танция  будет  кишеть
полицейскими. Если я хочу удрать, это нужно сделать до их приезда.
     Льюис щелкнул выключателем  -  и  неожиданно  комната  озарилась  ярким
светом.
     - Что  ж,  хорошо,  что  электричество  не  отсоединено,  лейтенант!  -
крикнул сержант.
     - Я вызвал подкрепление,  -  отозвался  Бромвич.  -  А  пока  прикажите
Джексону проверить два других барака: возможно, Дестер в  одном  из  них,  -
последние слова лейтенант говорил уже в непосредственной близости от  своего
помощника.
     Льюис вышел. Но Бромвич остался и  ходил  по  комнате,  бормоча  что-то
себе под нос.
     - Джексон занялся осмотром бараков, - доложил  Льюис,  возвращаясь.  Он
замолчал. Я понял, что сержант подошел к  лежащей  Элен.  -  Да,  ее  сильно
избили. Думаете, она задохнулась от этого шарфа?
     - Не знаю. Посмотрим, что скажет врач. - Бромвич присел  на  тот  ящик,
под  которым  прятался  я.  -  Меня  поражает,  почему  она  была  оставлена
связанной? Должно быть, она была еще жива. Мертвую ведь не  надо  связывать,
верно? Но почему ее оставили здесь? Киднаперы так не поступают.  Проделанное
с миссис Дестер не соответствует картине похищения. Да, Льюис?
     - Да, - согласился тот. - Похоже на любительскую работу.  Знаете,  этот
Нэш мне подозрителен. Что-то он слишком хорош.  Не  думаете,  что  он  имеет
отношение к этому делу?
     - Над этим стоит поразмыслить. Вы правы, в нем есть что-то не то.  Одно
время он работал у Джека Солли. Пару раз мы арестовывали Солли, но так и  не
смогли ему ничего пришить. Одного поля ягода...
     - То же самое и мне кажется. Что-то слишком бойко он говорил о  болезни
Дестера. Держу пари, что тот никогда и не был болен.
     Слушая рассуждения полицейских, я похолодел от того, как  недалеки  они
были от истины.
     - Возможно,  и  миссис  Дестер  причастна  ко  всей  этой  истории,   -
продолжал Бромвич. - По-моему, это инсценировка. Все смахивает на  подделку,
даже шнур наталкивает на подозрения.
     - Но такие синяки ведь не подделаешь?
     - Это верно.
     В коридоре послышались шаги и раздался голос:
     - Я осмотрел два других  барака,  там  никого  нет  и  давно  не  было,
лейтенант.
     - Хорошо, Джексон. Встаньте снаружи и дайте мне  знать,  когда  приедут
наши. - Наступило молчание, потом Бромвич сказал: - У  меня  появилась  одна
идея. А что, если Дестер убил жену, а затем связал ее,  чтобы  инсценировать
похищение? Возможно, он сбежал, надеясь, что мы будем  думать,  будто  он  в
руках похитителей. Как вам это покажется?
     - А зачем ему убивать ее? - с сомнением спросил Льюис.
     - Допустим, они поссорились по дороге в санаторий. Это ведь  была  идея
миссис отправить мужа туда. Может быть, он решил,  что  она  хочет  засадить
его навсегда, тем самым избавившись от него. Избив жену,  Дестер  привез  ее
сюда. А потом, обнаружив, что она мертва, связал ее, придав всему этому  вид
похищения. Это вполне возможно, Льюис.
     - Затем он вернулся в Голливуд, бросил машину на улице и сел в  автобус
или поезд, - развил мысль Льюис. - Что ж, может быть, в  этом  что-то  есть,
лейтенант.
     - Я уверен, что есть, черт побери! - Бромвич слез  с  ящика.  -  Теперь
мне нужно переговорить с шефом. Осмотрите те  два  барака  на  случай,  если
Джексон пропустил что-нибудь.
     Я услышал, как двое мужчин прошли по коридору. Через  несколько  секунд
Бромвич стал набирать номер. Я понял:  теперь  или  никогда!  Выбравшись  из
ящика, я осторожно подошел к полуоткрытой двери и выглянул в коридор.  Дверь
комнаты, из которой звонил Бромвич, была приоткрыта. Мне нужно  было  пройти
мимо нее к выходу. А там на посту оставался полицейский. Если  он  стоит  на
месте и не ушел с сержантом,  я  пропал.  Но  и  оставаться  в  помещении  с
мертвой Элен я больше не мог. Я слышал голос Бромвича, докладывающего:
     - Мы нашли миссис Дестер, шеф. Да, на лесной станции. Да,  она  мертва.
Да, похоже на убийство...
     Я прокрался в коридор. Если Льюис  сейчас  вернется,  то  он  наткнется
прямо на меня. Затаив  дыхание,  я  остановился  у  двери  конторы.  Бромвич
продолжал рапортовать:
     - Ребята  уже  едут  сюда.  После  осмотра  врачом  я  смогу   доложить
подробнее  о  причине  смерти  миссис  Дестер.  Да,  она  мертва  уже  часов
тридцать...
     Я заглянул  в  дверь  конторы.  Лейтенант  стоял  вполоборота  ко  мне,
свободной рукой опираясь на край стола, глаза его были  устремлены  в  стену
напротив. Два быстрых шага -  и  я  уже  у  входной  двери.  Здесь  я  снова
задержался и выглянул в темноту. Мне была видна машина,  но  ни  Льюиса,  ни
Джексона я не заметил.  За  моей  спиной  послышалось  характерное  жужжание
номернабирателя - Бромвич решил  позвонить  кому-то  еще.  У  меня  не  было
времени раздумывать,  и,  набрав  в  грудь  воздуха,  я  нырнул  в  темноту.
Прижавшись спиной к стене барака, я стал медленно отступать от машины.  Звук
чьих-то шагов заставил меня замереть. Я увидел  Бромвича,  который  появился
на пороге барака. Привыкнув к темноте, лейтенант пошел в противоположную  от
меня сторону, на голос Льюиса.
     Я вышел из-под  прикрытия  барака,  осмотрелся  и  стал  пробираться  к
воротам, которых  достиг  минут  через  семь.  Только  здесь  я  вздохнул  с
облегчением: для полицейских я уже был недосягаем.  Мне  чертовски  повезло,
что копы не заметили меня. Будь иначе - я или сидел бы в полицейской  машине
в наручниках, или преследовался бы этой тройкой  сыщиков.  Слава  Богу,  они
остались на станции, а я удалялся от нее.  Метров  двести  от  ворот  я  шел
скорым шагом, а затем бросился бежать. Когда  я  почти  добрался  до  шоссе,
послышался вой сирены приближающейся полицейской машины.  Не  раздумывая,  я
нырнул  в  кусты  и  распластался  на  земле.  Мимо  меня   промчались   три
полицейские машины и исчезли в темноте.  Я  мгновенно  поднялся  на  ноги  и
помчался сломя голову к своей машине.


     Только когда я вернулся  в  большой,  молчаливый  дом  Дестеров,  в  ту
комнату, которую раньше занимала Мэриан, я смог отдать  себе  отчет  в  том,
какой удар нанесла мне смерть Элен.
     После того, как я нашел ее труп, я больше  ничего  не  мог  осознавать,
кроме того ошеломляющего факта, что она мертва. Но теперь, сидя в кресле,  я
понимал, что причиной ее смерти был я. В панике я ударил Элен  сильнее,  чем
собирался. Мне не хотелось верить, что удар в челюсть  стал  тому  причиной.
Но это, похоже, было так. Ведь на лице  женщины  не  было  даже  характерных
признаков удушья. Итак, меня ожидали обвинение в убийстве и  неизбежный  при
этом финал. Если все же Элен задохнулась от кляпа во рту, то я буду  признан
виновным в непредумышленном убийстве, что также повлечет  за  собой  суровое
наказание. Я проклинал себя за то, что мне пришло в голову начать  это  дело
о получении семисот пятидесяти тысяч долларов, которых  мне  теперь  уже  не
видать, как своих ушей. Именно из-за них я попал в чертовски  трудное,  если
не смертельно опасное, положение. Из него надо  выпутываться  немедленно.  И
прежде всего решить, как поступить со  спрятанным  покойником.  Очень  скоро
дом и все вещи  будут  оценены  и  проданы,  чтобы  удовлетворить  претензии
кредиторов. Тогда же, конечно, и холодильник будет осмотрен. Прежде чем  это
произойдет, я должен куда-нибудь убрать труп Дестера. Как это устроить  так,
чтобы не только не навлечь на себя новой  беды,  но  и  отвести  подозрения,
которые, судя по  всему,  появились  у  Бромвича  на  мой  счет?!  Вдруг  он
обнаружит какие-нибудь улики, оставленные мной в бараке. Докажет ли  он  мою
виновность? Смогу ли я оправдаться, имея один только  довод  в  мою  пользу:
отсутствие с моей стороны  каких  бы  то  ни  было  мотивов  убийства  своих
хозяев?
     Вот и выходит, что мне не только нужно суметь  подбросить  труп,  но  и
знать при этом, что последует за тем,  как  тело  Дестера  будет  обнаружено
полицией. Какие выводы сделают копы? Вряд ли те, на которые  надеюсь  я  для
благополучного завершения этой истории  лично  для  меня,  где  смерть  моих
хозяев  -  дело  рук  похитителей.  Скорее  всего,  таких  умозаключений   у
детективов не будет: Бромвич уже считает, что, вероятнее  всего,  Элен  убил
сам Дестер. Именно эта подслушанная мной версия лейтенанта  натолкнула  меня
на неожиданную мысль. Я увидел, как можно спасти себя,  при  известной  доле
везения, разумеется. Если я выну тело Дестера  из  холодильника  и  подброшу
его  куда-нибудь,  вложив  в  руку  покойного  револьвер,  из  которого   он
застрелился и который в настоящее время хранится в сейфе, то не подумает  ли
Бромвич, что после убийства Элен Дестера охватили  угрызения  совести  и  он
застрелился? В конце концов, ведь Дестер - самоубийца.  Вложив  ему  в  руку
револьвер, я бы повернул ход событий к тому, с чего они и начались.
     Я встал и начал расхаживать по комнате,  обдумывая  эту  идею.  Полиция
будет не в силах доказать, что Дестер умер больше чем  неделю  назад.  Время
его  смерти  будет  определяться  тем  моментом,  когда  я  выну   труп   из
холодильника. Эта часть плана остается  прежней.  Преимущество  новой  схемы
состоит в том, что мне не  нужно  никуда  увозить  тело  Дестера.  Я  только
вынесу его в сад и оставлю там. Найдя беглеца  мертвым,  полицейские  решат,
что он вернулся в дом за револьвером. Я  сообщу  копам,  что  хозяин  держал
оружие в ящике письменного стола. Можно даже будет оставить напечатанную  на
пишущей машинке незаконченную предсмертную записку.
     Чем дальше я развивал свою новую идею, тем больше  убеждался,  что  она
поможет мне выпутаться из этой опасной для меня ситуации. Мэриан  сейчас  не
живет в доме, и я смогу вынуть тело Дестера из холодильника в  любое  время,
удобное для меня. Но из-за того, что я подброшу его в сад, чтоб  полицейские
долго не искали трупа, мне придется пойти на то, что Мэриан должна  услышать
выстрел из револьвера. Устроить это нетрудно, если  у  Дестера  есть  лишние
патроны. И тогда, если я справлюсь с первой, более сложной частью  задачи  и
без всяких помех доставлю труп на место подстроенной  кончины  Дестера,  мне
останется только выстрелить  в  воздух,  предварительно  убрав  из  барабана
стреляную  гильзу  и  вставив  на  ее  место  новый  патрон,  затем  вложить
револьвер в руку покойника и вернуться в дом. Когда Мэриан  позовет  меня  и
спросит, что это был за выстрел, я смогу  выйти  в  сад  и  обнаружить  тело
Дестера.
     Не откладывая дело в долгий ящик, я пошел в спальню Дестера  и  занялся
поисками патронов. Очень скоро  я  обнаружил  коробку  под  грудой  рубашек.
Вытащив один патрон, я сунул его в карман. Больше ничего в  эту  ночь  я  не
мог предпринять. Судьба моя должна была решиться завтра. Утром  нужно  взять
револьвер  из  сейфа,  а   вечером   инсценировать   самоубийство   Дестера.
Следовательно, холодильник нужно выключить тоже утром.  Тогда  к  двенадцати
ночи тело Дестера оттает, и я смогу привести в  исполнение  свой  план.  Мне
стало страшно при мысли о том, что придется тащить труп в  сад.  Но  другого
пути своего спасения я не видел.  Подвергать  себя  риску  расследования  со
стороны полиции было не только опасно, но и неразумно. Я должен  отвести  от
себя подозрение и направить его на Дестера.
     Я лег уже после двух часов. На душе у меня стало немного легче.  Только
бы мне удалось выполнить все, как  я  наметил,  и  сбежать  из  этого  дома,
оставив позади весь этот кошмар. Я получил слишком хороший  урок,  чтоб  еще
когда-нибудь посметь  вынашивать  план  быстрого  обогащения.  Я  вернусь  к
рекламной работе, только не у Солли, а в какой-нибудь другой фирме. А  когда
Мэриан приедет из Рима, мы поженимся. Я так уверовал в то, что  выберусь  из
западни, в которую угодил по  собственной  глупости,  что  крепко  заснул  и
проснулся только тогда, когда Мэриан стала ходить внизу по дому.
     Прибравшись, приняв душ и одевшись, я спустился  вниз.  Мэриан  вынесла
поднос с кофе,  тостами  и  сваренными  всмятку  яйцами  на  террасу,  и  мы
позавтракали вместе.
     - В 11 часов приедет Бернет, - напомнил я. - Я был бы рад, если  бы  ты
помогла мне. Нужно составить список долгов Дестера и привести в порядок  его
бумаги.
     Пока что Мэриан ни  словом  не  обмолвилась  о  своем  уходе.  И  я  не
спрашивал ее  об  этом,  чтоб  лишний  раз  не  уговаривать  остаться,  хотя
придется, так как в подготовляемой мной версии  самоубийства  продюсера  мне
важно было иметь надежного и незаинтересованного свидетеля,  который  слышал
бы звук выстрела.
     Помыв посуду, мы перешли в кабинет Дестера и принялись  за  работу.  Мы
вытащили все бумаги из ящиков и сложили  их  в  кучу  на  письменном  столе,
потом стали их  проглядывать,  перебрасываясь  отдельными  замечаниями.  Так
продолжалось в  течение  получаса,  пока  Мэриан  вдруг  как-то  странно  не
замолчала. Я поднял голову и увидел, что она рассматривает  длинный  конверт
с сургучной печатью.
     - Что это? - спросил я.
     Девушка протянула мне  конверт.  На  нем  было  написано:  "К  сведению
мистера Эдвина Бернета. Последняя воля и завещание Эрла Дестера.  6-го  июня
1955 года".
     Я долго смотрел на пакет. Не знаю, почему, но вид  его  вызвал  у  меня
тревогу. Мне хотелось распечатать его,  но  присутствие  Мэриан  мешало  это
сделать. Я положил его на стол.
     - Я отдам документ Бернету. Судя по состоянию дел Дестера, ему  не  так
уж много придется завещать, - мой голос звучал как-то странно. Должно  быть,
и Мэриан почувствовала это, так  как  быстро  взглянула  на  меня.  -  Давай
продолжим разбор. Адвокат придет через полчаса, - предложил я.
     Когда машина Бернета подъехала к дому,  мы  еще  не  кончили  разбирать
бумаги, но я выяснил примерную сумму долгов Дестера - 27 тысяч  долларов.  В
активе у него были две тысячи долларов, лежащие в банке, дом, две  машины  и
другое имущество. При хорошем аукционе  можно  было  бы,  продав  имущество,
расплатиться с кредиторами.
     Когда Бернет выходил из  своей  машины,  к  дому  подъехала  еще  одна,
полицейская. От  нее  к  дому  направились  крупный  краснолицый  мужчина  с
холодными, близко поставленными глазами, лейтенант Бромвич, сержант Льюис  и
еще один человек, который тотчас привлек к себе мое внимание. Он  имел  торс
атлета и при этом ноги карлика. Рост коротконогого не превышал пяти футов  и
шести дюймов. Его лицо было холодным и неприветливым, как сибирская зима,  а
седые волосы взъерошены. Дорогой костюм  он  носил  небрежно:  воротник  его
рубашки  был  смят,  и  галстук  съехал  в   сторону.   Несмотря   на   это,
чувствовалось, что он важный член прибывшей группы.  Бернет  поздоровался  с
ним раньше всех, а потом уже  с  краснолицым  мужчиной,  который,  по  моему
предположению, был шефом полиции Мэдвигом. Пятеро  мужчин  стояли  некоторое
время беседуя, потом поднялись по ступенькам.  Я  с  волнением  наблюдал  за
ними, выйдя встречать прямо к входной двери.
     Бернет, обращаясь к коротышке, заметил:
     - Вы, наверное, не знакомы с Глином Нэшем, он секретарь  Дестера.  -  Я
взглянул в холодные серые глаза и протянул руку, которую гость пожал  быстро
и сильно. - Нэш, к нам прибыл мистер Мэддакс из  страховой  компании  "Нэшнл
Фиделити", - добавил Бернет, представляя нас друг другу.
     Вот я и встретился с человеком, о  котором  помнил  слова  Дестера:  "У
него прекрасная репутация в деловом  мире.  Он  умен,  тверд  и  чрезвычайно
компетентен. Известно, что он за милю чует подлог. Он  работает  в  компании
пятнадцать лет, и за это время множество людей отправил в тюрьму,  а  18  из
них - в камеру смертников". По одному только виду этого субъекта можно  было
смело сказать, что он вполне способен на это.
     Мэдвиг, Бернет и Бромвич прошли по пятам за Мэддаксом  в  холл.  Льюис,
как обычно, остался позади. У всех,  кроме  коротконогого,  был  неуверенный
вид, и только он вел  себя  так,  как  будто  хорошо  знал,  что  собирается
делать.
     - У  меня  мало  времени,  -  заявил  Мэддакс.  -  Давайте   сядем   за
какой-нибудь стол и поговорим.
     Я провел всех в гостиную. Там не было  стола,  но  это  не  обеспокоило
Мэддакса.  Он  занял  господствующую   позицию   у   камина,   а   остальные
расположились в креслах лицом к нему. Мэриан и я стояли в дверях.
     - Заходите и вы двое, - распорядился коротышка,  махнув  рукой  на  два
свободных кресла. - Нам понадобится ваша  помощь.  -  Как  только  мы  сели,
Мэддакс повернулся к шефу полиции: - Мне известны лишь те факты,  которые  я
почерпнул из газет, - начал он.  -  Как  вы  знаете,  Дестер  является  моим
клиентом. Он  застрахован  на  750  тысяч  долларов.  Значит,  мою  компанию
интересует его судьба. Мне хотелось бы выяснить  все  детально  относительно
его исчезновения. Не согласится ли кто-нибудь из  вас  ввести  меня  в  курс
дела?
     Мэдвиг кивнул Бромвичу, который откашлялся и доложил:
     - В ночь на 25-е июня  мистер  Нэш  уведомил  полицию  об  исчезновении
Дестера и его жены, которая повезла мужа в санаторий Бельвью  неподалеку  от
Санта-Барбары. Туда они не приехали.  Нами  было  установлено,  что  супруги
действительно около одиннадцати тридцати двигались в указанном  направлении.
Их в это время видел  патрульный  на  мотоцикле.  Но  потом  следы  супругов
потерялись.
     - Почему они поехали в санаторий? - спросил Мэддакс.
     - Эрл был алкоголиком, - ответил Бернет.  -  Я  разговаривал  с  миссис
Дестер. Она жаловалась мне,  что  у  мужа  бывают  галлюцинации  и  приступы
буйства, во время которых  с  ним  справляется  только  мистер  Нэш.  Миссис
Дестер удалось уговорить мужа полечиться.
     Мэддакс взглянул на меня.
     - Дестер сильно буйствовал?
     Я не зря провел без сна полночи. Чтоб они не  сомневались  в  том,  что
Дестер убил свою жену, я должен помочь им найти мотив такого безумного  шага
бедняги.
     - Нет, не очень, - ответил я расчетливо. - Мне  казалось,  что  он  все
время был под действием наркотика.
     - Мне вы этого не говорили, - вмешался Бромвич.
     - Я сказал вам, что он спал почти все время.
     - Это не одно и то же.
     - Дестер охотно ехал в санаторий? - нетерпеливо спросил Мэддакс.
     - Да. Миссис Дестер  утверждала,  что  он  был  рад  этому,  -  ответил
Бернет.
     - Я спросил Нэша, меня  не  интересуют  утверждения  миссис  Дестер,  -
огрызнулся Мэддакс.
     - Не знаю, - отрезал и я. - Когда бы я ни зашел в комнату  хозяина,  он
или спал, или был в каком-то забытьи. Мы никогда не говорили о санатории.
     Мэддакс кивнул Бромвичу.
     - Продолжайте, - сказал он и, достав из кармана старый кожаный кисет  и
трубку, стал набивать ее табаком.
     - Я подумал, что, поскольку  Дестер  должен  чертову  уйму  денег...  -
начал Бромвич.
     - Сколько именно? - перебил его Мэддакс.
     Бернет посмотрел на меня.
     - Я еще не подсчитал точно, - сказал я, - но приблизительно выходит  27
тысяч или, возможно, немного больше.
     - Я подумал, что он сбежал, - продолжал Бромвич, - и уведомил  патрули,
чтобы они искали кремовый с синим "роллс-ройс".  Машину  нашли  на  Западной
девятой улице.  Мы  проверили  аэропорт,  вокзалы,  автобусные  стоянки,  но
Дестера ни одна живая душа там не видела. Приходилось  только  догадываться:
или супруги оба заявились назад, или один Дестер вернулся  в  Голливуд,  или
их задержали киднаперы, которые потом бросили  машину.  Так  или  иначе,  но
машина оказалась в Голливуде.
     Я знал, что рано или поздно лейтенант дойдет до смерти Элен, и  изнывал
от нетерпения узнать, от чего она умерла.
     - Мы  продолжали  поиски  Дестера,  -  докладывал  далее   Бромвич,   -
сосредоточив их на районах  Вентура,  Глендейл  и  Западной  девятой  улицы.
Патрульный, проезжавший мимо "роллс-ройса" по шоссе N  101  до  исчезновения
его, видел миссис Дестер и ее мужа и  опознал  их  обоих:  миссис  по  белой
шляпк