тебя. Если  бы  у  меня  были  положение  в  обществе  и
деньги, все выглядело бы по-другому, но у меня этого нет.  -  Я  отстранился
от Вестал. - Ты разрываешь мое сердце. Поедем лучше домой.
     - Я должна поговорить с тобой, Чэд, - произнесла она торопливо.
     - О'кей, но ведь это ни к чему не приведет. Так к чему начинать?
     - Я хочу услышать от тебя правду. Значу ли я что-нибудь для тебя?
     - Я не знаю, что ты  со  мной  сделала,  -  лгал  я,  отводя  взгляд  в
сторону. - Я не  могу  думать  ни  о  чем  другом,  кроме  как  о  тебе.  Ты
будоражишь мою кровь. Я не знаю,  как  мне  быть,  как  справиться  с  моими
чувствами. Я должен их в  себе  похоронить...  -  И  здесь  я  вынужден  был
остановиться, так как не в силах был продолжать нести подобную чушь. Но  для
женщины эти слова звучали райской музыкой.
     Вестал, не отрываясь, смотрела  на  меня,  глаза  ее  сияли,  маленькое
уродливое  личико  претерпело  удивительное  преображение.  Утверждают,  что
любовь делает женщину красивой. Ничто не могло сделать красивой  Вестал,  но
в этот момент, освещенная мягким светом  луны,  она,  по  крайней  мере,  не
выглядела уродливой, что для нее было просто чудом.
     - Ты имеешь в виду, что хотел бы жениться на  мне?  -  хриплым  шепотом
выдавила она из себя.
     - Я даже думать о таком не смею, - голосом,  полным  трагизма,  ответил
я. - Оставим этот разговор, Вестал. - Я запустил  двигатель.  -  Брак  между
нами невозможен. Как бы я ни любил тебя, я буду чувствовать  себя  последним
негодяем, если буду жить на твои деньги.
     Эта стандартная фраза  была  заимствована  мной  из  дешевой  оперетки,
которую я слушал вместе с Глорией. Я помню, мы буквально помирали от  смеха,
когда ведущий комик произносил ее.
     Но Вестал было отнюдь не до смеха. Она взяла меня за руки  и  осторожно
сжала мои пальцы, вкладывая в это пожатие такую нежность, что мне  стало  не
по себе.
     - Я ждала таких  слов.  И  не  скрою,  как  они  меня  радуют.  Ведь  я
действительно нужна вам, не так ли?
     - Не будем говорить об этом, Вестал.
     Она, конечно же, не согласилась со мной и, готовая ради  меня  на