,   в   коммерческом  районе  Оркид-сити.  Здание  находится
поблизости  от  порта и окружено всевозможными лавками: там торгуют губками,
рыбой, черепахами и другими более или менее невинными вещами.
     Это  неспокойное место, куда флики не решаются заходить по-одному и где
редкая ночь проходит без драки или поножовщины.
     Я  останавливаю  машину  в тени, неподалеку от заведения "Доменика". На
стенных  часах без четверти два. Механическое пианино извергает звуки джаза.
Вокруг  ни  души.  Даже  в  Корал-Гейбл  спят.  Я  вылезаю из машины и иду к
маленькой  улочке, которая ведет к заведению Бетило. Сквозь окна бара я вижу
его  посетителей:  нескольких  ошалевших  от  виски  мужчин и двух девушек в
шортах,   которые   сидят   возле  двери  и  бездумно  смотрят  на  огоньки,
отражающиеся в лужах с мазутом...
     Держась  в тени, прохожу по темной улочке, наполненной запахами плохого
виски,  несвежей  рыбы  и  кошачьей  мочи.  Улочка  резко  поворачивает, и я
оказываюсь  перед  заведением  Бетило. Это двухэтажное здание, неухоженное и
облезлое.  Сейчас  оно  полностью  затемнено.  Перед  домом  ограда.  Быстро
оглянувшись,  прохожу  через  ворота  и  оказываюсь во дворе, полном зеленых
насаждений.  Сквозь  причудливые изломы крыш светит луна, но я не думаю, что
кто-нибудь может меня заметить, даже если и посмотрит вниз...
     Я  пересекаю  двор,  стараясь  все  время  находиться в тени, и начинаю
искать  подходящее  окно. А вот и оно - на тыльной стороне здания и вдобавок
на  порядочной  высоте.  Я  просовываю  лезвие  ножа  между рамой и окном и,
приложив  некоторое  усилие,  открываю его. Стараясь не шуметь, подтягиваюсь
на  руках  и  попадаю  внутрь. Включаю фонарь. Слабый лучик освещает большое
пустое  помещение,  пол которого покрыт опилками и стружками. По возможности
бесшумно  пересекаю  комнату  и, открыв дверь, выглядываю в коридор, в конце
которого  находится  лестница,  а  наверху еще одна дверь. Все это я замечаю
между  двумя вспышками фонаря. Прежде чем выйти, тщательно прислушиваюсь, но
все погружено во мрак и тишину.
     Осторожно  продвигаюсь  по коридору, стараясь без крайней надобности не
пользоваться  фонариком.  Открываю  дверь,  выходящую  на  площадку, и снова
прислушиваюсь.  Это  склад  гробов,  и  здесь  сильно  ощущается  запах  тех
снадобий,  которыми  бальзамируют  покойников.  Вхожу  в помещение, закрываю
дверь  и  осматриваюсь.  На  одной  стороне  находится  не меньше трех дюжин
гробов:  дешевый  товар,  сделанный  наспех.  С  правой  стороны гробы более
богатые,  тщательно отделанные. Посредине ореховый гроб, украшенный золотом.
В  другом  углу  помещения мраморный стол и нечто вроде бассейна: наверное в
нем Бетило выдерживает своих покойников.
     Я  пошарил  всюду понемножку: открывал гробы, смотрел туда и сюда, даже
не  зная  толком,  что ищу, и не надеясь обнаружить что-то стоящее. И все же
обнаружил.
     Заметив  гроб с серебряными позументами, я поднял крышку и оказался нос
к  носу с Анитой Серф. Подсознательно я был готов увидеть нечто подобное, но
то,   что  смог  увидеть  при  слабом  свете  фонаря,  было  ужасно.  Бетило
забальзамировал  ее  в  том  виде,  в  каком  она  поступила к нему, даже не
удосужившись  вымыть  лицо.  Мне сделалось дурно, и я выпустил крышку гроба.
Она  упала  со  стуком,  похожим на гром. С сильно бьющимся сердцем и сухими
губами  я  ждал,  что  последует за этой оплошностью. Мелькнула мысль, что у
меня  нет  с  собой  даже револьвера, и если Бетило застанет меня здесь, ему
ничего  не  стоит  уложить  меня  одним  ударом, а потом превратить в мумию,
которую  можно  прятать долгие годы. От одной этой мысли я покрылся холодным
потом и решил побыстрее исчезнуть отсюда и наблюдать за домом снаружи.
     Легко  сказать!..  Обратный  путь  показался  мне  бесконечным.  В  тот
момент,  когда  я  уже  положил  пальцы  на дверную ручку, она внезапно сама
повернулась  в  моей  руке. В висках у меня застучало, а сердце подскочило к
горлу.  Кто-то  со  стороны  лестничной  площадки собирался открыть дверь. Я
выключил  фонарик, отскочил на три шага и стал ждать. Комната погрузилась во
мрак,  а  запах  благовоний  стал  просто  невыносим.  Задерживая  дыхание и
напряженно вглядываясь в темноту, я ждал дальнейшего развития событий.
     Тишина.  Я слышу только удары собственного сердца и свое же прерывистое
дыхание.  Вдруг  около меня затрещал паркет. Тот, кто вошел, должен обладать
по  меньшей  мере  кошачьим  зрением,  чтобы  увидеть  меня,  и  все  же  он
направляется  именно  в  мою  сторону.  Я  чувствую  его присутствие рядом с
собой,  и...  прежде  чем  я успеваю отодвинуться, две холодные руки хватают
меня за горло.
     На  какую-то долю секунды меня парализовало. Страх, паника, - называйте
это  как  хотите,  но  я совершенно парализован. Холодные пальцы впиваются в
мое  горло,  давят на адамово яблоко... Это мертвая хватка, и мне не хватает
воздуха, я начинаю хрипеть.
     Инстинкт  подсказывает  моим рукам оторвать чужие пальцы от горла. Но у
моего  противника  железные  руки,  и я могу потерять время, пытаясь сделать
это.  А  времени  терять  никак нельзя. Уже перед глазами вспыхивают красные
круги,  я чувствую признаки удушья. Извернувшись, достаю до груди невидимого
противника,  пытаясь  измерить  расстояние,  потом выдаю правой все, что еще
могу.  Мой кулак попадает под ребро негодяя, и дыхание со свистом вырывается
у  него из горла. Его пальцы разжимаются, отпускают мое горло, но прежде чем
он  успевает  отодвинуться,  мой  кулак  находит  его  челюсть и делает свое
дело...
     Я  нажимаю  на  кнопку  фонарика.  Луч  освещает  Бетило, который снова
надвигается  на  меня, багровый от злости. Я уклоняюсь от удара и бью его по
уху.  Звук такой, словно что-то раскололось: мой противник теряет равновесие
и  падает.  Я  не  даю  ему  подняться,  прыгаю  и сажусь на грудь, не давая
вздохнуть.  Он лежит на спине, пытаясь набрать воздух в свои отбитые легкие.
Ухватив мерзавца за волосы, я колочу его головой о пол.
     Все это заняло не больше полминуты.
     Битва двух зверей...
     Едва  дыша,  я  склоняюсь  над  ним,  чтобы проверить, достаточно ли он
оглушен.  Похоже,  он не придет в себя по крайней мере несколько часов, если
это вообще с ним случится...
     Я  шарю по его телу в надежде обнаружить револьвер, но, как ни странно,
оружия  при  нем  нет.  Я  встаю,  поднимаю  свой фонарь и удивляюсь, почему
Тэйлор  не  идет  посмотреть,  что здесь происходит. Ведь мы шумели так, что
разбудили бы и мертвого.
     Я  подхожу  к двери, открываю ее и вглядываюсь в темноту. В тот момент,
когда  я  уже  иду  по  коридору, тишина в доме вдруг взрывается. Я падаю на
пол,  решив,  что  стреляют  в  меня.  Один  за  другим гремят три выстрела,
буквально  оглушая  меня.  Стреляют почти рядом, но вспышек не видно. Весь в
поту, я откатываюсь к стене и затаиваюсь.
     Кто-то пробегает по коридору мимо меня.
     Хлопает дверь, и снова наступает тишина.


Глава 2

     Я  не  тороплюсь  подниматься  по лестнице, так как без оружия чувствую
себя  не  совсем  уверенно.  Я  знаю,  что наверху кто-то умирает и я обязан
помочь  ему.  Неплохо  бы  и  свою  голову  показать врачу, - если, конечно,
удастся  вырваться  отсюда.  По лестнице поднимаюсь на четвереньках и уже на
середине  чувствую  запах  горелого пороха. Я стараюсь двигаться быстрее, но
соблюдаю  осторожность.  На  площадке  включаю фонарик. Неподалеку от меня -
открытая  дверь,  откуда  неспешно  выплывает  облачко  дыма. Так как в меня
никто  не стреляет, я начинаю склоняться к мысли, что неизвестный тип скорее
всего  стрелял  сам  в  себя. Но я дорожу своей шкурой, потому еще некоторое
время  стою,  прислушиваясь.  Привыкнув  к шуму в ушах и ударам собственного
сердца,  я начинаю различать какой-то посторонний звук - прерывистое дыхание
из  той  комнаты,  где  открыта дверь. Затем мои уши улавливают другой звук:
падение капель воды или другой жидкости: кап, кап, кап...
     Набравшись  мужества, я заглядываю внутрь комнаты. Запах пороха ударяет
в  нос,  едва  только  я  вхожу туда. Дыхание, которое я слышал из коридора,
превращается  в  жуткие  вздохи  и  стоны.  Волосы у меня на голове начинают
шевелиться.  Я  включаю  фонарь,  и  луч  света освещает картину, которая не
скоро  изгладится  из  моей  памяти.  Оглядевшись,  я замечаю выключатель, и
зажигаю верхний свет.
     Я  нахожусь  в  комнате,  возле  кровати,  на  которой  лежит человек в
пижамных  брюках.  Верхняя  часть  его  тела  обнажена.  В груди два пулевых
отверстия.  Третья  пуля  перебила  артерию,  и  кровь  буквально  хлещет на
стенку. Вид его ужасен.
     Не  прошло  и секунды, как я узнал его, хотя лицо, забрызганное кровью,
мертвенной  бледностью  похоже на маску из музея восковых фигур. Это Тэйлор,
и  никто  другой. И я уже ничего не могу сделать для него... Чудо, что он до
сих  пор  не  умер.  Даже  если  бы  я сумел остановить кровь из разорванной
артерии,  я ничего не мог бы сделать с двумя дырами в груди. Но Тэйлор очень
спокоен,  глаза устремлены на меня, на лице нет и признака страха. Его жизнь
вытекает из него на стенку и собирается лужицей на полу...
     - Кто?  -  спрашиваю  я, низко склоняясь над ним. - Скорее, пока вы еще
можете говорить!
     Его  хватит  ненадолго,  легкие  полны крови, но он еще пытается что-то
сказать.  Его  губы  шевелятся в напрасном усилии, челюсти двигаются, но это
все,  что  он  может. Усилие это стоит ему дорого: пот смешивается с кровью.
Медленно,  на  пределе сил, он поднимает руку и указывает на что-то. Я слежу
за ее направлением и вижу, что палец указывает на шкаф.
     - Там?
     Я  обхожу  кровать  и  открываю  шкаф.  Костюм, шляпа и старый чемодан.
Оборачиваюсь к Тэйлору. Его серые глаза мучительно напряжены.
     - В  костюме?  -  Я  достаю  пиджак  из  шкафа.  Палец  словно застыл в
последнем  усилии. Достаю шляпу и чемодан и снова оборачиваюсь к нему. Палец
все еще указывает на шкаф. Но там пусто.
     - Спрятано там?
     Его  глаза  говорят  "да",  и  рука бессильно падает. Ему все труднее и
труднее  дышать.  Я  возвращаюсь  к  шкафу,  освещаю фонарем каждый угол, но
ничего,  кроме  пыли,  не  вижу. Достаю нож, открываю самое большое лезвие и
приподнимаю  доску  пола.  И  вдруг  осознаю,  что  больше  не слышу дыхания
Тэйлора.  Я  осторожно  оглядываюсь.  Подушка  вся  в крови, лицо еще больше
побелело,  челюсть  начинает  опускаться. Палец все еще направлен на шкаф, а
мертвые глаза смотрят в мою сторону.
     Я  оторвал  несколько  досок  и  заглянул внутрь. Ничего, кроме пыли, а
возможно,  и  крыс.  Я  выпрямляюсь и смотрю на шкаф, сознавая, что мне надо
как  можно  скорее  покинуть  дом.  Но  ведь Тэйлор хотел сказать мне что-то
весьма важное! Возможно, разгадку всех этих преступлений!
     Я  влезаю  на стул, чтобы обследовать верхнюю часть шкафа. Тонкая доска
прикрывает  выступ, я пытаюсь приподнять ее ножом, но безуспешно. Однако мое
упорство  приносит  плоды - вскоре доска начинает поддаваться. В этот момент
я  слышу  шум. Шаги?.. Спрыгиваю со стула, подбегаю к двери и прислушиваюсь.
Ничего  подозрительного.  Гашу  фонарь  и выскальзываю в коридор. Мое сердце
бьется  с  такой  силой,  что,  кажется,  за  сто  метров слышен его стук. Я
перегибаюсь  через  перила  и  смотрю вниз. Кто-то шевелится там. Зажигается
переносная  лампа,  и  у  подножия  лестницы  появляется  флик. Он поднимает
голову и смотрит мимо меня в темноту.
     - Он должен быть наверху, Жак, - шепчет кто-то. - Внизу никого нет.
     Я  быстро  возвращаюсь  в  комнату смерти, зажигаю фонарь и приступаю к
работе.  У  меня  не  более  двух минут, чтобы найти то, что спрятал Тэйлор.
Засовываю  пальцы в проделанную дыру и изо всех сил тяну доску. Кусок дерева
остается  в  моей  руке.  Направляю в открывшуюся дыру луч фонаря и вижу две
вещи:  кольт  сорок пятого калибра с приспособлением, похожим на миниатюрный
телескоп,  и  записная  книжка  в кожаном переплете. Я хватаю их, и в тот же
момент раздается стук в дверь и крик:
     - Откройте! Именем закона, откройте!
     Я  прячу  оружие  в  задний  карман  брюк,  а книжку в карман пиджака и
подбегаю  к  окну.  В тот момент, когда я открываю окно, один из фликов всей
тяжестью  бросается на дверь, но она выдерживает первый натиск. Я слышу, как
другой  флик  топает вниз по лестнице. Выглядываю в окно, вижу асфальт, но я
не  могу  прыгнуть  туда,  да  и  флик  скоро  будет  там.  К счастью, рядом
водосточная  труба,  я  цепляюсь  за  нее, она кажется достаточно прочной. Я
карабкаюсь  по ней на крышу, сдирая кожу и обливаясь потом. Сделав неудачное
движение,  повисаю  над  бездной,  но каким-то чудом все же закидываю ногу и
оказываюсь  на крыше. Снизу кто-то кричит, но поздно. Ползком я добираюсь до
трубы  и  укрываюсь за ней. От луны светло, как днем. Невдалеке от себя вижу
плоскую  крышу  ночной  коробки  "Доменика", отделенную от меня только узкой
улочкой.
     - Он на крыше, Жак! - кричит флик снизу. - Сейчас я полезу туда.
     У  меня нет никакого выбора - нужно перепрыгнуть то расстояние, которое
отделяет  мою  крышу  от  крыши "Доменики". Время терять нельзя: если я хочу
выйти  из  этой  истории, надо прыгать. Разбегаюсь и прыгаю. Мысль, что могу
не  долететь,  пришла  уже  тогда,  когда я был в воздухе. Я падаю на грудь,
хватаюсь  за  водосток  и,  перекинув  ногу,  растягиваюсь на плоской крыше.
Спрятаться  негде.  Луна  освещает  меня как прожектором, и, увидев слуховое
окно  и  даже  не  заглянув внутрь, я лезу в него. С полминуты сижу на полу,
стараясь  прийти в себя и отдышаться. Ноги у меня как ватные, я не знаю, где
нахожусь  и  что будет со мной в следующую минуту. В тот момент, когда я уже
решаюсь  встать, сноп света выхватывает меня из темноты и я оказываюсь нос к
носу  с  молодой  девушкой  в черной ночной рубашке. Это высокая блондинка с
усталым лицом. Она смотрит на меня с ленивым любопытством.
     - Добрый вечер. У тебя неприятности, дорогой?
     Я стараюсь улыбнуться ей.
     - Если  это  можно назвать неприятностями! Я самый несчастный парень на
свете!
     Она трет глаза и зевает.
     - Флики на хвосте?
     - Совершенно верно, - подтверждаю я вставая.
     - Входи, - она посторонилась. - Они и здесь будут рыскать?
     Я  последовал за ней в комнату. Ну и дыра! В "Доменике" имеются комнаты
на  все  вкусы и достатки. Эта - бедно обставленная каморка: кровать, комод,
умывальник, протертый до основы коврик у двери...
     - Что  же ты сделал, дорогой? - она снова зевает, показывая белые зубы.
- Я слышала выстрелы. Это ты?..
     - Нет,  в  меня...  Флики  идут  по  моим следам, и мне нужно побыстрее
смываться.
     - А Бетило мертв?
     - Нет,  другой  парень.  -  И  так  как у нее недоумевающий вид, быстро
добавляю: - У Бетило разбит череп. Он не скоро сможет прийти в себя.
     - Тем лучше. Я не выношу этого мерзавца.
     Неожиданно в коридоре раздаются тяжелые шаги.
     - Флики! Легки на помине!
     - Они  пожалеют, что сунули сюда нос! - Она быстро и решительно встает,
закрывает комнату и нажимает кнопку звонка.
     - Это  для  того,  чтобы позвать на помощь. - Она довольно улыбается. -
Не беспокойся, дорогой, ты выйдешь отсюда.
     В дверь стучат. Чей-то голос говорит:
     - Откройте, или я прикажу сломать дверь.
     Еще  шаги.  Явно  спешат на помощь флику. Я предусмотрительно отодвигаю
девицу подальше от двери.
     Слышен чей-то голос:
     - Это флики! Эй, Джо! Нападают!
     Один из фликов кричит в ответ:
     - Отойдите,  это  вас  совершенно  не  касается!  Отойдите,  или я буду
стрелять!
     Слышен  звук  выстрела.  Крик.  Множество  ног, топающих по лестнице. Я
срываю  простыни  с  кровати  девицы,  связываю  их  и  бросаюсь к окну. Шум
нарастает.  Через  минуту  сюда  примчится  патрульная машина, тогда уж меня
точно застукают.
     Я выгребаю все наличные деньги и сую их в руку девицы.
     - Прощай, малышка! И спасибо!..
     Флики  стреляют  в  дверь.  В  коридоре  слышится  топанье  и пыхтенье,
напоминающее танец слонов.
     - Ах!  -  девица  в восторге. Она уже совсем проснулась. - Как я обожаю
это! Постарайся не свернуть себе шею!
     Я  завязываю узел на конце простыни, опускаю самодельный канат в окно и
влезаю на подоконник.
     - Закрой  окно, чтобы оно защемило узел, и спрячься. Когда я снова буду
в ваших краях, за мной стаканчик виски!
     Она  послушно  закрывает  окно и напоследок машет мне рукой. В доме уже
настоящий содом.
     Я  быстро  спускаюсь  по  веревке.  В  тот  момент,  когда ноги мои уже
касаются  земли,  я слышу окрик "Эй!" и чьи-то руки хватают меня. Я падаю на
все  четыре  конечности,  и так как у меня нет настроения играть в пятнашки,
мой  правый  кулак встречается с челюстью этого парня. Он вскрикивает, но не
выпускает  меня.  В следующий удар я вкладываю все свои оставшиеся силы - он
плашмя   растягивается   на   земле.   У  меня  нет  времени  проверять  его
самочувствие - я бегу к концу аллеи, где оставил машину.


Глава 3

     Было   не   больше   трех   часов   ночи,  когда  я  остановился  перед
меблированными комнатами на Джефферсон-стрит.
     Здание  выглядит вполне солидно, во дворе есть даже бассейн с фонтаном,
что  говорит  о  несомненном  достатке  владельцев дома. Я уже здесь бывал и
знаю,  что  квартиры  эти  довольно дорогие и все почти одинаковые, но у них
есть  одно  достоинство:  они  обособлены  друг от друга. Привратница что-то
бурчит,  недовольная  появлением  молодого  человека,  в  столь  поздний час
решившего навестить свою знакомую.
     Я  пересекаю  двор, затем по цементной дорожке подхожу к двери квартиры
мисс  Болус.  Ее  две комнаты на первом этаже, с восточной стороны. Квартира
погружена  во  мрак.  Окно  с  правой стороны двери скорее всего принадлежит
спальне.  Я тихонько стучу в него. У мисс Болус, вероятно, очень чуткий сон,
так  как  уже  после  третьего  стука в комнате загорается свет. Я отступаю,
снимаю  шляпу  и  закуриваю  сигарету.  Я  устал,  как  собака,  хочу пить и
надеюсь,  что  за этой дверью есть чем подкрепиться. Когда я зажигаю спичку,
занавеска  поднимается,  и  мисс Болус смотрит на меня. При свете спички она
может  рассмотреть мое лицо, и я мило улыбаюсь ей. Она делает знак подойти к
двери  и  исчезает. Занавеска падает. Я подхожу к двери. В этот момент капли
дождя  падают мне на лицо. За десять минут черные тучи заволокли все небо. Я
доволен:   после   такой  жары  небольшой  душ  будет  очень  кстати.  Дверь
отворяется как раз в тот момент, когда дождь полил по-настоящему.
     - Дождь пошел, - объявляю я вместо приветствия.
     - Это  повод для того, чтобы разбудить меня в такое время? - она держит
дверь и рассматривает меня.
     - Да... и еще другое... Могу я войти? Чертовски хочется пить.
     Она отходит в сторону.
     - Я думала, это грабители. Мне часто снятся бандиты...
     Я  вхожу  в маленькую комнату, обставленную с комфортом и в современном
стиле. Сажусь в кресло, бросаю шляпу на диван и оглядываюсь.
     Поверх  ночной  рубашки  мисс Болус надела легкий пеньюар. Ее маленькие
ножки  обуты в мокасины, а волосы сзади схвачены голубой лентой. Она кажется
очень  сонной,  но  одеяние  смахивает  на  камуфляж. В ее зеленых китайских
глазах я читаю злость и недоумение.
     - Ну их, бандитов... Здесь пьют? Что у вас есть?
     Она проходит мимо меня к буфету.
     - Я сердита на вас. Вы еще не видели меня во гневе?..
     - Не верю. У вас нет причин сердиться на меня.
     Она готовит виски с содовой и подает мне стакан.
     - Не  люблю,  когда  меня  внезапно будят. Вам не кажется, что вы очень
многое позволяете себе?
     Я проглатываю виски. Оно отличного качества.
     - Возможно,  - с сожалением ставлю пустой стакан на стол. - Но я пришел
не  со  светским  визитом.  Я на работе, и мне нужно выяснить пару вопросов,