Ритц-Плаз".  У  меня
появилась надежда, что он подскажет мне способ, как проникнуть туда.
     Доехав до ближайшей аптеки, я позвонил ему из автомата.
     - Мне  нужна  твоя  помощь,  -  сказал  я. - Если можешь встретиться со
мной, я угощу тебя пивом.
     С  минуту  в  трубке  слышалось  сопение, потом Гривс сказал, что будет
ждать в баре Эла на Третьей улице минут через тридцать.
     Прибыв  в условленное место, я заказал пива и попросил бармена принести
вечернюю газету.
     В  ней  был  отчет  о  следствии  и  фотографии  Ренкина, напоминавшего
Шерлока  Холмса  в  миниатюре.  На  последней  странице  был помещен портрет
Тельмы   Каузнс.   Заголовок   гласил,   что  полиция  энергично  продолжает
расследовать обстоятельства второго загадочного убийства на пляже Бэй-Бич.
     Я   рассматривал  фотографию  девушки,  когда  явившийся  Гривс  тяжело
взгромоздился  на скамью напротив меня. Я сказал, что намереваюсь проникнуть
в "Клуб мушкетеров".
     - У  тебя  столько  же  шансов попасть туда, как и в Белый дом, - изрек
он.
     - На  свете  нет  ничего  невозможного,  старина. Я хотел бы знать план
гостиницы. Ты работал там и, наверное, еще не все позабыл.
     Выпив  пива,  Гривс поставил кружку на стол и утер рот тыльной стороной
ладони.
     - Это  ничего  не  даст. К ним на верхний этаж ведут два частных лифта.
Когда  входишь  в  гостиницу,  нужно  сначала  пройти  вестибюль, а потом по
коридору  налево.  В  конце его решетка, возле которой круглые сутки дежурят
два  охранника.  Вот  тут  твое  путешествие  и  закончится.  Они не отопрут
решетку,  если ты им незнаком. Когда приходит член клуба, он расписывается в
книге  и  поднимается  в  лифте. Что происходит потом, я не знаю, потому что
никогда  там  не  был.  Советую не ломать напрасно голову: охранники тебя не
пропустят. Иначе их вытурят взашей.
     - Есть у них наверху ресторан?
     - Один  из  лучших в Америке. Так, по крайней мере, говорят, самому мне
там сидеть не доводилось. Ну, тебе легче от этого?
     - Может,  ты  еще  скажешь,  что  мясные  туши и ящики с рыбой они тоже
таскают через вестибюль гостиницы?
     Кружкой пива он почесал свой мясистый нос.
     - Кто  говорит, что таскают? Они пользуются общим с гостиницей грузовым
лифтом.  Он  позади  здания. Я не знаю, как продукты доставляются в клуб, но
видел, что их отвозят наверх и сопровождающий едет вместе с ними.
     Я улыбнулся.
     - Вот  на  это  я  и  рассчитывал.  Значит,  если я отправлюсь наверх с
попутным  грузом, у меня есть шанс попасть в клуб? Не знаешь, кто согласился
бы мне помочь? Я не пожалею пятидесяти монет.
     Гривс, погрузившись в раздумье, медленно отхлебывал пиво.
     - Ты  рискуешь  головой,  но это твое дело. Есть у меня знакомый малый,
который  работал  в  клубе - Гарри Беннауер. Не знаю, там ли он сейчас... Он
был  четвертым  барменом  или  кем-то  в  этом  роде. Гарри всегда сидел без
денег:  проигрывал  на  пари,  ввязываясь  в  глупые  споры. Он бы, пожалуй,
согласился помочь.
     - Узнай  у  него,  -  попросил я. - Если он все еще там, не хочет ли он
заработать  пятьдесят  долларов.  Передай,  что  я буду ждать ровно в семь у
грузового лифта.
     По  лицу  Гривса  было  видно,  что  к  моей  просьбе  он  отнесся  без
энтузиазма.
     - Беннауер  может  надуть  тебя и рассказать обо всем начальству. Тогда
тебе  несдобровать.  У  вышибал  в  клубе  - кулаки, а не пуховые подушечки,
знаешь.
     - Это моя забота. Ты все-таки узнай.
     Гривс  пожал  плечами  и, поднявшись со скамьи, направился к телефонной
будке. Я тем временем заказал еще пива.
     Минут через пять он вернулся.
     - Я  разговаривал  с  ним,  -  сказал Гривс. - С деньгами у него сейчас
обстоит  так,  что  за  пятьдесят  монет он продал бы свою жену. В общем, он
согласен.  Теперь решай сам. Я не стал бы связываться с ним: он тебя продаст
за твои же деньги.
     - Пусть  продает.  Не убьют же они меня? Ну, на худой конец, выкинут из
клуба. Сказал ты ему насчет семи часов?
     Гривс кивнул.
     - Беннауер  будет  ждать возле лифта. Могу поспорить, он тебя одурачит:
возьмет денежки, а клуба ты так и не увидишь.
     - Я  не дам ему ни гроша, пока не увижу, что нужно. - Я глянул на часы:
до  семи  оставалось сорок минут. - Ты не подскажешь, что мне прихватить для
маскировки на всякий непредвиденный случай?
     Гривс снова погрузился в размышления.
     - Побудь  здесь,  я  скоро  вернусь,  -  сказал  он  и,  не  вдаваясь в
объяснения, вышел из бара.
     Вернулся   он  примерно  через  полчаса,  неся  под  мышкой  коричневый
бумажный пакет. Сев за столик, протянул свою огромную ручищу:
     - Ты должен двадцать монет.
     Я достал бумажник и отсчитал четыре пятидолларовые купюры.
     - За что?
     Он положил пакет на стол:
     - Я  знаю  одного  торговца  бренди,  который  спит и видит, как бы ему
стать  поставщиком  клуба.  Шансов  у него нет никаких, но он этого не может
уразуметь.  Я  наврал  ему,  что ты согласился предложить образцы его товара
менеджеру  клуба. Вот это пойло. - Он ткнул пальцем в пакет. - Но ради бога,
не  вздумай  сам  пробовать: у тебя по всему телу пойдут волдыри величиной с
помидор.  -  Порывшись  в  кармане  жилетки,  он  положил  на  стол визитную
карточку: - Вот карточка его фирмы, возьми, может пригодиться.
     - Огромное   спасибо,  дружище.  Ты  здорово  меня  выручил.  Теперь  я
побежал, не то опоздаю.
     - Если  возле  "Ритц-Плаз" найдут большой кусок мяса, я буду знать, что
это - ты, - успокоил меня на прощание Гривс. - Ты застрахован?
     - Не  беспокойся,  -  бодро  ответил  я,  забирая  пакет, - я попадал в
переделки и посерьезней.
     - Только  не  в  такие, как эта, - сочувственно сказал Гривс. - И скоро
ты в этом убедишься.


2

     Возле  служебного  входа  в  гостиницу  дремал пожилой сторож. При моем
появлении он бросил на меня недовольный взгляд.
     - Попаду  я  отсюда  в  "Клуб  мушкетеров"? - останавливаясь перед ним,
спросил я.
     - А что у тебя там за дело?
     Я сунул ему под нос визитную карточку фирмы.
     - Договорился  потолковать  с  менеджером  о  продаже  бренди. Выгодное
дельце, папаша, так что не вставляй палки в колеса коммерции.
     - Поднимайся на самый верх. - И он показал пальцем в сторону лифта.
     Дед  вновь  погрузился  в  дремотное  состояние,  а  я  вошел  в кабину
подъемника и нажал кнопку с надписью "Клуб мушкетеров".
     Медленно  поднимаясь,  я держал руку во внутреннем кармане пиджака: там
на  ремне,  привязанном  к  плечу,  был  спрятан  револьвер. Прикосновение к
холодному металлу немного успокаивало нервы.
     Прошла  минута, показавшаяся мне вечностью, и лифт остановился. На моих
часах было ровно семь.
     На  лестничной  площадке,  загроможденной деревянными ящиками, поджидал
Гарри  Беннауер.  Это  был  крошечный  человечек  в  белом  пиджаке и черных
брюках.  Его  лицо с запавшими глазами и растопыренными ушами было настолько
отталкивающим,  что  охотник  за  человеческими  головами  с  острова Борнео
наверняка гордился бы им, как лучшим украшением своей коллекции.
     Но я дружелюбно улыбнулся ему.
     - Давай деньги, и поживее, - сказал он.
     Я протянул пять пятидолларовых бумажек.
     - Что это? Гривс сказал - пятьдесят.
     - Гривс  сказал  также,  чтобы  я  не очень-то тебе доверял. Половину -
сейчас, половину - потом. Сначала я посмотрю на этот кабак.
     - Не  суйся  в ту дверь, - торопливо сказал он, пряча деньги, - если не
хочешь неприятностей на свою голову.
     - Там   кто-нибудь   есть?  Я  же  сказал,  что  мне  нужно  посмотреть
заведение. Не думаешь ли ты, что я подарил тебе пятьдесят долларов?
     - Через десять минут туда пожалует босс. Сейчас он в своем кабинете.
     - Кордец?
     Беннауер кивнул.
     - А где менеджер, который заказывает у торговца вина?
     - Тот у себя.
     - Тогда   иди  вперед,  а  я  за  тобою  следом.  Если  мы  налетим  на
кого-нибудь, я здесь по делу: принес на пробу бренди.
     Беннауер  стоял  в  нерешительности: его определенно не устраивал такой
поворот.  Но  двадцать  пять  долларов  на  земле  не  валяются,  и, миновав
коридор,  мы  оказались в роскошно обставленном коктейль-холле, рассчитанном
человек  на  триста. Вдоль стен, образуя букву "V", тянулась стойка. Пол был
сделан  из  черного  стекла.  Над половиной зала крыши не было. В гигантских
кадках  росли  бананы  и пальмы, потолок и стены укрывали красные, розовые и
оранжевые цветы вьющихся растений.
     - Служебные  помещения  - с той стороны, - сказал Беннауер, указывая на
двери позади стойки. - А в ресторан вход отсюда... Что тебе еще показать?
     - Принеси  мне  сувенир на память. Пару пакетиков спичек, которые здесь
раздают гостям.
     Решив,   вероятно,   что  я  спятил,  он  подошел  к  стойке  бара,  и,
нагнувшись, достал пригоршню пакетиков.
     - Эти?
     Взяв  три  пакетика, я открыл их и проверил обратную сторону спичек: ни
на одной из них не было нумерации.
     - А других у тебя нет?
     - Каких  других?  Ты  же  просил  спички, которые раздают гостям, - вот
они!
     - У твоего босса должны быть другие спички.
     Лицо Беннауера покрылось блестящими капельками пота.
     - Вот  что,  парень,  кончай это дело. Если тебя здесь найдут, я лишусь
работы. Забирай свои проклятые спички и сматывайся!
     - Давай заглянем в служебные помещения. Я подброшу еще полсотни.
     - Ты что, вконец рехнулся? Убирайся! - Он быстро терял самообладание.
     Дверь,  которая  вела в административные помещения, отворилась, и вошел
полный  мужчина в белом пиджаке со значком, изображавшим виноградную гроздь.
Судя по эмблеме, это был менеджер.
     У  него  была  внешность  типичного  латиноамериканца:  густые,  сильно
напомаженные   волосы  и  тоненькие  усики.  Взгляд  маленьких  черных  глаз
перебежал с Беннауера на меня.
     - Это  мистер  Гомец,  - поспешно сказал мне Беннауер. Он еще не совсем
потерял   голову.  -  Вы  не  имеете  права  врываться  без  предварительной
договоренности. - И повернулся к Гомецу: - Этот парень хотел вас видеть.
     Я подобострастно улыбнулся:
     - Не  уделите  ли  вы  минутку  вашего  времени,  мистер  Гомец?  - Я -
О'Коннор,  "Калифорния  Уайн компани". - И протянул визитную карточку. Гомец
начал   разглядывать   ее   с   непроницаемым  лицом.  Я  ощущал  неприятный
сладковатый запах помады, исходивший от его волос.
     Прочитав  карточку,  он  принялся задумчиво постукивать ею о стойку. Он
не сводил с меня глаз.
     - Мы не ведем дел с вашей фирмой, - сказал Гомец.
     - Именно  об  этом  я  и  хотел  с  вами поговорить. У нас есть товары,
которые, безусловно, вас заинтересуют. Я принес для пробы особого бренди.
     - Как он попал сюда? - спросил Гомец, обращаясь к Беннауеру.
     Мой сопровождающий обрел второе дыхание.
     - Не знаю. - Он пожал плечами. - Этот тип вошел сюда и спросил вас.
     - Я поднялся на грузовом лифте. Я что-нибудь сделал не так?
     - Мы    встречаемся    с    торговцами    только   по   предварительной
договоренности.
     - Провинциальная  неосведомленность,  мистер  Гомец,  простите.  Вы  не
сможете  назначить  встречу на завтра? - Я положил пакет с бренди на стойку.
- Если вы познакомитесь с содержимым, мы завтра же поговорим о деле.
     - О деле мы поговорим сейчас, - раздался голос сзади.
     Гомец  и  Беннауер  замерли,  будто кто-то мановением волшебной палочки
превратил  их  в  мраморные  изваяния.  Признаюсь,  и  у  меня слегка екнуло
сердце:  смуглый  мужчина  в  смокинге,  с  белой камелией в лацкане стоял в
двадцати  футах  от  нас.  У  него  было  узкое лицо с тонким орлиным носом,
плотно  сжатым  ртом  и  черными беспокойными глазами. Я был уверен, что это
Кордец:  только  присутствие  самого  босса  могло  так  разительно изменить
поведение моих собеседников.
     Кордец  подошел  к  стойке  и, прочитав визитную карточку, хладнокровно
разорвал  ее  и бросил на пол. Он поднял на меня подернутые сонной поволокой
глаза.
     - Я сказал "нет" еще месяц назад. Тебе понятно, что значит "нет"?
     - Извините,  -  пробормотал я. - Ведь я новичок в городе и не знал, что
кто-то уже показывал наш товар.
     - Теперь будет известно. Убирайся, и чтобы духа твоего здесь не было!
     - Хорошо,  хорошо, извините. - Вид у меня был расстроенный и смущенный.
-  Разрешите  оставить  бутылку. Это отличное бренди. Мы могли бы поставлять
его на очень выгодных условиях.
     - Вон!
     Я   двинулся   по   стеклянному   полу   к   выходу.  Неожиданно  дверь
распахнулась,  и  в  ней  появились  трое  мужчин.  Образовав  полукруг, они
загородили мне путь.
     Двоих  -  долговязых  парней  с тупыми лицами - я видел впервые, третий
хорошо  был  знаком:  передо  мною  со зловещей улыбкой на искалеченном лице
стоял Херц.


3

     С  минуту Херц и я молча разглядывали друг друга. Высунув кончик языка,
он  провел  им  по  пересохшим  губам,  напомнив  змею, готовую броситься на
жертву.
     - Вот мы и повстречались, - негромко произнес он. - Ты помнишь меня?
     Планируя  вторжение  в  "Клуб  мушкетеров",  я  не рассчитывал, что мне
придется  иметь  дело  с Херцем. В худшем случае, полагал я, вышибалы помнут
мне бока и дадут под зад коленом. Появление Херца меняло ситуацию в корне.
     Не  отрывая  взгляда  от  Херца  и одновременно наблюдая за Кордецом, я
начал  двигаться  бочком  к  выходу. Владелец клуба смотрел на разыгравшуюся
перед ним сцену непонимающими глазами.
     - Что все это значит? - спросил он.
     - Его  зовут  Брэндон,  босс, - сказал Херц. - Он частный сыщик, дружок
той мрази, которую вчера прикончили.
     Кордец  равнодушно  пожал плечами, обошел стойку и направился к двери с
надписью "Администрация". На ходу он коротко бросил:
     - Уберите его!
     Я  оказался  один  против пятерых; шестым потенциальным противником был
сам  Кордец,  решись  он снизойти до расправы со мной. Херц приближался. Его
близко   посаженные  глаза  продолжали  улыбаться;  чтобы  как-то  выравнять
очевидное неравенство сил, я выхватил револьвер.
     - Осторожней,  -  сказал я, перемещая дуло револьвера по полукругу так,
чтобы  держать  под  прицелом  всех  сразу.  -  Не  советую подходить, иначе
кое-кому несдобровать!
     Херц  внезапно остановился, будто наткнувшись на стену. Вероятно, он не
рассчитывал увидеть оружие в моих руках.
     Кордец,   шагнувший  было  в  открытую  дверь,  тоже  остановился  и  с
некоторым удивлением посмотрел на меня.
     - Я велел тебе убираться, - произнес он. - Чего ты ждешь?
     - Пусть  эта  обезьяна  уйдет  с  моего пути, - сказал я, кивком головы
указывая на Херца.
     В  следующий  момент  зал  погрузился в темноту. Кто погасил свет, я не
видел.  Возможно,  это  Гомец  решил  ускорить ход событий. Послышался топот
сорвавшихся  с  места  людей,  и  я  нажал на курок. Оранжевая струя пламени
вылетела  из  револьвера,  зазвенело  разбитое  стекло, и на меня накатилась
волна  человеческих  тел.  Я  оказался на полу. Жадные руки тянулись к моему
горлу,  искали  оружие. Я пробовал выстрелить вновь, но кто-то вырвал у меня
револьвер. Удар кулака обрушился на мою голову...
     Когда  я  пришел  в  себя, в зале снова горел свет. Я лежал на спине, и
надо мною стояли три гангстера. Один из них держал мой револьвер.
     Челюсть  нестерпимо  ныла,  а голова, казалось, готова была расколоться
пополам.  Я  услышал  гулкие звуки шагов, и к трио победителей присоединился
Кордец.
     С трудом приподнявшись, я сел.
     - Выкиньте  его  отсюда,  -  сказал  Кордец.  -  Сделайте так, чтобы он
надолго  забыл  дорогу  в  клуб.  - И зашагал к выходу, постукивая по стеклу
высокими каблуками ботинок.
     Херц  с  подручными  почтительно  ожидал ухода босса. Вслед за Кордецом
поспешили скрыться Гомец и Беннауер.
     Сидя  на  полу,  я  внимательно наблюдал, как Херц, взяв мой револьвер,
перехватил  его  за  дуло.  С  изувеченного  лица  не  сходила бессмысленная
улыбка.
     Профессиональные  бандиты  знают, как использовать револьвер в качестве
дубинки.  Удары наносятся во все точки, кроме жизненно важных. Человек после
такой  обработки  становится  инвалидом  если  не на всю жизнь, то на многие
месяцы.
     Я  недаром  работал  в  прокуратуре  Сан-Франциско  как  следователь по
особым  поручениям в течение пяти лет. По долгу службы мне приходилось почти
ежедневно  бывать в городских доках - страшном месте, кишащем бандитами. И я
знал:  пока  Херц не очутится позади меня, он не опасен. Но пусть он думает,
что имеет дело с простаком.
     Когда  он  взмахнул револьвером, я, изобразив на лице неописуемый ужас,
подался назад.
     - Выпустите  меня  отсюда,  - жалобно заскулил я. - Я больше никогда не
появлюсь здесь! Дайте мне только уйти!
     - Мы   выпустим   тебя,   дружок.  -  Довольная  улыбка  расплылась  по
физиономии Херца. - Потерпи только малость.
     Я   отполз  еще  немного  назад.  Херц  разрешил  даже  встать.  Потом,
пританцовывая,  он бросился ко мне, намереваясь нанести удар по голове. Но я
точно  рассчитал  время  и  отпрянул  в сторону. Револьвер со свистом рассек
воздух,  рука  Херца тяжело ударилась о мое плечо, и в тот же миг я оказался
рядом  с  ним.  В  следующее  мгновение  я  притянул его за лацканы пиджака,
согнулся  -  и  он  перелетел  через  меня с грациозностью акробата, ткнулся
мордой в стеклянный пол и заскользил по нему.
     На  очереди  был  второй гангстер. Удар, в который я вложил всю тяжесть
своего  тела, едва не раздробил ему скулу, и он вслед за Херцем покатился по
скользкому полу.
     Целым  и  невредимым  оставался  третий.  Когда он бросился на меня, на
лице  его было смятение. Ускользнув от пудового кулака, я быстро нагнулся и,
схватив противника за лодыжки, рванул кверху.
     Переводя  дыхание,  я  огляделся.  Херц  с  приятелем, валяясь на полу,
считали  звезды.  Я  подобрал мой револьвер и сунул в карман. У меня не было
причин  для  недовольства  собою:  в  подобных переделках я не бывал уже лет
пять и все же сохранил неплохую форму.
     Необходимо   было   срочно   решить,  что  делать  дальше.  Я  мог  без
промедления  убраться  восвояси,  но  мог  и спрятаться здесь. Пока что я не
узнал  ничего, что оправдывало бы риск моего визита к Кордецу. Рассудив, что
вероятность   повторного   проникновения  в  клуб  ничтожно  мала,  я  решил
повременить с уходом.
     Выбежав  на  террасу,  я  осмотрелся.  Справа виднелись освещенные окна
административных  помещений,  под которыми тянулся широкий выступ. На коньке
крыши  была  устроена  горизонтальная  площадка,  на которой, сумей я до нее
добраться,  можно было бы в относительной безопасности переждать час-другой.
Когда  клуб  наполнится  посетителями,  мне  представится,  наверное, случай
поподробней познакомиться с местными порядками.
     Послышался  слабый  стон  одного из бандитов, и я понял, что времени на
размышления  осталось  немного. Ступив на ограждение террасы, я дотянулся до
узкой   парапетной   плиты,   проходившей   вдоль   края  крыши,  и,  крепко
ухватившись,   подтянулся.  Хотя  я  не  страдал  головокружением,  мысль  о
пропасти в двадцать пять этажей была несладкой.
     Я  изо  всех  сил  цеплялся  за  черепицу,  чувствуя, что одно неверное
движение,  и  я  покачусь  вниз.  К  счастью,  каучуковые подошвы ботинок не
скользили, и я благополучно добрался до горизонтальной площадки.
     Часов  около  восьми клуб пробудился к жизни: начали подъезжать дорогие
автомобили,  заиграл  оркестр,  терраса  осветилась  огнями.  Еще через час,
когда посетителей стало значительно больше, наступило время действовать.
     Затаив  дыхание,  я  спустился  на  тот широкий выступ, который тянулся
вдоль  окон служебных помещений. Я пошел по нему, вжимаясь в стену и по пути
заглядывая в окна.
     Две  первые комнаты с письменными столами, пишущими машинками и шкаф