уличное движение, как если бы горел желанием поскорее избавиться от такого клиента.
     - Спроси у него, приятель, и он ответит тебе, если сочтет нужным.
     - Издеваетесь? - водитель увеличил скорость. - Это может дорого вам обойтись.
     - Да уж!
     Мы проехали еще два квартала, и таксист предпринял новую попытку разузнать, кого он везет к Крюгеру и зачем. Следовало прекратить этот походивший на допрос разговор.
     - Что ж, идем со мной. Вдвоем и поговорим у Пеппи о делах, - предложил я не в меру любопытному водителю.
     - Ха! - ответил он. - Спасибо за совет. Что-то я не горю желанием отправиться после этого разминаться с Джо Луисом.
     - Нельзя ли помолчать? - попросил я. - Я плачу за то, чтобы меня везли, а не за то, чтобы мне надоедали.
     Это отбило у него охоту разговаривать на весь остаток пути. Мы остановились перед домом Пеппи. Я протянул ему доллар.
     - Деньги вскоре могут понадобиться тебе, при такой разговорчивости.
     Он медленно убрал доллар в карман.
     - Эти денежки должны быть сумасшедшими, чтобы водиться у такого шутника, как вы, - сказал водитель. - У вас, наверное, все губы в трещинах от их поцелуев.
     Он уехал прежде, чем я успел придумать достойный ответ.
     Я принялся созерцать дом Пеппи. Это было жилище достойное Рокфеллера или П. Моргана. Оно выглядело большим, новым и крепким: монолитные кирпичные стены, черепичная крыша, широкие, как в загородном доме, окна.
     Я поднялся по ступенькам и позвонил. Пожилой человек, скорее всего дворецкий, открыл массивную, обитую железом дверь со словами:
     - Входите, сэр.
     Я был приглашен в дом без лишних слов, без выяснения цели визита.
     Пройдя вслед за дворецким, я очутился в просторном холле, с интерьером в стиле позднего модерна. Особым вкусом это не отличалось, но зато сразу чувствовался запах больших денег. То есть цель, которую преследовал Пеппи, была достигнута.
     Дворецкий бросил на меня вопросительный взгляд. Это был высокий человек с белыми волосами и блеклыми голубыми глазами. Можно было подумать, что его яйцо парализовано: настолько застывшей была вопросительная гримаса.
     - Сэр желает кого-нибудь видеть?
     - Да, - сказал я. - Мне нужно сказать несколько слов мистеру Крюгеру.
     - Мистеру Крюгеру, сэр? - его глаза широко распахнулись от удивления, словно я попросил по крайней мере встречи с президентом.
     - Совершенно верно, - подтвердил я, улыбаясь ему.
     - Сожалею, сэр, - дворецкий с достоинством выпрямился. - Мистер Крюгер принимает только по предварительной договоренности. Не хотите ли переговорить с его секретарем?
     - Я не нуждаюсь в таких условностях. Тем более в секретаре. Мне необходимо встретиться с самим мистером Крюгером. Скажите, что его хочет видеть Росс Милан из "Репортера". Добавьте, что это важно.
     Какое-то мгновение дворецкий внимательно разглядывал меня.
     - Очень хорошо, сэр, - с этими словами он исчез на лестнице, оставив меня одного.
     Ждать пришлось так долго, что я уже начал думать, а не разбил ли его внезапно паралич, и притом всего сразу. Стрелка больших, явно дедушкиных часов, установленных в холле, продвигалась вперед маленькими скачками, и ожидание становилось нестерпимым.
     Наконец-то я услышал шаги. Это был явно не дворецкий. Кто-то легко и быстро прошел по коридору, и вскоре я увидел его на лестнице. По широким ступеням спустилась молодая женщина - тонкая и хрупкая брюнетка, со странно прямыми бровями, с глазами цвета голубого кобальта и очень большими, радужными зрачками. На ней были песочного цвета брюки, бордовая кофточка, а на голове нечто вроде тюрбана. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы не рот с тонкими, как кровавая щель, губами, которые выдавали не самые лучшие наклонности характера данной особы. Я представил ее в темной комнате занимающейся отрыванием лап у паука. Это занятие, я думаю, должно было доставлять брюнетке массу удовольствия.
     - Я секретарь мистера Крюгера, - У нее был глубокий и звучный голос.
     - Хорошо, хорошо, - сказал я. - Хорошо, хорошо, хорошо.
     Она слегка нахмурилась, затем спросила:
     - Вы хотите видеть мистера Крюгера?
     - Это действительно так, но мое время на исходе. К несчастью, мой доктор позволяет мне всего лишь один прием пищи в день. - Я поправил свой галстук. - Вы свободны сегодня вечером?
     - Росс Милан, из "Нью-Йорк Репортер", не так ли? - глаза цвета голубого кобальта немного потемнели.
     - Именно так, - согласился я. - Для вас просто Росс. Так чем вы занимаетесь сегодня вечером? Вообще-то я человек строгих правил, но для вас сделаю исключение.
     - По какой причине вы добиваетесь встречи с мистером Крюгером?
     У меня было большое желание растоптать ее на месте, но вместо этого я миролюбиво произнес:
     - Как вам сказать. Не стоит из-за этого так суетиться и серьезничать. Обычная история, сугубо мужская. У женщин ведь тоже имеются свои тайны.
     - Тогда вам лучше подняться со мной, - сказала женщина, поворачиваясь на лестнице.
     Поднявшись на второй этаж, я догнал секретаршу и пошел с ней рядом.
     - Я был серьезен, приглашая вас, - сказал я вдруг. - Не позволите ли угостить вас витаминами где-нибудь в приличном месте?
     Она промолчала.
     - Как вас зовут? - не унимался я. - Должен же я знать, если вдруг буду представлять вас друзьям.
     - Лидия Брандт, - бросила она, не оглянувшись. - И я вовсе не стремлюсь к знакомству с вашими друзьями.
     - Никогда не надо так говорить, - сказал я, - Иногда случаются и более фантастические вещи.
     Она открыла дверь в глубине коридора и отошла в сторону.
     - Мистер Крюгер дает вам одну минуту.
     - Не покидайте меня, - попросил я, заходя в комнату.
     Кобальтовые глаза вспыхнули недобрым светом, и их обладательница исчезла, не сказав больше ни слова. Я остался в одиночестве в большом помещении, служившем, скорее всего, библиотекой.
     Я с интересом огляделся. Собрание книг состояло из такого количества литературы по криминалистике, которого я еще никогда не видел. Даже в префектуре полиции не было ничего подобного. Рядами стояли книги по криминалистике, начиная от шестнадцатого века и до наших дней. Здесь были книги по ядам, судебной медицине, убийствам, шантажу, изнасилованиям и похищениям детей и тому подобное.
     В тот момент, когда я снял с полки второй том Хэвелока Эллиса, открылась дверь и вошел Крюгер.
     Должен сознаться, он привел меня в изумление. Я видел его два года назад, когда он был еще базарным торговцем. С тех пор он здорово изменился. И хотя я ожидал в нем перемен, но не до такой же степени!
     Вышел новоявленный, бизнесмен в халате серого шелка, стянутом витым шнуром мерцающего красного цвета. Лицо Крюгера было гладким, без малейшего намека на морщины, словно им занимались косметологи со всего света. Маленькие белые руки были мягкими и хорошо ухоженными, с наманикюренными ногтями. Только глаза не изменились: блекло-голубые, они и сейчас выдавали весьма порочные движения души этого человека. Его череп, по-прежнему лысый, даже как-то подходил к новому облику Крюгера.
     Мы обменялись взглядами, Крюгер закрыл дверь и прошел в глубь помещения.
     - Шикарная библиотека, Пеппи, - сказал я, первое, что пришло на ум. - Кто собирал ее вместе с тобой?
     Он провел кончиком пальца по крылу носа. Это было что-то новое. У бывшего базарного торговца не было времени на манерничанье, которое у теперешнего Пеппи, видно, стало необходимостью.
     - Чего ты хочешь? - у него был вкрадчивый, высокого тембра голос, как если бы это говорил японец. Я и забыл, что он так разговаривает.
     - Какой блестящий репортаж мог получиться, - сказал я с восхищением. - Я помню, каким вы были два года назад! Какой разительный контраст!
     - Чего ты хочешь? - повторил он.
     Я замолчал и посмотрел на него. Каменная неподвижность его взгляда говорила мне, что надо немедленно брать быка за рога. Я бросился в атаку.
     - Где Келли? - спросил я.
     - Келли? - переспросил Крюгер, нахмурившись. - Какой Келли? Что все это значит? - Его голос дрожал от злости.
     - Есть некто по имени Келли, с кем я пытаюсь связаться, - сказал я, присев на краешек дубового письменного стола, - Я слышал, он обращался к вам по какому-то вопросу, вот я и подумал, не сможете ли вы помочь мне с ним встретиться.
     Крюгер внимательно посмотрел на меня.
     - Но я не знаю никакого Келли, - заявил он таким тоном, что я понял, что не добьюсь от него иного признания.
     - Очень плохо, - я пожал плечами. - Я надеялся на обратное. Что ж, и на том спасибо.
     - Что тебе от него было нужно? - вырвался вдруг вопрос.
     - Не хочу заставлять вас зря тратить время, - я сполз со стола. - Это вряд ли вас заинтересует.
     - Садись! Поговорим! - И тени приглашения не звучало в его голосе. Это был приказ. Поскольку терять мне было нечего, я пожал плечами и устроился в удобном кресле, приготовившись слушать.
     Я понимал, что в голове Крюгера зреет какой-то план относительно меня. Инициатива спрашивать перешла к хозяину особняка. Первый вопрос Пеппи открыл мне, что обо мне здесь все знают.
     - Ты ушел из "Репортера"? - спросил он отрывисто.
     Я согласно кивнул головой.
     - Да. Мэддокс выгнал меня. Он полагает, что все...
     - И чем ты сейчас занимаешься?
     - Живу на сбережения, - ответил я беззаботно. - А почему вас это интересует?
     - Я могу сделать что-нибудь для тебя?
     Я посмотрел на него. Это лицо негодяя, голубые каменные глаза, блестящий череп не предвещали мне ничего хорошего. Я знал, чем конкретно занимается Пеппи. Я не мог иметь с ним ничего общего. Но нужно было поддерживать разговор.
     - Сейчас я ничего не ищу, - ответил я тихо.
     - Есть одно верное дельце, - прямо сказал Крюгер, садясь в кресло напротив меня. - Ничего такого, что могло бы вам не понравиться.
     - О чем идет речь? - нехотя поинтересовался я.
     - Лу Андаска выдвинут кандидатом на выборы. Нужно, чтобы кто-то поднял его на щит. Лу намерен платить двести пятьдесят долларов в неделю тому, кто согласится взяться за это мероприятие. Как тебе это, подходит?
     - Лу Андаска? Что-то не припоминаю такого, - ответил я.
     - Отличный парень, - заверил Пеппи, изучая свои ногти. - С ним все в порядке.
     - А почему вы думаете, что я возьмусь за это дело? - спросил я, чтобы хоть как-то потянуть время.
     - Ты можешь сделать это. Двести пятьдесят долларов - не так уж и плохо, не так ли?
     - Чертовски хорошо, но у меня несколько иные заботы и...
     - Брось ломаться, - прозвучало отнюдь не советом. Мы обменялись взглядами, и Пеппи продолжал: - Что ты в конце концов теряешь? Шамвей тебе ничего не даст. Это старый тупица. От Келли тоже шиш получишь. С таким дураком, как он, и связываться не стоит. И девчонку оставь в покое: бабы всегда портят всякое начинание.
     Все карты были открыты, я просто не знал, что еще сказать.
     Крюгер потянулся, глядя в потолок, и произнес как бы между прочим:
     - Если Андаска выберут, будет много работы. Я лично в этом заинтересован.
     Я с тревогой посмотрел на часы. Приближалось время свидания.
     - Послушайте, у меня встреча. Дайте мне какой-то срок на размышления.
     - Я не тороплюсь. Мой шофер тебя подвезет. Где назначена встреча?
     - У Манетти, - ответил я, немного подумав.
     - Я знаю, - кивнул он. - Ты находишь, она прекрасно выглядит?
     Я уставился на него.
     - Она? Кто?..
     - Мира Шамвей. У тебя же с ней назначена встреча, не так ли?
     - Что вы знаете о Мире Шамвей? К чему вы клоните, Пеппи?
     Я выпрямился. Это было уже слишком.
     - Подожди меня одну минуту, - с этими словами он поднялся и вышел.
     Я остался сидеть, обалдело моргая и стараясь понять, в чем тут дело. Действительно, через минуту Пеппи вернулся. На его лице блуждала улыбка, первая за время нашей встречи.
     - Так ты не передумал?
     - Послушайте, Пеппи, - сказал я. - Скажите мне начистоту, что вам известно о Мире Шамвей?
     - Я читаю газеты, - ответил он равнодушно. - И слышу разговоры. Много разговоров. Но больше всего меня интересует Андаска. Так да или нет?
     - Потерпите до завтра. - Я поднялся. - Где я могу найти этого парня?
     - Тогда, до завтра. Позвонишь мне. Тогда и договоримся о встрече. Так тебе не нужен мой автомобиль?
     - Нет, - я покачал головой. - Я возьму такси.
     По всему было видно, что Крюгера не очень устраивал мой уход.
     - Позвонишь мне. Не стоит бросаться такими деньгами.
     Едва он ушел, как на пороге возник дворецкий.
     - Прошу вас, сюда, сэр, - сказал он, провожая до входной двери.
     Я оказался на улице, и тяжелая дверь захлопнулась у меня за спиной. Я повернулся, глядя на огромный дом, и меня не покидало ощущение, что на этот раз за мной оттуда наблюдают.
     Я подозвал такси и велел водителю отвезти меня к Манетти.

Глава 12

     Зайдя к Манетти, я не обнаружил никаких следов Миры. Я прошел в бар и заказал мятный коктейль.
     - И чтобы листья мяты были хорошо растерты, - сказал я бармену, - у меня зуб против тех, кто оставляет их в первозданном виде.
     - Мы всегда растираем листья, - сказал, улыбаясь, бармен. - И даже натираем ими край бокала.
     - Прекрасно. Вижу, мои инструкции ни к чему. А то кое-кто сует мяту прямо в виски.
     - Это идиоты, сэр, - согласился бармен, приготавливая коктейль.
     Я закурил сигарету и задумался о поведении Пеппи. Я никак не мог взять в толк, почему он сделал мне это предложение. Зная его, я понимал, что здесь кроется какой-то подвох. К тому же я был готов держать пари, что Пеппи определенно связан с Келли и тот наверняка к нему приходил.
     Мои размышления прервало появление некой особы. Это была молодая девушка, одетая в огненно-красное платье, едва достигавшее колен. Ее плечи покрывал белый шелковый платок в красный горошек. Смешная, белая с красным, шляпка была сдвинута на бок самым вызывающим образом.
     Это была Мира, но до неузнаваемости изменившаяся. Ее походка и манера смотреть были совершенно новыми и незнакомыми.
     Едва заметив меня, девушка улыбнулась и подошла ко мне.
     - Вот и я. Долго ждешь?
     - Прости, не смог сразу узнать тебя, - сказал я. - Может быть, в этом виновато твое новое платье.
     Она бросила на меня пронзительный взгляд.
     - Тебе нравится? - Улыбка Миры стала шире. - Я надела его специально для тебя.
     - Сногсшибательно! - одобрил я, пытаясь уяснить для себя, что же в ней изменилось. - Давай присядем. Я чертовски устал: у меня было нелегкое утро.
     Мира прошла к столу и села. Я последовал за ней.
     - До чего же приятно сидеть рядом с красивой девушкой, - продолжал я, когда мы устроились за столом. Я с нескрываемым интересом уставился на ее коленки. - Какие прелестные локоточки. В первый раз могу полюбоваться ими в свое удовольствие.
     - Неужели? Вижу, ты начал поглядывать на меня с интересом?
     - Угу, - подтвердил я, придвигаясь к ней поближе. - А как тебе удалось избавиться от Виски?
     - О, для того чтобы быть свободной, на что только не пойдешь. - Голос ее звучал немного резковато. Я пригляделся к девушке пристальнее. Она улыбалась, но в глазах ее не было веселья. - Так ты не зря потратил утро?
     Я рассказал ей о Пеппи. Она внимательно выслушала меня, а когда я закончил, спросила:
     - Так что же ты собираешься делать?
     - Ты о работе? Ничего, разумеется. Мне совсем не улыбается работать на Пеппи.
     - Однако предложение заманчивое.
     - С точки зрения денег да, но Пеппи еще тот проходимец. И долго не продержится.
     - Но ведь нужно работать с Андаска.
     - Это одно и то же. Андаска - всего лишь подставное лицо.
     - И все же ты должен хорошенько подумать, прежде чем сказать "нет". Каким будет твое решение?
     - Время покажет. - Я допил мой коктейль. - Ну что ж, не пора ли перекусить, - сказал я, поднимаясь.
     Мы прошли в ресторан.
     Как только обед был заказан и вокруг нас перестал кружиться официант, я сказал:
     - Серьезно, разве ты не думаешь, что первоочередными для нас являются поиски твоего отца?
     - Я только что думала об этом, - она безразлично махнула рукой. - Теперь для меня данная проблема потеряла значение.
     Я посмотрел на нее.
     - Вот как?
     - Да.
     - А девушка, которая обвела нас вокруг пальца?
     Моя собеседница поразила снова своим ответом:
     - Мне и до нее нет никакого дела. Раз уж моему отцу так был нужен этот жалкий триумф, то незачем его разочаровывать. Но хватит об этом. Что, если нам подыскать работу?
     - Откуда такое понимание моих нужд? Ты что, рассчитываешь теперь только на меня? Это новость.
     Мира одарила меня таким взглядом, что вся кровь, казалось, усилила бег и еще напористее атаковала мое сердце.
     - А почему я не могу позаботиться о твоем будущем? - Мира положила свою руку на мою.
     - Уж не симпатизируешь ли ты мне? - Я сжал ее руку.
     - Может быть, но начать нужно с поисков постоянной работы.
     - Это нетрудно с моим опытом.
     - Вот и хорошо. Сходи к Андаска, - попросила Мира как-то уж слишком поспешно.
     - Ну почему тебе так хочется любой ценой отправить меня к Андаска?
     - Но ведь я же хочу тебе только добра.
     - Я же уже сказал, что думаю о банде Пеппи. Я буду работать, конечно, но только не на Крюгера.
     - Упрямый, как осел, - бросила Мира сердито. - Кто еще даст двести пятьдесят долларов в неделю?
     - Еще как даст! Я заработаю вдвое больше, не слишком утруждая себя, если репортажи будут дельные.
     - Ну, раз так... - Мира убрала руку и отвернулась, прикусив обиженно губу.
     Я понял, что обед получился не слишком приятным. Мне не терпелось отвезти свою очаровательную соблазнительницу куда-нибудь, где мы смогли бы потолковать в свое удовольствие. Она что-то скрывала, в этом не было никакого сомнения. А меня так и подмывало узнать, что именно.
     Обед прошел в молчании, если не считать нескольких банальных замечаний относительно наших соседей. Она ни разу не взглянула мне в лицо. Когда мы вышли из ресторана, я почувствовал облегчение. Нам пришлось некоторое время дожидаться такси, и, когда машина наконец подкатила, я спросил:
     - Чем займемся? Поедем домой, возьмем Виски и отправимся на прогулку? Или лучше поедем в парк?
     - Лучше в парк.
     Вот уже два года, как я не бывал в Центральном парке, и было приятно оказаться там. В парке за этот срок не произошло никаких изменений. Как приятно было снова увидеть молодых мам и нянь, занятых болтовней, чтением или наблюдением за своими чадами, которые катались на велосипедах, роликовых коньках или самокатах.
     Через пятьдесят лет после моей смерти панорама, без сомнения, останется такой же. И лодок на озере будет по-прежнему много, как насекомых. Истинные ньюйоркцы со средним достатком вовсе не сожалеют об отдыхе за городом, поскольку есть Центральный парк, с тенистыми аллеями, кортами и девятнадцатью бейсбольными полями, шестью хоккейными полями, и в нем всегда можно приятно провести вечер. Их это вполне устраивает. И меня тоже.
     Мы сидели в тени и глядели на людей, снующих вокруг. Прекрасное занятие, если у тебя нет других забот. Я попытался взять Миру за руку, но она не позволила.
     - Кругом же люди!
     - Наплевать. Поговорим о тебе. Мира.
     - О, конечно, - ответила она. - Но для чего?
     - Почему бы нам не пожениться? - выпалил я, не зная толком, действительно ли мое предложение. Мне было очень любопытно увидеть ее реакцию.
     - Зачем? - она смотрела на противоположную сторону озера. - Мужчина без определенных занятий мне не нужен. Какой в этом может быть смысл? Я сама себя отлично защищаю.
     - Женятся не ради этого, а ради любви.
     - Кто это тебе сказал? - Она насмешливо смотрела на меня. - Ты, должно быть, почерпнул свои знания по этому вопросу из книги "Все для молодых девушек"? Или в каком-нибудь ином произведении времен гражданской войны Севера и Юга.
     - Бывают моменты, когда мне хочется швырнуть тебя в озеро, - сердито сказ