убийство.  Еще  будет  время  заняться  этим.  Теперь  же  необходимо   было
продумать, как объяснить его  отсутствие  людям,  которые  будут  спрашивать
его, и как  отделаться  от  кредиторов,  которые,  прослышав  об  увольнении
Дестера, могут отобрать дом и, главное, холодильник.
     Сначала мне  в  голову  пришла  идея  -  снять  какой-нибудь  отдельный
коттедж и перевезти холодильник туда. Но потом я  отказался  от  этой  идеи.
Во-первых, из-за громоздкости и тяжести мы вдвоем с Элен не справились бы  с
ним. А во-вторых, если бы полиции и  Мэддаксу  стало  бы  известно,  что  мы
перевезли  холодильник,  то  они  могли  бы  разгадать   наш   план.   Итак,
холодильник должен находиться там, где и  был:  на  глазах  у  всех.  И  мне
оставалось только молить Бога, чтобы никому не пришло в голову  заглянуть  в
него.
     К восходу солнца я уже четко разработал  первые  шаги  к  осуществлению
своего плана. После шести часов я встал и направился в дом.
     Я подошел к спальне Элен и открыл дверь.  Элен  лежала  на  спине:  она
курила и бесстрастно взглянула на меня. Я закрыл дверь и подошел к кровати.
     - Хэлло! - бросил я приветливо. - Все еще сердишься на меня?
     - Что ты сделал с письмом? - спросила миссис Дестер.
     - Положил в сейф, откуда его никто не возьмет. Забудь о письме. Оно  не
должно встать между нами. Ведь нас ждет  партнерство  в  игре,  где  ставкой
будет 750 тысяч долларов. Зачем же  нам  ссориться?!  -  Элен  промолчала  и
отвернулась. - Итак, тебе было дано на размышление несколько  часов.  Каково
твое решение? Начинаем мы кампанию за обладание страховкой или нет?
     - Как ты собираешься осуществить это?
     - Пока не знаю. Я начну думать конкретно о деталях плана  тогда,  когда
выясню твою позицию. Одно мне ясно: мы имеем 99 шансов из ста  на  успех.  Я
не взялся бы за это дело, если бы допустил хоть на  секунду,  что  мы  можем
потерпеть неудачу. Так ты со мной или нет?
     Элен кивнула.
     - Да, я с тобой.
     Я наклонился и поцеловал ее. Я  ожидал,  что  она  отвернется,  но  она
этого не сделала. Она лежала, глядя в потолок, и на поцелуй не  ответила.  Я
мог с таким же успехом  поцеловать  собственную  руку.  Должно  быть,  такие
поцелуи и довели беднягу Дестера до бутылки.
     Я усмехнулся.
     - Ну, как хочешь.
     Женщина смотрела на меня пустым взглядом. Я вспомнил  слова  Дестера  о
том, что любить ее было все равно, что любить мраморную статую.
     - О'кей, можешь сохранять холодность в наших отношениях,  -  согласился
я. - Надо позаботиться о более важных вещах. Мы должны раздобыть  где-нибудь
денег. Это вещь первостепенной важности. Дай мне  твои  драгоценности,  все,
что стоит хоть какие-нибудь деньги.
     Вот когда Элен ожила.
     - Я не дам тебе мои вещи.
     - Не будь дурой! Чтобы начать дело, нам нужны средства. Я  вкладываю  в
него свои две тысячи долларов. Ты тоже должна  вложить,  сколько  можешь.  Я
поеду сейчас в Сан-Франциско и продам "кадиллак".
     - Это моя машина - и не смей ее трогать.
     Я вскипел:
     - Неужели тебе нужно все разжевывать и объяснять? Сегодня  суббота,  и,
возможно, за эти  два  дня  ничего  не  произойдет,  но  уже  в  понедельник
кредиторы прослышат, что Дестер  уволен  со  студии,  и  тогда  они  все  на
машинах, пешком и на такси ринутся сюда. Чем мы их встретим? Нам надо  будет
показать им, что у Дестера есть  деньги.  Для  этого  мы  выберем  двух-трех
самых надоедливых и заплатим им. Они разнесут это  по  городу,  и  если  нам
повезет, то  остальные  отстанут.  С  сегодняшнего  дня  я  присваиваю  себе
должность личного секретаря Дестера, чтоб иметь право от  его  имени  делать
заявления и распоряжения. Я  смогу  убедить  всех,  что  Дестеру  предлагают
работу в коммерческой рекламе телевидения, что в данный момент он  находится
в Нью-Йорке, где оформляет это назначение, что до его возвращения  все  дела
он поручил вести секретарю.
     Элен села и изумленно посмотрела на меня.
     - Тебе не поверят.
     - Поверят. Ты не видела меня в деле. Я же прирожденный  коммивояжер.  Я
могу продать снег эскимосам, если очень постараюсь. А в  этом  деле  я  буду
стараться изо всех сил. Но мой блеф должен быть подкреплен  деньгами:  стоит
уплатить одному-двум - и остальные будут умолять меня отложить их  счета.  Я
уверен, что для этого обмана мне нужно иметь, по крайней мере,  шесть  тысяч
долларов. Если повезет, то за "кадиллак" я выручу две  с  половиной  тысячи,
да еще мои собственные две тысячи. Теперь ты должна раскошелиться.
     Элен встала с постели.
     - Откуда я знаю, что ты говоришь правду? А вдруг ты возьмешь деньги  да
удерешь?!
     - Неужели ты думаешь, что я променяю свою  долю  в  страховке  на  кучу
стекляшек?
     В  конце  концов  мне  удалось   заставить   мою   партнершу   выложить
драгоценности.
     Я выехал в Сан-Франциско в семь  часов  утра.  "Кадиллак"  нельзя  было
продавать  в  Лос-Анджелесе,  так  как  могли  разнестись  слухи  о  продаже
имущества Дестера. "Кадиллак" шел легко. Через несколько  часов  я  добрался
до Сан-Франциско. Я побывал у трех скупщиков  машин,  прежде  чем  мне  дали
настоящую цену. Ювелирные магазины были закрыты по  случаю  уик-энда,  но  я
нашел ломбард и заложил драгоценности за 1500 долларов. Правда,  я  надеялся
на большее, но зато их можно было  выкупить  обратно.  Теперь  я  располагал
капиталом в размере 5600 долларов, включая мои две тысячи.
     В Лос-Анджелес я вернулся самолетом, а домой - на такси.
     Я вошел в гостиную, когда часы били девять. Я  ожидал  встретить  Элен,
но увидел толстого коротышку, сидевшего с сигарой в кресле. Ему было на  вид
лет пятьдесят, и, судя по брюшку, которое выдавалось у него под жилетом,  он
провел эти годы,  потакая  своим  слабостям.  На  нем  был  дорогой  костюм,
ботинки ручной работы, черный атласный галстук украшала  жемчужная  булавка.
С первого взгляда я понял, что имею дело с кредитором. Об  этом  говорили  и
стальной блеск в его глазах, и широкая бодрая улыбка,  такая  же  фальшивая,
как и ресницы кинозвезды.
     - Я жду мистера Дестера,  -  произнес  он,  вставая.  -  Миссис  Дестер
сообщила, что сегодня он должен возвратиться рано.
     - Мистера Дестера вообще не будет несколько дней, - сказал  я.  -  Меня
зовут Глин Нэш, я его личный  секретарь.  Чем  могу  служить?  В  отсутствие
мистера Дестера я занимаюсь его делами.
     Толстяк нахмурился.
     - Мне хотелось бы поговорить с мистером Дестером  лично,  -  заявил  он
недовольно.
     - О'кей, - согласился я, пожав плечами. - Дайте мне ваши имя  и  адрес,
и когда мистер Дестер вернется, я сообщу  ему  о  вас.  Если  у  него  будет
время, то я устрою вам свидание.
     - Вы упомянули, что он прибудет в среду?
     - Я не сказал, что в среду. По правде  говоря,  мне  точно  неизвестно,
когда он появится. Он сейчас очень занят. Он вылетел в  Нью-Йорк,  возможно,
вернется в среду, возможно, нет.
     - В Нью-Йорк? - Толстяк приподнял брови.  -  Я  думаю,  что  мне  стоит
представиться. Меня зовут Хаммерсток.  -  Он  улыбнулся,  показав  фальшивые
зубы. - Торговля винами "Хаммерсток и  Джудд".  Я  пришел  по  поводу  счета
мистера Дестера.
     Я понял, что он должен быть одним из главных кредиторов, а если  уж  не
из главных, то из самых надоедливых. Если мне удастся справиться с  ним,  то
я смогу разделаться и с остальными.
     - Счета мистера Дестера? - спросил я удивленно. - А в чем дело?
     - Он слишком давно их не  оплачивал,  -  сообщил  Хаммерсток,  роясь  в
кармане. - Мы же не раз писали мистеру Дестеру...
     - Мистер Дестер слишком занят,  чтобы  думать  о  маленьких  счетах,  -
ответил я и, подойдя к столу, взял  сигарету  из  коробки.  -  Неужели  ваша
фирма испытывает недостаток в деньгах?
     Толстяк побагровел.
     - Недостаток в деньгах? Как вы...
     - Ладно, к чему лишние волнения?  Мистер  Дестер  занят  сейчас  делом,
которое отнимает у него все время, поэтому он и поручил мне приглядывать  за
его личными делами. Скажите, сколько он должен вам, и я выпишу чек,  сообщив
хозяину, что вы беспокоили его по поводу оплаты счета.
     - А каким делом сейчас  занят  мистер  Дестер?  -  спросил  Хаммерсток,
глядя на меня с внезапным интересом.
     - Он ушел из студии "Пасифик" и  поступает  на  работу  в  коммерческое
телевидение. Так каков счет?
     - Четыре тысячи долларов.
     Эта цифра меня потрясла. Не  могу  понять,  как  может  человек  выпить
виски на такую сумму и при этом остаться в живых.
     - Оставьте счет на столе. Я доложу обо всем мистеру Дестеру,  -  сказал
я Хаммерстоку, доставшему из кармана счет. Потом я  задумчиво  посмотрел  на
толстяка. - Знаете, что мне  пришло  в  голову?  Мистеру  Дестеру  может  не
понравиться, что вы приходили сюда. Дело в том,  что  он  сейчас  занимается
вопросом создания  телевизионной  коммерческой  студии  прямо  в  Голливуде.
Скажу вам  по  секрету:  мощный  синдикат,  в  котором  он  будет  работать,
собирается купить одну из кинокомпаний, чтобы пользоваться ее  базой.  Тогда
мистер Дестер будет очень всем нужен, у него будет много  гостей,  а  фирма,
поставляющая ему спиртное, будет в выигрыше.
     Хаммерсток поперхнулся.
     - Ну, тогда... - Он начал прятать счет в карман, но я взял его.
     - Впрочем, я могу оплатить его, - произнес я. - Он не  велик.  Пожалуй,
я даже дам вам наличные.
     Если бы он взял деньги, то я бы здорово влип, но  я  достаточно  хорошо
знал человеческую натуру. При  виде  внушительной  пачки  денег  у  толстяка
глаза вылезли на лоб. Он выхватил счет у меня из рук и залепетал, что  будет
рад  подождать,  что  явился  сюда,  поддавшись  ходившим  слухам,  что  рад
предоставить мистеру Дестеру какой  угодно  кредит.  Еще  Хаммерсток  просил
меня сообщить мистеру Дестеру о его приходе  и  выразил  надежду,  что  этот
небольшой инцидент со счетом не настроит мистера  против  его  фирмы.  Гость
продолжал бы так до бесконечности, если  бы  я  не  выставил  его  из  дома.
Закрыв дверь, я прислонился к ней и от души расхохотался.


ГЛАВА 7

     С лестницы спустилась Элен, глаза ее весело  блестели,  она  улыбалась,
двигаясь через холл ко мне.
     - Значит, тебе удалось справиться с этим типом? Я  оставила  его  тебе,
так как ты был очень уверен в своих силах.
     - Ты слышала, как он умолял меня забыть о его приходе?
     - С другими кредиторами будет труднее.
     - Я справлюсь и с  ними.  Пойдем  в  гостиную.  Нам  нужно  кое  о  чем
поговорить.
     - Хорошо. Ты достал денег?
     - Да. Пять тысяч  шестьсот  долларов.  Я  рассчитывал  на  большее,  но
думаю, что и этого хватит. - Я подошел к шкафчику  с  бутылками,  приготовил
два напитка и сел в кресло. - Меня интересует, насколько ты хладнокровна,  -
поинтересовался я у Элен.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Дело, которое мы затеваем, требует  самообладания.  Рано  или  поздно
нам придется вытащить труп Дестера из холодильника и подкинуть  куда-нибудь.
И я буду нуждаться в твоей помощи: один я не справлюсь. А когда тело  найдут
и начнутся поиски убийцы, то ты  станешь  для  полиции  подозреваемой  номер
один. Тебя заподозрят потому, что ты унаследуешь страховку.  Возможно,  тебе
предстоит  пройти  через  тяжкий  допрос.  Если   тебе   удастся   сохранить
самообладание, то все будет хорошо.
     - Я сумею сохранить трезвость духа, - сказала Элен. - Не беспокойся  за
меня.
     - Так я и думал, но мне хотелось показать тебе, что нас ждет. Мы  можем
оказаться в трудном положении, и тогда все будет зависеть от  нашего  умения
владеть собой. В любой ситуации всегда нужно помнить, что письмо спасет  нас
от серьезных неприятностей. Ведь мы не убивали Дестера. В худшем случае  нас
ждет десять лет  тюрьмы  за  мошенничество.  Если  мы  все  время  не  будем
забывать об этом, то нас ничем не запугаешь.  Теперь  скажи,  существует  ли
кто-нибудь, кто заинтересуется Дестером? Есть у него друзья?
     - Нет. В свое время у нас, конечно, было много знакомых,  но  когда  он
начал пить, они перестали нас посещать.
     - А как насчет Бернета?
     - Он адвокат Эрла. Они никогда не встречались.  Эрл  писал  или  звонил
ему по телефону. Бернет не одобрял поведения мужа.
     - Значит, никого нет. Ты абсолютно в этом уверена? Не  объявится  никто
из родных и не станет задавать вопросов?
     - У него нет близких.
     Это было до того удачно, что даже и не верилось, ибо единственное,  что
по-настоящему беспокоило меня, это вездесущие друзья и родственники.
     - Мы должны быть очень осторожны. Этот Хаммерсток будет  распространять
слухи, что Дестер получает большой пост  на  коммерческом  телевидении.  Это
нам на руку, но в  то  же  время  нельзя  допустить,  чтобы  этот  слух  был
проверен. Он может дойти до Бернета,  и  тот  станет  наводить  справки.  Мы
должны иметь для адвоката  наготове  правдоподобную  версию  на  этот  счет.
Позже и полиция не должна усомниться, что этот слух исходил  не  от  нас,  и
что мы не  опровергали  его  только  из-за  кредиторов.  Бернета  же  в  его
действиях следует упредить. Тебе придется встретиться с ним и сообщить,  что
слухи в отношении того, что Дестера приглашают на коммерческое  телевидение,
не верны.
     Элен кивнула.
     - Но ему захочется узнать, где находится Дестер.
     - Вероятно, но я продумал и это. В каких отношениях ты с Бернетом?
     Женщина улыбнулась.
     - В прекрасных. Я ему нравлюсь.
     Это мне было вполне понятно.
     - Так вот что ты сделаешь. Позвони ему в понедельник  и  скажи,  что  у
Дестера приступ белой горячки, и  что  ты  уговариваешь  мужа  принять  курс
лечения, что, как только тебе удастся это, ты  отправишь  его  в  санаторий.
Поставь адвоката в  известность  насчет  слухов  о  приглашении  Дестера  на
коммерческое телевидение, заявив, что эти слухи не имеют под  собой  никакой
почвы, но что ты их не опровергаешь потому, что Дестер по уши в долгах и  ты
хочешь удержать кредиторов на расстоянии. Подчеркни, что убеждена, что  если
муж пройдет курс  лечения,  то  позже  заработает  деньги  и  расплатится  с
долгами. Ты скажешь,  что  отъезд  Дестера  в  санаторий  тебе  хотелось  бы
держать от всех в тайне.
     Элен внимательно слушала.
     - Бернет захочет узнать, куда Дестер отправится лечиться.
     - Можешь сообщить это ему.  Есть  какое-то  заведение  для  алкоголиков
неподалеку  от  Санта-Барбары,  -  сказал  я.  -  Я  найду  его  название  в
телефонной книге.
     - Он может проверить.
     Я улыбнулся.
     - Он  не  будет  иметь  такой  возможности.  Итак,  прежде  всего  надо
успокоить Бернета. Посмотрим, как он среагирует  на  твои  слова.  Наш  план
должен быть гибким. Мы только тогда приступим  к  его  осуществлению,  когда
будем уверены в безопасности каждого  шага.  Если  Бернет  примет  все,  как
должное, то можно будет вывести на сцену и меня. Сообщить, что я  понравился
Дестеру, и он сделал меня сначала своим шофером, а потом личным  секретарем,
что я занимаюсь почтой, счетами и служу буфером  между  твоим  мужем  и  его
кредиторами. После этого ты представишь меня адвокату.
     - Может быть, не стоит вводить Бернета в курс дела?
     - Нет, стоит. Если мы  этого  не  сделаем,  то  он  будет  первым,  кто
причинит нам хлопоты. Полиция не преминет побеседовать с ним,  и  он  должен
быть в курсе дела в выгодном для  нас  свете.  Когда  карты  будут  открыты,
необходимо, чтобы адвокат был на нашей стороне, а не против нас.
     - Хорошо, я приглашу  его  сюда  в  понедельник.  Но  предположим,  что
полиция узнает, что Эрл не был в санатории? Ведь они наверняка проверят.
     - Не беспокойся, это я беру на себя. Теперь еще одна вещь. Завтра  тебе
нужно нанять горничную. Позвони в агентство по найму прислуги и  попроси  их
прислать девушку, которая помогала бы тебе по хозяйству.
     Элен удивленно посмотрела на меня.
     - Я сама справлюсь с ним. Мне никто не нужен.
     - Пошевели как следует мозгами. Как отнесется  полиция  к  тому  факту,
что мы с тобой живем вдвоем под одной крышей. Они сразу же поймут, что мы  -
любовники. Когда полиция начнет расследование, она должна ясно увидеть,  что
ты, Дестер и горничная спите в доме, а я - в квартире  над  гаражом,  что  в
доме я бываю  редко,  разговариваю  с  тобой  только  при  открытых  дверях.
Установив  это,  полиция  поймет,  что  мы  просто  не   имеем   возможности
заниматься любовью.
     - Мне не нравится это, Глин. Опасно иметь в доме свидетеля.
     - Еще опаснее его не иметь. Когда  горничная  придет,  ты  сделаешь  ее
поверенной своих тайн. Расскажешь ей о том, что  твой  муж  болен,  лежит  в
своей комнате и его  нельзя  тревожить,  что  в  среду  ты  повезешь  его  в
санаторий. Горничная должна видеть, как Дестер сядет в машину.
     - Но это же невозможно!
     - Какая ты непонятливая! Вместо Дестера в машину сяду я в его пальто  и
шляпе. Прислуга же увидит со спины какого-то мужчину и подумает, что это  ее
хозяин.
     - Это опасно.
     - Ничуть не опасно. Я все устрою. Твое дело только нанять девушку.
     - Надеюсь, ты знаешь, что делать, - неохотно  согласилась  Элен.  -  Но
если она будет в доме, то как мы вытащим тело из холодильника?
     - Вот над этим я еще подумаю в свое время.
     - Она может заглянуть в холодильник.
     - Вполне вероятно, но я постараюсь завтра что-нибудь  придумать,  чтобы
этого не произошло. А сейчас тебе лучше лечь в постель,  да  и  у  меня  был
трудный день.
     - Ты останешься в доме?
     - Нет. Поскольку мы решили спать отдельно, то лучше начать это сейчас.
     - Ты покидаешь меня здесь одну?
     Я направился к двери.
     - Можешь не бояться. Дестер не встанет и не побеспокоит тебя ночью.
     Я вышел из дома. Поднявшись в квартиру над гаражом, я заперся и  лег  в
постель. Закурив сигарету, я стал ломать себе голову над главной  проблемой:
надежным и безопасным планом убийства. Рано или поздно придется вынуть  тело
Дестера  из  холодильника  и  положить  его  туда,  где  оно  будет  найдено
полицией. Пребывание в доме горничной, конечно, осложняет дело. Вынуть  труп
из холодильника, да так, чтобы ни одна пара глаз этого не видела,  -  задача
не из легких. Одно хорошо: у меня  еще  есть  время  и  на  создание  версии
убийства, и на разработку алиби на все моменты  этого  дела  и  особенно  на
тот, когда я буду подкладывать труп. Беспокоила меня только  Элен.  Я  знал,
что в трудной ситуации она растеряется и выдаст себя и меня.
     На следующее утро я вошел в дом и поднялся в спальню Дестера.  Когда  я
открывал дверь, в коридоре появилась Элен. Она была еще  в  ночной  рубашке,
поверх  которой  накинула  халат,  и  выглядела   в   этом   одеянии   такой
хорошенькой, что у меня появилось  желание  немного  поразвлечься.  Но  меня
ждали дела, и я подавил искушение.
     - Тебе лучше одеться. Нам придется поработать,  -  сказал  я,  входя  в
комнату Дестера.
     Я вынул из гардероба два чемодана, в которых перевозил  недавно  виски,
начал складывать обратно туда бутылки, снимая их с верхней полки шкафа.
     Элен вошла в комнату.
     - Что ты делаешь?
     - Запечатываю холодильник.
     - Что?
     Я повернулся к ней.
     - Я демонстрирую тебе, что моя  голова  неплохо  работает.  Холодильник
должен быть закрыт, но в то же время не заперт.  Ясно?  Самое  безопасное  -
поставить на его крышку что-нибудь такое, что  будет  трудно  убрать.  Самое
лучшее для этого - бутылки.
     - Но бутылки убрать не так уж трудно.
     - Совершенно верно, но никто в здравом уме не  будет  заниматься  этим,
если будет знать, что в холодильнике ничего нет.  В  разговоре  с  горничной
упомяни как-нибудь невзначай, что он пуст. Она не  станет  снимать  бутылки,
чтобы проверить, так ли это.
     - Надежней было бы его запереть.
     - Это возбудило бы любопытство.
     Когда я перенес бутылки в кухню и расставил их на крышке  х