кая из раны, образовала вокруг его головы красный  ореол.  Я  дотронулся
до лица покойного, оно было теплым, мускулы расслабились. Все было так,  как
в роковой день самоубийства продюсера.  Оставался  только  последний  штрих,
который приведет или к моему концу, или к забвению сделанного  и  пережитого
в этом жутком доме.
     Грохот выстрела и вспышка меня так напугали,  что  я  чуть  не  выронил
револьвер из рук. Теперь в моем распоряжении оставалось очень  мало  времени
до звонка Мэриан. Я  положил  револьвер  рядом  с  Дестером,  запер  окно  и
побежал в гардеробную, где проделал обратную  этой  операцию:  оставил  окно
приоткрытым. Затем я снова помчался наверх, чтоб снять перчатки  и  спрятать
их под матрацем. И вот, когда  я  спускался  вниз  по  лестнице,  я  услышал
телефонный звонок. "Наверное, это Мэриан", - подумал я, вошел  в  кабинет  и
взял трубку.
     - Глин? Что случилось? - взволнованно спросила  мисс  Темпл.  -  У  вас
стреляли?
     - Да. Оставайся у себя. Это Дестер застрелился. Нужно вызвать  полицию.
Льюис куда-то исчез...
     - Но Глин...
     - Повесь трубку. Мне нужно позвонить, - сказал я, нажав на рычаг.
     Я выключил камин и спрятал его в шкаф. Обвел  взглядом  комнату,  чтобы
убедиться, что не оставил никакой улики. Взглянув на  предсмертную  записку,
я придвинул ногой револьвер ближе к телу Дестера.


     Я сидел в гостиной, курил сигарету и  рассеянно  слушал  шум  дождя  за
окном. Мэриан дремала, свернувшись на диванчике. Около двери, спиной к  нам,
стоял полицейский с бычьей шеей. Часы на камине показывали  3.30.  Остальная
часть дома кишела полицейскими. Детективы входили  и  выходили  из  кабинета
Дестера, два репортера спорили с сержантом, который не хотел  пускать  их  в
гостиную.
     Через пять  минут  после  моего  звонка  в  полицию  машина  с  сиреной
подъехала  к  дому,  а  через  десять  минут  появился  Бромвич  с  бригадой
помощников. Меньше чем через пять минут они нашли  Льюиса.  Бромвич  спросил
меня о том, что произошло. Я рассказал ему, что услышал  выстрел,  спустился
вниз и увидел мертвого Дестера. Позже обнаружил, что  Льюис  пропал.  Вот  и
все, что я поведал лейтенанту.
     - Ладно, посидите в гостиной, - сказал он. - Я после поговорю с вами.
     Прежде всего я поднялся к себе и  надел  пиджак  поверх  пижамы,  потом
спустился в гостиную. К этому времени там  уже  находилась  Мэриан,  которая
ничего не могла сообщить Бромвичу, кроме  того,  что  услышала  выстрел.  Мы
почти не  говорили  друг  с  другом.  Мешал  полицейский  у  дверей.  Мэриан
устроилась с ногами на  диване  и,  закрыв  глаза,  то  ли  дремала,  то  ли
пребывала в каком-то оцепенении. Ожидание  было  томительным,  и  мои  нервы
были  натянуты  до  предела.  Я  видел,  как  появился  в  коридоре  высокий
костлявый мужчина, которому полицейский указал:
     - Сюда, по коридору и налево, док.
     Значит, этот костлявый субъект был тем человеком, который одним  словом
мог разрушить всю мою инсценировку. Мне страшно хотелось  выпить,  но  я  не
решался сдвинуться с места. Мне оставалось только курить и ждать.  В  четыре
часа приехала скорая помощь, и Льюиса вынесли  на  носилках.  Я  со  страхом
подумал, что, возможно, убил его.
     - С сержантом все в порядке? - спросил я стража, стоящего у дверей.
     - Да, если не считать того, что у него проломлен  череп,  -  огрызнулся
тот.
     В 4.30 приехала вторая  машина,  наверное,  из  морга.  Четверо  мужчин
вынесли из нее длинный черный ящик, похожий на гроб.  Через  полчаса  та  же
четверка возвращалась назад, неся свой ящик на плечах  и  сгибаясь  под  его
тяжестью.  Наконец-то,  после  десятидневного  пребывания  в   холодильнике,
Дестер был на пути к месту последнего успокоения. Я отвернулся, но  стук,  с
которым гроб был  поставлен  на  пол  машины,  заставил  меня  вздрогнуть  и
похолодеть.
     Лучи восходящего солнца уже начали пробиваться через  жалюзи,  когда  в
гостиную вошел Бромвич. Он держался самоуверенно.
     - Вы, двое, можете отправляться спать. Вы понадобитесь  мне  только  на
следствии. Оно состоится, вероятно, дня через два.  Простите,  что  пришлось
держать вас здесь.
     - Значит, мы вам больше не нужны? -  спросил  я  удивленно  и  не  веря
своим ушам.
     Лейтенант самодовольно усмехнулся.
     - Все выяснено. Я же говорил Мэддаксу,  как  обстоит  дело,  но  он  не
хотел меня слушать. А все  было  яснее  ясного.  Дестер  не  хотел  ехать  в
санаторий, и супруги по дороге туда  поссорились.  При  этом  Дестер  ударил
жену и убил, после подкинул труп на лесную станцию. Затем он  понял,  что  у
него не хватит самообладания, чтобы разыграть до конца похищение,  и  выбрал
наиболее легкий путь ухода из жизни. Вы читали его предсмертную записку?
     Я кивнул.
     - Значит, вам все известно. Он вернулся за револьвером  и  застрелился,
поставив точку в конце этой истории.
     Я никак не мог поверить в услышанное.  Неужели  лейтенант  на  все  сто
процентов убежден, что с Дестером случилось все так, а не иначе?  Неужели  у
врача не появилось сомнений относительно времени смерти Дестера?
     - Значит, мы можем уходить спать? - спросил я.
     - Конечно. Я пойду поговорю с репортерами. Может быть,  они  и  с  вами
захотят потолковать? Задержитесь здесь минут на пять.
     - С Льюисом все в порядке?
     - Вот растяпа! Я оставил его на  случай  возвращения  Дестера  и  велел
наблюдать, а он напоролся на удар. У него проломлен  череп,  но  думаю,  что
все будет в порядке: голова у него, как камень.
     Бромвич вышел в холл и заговорил с газетчиками. Мэриан и  я  посмотрели
друг на друга. Я заставил себя улыбнуться ей.
     - Ну, все, кажется, позади, - выдохнул я. - Наверное, ты  больше  здесь
не останешься, завтра, точнее говоря, сегодня уедешь. Я  помогу  найти  тебе
комнату.
     Девушка хотела что-то  сказать,  но  тут  вошли  репортеры.  В  течение
следующего  получаса  мы  отвечали  на  вопросы,  которыми  они   прямо-таки
выстреливали в нас. Их интересовала личная жизнь Дестера: ссорился ли  он  с
женой, как она вела себя в таких ситуациях, каково мое мнение об этой  паре.
Я постарался дать понять, что  супруги  часто  ссорились,  и  что  при  этом
Дестер доходил до критического состояния, почти до  безумства.  Я  намекнул,
что  меня  не  удивило  бы  известие  о  том,  что  Элен  умерла  от  удара,
нанесенного ей мужем. Наконец удалось избавиться от газетчиков. Бромвич  уже
ушел, на посту стоял  только  полицейский,  объявивший  мне,  что  лейтенант
оставил его здесь, чтобы отваживать зевак от дома.
     Я проводил Мэриан до гаража, и  мы  договорились  снова  встретиться  в
десять часов.
     - Как только следствие закончится, Глин, я уеду  в  Рим,  -  произнесла
она. - Мне хочется забыть обо всем, что произошло в этом  доме.  Ты  поедешь
со мной?
     У меня оставались  еще  две  тысячи  долларов  от  уплаченных  Дестером
денег. Это  было  немного,  но  мне  так  хотелось  скрыться  от  пережитого
кошмара, что я не стал колебаться.
     - Да, поеду.
     - А ты сможешь? -  Мэриан  смотрела  на  меня  с  беспокойством.  -  Ты
получишь к тому времени свое наследство?
     Я непонимающе взглянул  на  нее,  потом  вспомнил,  что  говорил  ей  о
наследстве, когда еще план со страховкой только разрабатывался и,  казалось,
сулил богатство.
     - Вряд ли, - сказал я. - Но у меня есть  деньги.  Кроме  того,  я  могу
найти работу в Риме.
     - Обсудим это дело за завтраком.
     На том мы  и  расстались.  Я  вернулся  в  дом.  Полицейский  сидел  на
террасе, перед ним стоял кофейник.
     Я постоял минуту в холле, пытаясь понять, избежал я опасности или  нет.
Конечно,  впереди  меня  ждало  следствие.  Назойливый   следователь   будет
задавать вопросы с подвохом.  Но  все-таки  мне  казалось,  что  больше  мне
бояться нечего, раз невероятный мой план осуществился  так  удачно.  Правда,
кое-что еще нужно сделать: избавиться  от  тряпки,  перчаток,  от  пижамы  и
халата. Как только дом будет полностью в  моем  распоряжении,  я  их  просто
сожгу, и все. В настоящий же момент мне необходимо выпить виски.  Напряжение
четырех последних часов совершенно измотало меня.
     Я вошел в гостиную, направился к бару и остолбенел. В одном  из  кресел
сидел высокий темноволосый мужчина примерно  моего  возраста.  Он  держал  в
руке стакан с виски, а во рту у него  дымилась  сигарета.  Он  посмотрел  на
меня, и его забавно-некрасивое лицо озарилось улыбкой.
     - Паршивая привычка пить так рано, - услышал я голос  незнакомца.  -  У
моей жены был бы припадок, если бы она увидела меня сейчас. Но дело  в  том,
что я всю ночь на ногах.
     Я стоял, глядел на незваного гостя и пытался сообразить, кто он  и  что
он.
     - Вы репортер? - спросил я.
     - Нет. А разве я похож на него? - Улыбка  мужчины  стала  еще  шире.  -
Нет, я - Стив Хармас, сыщик  страховой  компании  "Нэшнл  Фиделити".  Я  жду
здесь старика Мэддакса. Он должен приехать с минуты на минуту.
     Я почувствовал холодную дрожь.
     - Мэддакс?
     - Да. Этот старый волк не упустит случая  обнюхать  произошедшее  здесь
со всех сторон. - Сыщик снова усмехнулся. - Выпейте. Судя  по  вашему  виду,
это вам необходимо.
     Вскоре после семи часов Мэддакс вошел в гостиную.  К  этому  времени  я
уже побрился, принял душ и оделся, делая  все  это  как  в  сомнамбулическом
сне.  Я  все  время  повторял   себе,   что   если   полиция   удовлетворена
расследованием, то Мэддаксу тоже нет причин быть недовольным...  Я  снова  и
снова напоминал себе, что в интересах  страховой  компании  принять  версию,
что Дестер убил свою жену и застрелился сам. Если  следователь  найдет,  что
Дестер совершил самоубийство, то  тогда  компании  не  придется  выплачивать
страховку. Зачем же Мэддаксу совершать глупость и  доказывать,  что  Дестера
убили? Коротышка  должен  обрадоваться,  что  компания  не  понесет  никаких
затрат в этом деле.
     В ожидании появления своего патрона Хармас излагал мне свой  взгляд  на
политическую  ситуацию  в   мире.   Его,   кажется,   очень   заинтересовало
столкновение позиции русских и американских интересов в Европе. Я  не  мешал
ему высказываться, но почти не слушал его.
     Как только Мэддакс вошел в гостиную,  Хармас  совершенно  преобразился.
Он больше не выглядел ленивым. Его лицо оживилось, взгляд стал строже, и  он
вскочил с кресла так  стремительно,  как  будто  в  нем  распрямилась  тугая
пружина. Взглянув на нас, Мэддакс подошел к камину, достал кисет и трубку  и
стал набивать ее табаком.
     - Не буду вам мешать и поднимусь к себе, - сказал я.
     - Прошу вас, останьтесь, мистер Нэш, - произнес Мэддакс.  -  Вы  можете
кое в чем нам помочь. Садитесь. Сядь и ты, Стив.
     Прибывший дождался, пока мы сели, потом разжег трубку и спросил:
     - У тебя есть что-нибудь для сообщения?
     Хармас закурил сигарету.
     - Помните то дело, которое было у нас в прошлом  году?  С  танцовщицей?
Когда она с помощью хитрого трюка хотела получить  у  нас  полтора  миллиона
долларов? - спросил Стив. - Так вот, это дело такое же каверзное.
     Я почувствовал, как при этих словах железная рука  ужаса  стиснула  мое
сердце.
     Мэддакс спросил:
     - Почему ты так думаешь?
     - Произошло нечто невероятное, - ответил Хармас, усаживаясь поглубже  в
кресло. - Очевидно, это настолько ловкая проделка, что я не знаю  даже,  как
она была отработана. Например, предполагается,  что  Дестер  проник  в  окно
гардеробной, так как все остальные двери и окна были заперты. Но он  не  мог
этого сделать, потому что я  провел  весь  вечер  и  часть  ночи  под  окном
гардеробной, наблюдая за домом. И как тогда Дестер проник в дом,  если  этот
путь исключается?
     - Он мог спрятаться в доме в течение дня, - предположил Мэддакс.
     - Нет, в шесть часов, когда я занял свой пост в  саду,  Льюис  прочесал
весь дом от крыши до подвала и ничего не нашел. Значит, Дестера  в  доме  не
было, и позже он тоже не мог проникнуть в него. Но,  несмотря  на  это,  его
нашли мертвым в кабинете.
     Мэддакс подошел к свободному креслу и уселся рядом с сыщиком.
     - Да. Это любопытное противоречие. Что еще?
     - За время моей  карьеры  я  видел  десятки  самоубийств,  -  продолжал
дальше Хармас, - но никогда из раны погибшего не вытекало так мало крови.  А
ведь повреждение значительное. Если бы это не было абсолютно невозможным,  я
предположил бы, что Дестер  застрелился  где-то  в  другом  месте,  а  потом
пришел в кабинет и там окончательно истек кровью.
     Мэддакс сидел некоторое время молча, потом поинтересовался:
     - Каково мнение врача на этот счет?
     Хармас не заставил себя ждать с ответом:
     - Он был удивлен, но, кажется, остался при том  убеждении,  что  Дестер
застрелился сам. Никакого другого вывода быть и не  могло:  ведь  перед  ним
лежал труп, а рядом с трупом револьвер, которым  было  причинено  ранение  в
голову, ставшее причиной смерти. Так что док только развел руками и  заявил,
что ему непонятно, почему у Дестера так мало пролилось крови из  раны.  Врач
исходил из виденного, которое было  неоспоримым.  Некоторой  же  необычности
факта с кровью объяснений не находилось.
     Мэддакс усмехнулся.
     - Вот мы и поищем объяснение. Должен сказать вам,  мистер  Нэш,  что  у
меня есть некоторый опыт в области  мошенничества.  Вы  и  не  поверите,  на
какие только хитрости не пускаются люди в погоне за легкой наживой. Я  дошел
до того, что больше не доверяю своим ушам и глазам, а  доверяю  подозрениям.
И можете себе представить: они очень часто оправдываются.
     - Вам придется попотеть, прежде чем вы придумаете объяснение, почему  у
Дестера кровотечение из смертельной раны было весьма необильным,  -  заметил
Хармас.
     Мэддакс отмахнулся.
     - Что еще у тебя есть?
     - Нигде нет отпечатков пальцев, - добавил Хармас. - Ни  одного.  Дестер
оставил предсмертную записку, так отпечатков не найдено ни на бумаге, ни  на
машинке. Очевидно, он пил виски и  уронил  бутылку,  но  следов  нет  ни  на
стакане, ни на бутылке. Отпечатки пальцев отсутствуют и  на  револьвере.  Он
чисто вытерт. В гардеробной на окне,  которое,  как  предполагается,  Дестер
открывал, тоже ничего.
     - Возможно, он все это делал в перчатках?
     - Тогда где они? Я искал их, но не нашел. Да  и  зачем  Дестеру  писать
предсмертную записку в перчатках?
     Я вынул платок и вытер мокрое от  пота  лицо.  Я  себя  чувствовал  так
отвратительно, что уже не боялся, что это мое предательское  движение  будет
замечено. Но, казалось, мужчины не обратили на меня внимания.
     - Еще один любопытный факт, - продолжал Хармас. - Когда  Дестер  выехал
в санаторий с миссис  Дестер,  на  нем  была  коричневая  шляпа,  пальто  из
верблюжьей шерсти, темно-серые брюки и коричневые ботинки.  Когда  мы  нашли
его в кабинете, брюки на  нем  оказались  синие,  а  ботинки  черные,  и  ни
пальто, ни шляпы не было.
     - Что думает об этом Бромвич?
     - Он решил, что,  возможно,  Дестер  испачкался  на  лесной  станции  и
переоделся в ту одежду, которая  была  с  ним  в  чемодане.  Сейчас  Бромвич
предпринимает поиски пальто и проверяет все камеры  хранения,  расположенные
вблизи от места, где был оставлен "роллс-ройс".
     Мэддакс почесал щеку чубуком трубки. Всем услышанным коротышка  остался
доволен.
     - Похоже, что нам задали  хорошую  головоломку,  -  сказал  он.  -  Мне
твердо известно только одно, что это - мошенничество. Я  советовал  Бромвичу
поискать второго мужчину. Он не захотел, так мы этим займемся сами.
     - Вы думаете, что есть еще один мужчина? - спросил Хармас. -  Считаете,
что у миссис Дестер был любовник?
     - Уверен, что да. Я полагаю, что им двоим пришла в  голову  идея  убить
Дестера и получить страховку. Одна миссис Дестер до этого не додумалась  бы.
Когда она действовала однажды одна против страховой  компании,  то  чуть  не
посадила себя в тюрьму. На этот раз все продумано умнее,  тоньше.  Это  дело
рук мужчины. А кем иным он может быть, как не любовником?
     - Вы хотите доказать, что Дестер убит? - спросил Хармас. - Но ведь  это
не выгодно для компании. Если он убит, то придется удовлетворить иск.
     Я быстро взглянул на Мэддакса. Все зависело сейчас от  его  ответа.  Он
улыбнулся Хармасу.
     - Послушай, - сказал он, - мы никогда не уклонялись  от  удовлетворения
справедливого  иска,  да  и  впредь  не  будем.  Дестер  сам  аннулировал  в
страховке пункт о самоубийстве. Для полиции оно сейчас  налицо.  Приняв  эту
версию, компания снимет с себя обязательство по выплате страховки.  Но  есть
в этом деле один нюанс: я смотрю на смерть  Дестера  иначе.  Я  считаю,  что
здесь имеет место убийство. Возможно, эта точка зрения обойдется нам  в  750
тысяч, но в конечном итоге она сэкономит нам немало денег в  будущем,  отбив
охоту у многих поживиться за счет компании. До сих  пор  я  не  оставлял  ни
одного мошенничества  безнаказанным.  Я  отправил  в  камеру  смертников  18
человек. Пусть и на этот  раз  хитрецы  поймут,  что  связываться  с  "Нэшнл
Фиделити"  небезопасно.  Я  намерен  в  данной   искусной   подтасовке   под
самоубийство разоблачить мошенничество и доказать, что  совершено  убийство.
Это будет для  нас  чертовски  выгодная  реклама.  Кроме  того,  это  явится
предостережением для других умников. - Мэддакс  сделал  затяжку  из  трубки,
помолчал,   хотя   было   заметно   желание   поскорее   поделиться   своими
соображениями, и продолжил: - Но это  еще  не  означает,  что  нам  придется
платить. Возможно, будет не в интересах  общества  удовлетворить  этот  иск.
Запомни эту формулировку:  не  в  интересах  общества!  Эта  аксиома  бывает
всесильной. С ее помощью уже не раз приостанавливались  платежи  в  прошлом,
будут приостанавливаться и в будущем.
     А теперь я обоим вам расскажу кое-что, к чему  я  пришел  в  результате
размышлений. По-моему, эти двое, миссис Дестер и ее любовник, понимали,  что
компании будет выгодна версия о самоубийстве. И что они сделали? Они  решили
убить  Дестера,  инсценировав  самоубийство.  Они  знали,  на  что  шли.  Не
страховка  им  была  нужна.  Они  рассчитывали,  что,  во-первых,  не  будут
отвечать за самоубийство, во-вторых, что  компания  будет  горой  стоять  за
них, чтобы добиться принятия выгодной для нее самой версии  о  самоубийстве.
Вы спросите, зачем это  им,  если  они  теряют  деньги?  И  вот  что  я  вам
отвечу. - Мэддакс наклонился вперед,  ткнув  чубуком  трубки  в  Хармаса.  -
Убийцы делали ставку не на страховку, а на возврат взносов. Знаете,  сколько
уплатил Дестер за последние два года? Сто четыре  тысячи  долларов.  Вот  на
что они нацелились, а не на 750 тысяч. Получить 750 тысяч  гораздо  труднее,
а претендуя на меньшее, они чувствовали себя в полной безопасности.  Правда,
у Дестера долгов на пятьдесят тысяч, но продажа имущества покрыла бы  долги,
и в их полном  распоряжении  осталась  бы  кругленькая  сумма  в  сто  тысяч
долларов.
     Хармас подавил зевоту: явно его утомили разглагольствования патрона.
     - Что ж, возможно, вы и правы,  -  согласился  без  особого  энтузиазма
сыщик. - Я совсем забыл о возвращении взносов.  Что  же  тогда  случилось  с
миссис Дестер?
     Вопрос вызвал раздражение у Мэддакса.
     - Не  знаю  и  знать  не  хочу.  Может  быть,  любовники   поссорились.
Возможно, по какой-то другой причине приятель убил свою подружку.  Меня  это
не интересует. Это дело полиции. Мне  важно  одно:  наш  клиент  убит,  и  я
позабочусь,  чтобы  убийца  не  ушел  от  расплаты.  -  Неожиданно   Мэддакс
повернулся и посмотрел на меня: - А вы что думаете по этому  поводу,  мистер
Нэш? Мы не знаем вашего мнения. У вас нет соображений насчет того,  кто  мог
быть любовником миссис Дестер?
     Я понимал, что у меня на руках проигранная партия. И все  же  теплилась
маленькая надежда, что еще удас