то Джоан Никольс так же, как и Фармер, умерла  насильственной
смертью, - заключил я.
   - Это потому, что вы работаете в "Крайм фэктс". Для нас  же  нет  никаких
улик, позволяющих говорить об убийстве.
   - Когда умерла Джоан Никольс? Крид опять мельком заглянул в папку:
   - Двадцатого августа.
   - Она звонила в "Шэд-отель", спрашивала о Фэй как раз  двадцатого.  Затем
она вернулась домой и упала с лестницы... Если уж на то пошло,  не  была  ли
ночь двадцатого августа последней в жизни Фармера?
   Крид проницательно посмотрел на  меня,  порылся  в  досье  Фэй  Бенсон  и
утвердительно кивнул:
   - Совершенно точно, - сказал он нахмурившись, - по мне, это смахивает  на
перст Господень, а вам как кажется?
   - Похоже, что вы недалеки от  истины,  -  обронил  Маршалл,  -  по-моему,
капитан, парень потянул за новую ниточку. Крид пожал плечами:
   - Прямых улик все же нет, но я согласен, что не будет большой беды,  если
мы их поищем.
   - У вас цела фотография Фэй Бенсон? - спросил я.
   - У меня в досье их несколько, а что?
   - Об исчезновении Бенсон писала только местная пресса, или же вы сообщили
об этом и в центральных газетах?
   - Мы поставили в известность только местные газеты. -  Мне  кажется,  что
есть резон подкинуть работенку и центральной печати. Опубликуйте ее  фото  в
каждой крупной газете страны и попросите сообщить, знал ли кто эту  девушку.
Не надо забывать и про газеты Уэлдена. Вероятно,  таким  путем  нам  удастся
получить новую информацию. Эл Вейман утверждал, что Фэй -  не  новенькая  на
эстраде. Она могла выступать и под другой  фамилией,  но  по  фотографии  ее
кто-нибудь может и опознать.
   - О'кей,  -  согласился  Крид.  -  С  центральной  прессой  действительно
придется связаться. Я поднялся:
   - Мне хочется поработать над этим делом вместе  с  полицией.  Я  не  буду
путаться у вас под ногами, но все, что мне удастся откопать, будет  и  вашим
достоянием. Дело принимает сенсационный оборот, и как репортер  я  хотел  бы
участвовать в нем с самого начала. Что вы на это скажете?
   - Я не возражаю. Продолжайте работать. - Крид тоже встал. -  Заходите  ко
мне в любое время, когда пожелаете.
   - Прекрасно. Если мой компаньон что-нибудь узнал, я вам позвоню.
   Мы обменялись рукопожатием, я перемигнулся с Маршаллом и вышел  к  своему
автомобилю.

***

   В вестибюле "Шэд-отеля" Ларсон сообщил мне, что Берни у себя в номере.
   - Еще вас искал какой-то парень, - продолжал Ларсон. - Я сказал,  что  вы
будете, вероятно, вечером.
   - Что он хотел? - Я остановился, поскольку почти уже пересек вестибюль.
   - Он не сказал. Поразительно  грубый  человек.  Вас  известить,  если  он
появится сегодня снова?
   - Только не сегодня. Передайте, пусть заходит  завтра  утром.  Если  дело
срочное, соедините меня с ним по телефону. Сегодня я хочу спокойно уснуть.
   - Будет исполнено.
   Поднявшись по лестнице, я направился в комнату Берни и застал его сидящим
в кресле рядом с тазом, наполненным горячей водой, в которой он парил  ноги.
На столе около него стояла бутылка шотландского виски, пара стаканов -  один
наполовину опорожненный - и бутылка с газированной водой. От удивления я так
и застыл в дверях, а Берни улыбнулся мне измученной улыбкой.
   - Чем, по твоему мнению, ты  занят?  -  спросил  я,  входя  в  комнату  и
затворяя за собой дверь.
   - Даю отдых конечностям, - ответил Берни. - Разве ты  забыл,  что  ходить
пешком и ездить на  машине  -  совершенно  разные  вещи.  Я  разбил  ноги  о
тротуары. Можешь мне не верить, но в этой дыре - четырнадцать гостиниц.  Кто
бы мог подумать: четырнадцать! - и все в разных концах. Во многие  я  звонил
по телефону.
   - Ты нашел его?
   - Ни малейшего следа, - с досадой хмыкнул Берни. -  Напрасно  я  утруждал
ноги. Закурив, я налил себе виски.
   - Ты уверен, что не пропустил ни одной гостиницы?
   - Ларсон составил мне список всех местных постоялых дворов и клялся,  что
он полный. Этот  тип  в  темных  очках  не  останавливался  ни  в  одной  из
уэлденских гостиниц. Точно тебе говорю. Ныне это установленный факт. Он  жил
либо на частной квартире, либо в собственном доме. Наконец, он мог приезжать
из Фриско или откуда-нибудь еще. Бесспорно одно - услугами местных  гостиниц
он не пользовался! - с пафосом произнес Берни.
   - Сейчас его розысками занимается полиция. - Я стал рассказывать Берни  о
своем визите в полицейское управление Уэлдена. Новость, что Хессон  убит,  я
преподнес ему как можно осторожнее. Но Берни тотчас же возопил:
   - Вот видишь, что я говорил! - Он принялся быстро вытирать ноги. - Теперь
уже убрали троих. Если мы не перестанем совать нос  в  это  дело  -  очередь
будет за нами.
   - Успокойся! - заметил я. - Теперь в игру включилась полиция. Жаль, жаль,
Берни, что тебе не удалось отыскать мужчину в  верблюжьем  пальто.  Мне  так
хотелось бы побеседовать с ним раньше Крида.
   - Он же не останавливался ни в одной из гостиниц. Пусть уж лучше  за  ним
охотится полиция.
   - Ты, конечно, поинтересовался у Ларсона,  не  было  ли  у  них  похожего
постояльца, - невзначай обронил я.
   Берни дернулся, будто его ткнули раскаленной кочергой, и  покраснел,  как
помидор.
   - Для чего это ему могло понадобиться  останавливаться  именно  здесь?  -
спросил Берни враз охрипшим голосом.
   - Почему бы и нет? Ты справлялся у Ларсона?
   - Нет! - Берни вцепился в  свою  жидкую  шевелюру.  -  Господи!  Подумать
только, если он жил в "Шэд-отеле"! Я весь день обивал тротуары,  превратился
в тень и за все время не додумался спросить это у Ларсона.
   Я снял телефонную трубку.
   - Говорит Слейден, - назвался я, когда Ларсон ответил, - не  припоминаете
ли вы, чтобы примерно в августе прошлого года у вас останавливался  мужчина,
носивший пальто из  верблюжьей  шерсти?  Он  высокого  роста,  загорелый,  с
небольшими усиками.
   -  Как  же,  -  отозвался  Ларсон,  -  отлично  помню.  Что  именно   вас
интересует?
   - Сейчас я спущусь, и мы об этом поговорим.
   Я повесил трубку и укоризненно взглянул на Берни:
   - Дурья ты башка! Он снимал номер именно здесь.
   - Если бы я знал заранее, - запричитал он.  -  Боже  милостивый,  сколько
миль я сегодня отмерил впустую! Оставив его, я спустился на первый этаж.
   - Расскажите мне об этом человеке все, что вы знаете,  -  обратился  я  к
Ларсону, подойдя к его конторке. - Как его звали?
   Ларсон неторопливо открыл книгу регистрации посетителей:
   - Он занесен сюда девятого августа под именем Генри Рутланд. Вот  запись:
он приехал из Лос-Анджелеса. Почему вы так волнуетесь?
   - Он прибыл одновременно с Фэй Бенсон?
   - Да. Мисс Бенсон зарегистрирована в полдень, а он - в шесть вечера  того
же дня.
   - Он приехал на собственном двухцветном "кадиллаке"?
   - Да. Он оставлял его в гараже на противоположной стороне улицы.
   - Там мог сохраниться номер машины?
   - Возможно, я не в курсе.
   - Когда он съехал?
   - Утром семнадцатого.
   - Семнадцатого пропала мисс Бенсон, -  вцепился  я  руками  в  волосы.  -
Убежден,  что  между  этим  человеком  и  исчезновением  девушки  существует
какая-то связь. Вы встречали их вместе?
   - Что-то не припомню. Он уходил рано, а мисс Бенсон  не  покидала  своего
номера допоздна.
   - Как располагались их номера? Рядом?
   - Они находились на третьем этаже, друг против друга, -  ответил  Ларсон,
сверившись с книгой регистрации посетителей.
   - То есть они могли видеть друг друга и без вашего ведома?
   - Вполне возможно. У нас нет никаких постоянных дежурных на этажах. После
восьми персонал наверх не поднимается.
   - Рутланд не упоминал о цели своего визита в Уэлден?
   - Нет. Он не указал род своих занятий.
   - С ним не было много багажа?
   - Только небольшой чемодан.
   - Бывали у него посетители, вел  ли  он  переписку,  звонил  ли  куда  по
телефону?
   - Не думаю, даже уверен, что нет.
   - Есть кто-нибудь сейчас в гараже?
   - Там Джо. Мы не запираем до часу ночи.
   - Мне надо перекинуться с этим парнем парой слов. Увы, дежурный по гаражу
не мог назвать номера "кадиллака", хотя и автомобиль, и его хозяина сразу же
вспомнил:
   - У него была куча денег, и он сорил  ими  направо  и  налево.  Ежедневно
около десяти утра он забирал машину и возвращал ее на место между  полуночью
и часом. Он требовал, чтобы машину мыли ежедневно и  очень  заботился  о  ее
внешнем виде. Извините, что не помню  номера,  но  за  четырнадцать  месяцев
через мои руки прошло столько машин!
   Я дал мальчишке  полдоллара  и  вернулся  в  гостиницу.  Берни  лежал  на
постели. На его откормленном лице застыло выражение муки.
   - Его зовут Генри Рутланд, и он приезжал из Лос-Анджелеса. Так-то, Берни.
   - Я опозорился хуже некуда, - вздохнул Берни, - ведь мне достаточно  было
задать Ларсону один лишний вопрос.  Подумать  только!  Таскаться  по  городу
битых пять часов, когда все это время можно было отдыхать в баре.
   Неожиданно эта мысль показалась мне забавной, и я расхохотался.
   - Не печалься! Такая прогулка может пойти тебе на пользу. Представь,  что
все это время ты  занимался  гимнастикой.  Сегодня  говорить  с  Кридом  уже
поздно. Я увижусь с ним утром. Полагаю, что мне удалось...  -  Я  прервался,
потому что увидел, как Берни округлившимися глазами смотрит на дверь  позади
меня.

***

   Я обернулся, и мое сердце бешено запрыгало. Стоявший в дверях человек был
коренаст, невысок, а его грубое круглое лицо цветом напоминало сырую баранью
отбивную. На нем была грязная куртка и  надвинутая  на  правый  глаз  черная
ковбойская шляпа. Его челюсти заросли двухдневной темной  щетиной,  я  глаза
сверкали такой злобой, что по спине у меня побежали мурашки. В  правой  руке
незнакомец  держал  автоматический  пистолет  калибра  38,  немигающее  дуло
которого уставилось на меня.

***

   Несколько долгих секунд мы молча созерцали друг друга,  затем  незнакомец
произнес:
   - Ни с места! Который из вас Слейден? - У него был низкий гнусавый голос,
а губы почти не двигались.
   Я назвался, отметив про себя с досадой, что ответ мой прозвучал не  очень
твердо.
   - О'кэй, теперь слушайте: завтра же оба вы сматываетесь из города. Вы нам
в Уэлдене без надобности. Завтра к одиннадцати чтобы и вашего духа здесь  не
было. Мы дважды не предупреждаем. Если думаете, что вас пугают серым волком,
- продолжайте здесь болтаться, тогда  и  увидите,  что  с  вами  произойдет.
Дошло?
   Я сделал глубокий  вдох.  Первое  замешательство  удалось  преодолеть,  и
теперь во мне закипало бешенство.
   - Что за шутки? - грубо спросил я.
   - Не твоего ума дело. Это не шутка, а предупреждение.  Внезапно  он  стал
дергаться и трястись. Чтобы успокоить судороги, ему пришлось опереться левой
рукой о стену. Это удалось ему с трудом, и он буквально выдавил из себя:
   - Если бы не босс, я  уложил  бы  вас  на  месте,  как  паршивых  щенков!
Известно, что стало с  Хессоном?  То  же  ждет  и  вас,  если  завтра  после
одиннадцати утра вас снова увидят в Уэлдене. - Он  отступил  и  левой  рукой
ухватился за ручку двери. - И не вздумайте тешить себя надеждой, козлы,  что
легавые вас защитят. Пусть они хоть толпой сбегутся со всего города, мы  все
равно до вас доберемся. Сматывайтесь с утра  пораньше  подобру-поздорову.  -
Стоя в дверном проеме, он смотрел на нас с  дикой  ненавистью  и  трясся  от
злобы. Затем он дернул ручку и захлопнул дверь.
   Прислушиваясь  к  быстрым  легким  шагам,  удалявшимся  по  коридору,  мы
оставались неподвижными. Наконец, они замерли вдали. Я  поднялся  и  заметил
Берни:
   - Кокаинист! Нанюхался так, что зенки выкатились!
   - О Господи! - Голос Берни  дрожал.  -  Я  же  тебе  говорил,  что  может
случиться, если мы будем продолжать вести это  дело.  -  Схватив  трясущейся
рукой стакан с виски, он залпом осушил его.
   - Признаться, сначала он и меня напугал. Выходит, мои нервы  со  временем
стали сдавать.
   - Мои никогда и не были крепкими, - пожаловался Верни, сползая с кровати.
- Какой ужас! Меня никогда еще не держали под прицелом.
   Он пересек комнату, схватил чемодан и стал  лихорадочно  запихивать  туда
свои вещи.
   - Куда это ты собрался? - поинтересовался я.
   - А как ты думаешь? -  Берни  даже  не  поднял  головы.  -  Надо  заранее
упаковаться, чтобы быть готовым дать отсюда тягу с утра  пораньше.  Впрочем,
уж если дело зашло так далеко, можно и сегодня.
   Побросав в чемодан носки и носовые платки, он  бросился  в  другой  конец
комнаты за парой ботинок.
   - Чего пялишь глаза? Не стой, укладывайся сам.
   - Не думаешь ли ты, что какой-то наркоман может отпугнуть меня от  такого
интересного дела? - гневно спросил я.
   - И думать не хочу. - Берни швырнул туфли в чемодан. -  Мне  все  это  до
лампочки. - Он озирался в поисках остальных вещей. - Ты же слышал, что  тебе
обещали: "Либо убирайтесь, табо..." Он уже убрал Фармера, эту девицу Никольс
и Хессона. До тебя еще не дошло, что он пообещал и нам то же самое? Шутником
он мне не показался. Видел, какой у него был взгляд? Боже, я  весь  покрылся
гусиной кожей размером с горошину. Если ты хочешь оставаться  и  разыгрывать
из себя сильную личность  -  я  тебе  не  пара.  Я  женат,  и  у  меня  есть
определенные обязанности. Я должен заботиться о жене  и  о  собаке  тоже.  Я
всегда все понимал с полуслова, а это был даже не намек.
   Долив виски к себе в стакан, я сделал глоток:
   - Мне всегда казалось, что тебе нравится работать со мной.
   Берни захлопнул крышку чемодана:
   - А какое отношение это имеет к происходящему?
   - Если ты сейчас удерешь,  со  мной  тебе  больше  не  работать,  и  могу
побиться об заклад на всю твою гусиную кожу, что в "Крайм фэктс" тебя больше
держать не станут. Не забудь о себе  напомнить,  когда  станешь  просить  на
хлеб.
   Берни заметно побледнел.
   - Ты имеешь в виду, что Файетт меня уволит? Не хочет ли уж он, чтобы меня
убили?
   - Пока ему дают хорошие репортажи, он на все смотрит  сквозь  пальцы.  Но
если ты сейчас слиняешь, тебя внесут в черный список. За такие  дела  Файетт
спуску не дает.
   - Нельзя ли его заверить, что эта история не  стоит  выеденного  яйца?  -
Берни присел на кровать.
   - Мы уже довольно много узнали. Я  собираюсь  поискать  этого  наркомана.
Помнишь его фразу о Хессоне? Схватив его, мы раскроем все дело.
   - Уймись, пожалуйста! - взмолился  Берни.  -  Мы  же  не  полицейские,  а
журналисты - свободные художники. Наше дело - писать в "Крайм фэктс", но  не
ловить убийц. Надо же быть благоразумным. Оставь его для полиции  -  они  за
это деньги получают. Да, я боюсь и не стесняюсь  в  этом  признаться.  Кроме
этого, я ведь не застрахован, а надо думать и о Клэр.
   - Ей будет лучше, если ты умрешь. Файетт  обязан  платить  ей  пенсию,  -
жестоко отрезал я. Он облизнул пересохшие губы:
   - Не вернуться ли мне в редакцию и сразу  засесть  за  работу?  Ведь  как
будет обидно, если убьют сразу нас обоих.
   - Ради Бога, возьми себя в руки! Никто не собирается нас убивать. Пока не
поймают этого сопляка, мы будем находиться под охраной полиции. А как только
его схватят, расследование кончится.
   Берни изобразил на лице насмешливую улыбку:
   - Как ты наивен! Уж не вообразил ли ты,  что  он  -  главное  действующее
лицо? Он сам  сказал,  что  только  исполняет  приказы.  Даже  если  полиция
ухитрится его арестовать, по наши души явятся целые толпы других.
   Отыскав в телефонном справочнике домашний телефон Крида, я набрал  номер.
В трубке послышался его раздраженный голос.
   - Это Слейден. Только что у нас был визитер с пистолетом.  Он  напичкался
наркотиками и признался в убийстве Хессона. Он  предложил  нам  убраться  из
города завтра до одиннадцати утра, в противном случае, заявил он, у  вас  не
хватит полицейских, чтобы помешать ему всадить в нас по пуле.
   - Что? - взревел Крид. - Оставайтесь на месте. Я немедленно отсылаю к вам
пару моих людей. - Он повесил трубку.
   - Вот тот тип капитана полиции, который мне нравится, - заметил я, отходя
от телефона. - Никаких лишних вопросов, суеты, только  дело.  Охрана  уже  в
пути.
   Берни допил виски. Теперь он несколько подтянулся:
   - Не нравится мне это, Чет. Я  все  же  думаю,  что  нам  лучше  поскорее
смываться.
   - Не будь болваном! Или ты не способен понять, что дело близится к концу!
Мы кому-то мешаем, а это значит - идем по верному следу.
   - Лучше синица в руках, чем журавль в небе, - опять начал Берни,  доливая
себе виски, - послушайся лучше моего совета...
   Он все еще  убеждал  меня  покинуть  Уэлден,  когда  раздался  телефонный
звонок, и Ларсон сообщил, что в вестибюле нас ожидают двое полицейских.
   - Шлите  их  сюда!  -  Я  повернулся  к  Берни.  -  Отныне  ты  в  полной
безопасности. Прибыли блюстители порядка. Берни неистово расхохотался:
   - В безопасности, говоришь? Вот здорово! Ты, оказывается, можешь  всерьез
поверить, что полицейский способен броситься заслонять меня телом от пуль.

Глава 4

   Вернув Криду стопку фотоснимков, я покачал головой:
   - Его здесь нет.
   Крид, барабаня пальцами по видавшему виды столу, потягивал свою трубку.
   - Для меня это новая фигура. Никто  из  наших  ребят  его  не  знает.  Вы
уверены, что он угрожал вам всерьез?
   - В этом нет никакого сомнения. У него даже глаза налились кровью.  Я  до
сих пор не могу понять, как это он не пристрелил нас на месте.
   Питере, высокий полицейский с худым  сильным  лицом,  улыбнулся,  показав
свои желтые от табака зубы. Эго был один из телохранителей, приставленных ко
мне Кридом.
   - Если он что-нибудь затеет, я им займусь, - успокоил он. Я  взглянул  на
часы. Было десять минут двенадцатого.
   - Тогда  будьте  начеку.  Отныне  он  может  в  любой  момент  что-нибудь
выкинуть.
   - Пока мы  его  не  сцапаем,  пожалуй,  вам  лучше  оставаться  здесь,  -
предложил Крид.
   - Самый быстрый способ встретиться с ним - появиться мне на улице.  Тогда
он начнет действовать, и ваши парни без труда смогут с ним разделаться.
   Мой план явно не вызвал восторга у Крида:
   - Все же, пока не стемнеет, оставайтесь здесь. Мы тем временем попытаемся
его схватить.  При  дневном  свете  вы  будете  слишком  уж  соблазнительной
мишенью.
   Это казалось разумным.
   - Хорошо, я согласен. Вы можете дать мне пистолет?
   - Конечно. -  Крид  взглянул  на  Питерса.  -  Подберите  ему  что-нибудь
подходящее и следите за ним. Вы за него отвечаете.
   - Есть, сэр.
   Питере   не    выглядел    человеком,    слишком    обремененным    своей
ответственностью. Он бодро вскочил на ноги:
   - Какой калибр предпочитаете: сорок пятый или тридцать восьмой?
   - Сорок пятый. Предпочитаю оружие, укладывающее с первого выстрела.
   - Возьмите ружье для охоты на слонов. У нас в арсенале такое  имеется,  -
весело предложил Питере.
   - Остановимся все же на пистолете.
   Питере вышел, и я рассказал Криду новости о мужчине в верблюжьем  пальто.
Он меня внимательно выслушал, сделал пометки в блокноте и  обещал  направить
своего человека для беседы с Ларсоном.
   - Пожалуй, мы сможем установить личность этого незнакомца, - заметил  он.
- Вскоре освободятся ребята,  занятые  браслетом,  и  в  газетах  опубликуют
фотографию Фэй Бенсон. Между прочим, ее не было в составе парижской  труппы.
Нам удалось установить агента, нанимавшего Джоан Никольс  и  всю  труппу  на
работу в Париже. Он не опознал Бенсон по фотоснимку.
   Взгляд Крида задержался на груде разбросанных по столу бумаг.
   - Я должен вернуться к остальным делам. Подождите внизу.  Ребята  устроят
вас поудобнее. Ко мне заходите около пяти вечера, и мы займемся  разработкой
планов на вечер.
   Кивнув,  я  спустился  на  первый  этаж,  где  столкнулся  с   Питер-сом,
возвращавшимся из арсенала.
   - Вам приходилось иметь дело с такой моделью? - Он  вручил  мне  кольт  и
запасную обойму к нему.
   - Конечно. Однако предоставьте мне возможность испробовать его  на  деле.
Со времени службы в арм