глаза в сторону. Пересек
террасу  и  спустился  по ступенькам с единственной целью - уйти подальше от
машины и избежать искушения.
     Внезапно  я  услышал странный звук и остановился как вкопанный. Это был
какой-то  особой  силы горловой рык, который завершился грозным ворчанием. Я
не  сразу  понял,  что  рычал  лев.  Оказалось,  что  я  забрел  к зоопарку.
Представил  себе,  как  бросаю  труп  Рейзнера в ров со львами, и колени мои
подкосились.  Я  повернул  обратно.  "Бьюик"  стоял  на  прежнем месте. Чего
ждать, надо сразу смываться.
     Я  подошел к машине и сел за руль, включил зажигание. Посмотрел вокруг:
никто  не  пытался  меня  остановить.  Автомобиль  тихо  двинулся  вперед. Я
спустился  вниз  по  главной аллее. Через несколько минут можно оказаться на
автотрассе, как следует газануть и помчаться, словно ветер.
     Ворота  парка  оказались  заперты,  стражники  в униформе находились на
своем  посту. Посигналив, я подумал, что они отправятся открывать ворота, но
парни не двинулись с места. Пришлось остановиться. Крикнул им:
     - Вы чего там? На таран мне, что ли, идти?
     И  голоса своего не узнал. Словно пилой провели по ржавому железу. Один
из охранников подошел ко мне.
     - Сожалею, мистер Рикка, но меня просили передать вам...
     - Что там еще?
     - Звонила  госпожа  Вертхам  и  сказала,  что  если вдруг вы тут будете
проезжать,   то  вам  приказано  вернуться.  Мистер  Рейзнер  хочет  с  вами
встретиться.
     Стражник  стоял  достаточно  близко  и  даже слегка наклонился вперед -
прекрасная  стойка,  открытая  для  удара  правой в челюсть. Боковым зрением
уточнил  позицию  напарника.  Тот  находился  слева на приличном расстоянии,
правая  рука  его  лежала  на  рукоятке  пистолета - чувствовалось, эсэсовец
готов к бою.
     - Ладно,  -  сказал  я,  пытаясь  выдавить из себя улыбку. - Только что
видел их обоих. Открывай ворота. Я тороплюсь.
     Стражник с издевкой ухмыльнулся.
     - Значит,  господин  Рейзнер  хочет  увидеться  с  вами  снова.  Миссис
Вертхам  звонила  только  что.  Сожалею,  мистер, но приказ есть приказ, его
надо выполнять.
     - Прекрасно. Поеду узнаю, что им нужно.
     Я  развернулся  и  покатил  назад  в  казино, поставил машину у входа и
вышел.  Следовало  ожидать, что так легко от этой стервы не отделаешься. Она
все предусмотрела.
     Я отправился на пляж. Какая-то автомашина бесшумно догнала меня.
     - Мне  с  вами,  наверное, по пути, - произнес женский голос. - Вы ведь
на пляж? Почему бы нам не посетить его вместе?
     Женщина  оказалась  красивой блондинкой, с дерзкой мордашкой и большими
глазами.  На  ней  был  желтый  купальник  без бретелек, который подчеркивал
сногсшибательные   формы.   Взбитые  белокурые  волосы  украшала  соломенная
пляжная  шляпка  по  голливудской моде с красной розой сверху. Будь я трезв,
не  стал  бы,  конечно,  связываться  с такой девицей, но в том состоянии, в
которое  меня  привели  выпитые  поллитра,  это  было  именно то, что нужно.
Посему я без раздумий уселся рядом с секс-бомбой.
     - Как  только  я  вас  увидела,  -  заговорила  девица,  -  мне  тут же
захотелось  с  вами познакомиться. Обожаю высоких сильных мужчин, а вы самый
высокий  и  самый  сильный  мужчина  из  всех,  что  мне довелось когда-либо
видеть.
     Я не нашел, что ответить на эту любезность, и стал ждать продолжения.
     - Чем   собираетесь   заняться?   Будете   купаться?  -  спросила  она,
улыбнувшись  столь  многозначительно,  что мне тут же следовало броситься на
колени и умолять ее сжалиться надо мной.
     - Вот именно.
     - Есть тут одно хорошее местечко. Поедем туда, - объяснила красотка.
     Я промычал.
     - Вы  ведь Джонни Рикка, не так ли? - спросила девица, направляя машину
на боковую дорожку, обсаженную двумя рядами пальм.
     - А вы откуда знаете?
     - Все  только  о  вас  и  говорят. Вы же хозяин казино в Лос-Анджелесе.
Кто-то   мне   сказал,  что  в  прошлом  вы  были  даже  гангстером.  Обожаю
гангстеров!
     - Что ж, приятно слышать. А кто вы?
     - А  я  Джорджия  Харрис  Браун.  Меня  тут все знают. Моего отца зовут
Гэлвей Харрис Браун, он король стали.
     - А он тоже обожает гангстеров?
     - Вот  уж  чего  никогда  у  него  не  спрашивала! - ответила Джорджия,
смеясь.
     Машина   свернула   с   дорожки  на  лужайку,  запрыгала  по  кочкам  и
остановилась на пустынном песчаном пляже, окаймленном карликовыми пальмами.
     - Здесь  мило,  не  правда  ли? - спросила Джорджия. Она сняла шляпку и
бросила ее на заднее сиденье. Затем вышла из машины.
     - Ну, я иду купаться. А вы?
     Внезапно  я  решил  покончить  с этим. Не следовало сюда приезжать. Мне
надлежало  находиться  там, где люди, которым был нужен Рейзнер, и выполнять
просьбу  Деллы.  С  ума я, видимо, сошел, увязавшись за этой девицей. Раз уж
оказался  не  в  состоянии  выбраться за ограду казино, то, по крайней мере,
следовало позаботиться о спасении собственной шкуры.
     - Думаю,  что  нет. Совсем забыл, есть срочные дела. Вам не трудно было
бы доставить меня по обратному адресу?
     Чарующая улыбка исчезла словно по мановению волшебной палочки.
     - Не понимаю, - сказала Джорджия резким голосом.
     - Ничего страшного. Пойду пешком. Идите купайтесь!
     Можно  было  держать  пари,  она  закатит  мне  пощечину.  Так  и есть!
Пришлось  проявить  галантность и подставить щеку. Конечно, уклониться от ее
ладони  мне не составило бы труда, но отказывать ей во всем не хотелось. Для
своего веса у Джорджии оказалась весьма тяжелая рука. Щека у меня заныла.
     - Привет! - сказал я и пошел прочь.
     Оборачиваться  не  стал  и  брани  вслед  не услышал. Вместо того чтобы
выйти  на  дорогу, углубился в рощу пальм, не слишком обращая внимания, куда
иду.  Вскоре  заметил,  что  бреду  уже  долго,  а казино все еще не видать.
Огляделся.  Справа  в просветах среди деревьев виднелось голубое море. Слева
от  меня  простиралась пальмовая роща. Невозможно понять, куда меня занесло.
Я начал беспокоиться.
     В  этой  части  побережья,  видимо,  можно  было  обнаружить  народу не
больше,  чем  на  похоронах  бедняка. Я уже намеревался повернуть назад, как
вдруг услышал пение. Пела женщина. Я пошел на голос.
     Она  сидела  на  складном  стуле перед мольбертом и рисовала. Мне видна
была   лишь   задняя  часть  мольберта,  но  что  там  за  ним  на  полотне,
интересовало  меня  меньше всего. Мое внимание полностью захватила девушка в
кофточке  болеро,  белой с голубым, которая почти не скрывала тело, в шортах
и  сандалиях  на  пробковой  подошве.  Голова  ее была не покрыта, и в ярком
свете  солнца  короткие  курчавые  волосы  казались  темной медной стружкой.
Девушка  выглядела довольно миленькой. Я стоял и смотрел на девушку, которая
не  подозревала  о  моем  присутствии, и внезапно Делла и Рейзнер показались
далекими и нереальными. Словно дурной сон.
     Внезапно  девушка почувствовала, что за ней наблюдают, подняла голову и
увидела меня. От неожиданности она вскочила и уронила кисть.
     Пришлось выйти из укрытия.
     - Извините  меня,  пожалуйста.  Не думал, что напугаю вас. Услышал, что
кто-то поет, и решил взглянуть.
     Объяснение,  конечно,  было  не бог весть каким убедительным, но ничего
другого  в  голову  не  пришло.  Впервые  с тех пор, как я оставил позади то
злосчастное бунгало, голос мой не показался мне лягушиным кваканьем.
     Девушка нагнулась и подняла кисть. Казалось, мои слова ее успокоили.
     Подойдя  ближе,  я  взглянул на полотно. Море, песок, пальмы - все было
выписано со вкусом.
     - Недурно у вас получается. Как на самом деле!
     Девушка рассмеялась.
     - Это только первые шаги!
     - Возможно, но многим бы хотелось суметь так же!
     Я протянул ей пачку сигарет.
     - Спасибо, не курю.
     Пришлось закурить самому.
     - Казино далеко отсюда?
     - Примерно четыре километра. Здесь вы уже не на территории казино.
     Девушка принялась очищать кисть от песка.
     - Как? Разве тут не пляж казино?
     - Нет. Вы находитесь на моем собственном пляже.
     - Прошу меня извинить. Я не знал.
     - Вас  никто не упрекает, - сказала девушка, улыбаясь. - Вы что, живете
в казино?
     Мне  вдруг расхотелось выдавать себя за Джонни Рикка, профессионального
игрока и гангстера.
     - Да,  остановился  на  пару дней. Там все просто потрясающе, не правда
ли? А вы что, здесь живете?
     - У  меня  тут  неподалеку  домик.  Сюда  приехала подыскать сюжеты для
декораций витрин.
     - А что это такое?
     Я  уселся  на  песок,  глядя  внимательно,  не обеспокоит ли это ее, но
девушка не прореагировала.
     - Я  работаю  у  Кестона  в Майами. Это большой магазин. Возможно, вы о
нем слышали, - пояснила она. - Выполняю для них эскизы витрин и интерьеры.
     А  я  смотрел на нее и думал, что вижу перед собой самую очаровательную
и симпатичную женщину из всех, которых мне когда-либо доводилось встречать.
     - Ну  что  ж,  полный  порядок!  -  сказала девушка, вставая. - А чтобы
вернуться в казино, вам проще всего идти вдоль побережья.
     - Меня  зовут  Джонни  Фаррар,  -  произнес  я,  не двигаясь с места. -
Позвольте  помочь  вам  донести  кисти  и  этюдник?  Судя по виду, они весят
немало.
     - Кажется,  вы  напрашиваетесь  на обед, - заявила девушка, улыбаясь. -
Меня зовут Вирджиния Лаверик. Впрочем, если у вас нет других дел...
     Я вскочил на ноги.
     - Абсолютно  никаких!  Мне  тут  стало  уже  довольно скучновато. Очень
хорошо, что я вас встретил...
     Я  взвалил  на  плечи  этюдник,  ящик  с  кистями  и прочий скарб, и мы
зашагали по раскаленному песку.
     - Только  не могу вас впустить к себе, - внезапно объявила Вирджиния. -
Я ведь живу одна.
     - Очень  плохо!  -  сказал я, радуясь тому, что она позволила проводить
себя.  -  Только  знаете,  я  ведь,  несмотря  на свой вид, человек довольно
безобидный.
     Вирджиния рассмеялась.
     - Мужчины вашего роста обычно все такие, - сказала она.
     Мы  подошли  к  бунгало,  укрытому  рядом  цветущих  кустов. Крыша была
выкрашена  в  зеленый  цвет, на окнах виднелись цветы, на просторной веранде
стояли плетеные кресла, длинный стол и радиоприемник.
     - Присаживайтесь,  -  предложила  девушка, указывая на кресло. - Будьте
как дома. Пойду принесу вам выпить.
     Вскоре Вирджиния внесла поднос и с улыбкой поставила на стол.
     Я налил почти полный бокал виски, добавил немного льда.
     Вирджиния опустилась в кресло и принялась за сандвичи.
     - Судя  по вашему внешнему виду, - заметила она, - можно подумать, вы с
кем-то подрались.
     - Поспорил  тут  немного  с  одним  типом,  -  потрогав  нос,  смущенно
произнес я.
     Девушка продолжала меня рассматривать.
     - Очень  мило  с  вашей  стороны,  - сказал я, - что вы проявили ко мне
участие.  Признаться,  я  был  в  прескверном  настроении.  Порой  чертовски
надоедает быть одному.
     - А мне кажется, в казино полно красивых женщин.
     - Возможно, они и красивы, да только не в моем вкусе.
     - А кто же в вашем? - спросила Вирджиния, улыбаясь.
     - Вы, - сказал я.
     Такой   ответ   неожиданно   разрядил  атмосферу.  Вирджиния  принялась
рассказывать  о  своей  работе,  а я, пригревшись на солнце, чувствовал себя
весьма  уютно.  Виски  сделало  свое дело. В первый раз после автокатастрофы
появилось ощущение покоя. Спустя какое-то время Вирджиния сказала:
     - Что я все о себе да о себе! А вы чем занимаетесь?
     Ответ на подобного рода вопрос был подготовлен заранее.
     - Страховым  делом.  Я  разъездной  агент  Всеобщей  страховой компании
Питтсбурга.
     - И это вам нравится?
     - Да. Можно ездить повсюду, как вам.
     - Ну, если вам по средствам жить в казино, значит, и доходы в порядке?
     - Знаете,   как-то   пообещал   себе   хоть  с  неделю  пожить  подобно
миллионерам. Однако в будущую среду сказке конец.
     - Ну и как, нравится вам жизнь миллионеров?
     - Просто потрясающе!
     - А меня вот к этому что-то никогда не тянуло.
     Сказано было удивительно серьезным тоном.
     - Знаете,  моя  жизнь  в  казино лишь пробный опыт. Мне всегда хотелось
иметь много денег, чтобы тратить их, не считая.
     - Как вы рассчитываете заработать такую уйму денег?
     Вопрос застал меня врасплох.
     - Пока  абсолютно  не  представляю.  А вдруг кто-нибудь умрет и оставит
наследство?!
     Шутка  явно  не  удалась.  Девушка посмотрела на меня как-то странно. Я
решил сменить тему.
     - Может быть, отправимся поужинать куда-нибудь?
     Она не отказалась, хотя этого можно было опасаться.
     - У Рауля вам доводилось бывать?
     - Нет. А где это?
     - На берегу океана, там неплохо.
     В  запасе оставалось еще пять часов. У Рауля, в греческом ресторанчике,
где  нас  накормили  фасолевым  супом  и  филе  из  черепахи,  мы  прекрасно
посидели,  словно  старые  друзья. За кофе уже называли друг друга по имени:
Джинни, Джонни.
     Потом где-то часы пробили полночь.
     - Что с вами, Джонни? - спросила Джинни.
     Я вздрогнул, пробормотал ей про срочное дело.
     Джинни  проводила  меня  до  казино.  Когда я выходил из машины, колени
дрожали.
     - Вам плохо, Джонни? - удивилась Джинни.
     - Нет, нет, ничего! - ответил я срывающимся голосом.
     Рейзнер, Делла, ров со львами стояли у меня перед глазами.


     Делла  лежала  на  диване с сигаретой во рту, подложив руки под голову.
Труп исчез.
     - Где он?
     Делла кивнула в сторону ванны.
     - Там. А ты где был?
     - Время убивал. А что?
     - Я же просила тебя позаботиться, чтобы сюда никто не заходил!
     Она буквально кипела от ярости.
     - Сюда трижды уже звонили, и Луи заходил. А ты где шлялся?
     - Заблудился немного. Забрел на пляж. Еле нашел дорогу назад.
     Она казалась мне страшнее, чем труп в ванной.
     - Ты  пытался  бежать,  Джонни!  Хорошо,  что  я  вовремя  предупредила
охрану, иначе тебя давно бы задержала полиция. Ладно, принимайся за дело.
     Избегая  ее взгляда, я налил себе виски и осушил его. Никакого эффекта,
словно воды выпил.
     - Возьми тело и отвези его в ров ко львам!
     - Как, я один? А ты что будешь делать?
     - Да  ничего,  Джонни!  - ответила она с холодной усмешкой. - Мне и так
пришлось  немало  поработать.  Теперь  твоя очередь. Не забывай, ведь это ты
его убил, а не я!
     Но тут раздался стук в дверь.
     - Вы здесь, миссис Вертхам? Это я, Хейм!
     Произнесено  было  повелительным тоном. Поставив бокал виски на стол, я
словно окаменел.
     Делла встала.
     - Минуту, капитан! - сказала она.
     Голос ее был тверд и спокоен, но на лице отразилось замешательство.
     - Иди в ванну и замри там! - шепнула она мне.
     Я  на цыпочках прошел в ванну и, прикрыв за собой дверь, оказался вдруг
в полной темноте.
     Через какое-то время вновь раздался голос Хейма.
     - Извините  за  вторжение,  миссис Вертхам. Рейзнер куда-то исчез. Мисс
Дюринг очень беспокоится. Она послала меня к вам.
     - Что   за   странное   беспокойство!  Пари  держу,  он  где-нибудь  на
Бей-стрит.
     - Он не выезжал за пределы парка.
     - Присаживайтесь. Может, выпьете что-нибудь?
     - Спасибо, я на службе.
     Делла рассмеялась.
     - Ник  будет очень польщен, узнав, как вы суетитесь из-за того, что его
секретарша вдруг заскучала без шефа!
     - Боюсь,  все  не  так просто. Если я правильно понял, после полудня он
был у вас?
     - Ну конечно! Ушел отсюда в шесть часов, сказал, пойдет купаться.
     - На пляже его никто не видел. Вы что с ним, делами тут занимались?
     Наступило молчание. Я представил себе Деллу, лицом к лицу с Хеймом.
     - Пожалуй,   капитан,   поделюсь   с   вами   одной   тайной.   Да   вы
присаживайтесь!
     Опять пауза. Хейм был готов уступить. Делла брала верх.
     - И давайте-ка опрокинем по стаканчику. Не люблю пить одна.
     - Да  вы  уж вроде приложились! - ответил капитан. - Вон бокал стоит на
столе.
     - Ну,  просто  Шерлок  Холмс!  -  рассмеялась Делла. - Ничего от вас не
скроешь!  Так  слушайте  же:  нас  с  Рикка  сюда послал Поль. Ему поступили
данные, что Ник запустил лапу в резервный фонд казино.
     Мысленно я снял перед ней шляпу. Голос ее звучал надменно.
     - Ему  пришлось  покрыть  один  из  своих  проигрышей.  И Рикка получил
указание вышвырнуть его вон.
     - Просто   невероятно!   -   произнес  Хейм  озадаченно.  -  И  большая
недостача?
     - Пока  не  знаю  точно. Но тысяч десять, не меньше. Как ни странно, но
Ник  сознался  и  сдал  ключи. Я дала ему двенадцать часов на сборы. Неужели
секретарша, эта идиотка, все узнала?
     - Чтоб  меня  повесили!  -  воскликнул  Хейм.  - Вот уж чего не ожидал!
Может, вам нужна моя помощь?
     - Нет,  спасибо.  Пусть  убирается  подобру-поздорову. Он слишком много
знает.
     - Я тоже так думаю. Куда же он подевался?
     - Понятия  не  имею!  Может, удрал через пляж. Тогда охрана его могла и
не заметить.
     - Вполне  может быть. Странно только, что он не взял ничего из вещей. Я
был у него дома.
     Вот  так  номер!  С  замиранием  сердца я ждал, как Делла выпутается из
этого положения.
     - А  у  него  уйма барахла. Он, видимо, заранее подготовился смыться, -
не   задумываясь,  сказала  Делла.  -  Впрочем,  пусть  это  вас  больше  не
беспокоит.  Мы  с  Рикка  получили  все  необходимые инструкции от Поля. Нам
кажется,  Рейзнер  не  очень-то  вас ценил. Поль предлагал ему увеличить вам
субсидию,  да  Ник  отказался. Но отныне вы будете получать больше на двести
пятьдесят  монет  в  неделю.  Завтра  я намеревалась перевести на ваш счет в
банке аванс за шесть месяцев, хотела сделать сюрприз.
     - Очень  мило  с  вашей  стороны!  -  радостно  сказал  Хейм.  - Просто
здорово! А где Рикка?
     - Развлекается  где-нибудь,  где  ж  ему  быть?  Заходите завтра утром,
уладим кое-какие дела.
     - Обязательно,  миссис  Вертхам!  Может быть, позвонить секретарше? Они
там все еще ищут Рейзнера.
     - Да,  конечно,  только  без  подробностей.  Пока  скажите ей, что он в
городе.
     - Хорошо,  спокойной  ночи!  И спасибо за все! Уверен, что мы прекрасно
сработаемся!
     - Я тоже так считаю, капитан.
     Хлопнула входная дверь. Хейм ушел.
     ...Загрузить  тело Рейзнера в автомашину и перебросить его через ограду
рва  со  львами  оказалось немного легче, чем я предполагал. В зоопарке было
темно. Ник хотел, чтобы ночью звери отдыхали.
     Спустя полчаса мы с Деллой уже сидели в бунгало.
     Утром зазвонил телефон. Делла взяла трубку.
     - Да,  это  я. Не может быть, какой ужас! Мы с Полем всегда были против
этой  странной  затеи,  доигрался, бедняга! Он же имел обыкновение входить в
клетки  и  сам кормить зверей. Да, Рикка здесь, он только что вернулся. Нет,
не  надо  нас  вмешивать  в это дело. Постарайтесь, капитан, уладить все без
шума, иначе доходы казино пострадают, вы понимаете? Хорошо, до завтра.


     Весь  следующий  месяц  мы  занимались  тем, что, как выражалась Делла,
укрепляли захваченные позиции. Точнее, укрепляла их она.
     Обыскав  в  мое  отсутствие  труп  Рейзнера,  Делла обнаружила ключи от
сейфа  и  шифр  электронного  замка.  Ни о каких двухстах пятидесяти тысячах
долларов и речи не шло.
     - Было  бы  величайшей  глупостью, милый, трогать резерв, когда у нас в
руках  фабрика  по  производству монеты! - заявляла Делла. - К тому же ты не
привык  к  большим  деньгам.  Потерпи  немного,  придет  время,  и  ты  свое
получишь!
     К  сейфу  она  меня не подпустила и намеревалась сама всем командовать.
Но персонал казино отказался ей повиноваться.
     - Это  мужское  дело,  миссис  Вертхам,  -  заявил  Луи. - Пусть казино
руководит мистер Рикка!
     Ей  пришлось уступить мне стол Рейзнера. Но ключи от сейфа и управление
заведениями на Бей-стрит Делла сохранила за собой.
     Всякий  раз, когда она отправл